ظهرت شهقة حادة، وسعال متقطع، وصوت "توقف عن البكاء"
على شفتي سيد. ثم قام فريت بتجفيف دموعه بضعف، وهو يهمس بكلمات غير مفهومة حتى لنفسه. لكنه اشتبه في أن المشاعر التي كان يحاول التعبير عنها قد وصلت إليها، على نحو ما.
ابتسمت سيدة على أحد جوانب وجهها، أو على الأقل حاولت ذلك، لكن سرعان ما تحول ابتسامتها إلى تعبير عن الألم ثم إلى تعبير عن الاستياء. نظرت إلى بقايا درعها، وعيناها اتسعتان من الدهشة بسبب الثقوب الكبيرة والقطع المعدنية المتداعية.
"الكلب عضني بقوة"، قالت سيد وهي تكافح ضد الدروع التي تضغط على صدرها وتحد من تنفسها.
"الكلب قد أزعجك حقًا،"
قال بерт بصوت أجش، بينما كان فرت يحاول استعادة توازنه أو ما تبقى منه.
"أين ذهب الكلب؟ هل قتلتَه؟"
سألت سيدة وهي تتلاعب بقوس المعدن المكسور.
"هرب،"
قال فريتز بغضب، "مثل الكلب الخائف الذي هو. أعتقد أنه ينتظرنا هناك في كمين."
ثم أشار إلى الصخرة الخضراء من الرخام والظل الطويل الذي تلقيه.
"يا للأسف،"
قال سيد، وهو يشعر بالإحباط بسبب الإجابة وكذلك بسبب الدروع التي لم تستطع إزالتها.
"الكلب الشرير"، اتفق بерт.
"لقد قام بإيذائي مثل دمية."
"لقد ألحق بي ضررًا كبيرًا أيضًا. ليس بنفس القدر الذي لحق بكما، ولكن لا يزال الأمر مؤلمًا"، قال فريت، وهو يعبر عن تعاطفه.
"من أين أتت هذه النيران الغريبة؟ هل حصلت سراً على قدرة من الجنيات؟ يا لك من منافق!"، قال بерт بغضب.
"لا، كان ذلك في "كوكسيلفر"، وكأنك تقوم بتفعيل كنز. لم أسمع من قبل عن شيء كهذا، لكنه حدث بالفعل. هنا، اسمحوا لي بمساعدتكم،"
عرض فريد بينما كانت سيد لا تزال تكافح مع درعها.
انتظر حتى تمد يدها للإشارة، ثم تقدم لمساعدتها في فتح المشبك الملتوي. وبعد بعض الجهد، تمكنوا من فتح الصدر، مما أدى إلى تحرير صدر سيد من قبضته.
خرجت ببطء من الدرع، بينما نظر فريتز بعينيه مباشرة إلى الفتحة في قميصها وبقايا الجرح على صدرها. كان هذا الكثير من الجلد بالنسبة له في حالته الضعيفة. بدأ رأسه يدور، وشعر بسعادة Sid البطلة، لكنه كان على وشك الاقتراب لتقبيلها والاحتضان، لكنه توقف بسبب شعور قوي بالبرد على صدره وظهره. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه شعور سليم لا يزال يوقد في دماغه.
يبدو أن سيد لاحظ عزمه على عدم النظر إليها، وسرعان ما أدرك السبب عندما نظرت إلى الأسفل. أصبحت وجهها أحمر قليلاً، لكن بدلاً من إصدار صراخ أو ضجة كما توقع فريد، أطلقت شهقة طويلة من الإرهاق، وكأنها كانت منهكة لدرجة لا تمانع فيها. ثم повернула ظهره المغطى، وبسبب تغطيتها، أزالت قميصها الأزرق الممزق والملطخ، وبدأت في إصلاحه بشكل عشوائي باستخدام إبر وخيط من حقيبتها.
لإعطاء السيدة بعض الخصوصية، قام فريت أيضًا بالالتفات، وهو يعاني من آلام في جميع أنحاء جسده، ونظر إلى الأسفل ليلاحظ حالته المتدهورة. لقد اخترق الجرح المتهدّج طبقاته بشكل كامل، وأصبح الخط الأحمر الذي كان يظهر على جلده قد تحول إلى اللون الأسود. لقد استطاع سمّ الكلب الضخم أن يتغلغل حتى في هذا الجرح البسيط.
بعد أن تنهد، ثم تجاهل إصاباته الطفيفة نسبيًا، فحص فريت "بيرت"
بعد ذلك.
أعطاه بерт إشارة "تمام"
بتعب من مكانه الممدود على الأرض الباردة. على الرغم من وجود العديد من الجروح، إلا أنها لم تعد تنزف، ولم يبدو أن السم الأسود ينتشر بعيدًا عن جراحه. في الواقع، بدا أن الظلام في عروقه بدأ يتقلص ببطء، ولكنه لا يزال ملحوظًا.
ومع ذلك، تمتم، ثم طلب: "أحضِر لي حقيبتي، يجب أن أملأ قلادة. أنا متأكد أنها أنقذت حياتي."
أومأ فريت، وباعتباره الأكثر كفاءة، وقف واسترجع الحقيبة، وقام بسحبها إلى صديقه المريض مع التأكد من مراقبة أي خطر محتمل. لم يلاحظ أي كلاب متخفية، لكنه رأى سيفه على الأرض وأخذه معه أثناء المشي. كانت الحقيبة ثقيلة، ولكن ليست بنفس الثقل الذي اشتكى منه بерт، ربما كان ذلك بسبب استهلاكهم المستمر للقلب الذهبي، أو ربما كان بерт مجرد شخص كسول. قرر فريت تصديق الأخير وأخبره بذلك.
"لأننا استهلكنا الذهب"، قال بерт.
"كان يزن ثلاثة، لا، تسعة أضعاف الوزن قبل ذلك."
"بالتأكيد، كان رفيقًا مميزًا،"
قال فريت بابتسامة باهتة، بينما كان يفتح الحقيبة ويسمح للقلب بالخروج إلى متناول بерт. ثم لمس قلبه بالجنية الذهبية، حيث عادت الجنية لتتوهج بضوء أصفر خافت، وأصبح القلب أصغر حجمًا.
"هل تعتقد أننا سنحتفظ بأي منها عندما نخرج؟"
تمتم فريد وهو يضع سيفه و خاتمه بجوار الثروة التي تتلاشى بسرعة.
"من غير المرجح"، قالت سيد، ثم أضافت حزامها، ثم أخذته مرة أخرى وشدته بسرعة حول خصرها النحيل بمجرد أن أصبح ممتلئًا.
نظر فريت إليها، وكانت قميصها لا يزال مغطى بالدماء وممزقًا، لكن الفتحات الكبيرة قد تم إصلاحها.
ثم، قال سيد: "أخرج القميص. سأقوم بإصلاحه أيضًا."
"لا داعي لذلك، فمن المحتمل أن تتلف مرة أخرى. لا أريد أن أضيع وقتك"، قال فريت بوقار، مع التأكيد على رغبته في أن تقوم بتصليح ملابسه، مع إظهار الاحترام.
"كما تشاء"، وافق سيد.
نتيجة لأدائه، سأل فريت: "كيف حالك؟ ظننت أنك مت بالفعل."
قال سيد: "لقد مررت بأوقات أسوأ، وأشعر بألم في عظام الصدر، ولا يزال كاحلي مصابًا. ولكن بعد رؤية ما تبقى من درعي، لست متأكدًا مما إذا كان ينبغي علي أن أشتكي."
قال فريد: "سوف تفهم عندما أخبرك أنني اضطررت لاستخدام آخر جرعة."
رد سيد بابتسامة، قائلاً: "لقد تصرفت بشكل صحيح يا فريتز، وأنا مدين لك بذلك."
"لا يوجد عدّ للفضائل بين الأصدقاء"، هذا ما قال فريد بنبرة واثقة وابتسامة رضا.
ابتسم سيد لهذه الكلمات، قبل أن يقطع برت حديثهما بسعال أجش، وسأل: "ماذا سنفعل الآن؟"
زالت ابتسامة فريتز وأجاب مكانه: "سنقتفي أثر ذلك الوحش اللعين ونرديه، ثم نُقطّعه لنجني غنائمه".
تساءل برت: "كيف سنفعل هذا؟ لم أبح برؤية مخلبه حتى. لقد سرى هذا السم في عروقي، وبات جسدي أثقل وأبطأ من أن يشكل خطراً على ذلك الكيان. الكلام وحده يُضنيني".
أوضح فريتز قائلاً: "لدينَا مهلة محدودة للبقاء هنا، مع اقتراب أزفة القمر وتفاقم جرحي. كلما تحركنا مبكراً، كان ذلك أفضل".
التفت الاثنان بنظراتهما نحوه كأنهما ينتظران منه بطولة كبرى، أو كأنه يخبئ خطة داهية أو معجزة ينقذهما بها جميعاً. همّ بأن يوبخهما ويخبرهما بانعدام أمل النظرة في الفوز، لكن ما رأه في عينيهما أوقفه. كانا يؤمنان به حقاً؛ فرغم سخريتهما ومشاكساتهما، كان اليقين والثقة يملآن عقولهما بأنه قادر على العبور بهما إلى بر الأمان. وبأنه سيكون دليلاً لا يُبارى.
كان برت يثق به منذ سنين بالطبع، لكن فريتز لم يدرِ متى بالتحديد بدأ سيد يضع فيه هذا القدر الثقيل من الثقة أيضاً. لعل ذلك حدث للتو بعد أن أنقذ حياتها، أو ربما قبل ذلك وكان هو أغرق في مشاعره الخاصة عما يحيط به فلم يلحظ.
قال فريتز بجدية وقد تنصل من كل تكلف: "سأضطر لمواجهته".
عترض برت: "ولست وحدك".
وافق فريتز: "ولست وحدي. أبداً لست وحدي".
وأردف بابتسامة يشوبها شجن: "لكن عليكما البقاء بعيداً عن القتال. ستكونان الدعم، تضربان حيثما ومن حين أدعوكم".
توقع اعتراضاً هزيلاً من برت لكنه صمت، وبدا أن الاثنين ارتضيا توليه قيادة الفريق. أومأ سيد برأسها في رصانة، بل كادت تشعر بموضع… لا، بل شعر حقاً بوضعها ثقتها فيه. كان انطباعاً خفياً مبجلاً، وحدث نفسه أن وعيه هو ما أتاح له استشعار ما يتوارى خلف قسوة سيد الظاهرة. أو لربما لم يكن الأمر بهذه المعقدة، وربما صارا أقرب لبعضهما من أي وقت مضى.
ثنى فريتز كفه المحروقة. مزق رقعة من قميصه، ببللها، ثم لفه حول خط اللحم المتقرح والمذاب.
أطلق حفيفاً مكتوماً، ثم خطا بخطى واسعة ليستعيد سيف "كويكسيلفر"
من مكانه حيث كان مغروساً في التراب البارد. بدا مختلفاً، كأن النار التي قذفها قد مسخته أو عذبته.
وهو يلف المقبض مجدداً بمزيد من شرائط قميصه ثم ينتزع النصل بقوة، تساءل فريتز عن ذاك التحول الذي أحدثه اللهب العجيب المشوه.
خمن فريتز أن "كويكسيلفر"
ستحتاج اسماً جديداً. فقد اكتست الحافة والنصل بلون أسود مصقول، وصارت خطافاتها الدقيقة وأسنانها أصغر وأكثر سلاسة بقليل، لكنها ظلت مسننة شبيهة بالمناشير. وبقي اللب اللؤلؤي بلونه الفضي وتلك البقع المتلألئة بألوان الطيف، لكن شقاً رفيعاً أزرق مائلاً للخضرة شق طريقه في المنتصف. كان هذا الخط المكسور يوهج بضت خافت، كجمرة تحتضر، وتفرع من المقبض نزولاً ليشبه الشجرة إلى حد ما، وذكر بصورة باهتة شجرة صفصاف.
لم يوهن هذا الصدع الدقيق النصل البتة، بل بدا على العكس أكثر صلابة وأشد حدة وأثقل وزناً بكثير، وكأنه قد طُوع بنيران غامضة.
أو لربما لم تكن بحاجة لاسم جديد، فحتى إن لم تعد فضية حقاً إلا من خط لبها، فقد بات مولعاً بـ "كويكسيلفر"، وما عسا خصومه يكترثون به إن كان اسم نصله دقيقاً؟
فكر فريتز شارداً: وسيلة جيدة لإرباك العدو أيضاً.
ينبغي أن أجد وقتاً لأسمي الخنجر، خشية أن يطلق عليه برت اسماً أحمق، مثل "لعنة برت".
وهو يمشي شارداً في أفكاره اقتراب من سيد وقال وما زال غارقاً في عالمه الداخلي: "سيد، اخلعي حزامك".
قال برت متفرجا: "يا لك من جريء يا فريتز. من كان يدري أنك تخفي هذا في داخلك؟"، ثم أطلق صفريش كأنه يستحسن شجاعته.
رمق سيد فريتز مذهولة، فاحمر وجهه غضباً وحين تداعت صدمتها حدقت به وزمجرت قائلة: "ماذا؟!".
تلعثم فريتز ببلاهة: "ليس هكذا! أحتاجه لأقاتل الكلب الساكن. فقد تنقذني هذه الهبة".
ردت سيد متهدجة وقد عاودها وجهها المحمر، متأثرة بإحباط مرتبك لا بغضبها الكامل: "إذن اطلب كشخص سويّ ولا تخبر السيدات بخلع أزمنتهن".
أضاف برت وهو يبتسم مستمتعاً بالموقف: "ظننتك لست سيدة".
قالت سيد بحدة: "أنت تعلم ما أعنيه".
قال فريتز بصدق: "عذراً يا سيد. كان ببالي شيء آخر. لم أكن أركز".
قالت سيد: "حسناً"، وبصقت بصاقاً مشوباً بالدم المقلق إلى جانبها وهي تسحب حزامها.
ولا بد أنها رأت قلقه فأردفت: "سأتحسن فور بلوغ غرفة البئر. خذه إليك".
مدت سيد الحزام نحو فريتز فأخذه ممتناً، وشل به سرواله بذاك الكنز المحكم الملاءمة. مرر إبهامه على الحراشف البيضاء مستحسناً ملمسها الأملس الناعم.
تمتم: "رائع حقاً".
قالت سيد وهي تتفحص بقايا درعها الملتوية وتطلق تنهيدة: "إياك أن تؤكل. لا أريد خسارة كل الكنوز التي وجدناها هنا".
قال فريتز: "يمكننا إصلاحه".
قالت سيد مستسلمة: "أجل، ربما".
لوح فريتز بنصله المتبدل في الهواء ليعتاد شكله الجديد. لم يكن أثقل وزناً تماماً، لكنه بدا ذا ثقل أكبر وهو يشق الريح بصفير يلامس حد النحيب.
سأل برت: "أتريد أخذ قلادتي؟".
أجاب فريتز: "لكنت فعلت لو لم تكن بحاجة إليها لدرء كل ذلك السم في دمك".
تجهم برت لكنه أومأ موافقاً حين أومض أحد الأحجار الكريمة الخضراء في تميمته بلون أصفر باهت وأحاطه بهالة من الضوء ذاته والتي تغلغلت سريعاً في بشرته.
اقترح برت: "جرعة شحن أخيرة؟".
سأل سيد: "هل سيسمح لنا الكلب الضخم بذلك؟"
قال فريتس مفترضاً: "أظنه يتربص لوقته الآن. لكان قد هاجمنا بالفعل لو أراد منعنا من إعادة التجمع والاستشفاء. من الواضح أنه ينتظر ليكمن لنا في الظلام تحت لوح السلم".
بدأ بيرت يقول: "ما الذي يمنعنا من أخذ قسط من الراحة والتعافي تماماًـ"
قبل أن يقاطعه عواء كلاب اللفح، والصدى المجيب للقمر. واصل السماء الفضية اللامعة هبوطه، مقترباً أكثر فأكثر بلا أي بوادر توقف.
قال فريتس ذاهلاً: "لأن القمر يهبط حقاً الآن".
وتمتم بنبرة تنبؤ غائمة: "لقد وشك الوصول، ووشك الاكتمال، ولن يبقى وحيداً بعد الآن".
بصق سيد قائلاً: "لماذا الآن؟ نحن قريبون جداً".
هزّ فريتس رأسه قائلاً: "ألعنة؟ أم اختبار؟ ربما لا علاقة لذلك بنا أصلاً؟ من يدري؟ كان هذا العالم على شفا الهواية حين وصلنا، ولم نملك قط سوى هذا القدر من الوقت".
واستطرد وكأنه يكلم نفسه وهو يشخص ببصره نحو مشهد القمر المعدنيّ الخالي من العيوب لتأسره ضخامته.
أُخرج من شروده حين دفعه سيد بالقطعة المتبقية من القلب الذهبي، مصطدماً بصدره ومطلقاً ألماً بارداً ينبض من جرحه.
أخذ ما تبقى من الذهب وصارع وزنه ليعبئ كنوزه من جديد، بل وحاول بحذر تجربته على كويكسيلفر، لعله تشبّع بطريقة ما. لقد سمع بحدوث ذلك، حين تصبح الأسلحة العادية أو المصنوعة من مواد غريبة كنوزاً في حد ذاتها، لكن تفاصيل هذا الصعود كانت أسراراً أو مجرد شحاذات خيالية محضة. لم تكن هناك أي ردة فعل وتنفس فريتس الصعداء، فقد كان طلباً باهظاً أكثر من اللزوم، خاصة بعد تيار لهيبه المعجزة والخبيث.
تقشر الذهب وتناثر حتى لم يبقَ منه إلا ما يوازی حجم قبضته المشدودة. وضع القلب الثقيل بعناء مرة أخرى داخل حزمة بيرت. أشار إلى طاقمه فوقفوا بألم وحملوا حزمهم على أكتافهم، وتوجه فريتس لالتقاط حزمته لكن بيرت أبعده بيده حاملاً عبئيهما معاً.
أوضح بيرت بارتجاف: "أقل ما يمكنني فعله، فلن أكون ذا فائدة تُذكر في القتال".
فكّر فريتس في جداله لكن رؤيته للعزم على وجه بيرت صرفته عن الفكرة. تحدثا بهدوء، صاغين الهياكل الأساسية لخطة، لم تكن استراتيجية عبقرية بأي حال لكنهما امتلكا شيئاً يعملان به. للأسف، بدا أن معظم قدرات فريتس باستثناء حاسة الخطر وضربة العتمة ستكون عديمة الفائدة نوعاً ما في قتال الكلب. نظراً لكونه مرتبطاً بالظلال بوضوح، ومنرجح قدرته على رؤية ما وراء وهمه، وامتلاكه أرجلاً كثيرة يصعب تعثيرها بحفرة الحجارة.
لكنه وضع خططه على أي حال مستعداً لملاقاة الأنياب والمخالب بالحديد والعظام.
ثبّت فريتس نفسه، عقلاً وجسداً، ومركزاً سيطرته وإرادته على المهمة المنتظرة. خطا صاعداً المنحدر الرمادي للتل وشعر تدريجياً بوزن القمر يهبط أثقل على كتفيه. سُرَّ لأن الآخرين لم يشعرا بهذا الضغط القاهر بالحدة نفسها. لن يدع ذلك يوقفه، لا القمر، ولا الكلب، ولن يوقفه شيء عن الصعود إلى القمة مع طاقمه. أقسم بذلك صامتاً لنفسه وهو يقترب من ظل اللوح الأخضر الذي يضم السلم الأخير.
وقف فريتس عند عتبة الظلام ماسحاً الظلال بحثاً عن أي أثر للكلب العظيم لكنه لم يظفر بشيء، حتى مع إدراكه القوي. كان وعيه ذا فائدة أقل بقليل، محذراً من أن الوحش الأسود هنا بالتأكيد، يتربص في الخفاء، مستعداً للانقضاض إن أبدى فريتس أي ضعف.
مفعّلاً خاتمه وحزام أفعى القمر معاً، خطا فريتس نحو الظلام، صائداً عدوه الخفي. غطى الحقل شبه الخفّي جسده وشعر بأن حركاته أصبحت أسهل، وأكثر سلاسة واستجابة بينما برقت حراشف الحزام ببيضاء ناعمة. لاحظ فريتس أن تأثيرات مظهر الأفعى لم تقتصر على جسده فحسب. كان الأمر كما لو أن العالم تباطأ دقيقة بينما تحرك عقله وجسده بالسرعة نفسها، كان أمراً طفيفاً لكنه اعلم أنه سيصنع كل الفارق في هذا القتال.
كل لحظة ستعدّ ضد الكلب.
وكأنما بناءً على إشارة، شعر فريتس بنذير شق بطنه بمخلب بارد ومنحني. انزلق متجاوزاً مخلب الوحش بينما كان يشنق خارج الظلام، وكانت الحركة سلسة وبارعة، وكان تفاديها أبعد بكثير عن حدوده العادية. ضارباً الساق المهاجمة بغتة بكويكسيلفر، قطع فريتس رقعة من الفراء وردّ الهجوم لكن حافة نصله اصطدمت وتوقفت بجلد الكلب الصلب أكثر من اللازم. سحب سيفه المُسوَّد بسرعة وأرجحه بينه وبين الفكوك المطبقة بسرعة.
التقى نصله بناب فضي لامع بصرير وتناثر من الشرر الأزرق.
متحركاً بقوة العضة، دخل فريتس في دوران مضبوط، تاركاً رأس الكلب يندفع متجاوزاً إياه. لوّى خنجر عظامه في ظلال ضربة العتمة الراقصة ودعا اللعنة المرة من أعماق الخنجر. طعن فريتس النقطة المنحنية في الفراء الأسود أثناء احتكاكه العابر، مستخدماً سرعة الوحش الرهيبة ضده ودافناً النصل بين أضلاعه.
لم يكلف نفسه عناء محاولة الإمساك بالخنجر حين انتُزع من قبضته وتوقع ركلة، متفادياً بسهولة ضربة الساق الخلفية للكلب بينما اندفع عابراً. كان ضباباً أسود، يكاد لا يُرى في ظلام ظل اللوح ورآه فريتس ينطلق كالسهم نحو بيرت.
صرخ فريتس: "بيرت، الحمض!"
وبدا صوته بطيئاً في أذنيه.
لم يملك بيرت سوى تحذير لحظة لكنه كفا حين رفع كفه ورشّ المنطقة أمامه تماماً كما تخططا. انحرف الكلب متبدلاً هدفه على الفور تقريباً ومنطلقاً بعيداً عن رذاذ السائل المتبخر قبل أن يذيب جلده.
بدا أن سيد قد لاحظت تغيّر اتجاه الوحش بالفعل، وكانت ترفع كنزها، الخاتم الذهبي المزركش العائد لزعيم الغول.
أمرت سيد: "اجلس!".
انبعث نبض رمادي من الكنز واخترق السماء الفضية حيث تشتت الأمر وتضخم ثم تساقط فوق التل على شكل أمواج.
اجتاح الإجبار الكلب فأدى إلى تمايله وتيبسه وبطئه، لكنه لم يتوقف. وفي غضون لحظة استعاد سرعته فتدحرجت سيد من طريقه في اللحظة الأخيرة بينما مر سهم خاطفاً محاذياً لفروه. لعن فريتز، فقد كانا يأملان أن يتمكن الخاتم من إيقاف المخلوق لفترة أطول. لفترة كافية على الأقل لتوجيه ضربات نظيفة، لكن بدا أن هذا المسخ قوي للغاية لدرجة تعصيه على المهارة.
لسوء الحظ، لم يكن الأمر سيان بالنسبة إلى بيرت الذي جلس فوراً متربعاً على الأرض. ولحسن الحظ، بدت سيد مناعة ضد آثار كنزها الخاص.
حين أحبط هجوم الكلب، تراجع إلى ظل اللوح الخرساني. اضطرب فروه بخيوط من الظلال وتلاشى في الظلام، مختفياً أمام عيني فريتز مباشرة. مد حواسه إلى أقصى مدى، ومحور كل ذرة من وعيه نحو بقعة من الظل المشوه قليلاً ظن أنه يراها. تحركت ببطء ودون إصدار أي صوت ودون إزعاج التربة المفككة التي تزحف فوقها بمخالبها الضخمة.
ابتسم فريتز بخبث، فقد كان يراه. تظاهر بعدم رؤيته، وبدلًا من ذلك أدار رأسه يمنة ويسرة وكأنه يبحث بخوف عن كمينه. لم يكن عليه اصطناع الخوف بالكامل، لكنه أبقى دائماً التشوه الداكن في طرف عينه. رن الصمت في أذنيه، وتكون العرق وتدفق من جبينه بينما كان يمسك بسيف كويكسيلفر جاهزاً للطعن إلى الأمام.
عندما وثب الكلب كان مستعداً.
أحس بالأمر أولاً عبر حاسة الخطر لديه، موته السريع العنيف، وأنياب تُمزق رقبته. ثم رأى التشوه يندفع ووثب الوحش من خفائه ليقضم هذا الحلق. تحرك فريتز مع حركته، مع أنه كان أبطأ، أبطأ بكثير من الكلب، لكنه استطاع قراءة هجماته قبل أن ينفذها، مقلصاً شيئاً من الفارق بين قوتيهما. ارتفع سيفه المسود بطعنة سريعة، تماماً حيث سيكون رأس الوحش نديب الحرق. نبضت عيناه وابتلعت الضوء، وبدا جسده كله وكأنه يتلاشى، واقعاً على الحافة الفاصلة بين المرئي وغير المرئي، والظل والضوء.
مر نصل فريتز عبر الكلب الشفاف المعتم مباشرة. لم يُحدث سيفه أي جرح في أنيابه المكشوفة، وفكه، ثم رقبته وهو يخترقها، وكأنه مصنوع من ظل ومستحيل قطعه تماماً بالقدر ذاته. ظل؟ منح هذا الإدراك فريتز شكوكاً فاستدعى ضربة القتامة، مغطياً نبله الخاص بالطاقة ذاتها التي استخدمها الكلب بينما كان السيف لا يزال داخل جلده.
شعر فريتز بأن كويكسيلفر قد علق وكاد يُنزع من قبضته، لكنه قبض وأمسك بمقبضه شبه المعدوم بكلتا يديه بينما أحدث تمزقاً في ساق الوحش الخلفية وفوقها. أطلق أنيناً بنبرة آلمت أذنيه وقلبه بطعنة من الشفق. طعنة زائفة. سحب النصل بعيداً، غير راغب في إحداث المزيد من الألم للكلب وهو يركض مبتعداً. شفق زائفة، زأر فريتز لنفسه، مستفيقاً من التلاعب في شبه لحظة. لكن اللحظة قد مضت وكان الكلب قد ذاب في الظل مرة أخرى.
لم يكن يكفي أن يمتلك الكلب مثل هذه السيطرة القوية على الظل، بل كان عليه أيضاً التأثير على العقل. كاد فريتز يصرخ، كان يجب أن يرتاب في الأمر عندما كادت العواءات تلقي به على الأرض، لكن لا فائدة من لوم نفسه الآن، فلديه كلب ليصيده والآن بات يعرف كيف يجده.
إذ بات يعرف ما يبحث عنه، لمح سريعاً هيئة الكلب الضبابية وهو يحاول التسلل خلف سيد بينما كانت تراقب وتنتظر أوامر فريتز. من الواضح أنه أراد قتل الرامية ذات الكنز الغريب قبل أن تُرشق بالسهم أو تُصعق مجددًا. ظن أنه رآه يتوقف، ثم عرف، بطريقة ما، أنه كان يُعد لوثبة جبارة.
لكن ليس على سيد. كان من الصعب ملاحظة الأمر وشعر وكأنه أبله لسماحه لنفسه بالزلل، لكن الخدر في صدره لم يكن فقط بسبب جرحه المسموم سابقاً. سيبقر الكلب بطني بضربة قتامة. لقد استُدرج إلى فخ وخديعة.
وثب الكلب باتجاه فريتز مباشرة. قاطعاً المسافة بينهما في لحظة. شعر بجسده كله متجفداً وكأنه تحت أمواج بحيرة سباير المخيفة مرة أخرى.
كان موته قادماً وبالكاد يستطيع الإحساس به.