صعد فريتز السلم المعتم ولاحظ تغيراً في الهواء فجأة. اختفت حرارة الغرفة السابقة الجافة ليحل محلها برود الليل. هبت عليه نسمة حملت رائحة الأوراق المتحللة والتربة العتيقة الراكدة.
سرّه مغادرة رائحة الأسماك المقززة والكريهة خلفه. لكن لسوء الحظ بقيت تلك الرائحة النفاذة تتسرب من الكيس الذي حمله على كتفه. سمع وقع خطوات تقترب منه من الخلف وتوقع أنها تخص بيرت. امتلأ صدره بالارتياح. منحه علمُه بأنهما قد لحقا به كما طلب الشجاعة لمواصلة التقدم بخطى حثيثة على السلم المتآكل.
تغير مظهر السلم كلما توغل في الممر صعوداً. تحول قريباً إلى نفق متعرج من الجذور المتشابكة والحجارة والتراب. انتهى النفق ليفتح على حوض دائري واسع تحيط به جدران من تلك الجذور المعقدة وتفسح سقفه الترابية المجال لسماء جديدة وغريبة.
تفحص فريتز تلك السماء ليرى زرقة داكنة وعميقة تعلوه من دون أي اثر لسحابة. أثار الأمر دهشته لعدم هطول المطر عليه أثناء وجوده في الخارج.
تدلى قمر فضي بلا عيوب وسط ذلك الفراغ الشاسع الخالي من الغيوم. بلا ندوب أو شقوق. صبغ ضوءه البارد الحوض بلون أبيض ناعم وظلال عميقة. بدا أكبر بكثير من أي قمر رآه في عالمه كلما أطل من خلف ستارة مطره.
بدا حزيناً. تسللت الفكرة عبر روح فريتز لتتلاشى في لحظة عابرة بخلاف هذا القرص الفضي الخالد والوحيد.
دخل بيرت وغريغ ثم توبي وجين وسيد إلى الحوض بحذر محيطين بفريتز ورافعين رؤوسهم بالدهشة ذاتها التي يشعر بها.
قال بيرت: "يا لها من روعة. في الخارج وجاف. ولا قطرة مطر."
أجابت جين: "أجل، الهدوء يعم المكان."
تكلم سيد بصوت خافت ففاجأ نفسه وبقية الطاقم: "القمر جميل. لكنه وحيد جداً."
كان المكان هادئاً كما لاحظ فريتز للتو. إلى أن اخترق عواء محزن سكون الليل. انضمت لتلك النبرة المنفردة جوقة من الصرخات الجديدة. كلها حزينة. كلها جائعة. كلها ضائعة.
أثلج الضجيج دمَه وأرسل قشعريرة تسري في cột فقراته. تكاثف العرق على جبهته وصدره ليبلل قميصه. جال بنظره على طول حافة الحوض باحثاً عن مصدر تلك الصرخات لكنه لم يرى شيئاً. بعد لحظات قليلة انقطع العواء وغرق الليل في الصمت مجدداً.
لم يكن صمتاً بل خرسأً.
همس توبي: "ما ظنك أن هذا كان؟"
أجاب بيرت من دون أن يكلف نفسه عناء خفض صوته: "لا أعلم، إنه نوع من الوحوش. ذكرني بكلب صيد."
سألت جين بحذر: "كلب صيد؟"
وضح بيرت بتوتر: "إنه نوع من الوحوش، يشبه الكلاب تقريباً. لها فرو وأنياب وحواس حادة وبخاصة حاسة الشم. كما أنها تكره القطط. لها أربعة أطراف مخالب ويمكنها التفوق في السرعة على أي شخص عديم الرتبة. يشتريها الأثرياء من تجار جاستيل الذين يجلبونها من القارة. سمعت أنها حيوانات أليفة وفية."
قالت جين بنبرة حادة: "أنا أعرف ما هو كلب الصيد. لماذا تتواجد في برج؟"
قال بيرت: "تظهر شتى أنواع المخلوقات في الأبراج. حتى الحقيقية منها."
عقب فريتز: "مع أنها غالباً ما تكون سلالات سحرية."
"صحيح. مخلوقات سحرية حقيقية."
ركل سيد التراب المفكك فرأى حجرًا قد يناسب مقلاعه فانحنى واستخرجه واضعه في إحدى الحقائب المربوطة بحزامه. واصل جمع الحجارة على هذا النحوَ ليمتلئ كيسه بالحجارة المستديرة الناعمة.
أمر بيرت باسترخاء: "ابقوا معاً. أنا وغريغ في المقدمة، وتوبي وفريتز في المنتصف، وسيد وجين في المؤخرة إن شئتما. ثم ننتظر لنرى إن كانت كلاب الصيد هذه تبحث عنا."
أومأوا برؤوسهم واتخذوا مواقعهم في حالة تأهب واستعداد للرد. مع مرور الدقائق لم يسمعوا أي أصوات أخرى للوحوش سوى الهدوء وحفيف الأوراق فوق رؤوسهم وأصوات صرير الأغصان العتيقة.
اقترح فريتز وهو يتحرك بعدم استقرار: "لنتسلق إلى الخارج، فلا فائدة من البقاء هنا ويجب أن نجد السلم المؤدي للأعلى."
أومأ بيرت برأسه وأشار إلى نقطة على جدار الجذور بدت الأسهل للتسلق: "فريتز، هل يمكنك تدبر أمر ذلك التسلق؟ وكن متخفياً بشأنه."
أومأ فريتز برأسه وابتسم ثم ناول نصله إلى توبي واقتراب من جدار الجذور.
همس سيد: "لماذا نرسل فريتز؟ أليست توبي هو المتخفي في مجموعتكم؟"
أوضح توبي: "نحن جميعاً نتخفى جيداً، ويجب أن يكون الأمر كذلك في خط عملنا. وأنا أفضل من يتسلل إلى الناس، لكن فريتز يمتلك موهبة في مراقبة الأماكن واستكشاف مداخلها ومخارجها. الحصول على فكرة جيدة عن مكان تواجدنا وما نواجهه سيكون أكثر فائدة من مجرد البقاء صامتين. بالإضافة إلى أنه إذا تم الإمساك به فهو بارع جداً في لعب دور الطعم."
تذمر غريغ: "وستحصل على سيفه إن لم يحسن لعب دور الطعم."
أخفتهما بيرت وتوقفا عن الكلام عندما بدأ فريتز في تسلق الجذور.
وجد أن تسلق الجذور سهل بفضل المقابض اليدوية التي يسهل إمساكها ووجود مواطئ أقدام وفيرة. ساعده كون المكان جافاً وهو أمر لم يعتد عليه فريتز بعد لكنه جعل المهمة أقل صعوبة وخطورة بكثير. بلغ ارتفاع الجدار المعقد حوالي اثنتي عشرة قدمأً فقط وهو تسلق قصير مقارنة ببعض العقارات الشاهقة أو المجمعات السكنية مترامية الأطراف التي تسلقها عندما كان يستكشاف شيئاً لسرقته.
ليس سرقة. تحريراً.
أطل فريتز برأسه فوق الحافة ونظر حوله بحذر باحثاً عن أي أثر لكلاب الصيد. لم يرى أي أثر للوحوش فسحب نفسه فوق حافة الحوض ثم انبطح مسطحاً على وجهه وسط التراب والأوراق المتساقطة. انتظر فريتز في الظلام الخرس واستوعب محيطه.
كان الظلام يشبه ظلام النهار قبيل العاصفة، ممكناً بلا مشعل ولا قنديل لكنه يحتاج إلى حرص.
في ذلك الضوء الفضيّ الناعم، وجد فريتس أنهما في نوع من الغابات، تحيط بها الأشجار الملتوية من كل جانب، وتلقي ظلالها العتيقة على الأوراق التي تفرش التربة الرخوة. لم تكن الأشجار ضخمة ولا رائعة بشكل خاص، لكنها كانت قديمة، عتيقة، استطاع أن يشعر بذلك في عظامه.
بحث عن أعلى شجرة يمكن تسلقها ورأى واحدة غير بعيدة، شجرة ضخمة اخترق جذعها الغطاء النباتي المنخفض بسهولة وبلغ ارتفاعها ثلاثين قدماً على الأقل.
كانت على بعد دقائق معدودة فقط، فنهض في انحناءة خفية وبدأ يشق طريقه بهدوء نحوها. الجزء الصعب الوحيد كان محاولة البقاء صامتاً في هذا الهواء الصافي. اكتشف فريتس أن ورقة جافة يمكن أن تُحدث قدراً مدهشاً من الضوضاء عندما تدوس عليها، لا سيما عندما لا يخففها صوت المطر المستمر الذي اعتاد عليه. لكن طالما أنه كان حذراً، فسيكون قادراً على—
خخش. انكسر غصن تحت حذائه مباشرة. انكمش فريتس ألما.
بدا أن الصوت فاجأ كلاً من فريتس و«السلوقي»
الذي كان على بعد عشرة أقدام فقط، راقداً دون ملاحظة بين الجذور والأوراق والظلال. رفع الوحش رأسه في اتجاهه، واتسعت منخراه ونبض ظل غريب في عينيه الرماديتين الشاحبتين والمشقوقتين.
كان فريتس يجري في ومضة، هارباً نحو الحوض. هددته الأرض غير المستوية والجذور الغادرة والوجع العميق في جرح ربلة سفلى بإسقاطه، لكن ممارسته الطويلة للجري على الأسطح الزلقة جعلته ثابتاً بما يكفي للبقاء واقفاً.
بلغ على بعد أربعة أقدام من الحوض قبل أن يصيح: "وجدت سلوقياً!"
ثم استدار متوقعاً رؤية الوحش خلفه مباشرة، لكنه لم ير شيئاً سوى ظلال الأشجار. وقفت متوتراً، وظهره إلى حافة الحوض، مستعداً للحركة ومستطلعاً العتمة. اهتز أحد الظلال الأكثر عمقة. انقضّ نحوه شكل رباعي القوائم يبلغ نصف طوله تقريباً وملفوف بظلام متوجّه.
بينما كان هذا الشيء سريعاً، لم يكن سمك زئبق فضّياً. ولم يعد فريتس تحت الماء. هنا على قدميه، اختلفت الأمور. انتظر حتى اللحظة الأخيرة من وثبة الوحش، ثم تدحرج إلى اليمين، خارج طريقه. انطبق فك مملوء بالأنابض الرمادية الحديدية على بعد بوصات من ساقه المصابة. ثم دفعه زخم السلوقي إلى الأمام وتوقف مخدوشاً ومنزلقاً عند حافة الحوض، بينما كانت إحدى ساقيه تتخبط فوق الحافة مباشرة.
لم يمنحه فريتس وقتاً لاستعادة توازنه وركله بقوة في كتفه، دافعاً إياه إلى الحوض وإلى أسلحة طاقمه المنتظرة.
سقط بأنين، محطماً على الجذور الصلبة بضربة مفاجئة وتكسير للعظام. ثم اخترق من كل الاتجاهات. موجة طعنات من توبي وبرت، رمح من كل من جين وسيد، ثم بضربة قوية ضربت مطرقة الجمجمة التي كان يحملها جريج هدفها. رقد الوحش ساكناً، وتسرب دمه الداكن على الجذور، متألقاً برطوبة مع ضوء فضّيّ محزن.
قلقاً، استمع فريتس بحثاً عن سلوقيات أخرى، لكنه لم يسمع شيئاً في هواء الليل الساكن سوى أنفاسه السريعة، التي أبطأها عندما أدرك مدى علو صوتها في الهدوء غير الطبيعي.
"أَماتت؟"
همس فريتس من قمة جدار الحوض.
"أفضل لها أن تكون كذلك، حطمتها بما يكفي،"
تذمر جريج.
"أنا نازل. أريد نظرة أقرب على ما كاد يمزقني إرباً"، قال فريتس.
"إنه مشعر وقبيح، ما الذي تحتاج لمعرفته أكثر؟"
تململ جريج.
نزَل فريتس الجدار، ثم سار نحو طاقمه، محتشدين حول الوحش الميت.
"أود فقط معرفة ما يمكن لهذه الأشياء فعله وما أنا مقبل عليه. لقد وجدت شجرة عالية وسأتسلقها وأحصل على نظرة جيدة لمكان وجودنا. وحينها يمكننا التخطيط"، قال.
كان لـ«السلوقي»
فرو متشابك مرقط بالأسود والرمادي. وكان له رأس طويل وخطم عريض، وفك قوي مليء بالأنابض المغطاة بلعاب يشبه القطران. لكان بارتفاع سيد لو وقف على رجلين وكان نحيلاً بشكل مرعب. يُرجح أنه جاع، كما كان هو وطاقمه. كان فريتس واثقاً من أنه كان سيتمكن من رؤية أضلاعه البارزة ضد جلده الرمادي لولا غطاؤه بذلك الفرو المُنِن.
عيناه، اللتان لم تعودا مئيئتان بالحياة والنية الخبيثة، كانتا بذات الرمادي الشاحب، لكنهما افتقرتا إلى النبض المظلم الذي لاحظه قبل قليل.
"مقرف، أتقول إن الأثرياء يتخذون هذه حيوانات أليفة؟"
ساءلت جين بتشكك.
"أعلم أن النبلاء منحرفون، لكن هذا أقبح بكثير مما صرّت أتحمله".
"أنت محقة هناك"، وافق فريتس.
"لقد رأيت سلوقياً من قبل، لكنه لم يبدو هكذا، كان له فرو أنعم، وعيون مختلفة وقرار نابض أقل بكثير".
"أتظنه ساماً؟"
استفسر توبي، مهتماً بوضوح بسمّ جديد. تذكر فريتس أنه كان مفتوناً دائماً بحكايات القتلة العظماء وسمومهم الغامضة التي لا تحصى.
"قد يكون. كالعادة أنا سعيد لعدم تعرضي للعض"، أجاب فريتس، ثم عندما انتهى من التفحص قال: "حسناً، أنا ذاهب للاستطلاع. أراكم قريباً جميعاً".
"فقط لا تدعُ سلوقياً آخر"، حذرت جين.
كان فريتس يتحرك بالفعل صعوداً عبر الجذور.
كانت رحلة التسلل إلى الشجرة العالية خالية من الأحداث ومباركة، تمكن فريتس من التخفي وتجنب أي أغصان بصوت مزعج للغاية. شق طريقه إلى قاعدة الشجرة وخطط لمسار للصعود، ملاحظاً أقوى الأغصان وأضعفها على طول الطريق إلى القمة. ثم محركاً يداً تلو الأخرى بدأ يتسلق اللحاء المعقد والجاف.
تذكّره تسلق هذه الشجرة الضخمة أيّام صباه، حين كان يتسلق شجرة حديقة أمه، تلك الصفصاف الزرقاء الهائلة في وسطها. كان يبتكر نوعاً من اللعبة يتخيل فيها كل فرع طابقاً آخر من السبير الذي يصعده. يصعد طابقاً بعد طابق، تماماً مثل أبيه.
غير أن أمه اللطيفة الحازمة، بأثوابها الحريرية، وشعرها الداكن المموج المبعثر بعجلة، كانت تنزله في طرفة عين. تمسك به بتيارات هواء خفية وتهبط به تدريجياً إلى ذراعيها الدافئتين الشاحبتين. كانت تأنبه وعيناها البنيتان الداكنتان تفيضان بالقلق، والرعاية، والحب قبل كل شيء. نعم، ما زال يتذكر ذلك الحب، لكنه لم يمنحه دفئاً، بل خلف فراغاً مظلماً بارداً يجذب ويجذب.
كان يكرر دائماً أنه سيطيعها ولن يتسلق الصفصاف مجددًا، لكنه لم يكن يطيع أبداً، بل كان مصراً على التسلق.
تسلق فريتس فوق الغطاء النباتي ووجّه نظره نحو نقطة مراقبة جيدة للبحث عن الباب.
بدا المشهد الفضي غائماً بشكل غريب، ثم أدرك فريتس أن عينيه تبللتا بالدموع وكان أنفاسه تتلاحق.
ذكريات غبية، حزن غبي، كفى تسللاً إلي.
أغمض عينيه ثم مسحهما وركّز ذهنه لبضع لحظات، طارحاً كل تلك الذكريات المريرة جانباً.
لاحقاً، متأخراً جداً، حين أستطيع فعل شيء. حين أتمكن من نيل ثأري، هكذا وعد نفسه.
تأمل الغطاء النباتي المنخفض فرأى الغابة تمتد حتى الأفق، وكانت هناك أيضاً بقع من العتمة، ظلال أعمق تتناثر متفرقة تحت الأغصان. كانت بقع الظل تتحرك ببطء، تتبع كل منها درب غريزتها.
في البعيد على يساره، لمس فريتس تلة مرتفعة عارية من الأشجار، يبرز فوقها لوح من الرخام الأخضر المزرق. لم يكن هناك شيء آخر يستحق الذكر، لكنه بينما كان يراقب وينتظر، تبين له أن كل بقعة عظماء كانت تدور ببطء حول التلة وذلك الحجر الغريب.
يبدو أن الأمر هكذا إذن. لا بد أن الدرج هناك ما لم يكن الأمر خدعة. مع أن ذلك مستبعد في الطابق الأول حسب ما أذكره من دروسي.
نزل فريتس من الشجرة العتيقة، حريصاً على إراحة ساقه المصابة. أذهله مدى تحلّيها بالصبر حتى الآن، لكنه لمر يرد اختبار حظه إلى أقصى حد. كان يرجو ألا يؤدي إرهاقها على النحو الذي فعل إلى إبطاء وتيرة شفائها.
ثم شق طريقه ببطء وسط الغابة، متوخياً الحذر من بقع الكآبة تلك التي رآها من الشجرة السامقة. عاد أدراجه دون أن يقتفي أثره أي كلب صيد هذه المرة، ليسمع رفاقه يتشاجرون بشأن شيء ما.
أصر بيرت بصوت خافت: "كلاب الآفة".
عقب توبي بصوت مهموس: "أنياب القطران".
أضاف غريغ بضجر: "من يكترث؟".
صاح فريتس بوقاحة مقحماً نفسه في النقاش: "أصوت لكلاب الآفة".
ابتسم بيرت بسعادة وقد نال مراده: "هذه أربعة أصوات مقابل صوتين. آسف، هذه هي القواعد".
تذمر توبي: "حسناً".
قال بيرت بجدية حين انضم إليهم في المنخفض: "ماذا وجدت يا فريتز؟"
أخبر فريتز الجماعة المنتظرة بقلق: "أخبار سيدة: أعتقد أنني وجدت الدرج. وأخبار سيئة: تحرسها الظلمة."
وبخ توبي: "تحرسها الظلمة؟ يا فريتز لا تكن شاعراً، بل اخبرنا بما رأيت."
احتج فريتز وهو يشير باتجاه التل: "رأيت ما قلته. بقع من الظلمة تسير ببطء حول التل هناك. إنها على الأرجح كلاب الآفة، فلدي نوع من السحر المظلم. سحر يجعلها صعوبة الرؤية حقاً، تكاد تكون خفية في ظلال كل هذه الأشجار."
استنتج بيرت: "إذن هذا التل تحيط به كلاب الآفة؟ وكلاب الآفة تمتلك سحراً فضلاً عن سم. فهمت."
صحح توبي بجهامة: "زعاف."
سأل سيد: "ماذا؟"
تطرق توبي وكأنه يبث حكمة كبرى: "السم يقتلك حين تأكله. والزعاف يقتلك حين يلدغك. لذا فهو زعاف."
سخر فريتز: "قد يكون سمّاً أيضاً. هل أكلت شيئاً يا توبي؟ أرجوك أخبرني أنك فعلت؟"
رد توبي بحدة: "لم أعل. أنا لا أطوف لأضع كل شيء في فمي يا فريتز."
قال فريتز: "يا للعار، لكنت أكثر شعبية لو فعلت."
حدق توبي بغضب عند سماع التعليق لكنه صمت على ضحكات أفراد الطاقم وقهقهاتهم. ثم بدأ يبتسم معهم. وحين انكسر التوتر الناشئ التفتوا إلى بيرت بحثاً عن خطة متينة.
فكر بيرت دقيقة كاملة قبل أن يتكلم.
قال: "علينا طهي بعض لحم السمك. يعرف سيد كيف يدخن السمك ليدوم طويلاً، لذا نتبع خطاه في الوقت الحالي. وحين ننتهي من ذلك أعتقد أننا نتجه إلى التل بخلسة، فنكمن لأي كلاب آفة تقابلنا ونغادر. أيبدو هذا خطة؟"
أومؤوا برؤوسهم.
اقترب فريتز بحذر من سيد ثم سأله باستهتار: "تعلمت كيف تحفظ السمك؟ كيف وجت الوقت بين كونك بلطجياً ولصاً وعالماً وخنق إياي؟"
بدا سيد منزعجاً وقطب حاجبيه من السؤال.
وشرح بصوت منخفض وخشن: "تعلم تحقيق الاستفادة القصوى مما تملكه أمر حيوي. سرقة سمكة كبيرة واحدة في الأسبوع أفضل من محاولة سرقة سمكة صغيرة كل يوم. وبما أن السمكة الكبيرة لن تدوم للأبد، فيجب أن تعرف كيف تبقيها صالحة للأكل، ويمكنك دائماً الاحتفاظ ببعضها لوقت الشدة."
فكر فريتز فيما قيل ووافق حقاً. في الواقع، يؤول الأمر برمته إلى: مخاطرة كبرى وعائد كبير مقابل مخاطرة مماثلة وعائد صغير. وبدا ما اقترحه سيد معقولاً إلى حد ما.
سأل فريتز: "ألا يلاحظ بائعو السمك سرقة السمكة الكبيرة أكثر من ملاحظة اختفاء بضع سمكات صغار؟"
قال سبير ببساطة وهو يهز كتفيه: "يفعلون، لكنهم سيلاحظون عاجلاً أو آجلاً، وأفضل أن أكون شبعان لا جائعاً".
أثنى فريتز قائلاً: "تعلَم، يا سبير. أبدأ أشكّ في أن لديك خبايا لا توصف. القراءة أولاً، والطبخ الآن. أكاد أتحرق اشتياقاً لأرى السر الذي ستخرجه تالياً".
أشاح سبير ببصره خلسة.
وقال بصوت خشن يوحي بأن حديثهما قد انتهى: "اذهب واقطع بعض الحطب، سنحتاج إلى الكثير منه لتدخين هذا اللحم".
لم يضغط عليه فريتز أكثر من ذلك.
فعل بعد ذلك ما نُصح به، فجمع بيرت وغريغ وتوبي، وشقوا طريقهم صعوداً على جدار الجذور وعبر حافة الحوض. جمعوا الأغصان المتساقطة إلى أن عثروا على شجرة سقطت بالقرب فأقرروا جرّها إلى الحفرة. كانت عملية شاقة ومتعبة، لكنهم نجحوا فيها بلا حوادث تُذكر سوى بضع شظايا خشبية.
قلق فريتز من انعدام الصوان لإشعال النار، لكن سبير أثبت براعته في ذلك أيضاً، ولم تمضِ إلا برهة حتى كانت النار تفرقع ببهجة وسط الحوض. صنعوا رفوف التدخين والأغطية من الخيوط القماشية والشمَع والقش المتساقط. نصبوها بتوجيه من سبير ثم شرعوا في رص شرائح السمك تحت إشرافه.
حرص فريتز على إيلاء الأمر اهتماماً خاصاً، فهذه معلومة مفيدة حقاً.
سأل بيرت بعد أن وضعوا آخر سمكة على الرف: "كم سيستغرق هذا؟".
أوضح سبير: "نحو ثلاث ساعات. لا نمتلك ملحاً، لذا لن يدوم السمك طويلاً. لكن هذا سيهبنا بضعة أيام صالحة للأكل على الأقل".
في أثناء تدخين السمك، انتظروا وثرثروا فيما بينهم، ووجدت جاين وتوبي وقتاً ليقضياه وحدهما. وبقي غريغ وبيرت وسبير يراقبون النار. حاول فريتز إشراك سبير في بعض الأحاديث والقصص، لكنه لم يكترث. كان يكتفي بالتحديق في الألسنة الملتهبة ويُصدر إجابات مقتضبة بغمغمة أو لا يجيب قط.
استمتع فريتز وبيرت بقسط من الحديث والتفاخر إلى أن عاد توبي وجاين من عزلتهما ليسمعا قصته العظيمة عن الأربطة المعقودة وصيد السمك. كان يمني النفس بأن يبدو سردُه كوميدياً، لكنه خرج وكأنه مغامرة جريئة من تلك التي تسمعها في قصص سبير الكثيرة، وهو ما افترض أنه كذلك. حتى إن سبير وغريغ بدا معجبين، ولم يفعل فريتز قط ما قد يعجب غريغ.
بعد القصة، سأل توبي عما بدا أنه يشغل بملك منذ برهة قصيرة.
قال توبي بحيرة: "أما زلنا داخل سبير؟ مستحيل أن يتسع سبير لكل هذا، فما كان عرضه في الخارج ليجاوز ثلاثين قدماً بحال. هذه الحفرة وحدها تقارب نصف ذلك".
أجاب فريتز بمرارة مسمِعاً شيئاً من غضبه المكتوم: "سبير ساحرة، والفضاء في جوفها لا يَعقِله عقل، ومعظم العلماء لديهم نظريات لكنهم لا يعلمون شيئاً حقاً عن سبير على أي حال. فأي معرفة ذات قيمة حقيقية تحتكرها النقابات والنبلاء والملوك أنفسهم".
تمتم غريغ: "لا تقل ذلك عن الملوك. لا أريد أن يصعقني برق فار زيل أو ما شابه لمجرد أنك لا تفتأ تُثرثر".
لم يرَ فريتز جدوى من الجدال حول الملوك وعجزهم. ليس وطاقم الرحلة في خطر ويعتمد بعضهم على بعض، ولا سيما ليس مع غريغ أحمق الفريق. كان الأجدر إبقاء معنويات الجماعة عالية بدلاً من الانغماس في هوايته المتمثلة في التجديف.
انتظروا حتى استقر الرأي على جاهزية السمك، فجربوا بعض شرائح اللحم المدخن. كان للسمك قوام غريب، إذ بدا حبيبيّاً ومتشظياً في آن، وذا مذاق كأي سمك أبيض، باستثناء طعم لا يُخطئه اللسان للحديد. مع ذلك، أكلوا الوجبة المنفرة للغاية حتى امتلاء بطونهم، ثم حزموا ما تبقى.
تذمر سبير: "كأنما رُشَّ ببرادة الحديد ثم طُهي على سندان حداد".
قال غريغ وهو يتجشأ بصوت صاخب: "بدا لي لذيذاً".
تباهى فريتز وهو يفتل عضلة ذراعه شبه المعدومة: "أشعر أنني أزداد قوة دقيقة بعد دقيقة. سأصير بحجم غريغ في غضون أسبوع".
لم يكن يبالغ إلا ققليلاً. كان اللحم مشبعاً حقاً، وكاد يشعر بعضلاته وهي ترتوي بالمانا والعناصر الغذائية.
أكد بيرت: "بحينها سيكون غريغ مضاعف الحجم".
ابتسم غريغ لبيرت وقد سرَّه التنبؤ. طووا آخر الاستعدادات وتسلّقوا خارجين من الحوض.
تساءلت جاين جهراً وهي تشخص ببصرها نحو القمر: "أتظن أننا سنرى شيئاً بجمال هذا مرة أخرى؟".
أجاب فريتز بحنين: "إن تسلقنا سبير وتسلقنا معاً؟ إذن نعم، سنرى الكثير".