كانت البحيرة شديدة البرودة.
تيبست عضلات فريت بينما كان يغرق في الماء المظلم تحت الأمواج الغريبة. بدأ صدره بالارتعاش، وكان عليه أن يمنع نفسه من إخراج الزفير، حيث كان البرد يتغلغل بعمق في جسده. تأكد من الإمساك بالصخر بكل قوته. بدأ بالارتجاف بشدة، وبدأ جسده في تحدي إرادته للبقاء ثابتًا.
استمر في مقاومة ذلك، والسماح للبرد بالتأثير، وشعر بالرجفة تتسلل إلى جسده حتى وصل إلى حالة من التنميل الحاد. ربما بعد مرور دقيقة على غرقته المؤلمة، شعر فريت بدفء يتصاعد في صدره. ركز على هذا الدفء، في البداية، اعتقد أنه مجرد وهم أو الحلم الذي يسبق الموت، لكنه أدرك أن الدفء كان ينبع من رئتيه، ويملأ صدره بإحساس مريح وحاد.
الشراب؟
لم يستطع أن يفكر في أي تفسير آخر.
بالطبع، إنها الجرعة السحرية. تسمح لك بالاحتفاظ بالهواء وتدفئك، وهي مفيدة للغاية. إنها سحر، بالطبع، سهلة وبسيطة، ولا يوجد فيها أي شيء مفاجئ. مجرد جرعة سحرية.
بينما كان عقله يملأه الأمان، بدأ في الهبوط، وتلاشى الضوء الأزرق والأخضر الذي كان يضيء الماء ليتحول إلى وهج خافت.
مع استمرار غرق فريت، ظل يركز عقله على الدفء غير المعتاد ولكنه مفيد للغاية، بدلاً من التفكير في اليأس. تراجع البرد القارس، أولاً من مركزه، ثم من أطرافه التي كانت قد فقدت الشعور. توقف رعشه بسرعة تمامًا، وبدأ يشعر بيده مرة أخرى، حتى لو كانت مجرد قبضة على صخر جليدي.
قال لنفسه: "أستطيع إيجاد طريقة للخروج من هذا الموقف. فقط اسقط، ثم قم بفك رباط الحذاء، وإذا لم ينجح ذلك، فقم بإزالة حذائك."
لا توجد مشكلة.
استمر نزول فريت في هذا الوضع لمدة بضع دقائق مقلقة، وكان يبحث في الظلام والرطوبة، محاولًا أن يلمح طاقمه أو أي شخص آخر. أي شيء يجعل هذا الجو أقل قسوة. وأقل عزلة.
لكن كل ما كان يراه هو الإضاءة الخافتة للقمة الزرقاء والخضراء من برج "سبير"، والتي كانت معلقة فوقه مثل قمر شرير ومخيف.
عيناه احترقت.
اصطدم فرت بأسفل البحيرة، فارتفعت سحابة من الطمي المعدني حوله، مما غطى ما استطاع رؤيته في جدار لامع من اللون الأخضر والرمادي مع شرارات خضراء زرقاء. عندما هدأت السحابة اللامعة، وجد نفسه على شاطئ من الصخور، مئات من الصخور، متشابهة في الحجم والوزن مع صخرته، تمتد على جانبيها إلى أبعد ما يمكنه رؤيته. شكلت الصخور المتراكمة منحنى يبدأ من جدار الصخور الزلق وينتهي في النهاية في حوض صخري مسطح، ربما نسخة معكوسة من القبة التي فوقه.
كان مظلماً وعميقاً لدرجة أنه لم يستطع رؤية القاع.
فقد صرح بيده بسرعة، ودع الحجر يسقط ليضمّه إلى بقية الحجارة.
بناءً على ما رآه فريتز، كانت البرج على بعد ميل على الأقل. يمكن لشخص ما يتمتع بمهارات سباحة جيدة الوصول إليه في غضون نصف ساعة، مع وجود وقت إضافي. ومع ذلك، لم يستطع أن يعتبر نفسه سباحًا ماهرًا. كان نحيفًا وجائعًا، وكان وزن الأحذية يجعل محاولاته للسباحة غير منتظمة وصعبة. أبطأ من بطة في هذه المياه المظلمة. حتى تلك الثلاثين دقيقة التي يمكنه فيها التنفس كانت تتلاشى بالفعل، وإذا لم يتمكن من تحرير قدميه، فإنه بالتأكيد سغرق قبل أن يتمكن من رؤية باب البرج.
جلس فريت على الصخور وحاول إزالة حذائه. لقد علق بشكل كبير، بل أكثر من المعتاد، بسبب البلل. كانت ثقيلة، مثل الصخور نفسها، مما أثقل كاهله. لقد تمنى لو لم يكن يربط حذاءه بإحكام شديد، لأن ذلك كان يعود عليه في النهاية، أو يربطه بالفعل. مع هذا الطريق المسدود، فقد وجه انتباهه إلى الأربطة والعديد من العقد.
كانت شبكة الأربطة صلبة وغير مفهومة في الظلام، ومع ذلك، حاول إزالتها بعصبية، محاولًا إيجاد نقطة ضعف أو عقدة فضفاضة. لكن دون جدوى. واصل محاولاته لمدة دقيقة ثم، بدافع الإحباط، نظر حوله بحثًا عن أي شيء حاد. كان الصخر الخشن سيكون كافيًا. لسوء الحظ، كانت الأحجار الموجودة على الشاطئ الصخري وحوافها حادة للغاية بحيث لا يمكن استخدامها.
فكر في الاستسلام لمحاولاته لإزالة حذاءه، والرضو بالتحرك ببطء على طول قاع الحوض الصخري. في الواقع، كان يشبه السلحفاة.
في الظلام، لم يتحرك شيء، حتى أنّه رأى وميضًا خفيفًا على يمينه، وهو ضوء أزرق-أخضر، ثم اختفى.
فريت فكر في كلمات نيك حول "أسماك الشبح المدرعة"
وغيرها من المخلوقات المعدنية الشرسة.
كانت "سبيرز"
تميل إلى خلق أو إطلاق مخلوقات غريبة، شيء يتعلق بـ "التوافق الروحي".
حسنًا، على الأقل هذا ما يتذكره فريت من كلام والده.
يمكن أن تصبح "سبيرز"
مصدرًا للمشاكل إذا لم يتم تطهيرها بانتظام، أو هكذا كان يُقال.
كما قال والده أيضًا، عادةً ما تكون الوحوش الموجودة خارج برج "سبير"
أقل خطورة أو رعبًا من تلك الموجودة خارج حدود "البلد"
المحيطة بالبرج، سواء في الأراضي بين البرج، أو حتى تلك الموجودة داخل البرج نفسه.
عادةً، ولكن هذا ليس طبيعيًا، هذا ليس طبيعيًا على الإطلاق، همس بذهنه الخبيث.
تنهد فريد، وآمل ألا يكون قد لفت انتباه المخلوق بالفعل، ولكنه أيضًا حصل على فكرة.
أحد الوحوش التي ذكرها نيك هو "سمكة السيف المصنوعة من معدن القصدير"، أليس كذلك؟
والكلمة الرئيسية هي "السيف"، والتي تبدو حادة.
حادة بما يكفي لقطع أربطة حذائي؟ ربما. حادة بما يكفي لقطعني إلى أشلاء؟ بالتأكيد.
كان ذلك محاولة يائسة، لكنه كان رجلاً في وضع يائس.
وقال لنفسه: "هذا هو الملاذ الأخير، حتى لو كنت أعلم أن الأمر شبه حتمي، إلا إذا كان هناك شيء مفيد في هذه الحقيبة التي أحملها على ظهري.
باهتمام شديد وحذر بالغ، قام فريت بفك رباط الحقيبة، ونظر إلى الداخل.
كان الجزء الأكبر من الحقيبة مملوءًا بلفة من القماش المصنوع من الزيت، وهي نفس اللون البني الذي كان يرتديه نيك والآخرون، وهو نفس لون معاطف الزيت. ولكن، لولا هذا الضوء الغريب، لكان لونها بنيًا. وكان هناك أيضًا تسعة ألواح مستطيلة مغلفة بورق شمع، وكرة من الخيوط، وحقيبة ماء كان يعتقد أنها مملوءة بالماء النظيف. وأخيرًا، كانت هناك علبة دائرية مغلقة بشمع، بحجم كف يده تقريبًا، مصنوعة من معدن، لكنه لم يستطع تحديد نوع المعدن.
قام بوضع جميع العناصر مرة أخرى في الكيس باستثناء أحد الأشرطة المغلفة. ثم قام بشد الحزام بإحكام ونظر عن كثب إلى الشريط. كان الشريط المصنوع من الورق المصبوغ يحمل ختم قصر رين الملكي.
كان فرايت يعرف أن الورق الشمعي مصنوع من ألياف الأعشاب المنسوجة، وهو غير مناسب لاستخدام الحبر، ولكنه مثالي لعمل ختم الشمع. كان يتم غمره في قدر من الشمع السائل السائل، ثم يتم استخدامه لتغليف أي شيء يحتاج إلى تغليف. جعلت هذه العملية الألياف المنسوجة شديدة الهشاشة بمجرد أن تبرد، ولكنها كانت وفيرة ورخيصة ومحمية من المطر.
ليس مهمًا في الوقت الحالي.
فتح الورقة، ووجد داخلها مادة رمادية صلبة تبدو كالفطريات في الضوء الأزرق والأخضر. أخذ قطعة صغيرة منها. كانت متفتتة، مثل السمك المجفف، ولم يكن من الصعب فصلها. سرعان ما امتصت الماء، وأصبحت رطبة و تشبه المعجون.
أدرك فريت أنها عبارة عن علبة طعام، وقد رأى مثلها من قبل وسرق واحدة في السابق. لم يكرر السرقة كثيرًا، لأنها كانت أشياء مقززة حقًا، مصممة للبحارة الذين يواجهون صعوبات، أو ربما لمتسلق يحتاج إلى المساعدة في قمة جبل. ومع ذلك، لا يمكن لللصوص أن يكونوا متطلبين، وكانت العلب مليئة بما تحتاجه للبقاء على قيد الحياة، فهي غنية، ومغذية، ولكنها مقززة.
لقد قام فريت بسرعة بلف القطعة التي كسرها، وكذلك الجزء الذي لم يتم استخدامه، وذلك لمنع تلفهما أو جذب أي شيء في هذه المياه.
ليس بعد ذلك، على الأقل.
بحث فريت عن مكان مناسب لتنفيذ خطته.
في مكان قريب، يمكنني استخدام هذه الصخور لصالحي.
وجد مكانًا جيدًا ليس بعيدًا جدًا عن مكانه. مكانًا لوضع فخّه. بدأ في التحرك بطريقة تشبه السباحة، مع حركة متواصلة. استخدم يديه للإمساك بالصخور وسحب نفسه حتى وصل إلى هدفه.
كان هناك تجويف كبير، ربما كان مأوى لحيوان شرير، بناءً على العلامات الموجودة على الصخور. لحسن الحظ، كان التجويف فارغًا في الوقت الحالي، وكان مثاليًا لخطة.
بدأ فريت في تحريك الصخور، وكان ذلك مهمة صعبة. بسبب وزن الماء، تحركت أطرافه ببطء وشعر بثقل. أمضى بضع دقائق في الدفع والسحب، مما أضعف هيكل الحفرة، وخلّص الجدران المصنوعة من الحجارة المتراصة التي كانت تدعم سقفها.
وعندما فعل ذلك، كان يأمل أنه لم يكن يتخيل تلك الشرائح القصيرة من الضوء التي كانت تظهر أمامه. ثم تختفي. ثم تعود، أقرب، ثم تختفي مرة أخرى.
لقد شعر بالقلق، وشعر بالخوف يتسلل إلى جسده.
هل أنا أضيع الوقت القليل الذي لدي؟ ربما لو حاولت الهروب، أو حتى مجرد محاولة الهروب، لربما كنت أقترب؟ لا، لا يمكنني أن أصل إلى أي مكان مع هذه الأقدام مقيدة، إذا لم أتمكن من الركل بشكل صحيح، فسأكون بطيئًا وغير متزن مثل شخص يعاني من إعاقة.
كان هناك لمعان الضوء، ومظهر أزرق-أخضر معدني في الماء. كان يتحرك بسرعة، ويتسارع بسرعة في خط مستقيم ثم يتوقف، ثم يتسارع مرة أخرى في نفس اللون المشؤوم الذي كان يطل برأسه. كان يقترب أكثر وأكثر من فرتز ومكان اختبائه. لم يكن هناك وقت للهروب، حتى لو كان لديه جميع أطرافه حرة، لذلك وضع فخًا، وفتح علبة الطعام ثم ألقى محتوياتها داخل الفتحة. ثم وضع نفسه خارج المدخل، وفي الوقت المناسب تمامًا.
الآن كان المخ داخل أقدامه. كان يأمل أن يكون قد انجذب إلى كتلة السمك الدهني الرمادية التي كانت تغوص على الأرض الصخرية، وليس بسبب حركته.
اقترب الوحش، ثم بقي ثابتًا في الماء لبضع ثوانٍ، وتمكن أخيرًا من الحصول على نظرة جيدة لما جذبته إلى "مكانه"
أو ربما إلى تجويفه.
كانت سمكة كبيرة، ذات مظهر أنيق، يبلغ طولها حوالي اثني عشر قدمًا، ولها قشور معدنية لامعة. كانت ذيولها حادة كشفرة، وكان لديها شفرة طويلة ونحيلة تبرز من وجهها، وكأنها أنف. كانت الشفرة بنفس طول شفرات بعض من أقواس فريتز، ولكنها لم تكن بنفس الشكل المستقيم. أدرك أنه كان يمتلك لمعانًا أوبالياً وكان حادًا مثل أي سيف رأته في حياته.
يمكن لهذا السلاح أن يطعن ويقطع ويذبح الرجل بسهولة كبيرة، فكر فريت. وبدأ الخوف يتسلل إلى معدته، لكن إرادته القوية عززته، وقراره على البقاء مهما كانت الظروف جعله ثابتًا مثل الصخور المحيطة به.
حسنًا، إنه سريع، فضي، ويحتوي على سيف. نعم، يجب أن يكون هذا سمك السيف الذي ذكر نيك أنه يجب عدم الاقتراب منه.
حان الوقت لمحاولة التلاعب بها.
انتظر فريت وتأمل، بينما كانت قدميه مستقرتين على حجر داعم في مدخل الحفرة. كان صبورًا كالمحتال، لأنه كان كذلك. ظلت السمكة في مكانها، وحركت رأسها ذهابًا وإيابًا، بينما كان ذيلها يضرب الماء برشاقة مميتة. بدا وكأنها تبحث، وتنظر بعينيها المصفرتين الغائمتين، وتُظهر خياشيمها الثلاثة المتقطعة بشدة.
فجأة، أصبح الأمر ضبابيًا، وسرعان ما اندفع نحو الحفرة وأمسك بكتلة السمك المرعبة. بعد ذلك، انزل جزء كبير من طول السمكة إلى الحفرة. ثم، قام فريت بالضرب بقدميه، وبذل أقصى جهد لدفع الصخرة الداعمة. وسقطت الصخرة إلى الجانب، مما أدى إلى انهيار المدخل. ثم، سقط السقف فوق السمكة الضخمة، مغطياً كل جزء من جسدها المترقي، باستثناء ذيلها. وبشكل محموم، تسلق فريت على الصخور المتساقطة، وأضاف وزنه إلى الفخ الذي تسبب في انهيارها.
الخطة نجحت، إلى حد كبير.
تم اصطياد سمكة السيف، وبدأت في التحرك بعنف بسبب الضغط الذي مارسته الصخور الثقيلة في الفتحة المتهالكة. انتظر فريت بينما كانت السمكة تكافح ضد الصخور، مع حركة ذيلها وتقطيعها في الماء. كان يأمل أن تستنفد طاقتها قريبًا، وكل دقيقة يفقدها هنا كانت دقيقة لا يمكنه التضحية بها.
كان يتضرع إلى "برج النهاية"
ليتأكد من أنه لا يزال لديه ما يكفي من الهواء للوصول إلى باب البرج.
توقف الذيل عن الهز، وتوقف الوحش، وأصبح صامتاً. لحسن الحظ، تم ذلك بسرعة، وبدون أي معركة طويلة.
هل مات؟
لا، فريت لم يكن يعتقد ذلك. ومع ذلك، كان عليه أن يتحرك بسرعة إذا أراد البقاء على قيد الحياة.
نزّل فريت ببطء، وبدأ بقدميه، ثم قام بمحاذاة عقد الحذاء مع زعنفة أسنان السيف. كانت الزعنفة لامعة بشكل حاد، وكانت حافتها الخطيرة تتلألأ في هذا الضوء الغريب. على الرغم من أن الزعنفة لم تكن بنفس حدة حافة الرأس، إلا أنها كانت لا تزال تبدو حادة مثل سكين المطبخ. وهذا بالضبط ما كان يحتاجه فريت في هذه اللحظة.
كان حبل الحذاء على بعد حوالي ثلاثة بوصات من حافة الذيل، عندما شعر فريت اهتزازًا في الصخور تحت قدميه. كان على وشك الصراخ، لكنه احتفظ به، وقام بإغلاق يديه على وجهه لإغلاق فمه. جلس في صمت، وخوفًا من أن يهرب الوحش ويطعنه ثم يمزقه إلى قطع صغيرة إذا تحرك ولو قليلاً.
توقف الهلع، وجمع فريت تركيزه وهدأ نبض قلبه المتسارع. أو حاول ذلك قبل أن يعتبر الأمر مضيعة للوقت.
الآن أو لا.
لقد بذل قصارى جهده للتحرك، مع العلم أن أي اهتزاز آخر للصخور قد يعرضه للخطر جسديًا وعقليًا.
أخرج فريت يديه من فمه، وضعهما على الصخر الموجود أسفله، ثم دفع نفسه للأمام، بدءًا من رباط الحذاء، نحو حافة الذيل. أصبح الرباط مشدودًا بمجرد لمسه، وبدأ ينحني حول الحافة الطبيعية. بدأ يشعر بالذعر، معتقدًا أن الرباط لن يتمكن من القطع، وأن الحافة ليست حادة بما يكفي. فبدأ يضغط بقوة، ثم شعر بأن الرباط قد انقطع وقطع حول قدميه.
كان منشغلاً للغاية، ومليئًا بالارتياح لدرجة أنه لم يتمكن من التخلص من الذيل بسرعة. انزلق الذيل في الظلام، وظهر ألم حاد في ساقه، بينما انزلق الذيل فوق ساقه اليمنى. انقسم قماش بنطاله ولحمه بسهولة مروعة.
في حالة من الألم، سبح فريت بعيدًا، وبدأ في الضرب بقدميه بقوة، بعد أن تحررت. تاركًا الوحش المعدني محاصرًا. وبدأ المخلوق في الصراع، وتحركت الصخور. واستطاع أن يخترق الفتحة بقرنه الحاد، وبدأ في محاولة التحرر ببطء من بين الصخور.
كان لدى فريت لا وقت لمشاهدة الحدث، كان عليه الابتعاد قدر الإمكان.
كما أن هناك مشكلة أخرى. كان يرى مادة داكنة تطفو خارج الجرح في فخذه.
أدرك: دم. دمه. بدا أسودًا في الظلام، وكأنه يتسرب منه مثل الدخان.
يجب معالجة ذلك على الفور.
لا يمكنني أن أُصاب بجرح قاتل، خاصةً وأنني سأحتاج إلى كل دمي للوصول إلى "برج".
خرج فريت من حقيبة أدواته، وبدأ بالبحث عن ورق الغلاف المستخدم من عبوة الطعام وكرة الخيط. وجد كليهما بيده المتعبة. توقف عن رعشه وبدأ في معالجة الجرح. كان الجرح أنظف وأقل عمقًا مما كان يتوقع. ومع ذلك، على الأقل بوصة من جلده قد قطعت. كان يحترق في الماء المالح والمتسخ.
أمسك باللفافة ووضعها على الجرح، محاولًا إغلاقه. لم يكن يريد جذب المزيد من وحوش السمك بسبب هذا الدم الطازج والساخن. لم تلتصق الورقة الشجرية لأنها مقاومة للماء، لذلك اضطر إلى استخدام شيء ما لتثبيتها بإحكام. قام بشد الخيط حول فخذه، مما قلل من تدفق الدم، مع الحفاظ على الورقة بإحكام على الجرح، ثم ربطها بإحكام وأملًا في أن تبقى ثابتة.
نظر إلى سمكة "Quicksilver Swordfish"
مرة أخرى بقلق، وآمل أن تكون لا تزال تكافح للحصول على حريتها.
كانت عيناه تشتعلان بشدة الآن، وكان بإمكانه رؤية الصخور تتدافع. كان السمك يضرب بقوة، ويصطدم بالصخور في انفجارات عشوائية من السرعة. تسببت هذه الهجمات القصيرة في حدوث زلازل صغيرة، مما أدى تدريجياً إلى توسيع الفتحة التي صنعها بسيفه.
انتشر الخوف في فريت، فقام بإزالة حذاءه، ثم ربطه بالسلاسل المتبقية باستخدام الخيوط والأربطة المتاحة. ثم هرب، مستخدماً السباحة للهروب بسرعة، مع إصابة في ساقه ووجود آثار للدماء.
سبح باتجاه ذلك المنارة الزرقاء والخضراء، وهو الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه رؤيته بوضوح في المياه المظلمة. وبذل كل ما في وسعه من أجل الوصول إليها، وكأنّه رجل يطارد من قبل سمكة ضخمة، وهو ما كان عليه، حيث كان يضرب بقدميه بعصبية، ولا يلتفت إلى الوراء.
سبح لعدة دقائق، حتى تمكن فريتز من رؤية بريق لامع، ليس من الخلف، بل مباشرة إلى اليمين من ضوء البرج. واصل السباحة بعزم، وهو يبحث في حقيبته مرة أخرى، محاولًا الحصول على وجبة أخرى. لكنه أخطأ، وأمسك بالعلبة الصغيرة المغلفة، ثم وضعها في جيبه لإبقائها بعيدًا. في النهاية، تمكن من الحصول على وجبة أخرى مغلفة بورق شمع.
أمسك بها في يده أثناء السباحة، مستعدًا لتمزيقها واستخدامها كـ "طعام"
لجذب الانتباه.
المزيد من السباحة، ثم المزيد والمزيد من انعكاسات ذلك الضوء تلامس عيني فريت، مما جعله يشعر بلسعة، ظهرت مادة كبيرة وهي تتحرك في الماء باتجاهه، ولكنها لم تكن سريعة أو متوترة مثل سيف "كوكسيل"، بل كانت أنيقة ومناسبة تمامًا للسباحة.
المخلوق الضخم الذي اقترب كان لديه بشرة رمادية باهتة، ويمكن رؤية شق صغير بين أجنحته الضخمة، والذي يفصل الجزء العلوي من جسمه عن الجزء السفلي. كان لديه رأس كبير على شكل مثلث، وعينان بيضتان فارغتان، وفم واسع مليء بأنياب حادة تشبه الشفرات.
تدفقت نحو فريد. لا شك أنه انجذب إلى دمه. على الرغم من أن الضمادة المؤقتة كانت تحافظ على معظم الدم من التسرب، إلا أنها لم تكن مثالية. تركت آثارًا خفيفة من الدم الأسود في كل مكان يضرب فيه رجله، وتلاشت ببطء في الماء.
قطع فريت الشريط الغذائي الذي كان يحمله إلى نصفين، ورمى به على المسار الذي تركه وراءه. لم يفت لحظة. اندفع سمك الفولاذ بسرعة وارتفع نحوه، وبدا فمه يفتح في انتظار وجبة.
انحشر فم المخلوق على بعد بضعة بوصات فقط من فريتز، لكنه لم يصبه. سبح في خلفه، محاولًا تجنب اكتشافه.
هرب مرة أخرى، متوجهًا بلا توقف نحو المنارة، وكانت المنارة تقترب أكثر فأكثر. دون أن يلتفت، أخرج قطعة أخرى من وجباته الغذائية، وفتحها، تاركًا إياها خلفه. كان يأمل في إبطاء حركة المخلوقات التي كانت تطارده. ويبدو أن هذا نجح. حتى نفدت لديه جميع القطع.
في لحظة من الفضول الأعمى، نظر فريت إلى الوراء. في الأفق، رأى سمكة السيف اللامعة وهي تتراقص وتضرب العملاق الضخم الذي كان يتبعه.
لا، لا يمكن للسم أن يؤذي الحوت بهذه الطريقة؛ بل يجب أن يصطدم مباشرة بفتحة غريبة في صفائح الحوت ويخترق لحمه غير المحمي بهذه الطريقة.
أطاح بآرائه تلك، واستمر في السباحة، مع التركيز على الضوء الذي كان فوقه. اشتعل الأمل في صدر فريدز عندما ظهر أمام عينيه شكل عمود ضخم مصنوع من الحجر الرمادي الداكن.
أخيرًا، كان البرج يقع على بعد حوالي ستين قدمًا أمامه. كان بإمكانه رؤية مدخل أسفله. كان أطول منه ضعفًا، وعرضه أربعة أضعاف، وكان مليئًا بنفس الضوء الأزرق والأخضر الذي يضيء البرج، مع وجود أمواج غريبة تشبه تلك الموجودة أعلاه.
سبح باتجاهها، لكن الدفء في صدره بدأ يتلاشى، وبدأ رئتاه تتشنجان في протест. كان بحاجة إلى هواء. كان بإمكانه أن يشعر بتأثيرات السائل يتلاشى، وينتقل ببطء أولاً ثم بسرعة أكبر. أصابته برودة، ثم بدأ يغرق تحتها. كان دفئه، دفءه، يتم قتله و إخماده.
على بعد ثلاثين قدمًا.
سبح فريت، وعضلاته متعبة، مرة أخرى. بدأ صدره بالتقلص، محاولًا استنشاق هواء وهمي.
على بعد عشرين قدمًا.
لم يكن ذلك كافيًا. لم يكن هناك ما يكفي من الهواء، ولم يكن هناك ما يكفي من الوقت.
إذًا، محاولة أخيرة.
نظر إلى الأسماك التي كانت تهاجم، ومتمنى أن تكون قد تبعته.
كان لديهم.
كانت سفينة "Quicksilver Swordfish"
متقدمة بشكل كبير، وكانت تزداد قربًا من "فريتز"، وهي تسير بسرعة نحوها في سحابة من الضوء اللامع.
قام بوضع نفسه بين الأسماك والمدخل، ثم قام بفتح قطعة القماش المصبوبة في الماء، ووضعها في الماء بينه وبين سمكة السيف، مثل جدار أو ستارة رقيقة للغاية.
ثم الجزء الأخير من الخطة، إذا كان بإمكانه تسمية هذا الإجراء المتهور باسم كهذا. قام بإزالة الضمادة التي صنعها، وبدأ الدم يتدفق. لكن كان مجرد خفيف. خوفًا من أن هذا لن يكون كافيًا لجذب انتباه الوحش بسرعة، قام بتضميد جرحه.
ألم أكبر، و غيوم من الدخان الأسود.
مرة أخرى، استمر الضغط. ثم مرة أخرى. وفي النهاية، أصبح الأمر صعبًا للغاية على فريتز.
صرخ، وأطلق أنفاسه الأخيرة التي كانت محبوسة في رئتيه المريضة.
كانت رؤيته مظلمة على الحواف.
تأثر قلبه.
لقاوم إغراء استنشاق مياه البحيرة المالحة. على الرغم من أنه كان يعلم أنه على وشك الموت، إلا أن فريت استمر في الصمود. وبحمله القماش المبلل، تباطأ نبضه أكثر وأصبح تفكيره يدور حول الطين.
كان يموت، وسوف يموت.
طعن سيف لامع في غطاء الزيت الذي كان يرتديه، وسحب السيف بسرعة، بما يكفي لتوجيه ضربة السيف. نجح ذلك، وضرب السيف في خصره بدلاً من بطنه. استخدم فريت الغطاء لتغليف رأس السمكة، مما أعمى الرأس وجعلها تهاجم. أصبح كل شيء مشوشًا بسبب سرعتها المرعبة. قام فريت بلف ذراعه حول عنق السمكة مثل حبل، وتمسك بها.
كان هناك حركة عنيفة، وارتدى قامته بسرعة.
كان يتم سحبه عبر الماء بسرعة، في اتجاه معاكس، نحو المدخل. كما لو كان قد خطط لذلك.
نبض قلبه كان قويًا. على الرغم من أن النبض كان بطيئًا ومتقطعًا، إلا أنه كان يستطيع سماعه يتردد في أذنيه.
كانت هذه هي الشيء الوحيد الذي يسمعه. كانت هذه هي الشيء الوحيد الذي يعرفه.
تلاشى بصره، وتلاشت أفكاره، وأصبح كل شيء يتزامن مع نبض قلبه.
توقف كل شيء، وانتهت الأصوات.
عادت الألوان والصوت بقوة، عبارة عن ضجيج من الصور والذكريات الجزئية، وهي خليط بلا معنى من الأحاسيس، وكان الشعور بالبرودة والحاجة إلى التنفس من بينها.
فرِتز، هذا هو، استنشق بعمق، وأخذ نفساً قصيراً من الهواء. ثم عطس وسكب مياه مالحة على نفسه.
هل كان يسبح مؤخرًا؟
نهض، وحاول أن يستوعب محيطه. بدأ يرتجف بشدة، ثم استخدم عينيه اللتين لا تزالان تدمعان، لينظر حوله في الغرفة الغريبة.
كان مصنوعًا من حجر أخضر لامع، وكان مزينًا بنقوش زرقاء.
بجانبه كان سمكة "كوكسيلفير"
(Quicksilver Swordfish). كانت تتقلب بلا جدوى على الأرض، وكانت خياشيمها تظهر في محاولة يائسة لالتقاط ماء غير موجود. لا يزال يرتدي قطعة قماش زيتية تغطي الجزء العلوي من جسمه، وكانت رأسه ولبحته تبرزان من فتحة كبيرة في القماش.
حاول السمك التململ، وضرب بسيفه وبقشره على البلورة الخضراء الزرقاء الغريبة، بينما كان يختنق. سرعان ما فقد الكثير من قوته، وأصبحت محاولاته ضعيفة وغير فعالة.
قام فريت بالتراجع عن كل شيء حاد، ولم يرغب في أن يتعرض لإصابات إضافية بعد الإصابات التي تعرض لها بالفعل. كان العمل شاقًا مع أطرافه الباردة، بالإضافة إلى الرعشة المستمرة.
"أوه، فريت، لقد أتيت أخيرًا، لماذا تأخرت؟ ما هذا الشيء المذهل؟"
صرخ بерт.
"لقد فقدت كل معداتي، لكنني وجدت سمكة"، أوضح فريتز.
ثم استلقى، وهو يهتز مثل نافذة في عاصفة.
"أنا شديد البرد. يا للهول، وأنا أموت. لدي جرح خطير في ساقي هنا. سأموت الآن. اودعوني. ابكون. وأخبر الجميع أنني مت بشجاعة، يا بерт. قد لا يصدقونك، ولكن أظهر لهم السمكة. هذا سيثبت قوتي وشجاعتي وجميع فضائلي."، قال فريت.
أخيرًا، توقفت حركة الأسماك وصمتت، وكذلك فعلت بقية العالم.
بدأت الظلمة تتغلغل.
صوت بерт قطع الصمت، وكان آخر شيء سمعه.
"أنت لست ميتًا، يا أحمق! لماذا تفعل هذا دائمًا؟!"
فريت استشهد بشجاعة.