تناول فريتز المذكرة البيضاء والسوداء بلهفة، وأخذ يطالع نقوشها الجديدة.
* * *
كنز
* * *
* * *
تميمة السكينة
* * *
التوافق: نعمة، حياة، عقل، إدراك.
* * *
السعة: 3/6
* * *
* * *
القدرات المكتسبة
* * *
* * *
نفس ثانٍ مقاومة الضعف والإعياء، بلوغ القمة والنهوض من جديد. تستعيد ثلثي إجمالي التحمل. التوافق: حياة. التكلفة: ثلاثة. المدة: تسع ثوانٍ. الإنعاش: لا توجد.
* * *
هدوء اضطراب الأعصاب وعقدة المعدة، تسترخي وتزول ثم تُنسى. تخفف الاضطراب العاطفي أو الحماس. التوافق: نعمة، عقل، إدراك. التكلفة: اثنتان. المدة: خمس عشرة دقيقة. الإنعاش: لا توجد.
* * *
* * *
قال فريتز عابساً: "كيف يحمل شيء يسمى تميمة السكينة اسمك".
"ماذا؟ أنا أتخذ وضعيات طوال الوقت!"
رد بيرت وهو يرفع ذراعه ويستعرض عضلة عضدك.
ثم أردف وهو يتحول لاستعراض ذراعه الأخرى: "وأحياناً، أعيد اتخاذها".
انفجر سيد ضاحكاً، وابتسم فريتز لتلك التورية البغيضة حقاً.
قال فريتز وما زالت الابتسامة على محياه: "ليس هذا ما تعنيه الكلمة أيها الأحمق".
رد بيرت ببلاغة: "لا أهتم".
أردف فريتز بعد أن خف ضحك سيد الصاخب: "حسنناً، أظن أن تأثير النفس الثاني سيكون الأكثر فائدة لك، لاسيما وأنك تستهلك الكثير من التحمل على الأرجح في جبر عظامك التي تنكسر باستمرار".
قال بيرت بخفاء: "حقاً... لهذا أريدها".
تجاهله فريتز الذي ضجر سلفاً من هذه العادة المريبة، وسأل: "وماذا عن قدرة الهدوء؟ أ تؤثر في المستخدم وحده؟".
قال بيرت: "لا أعلم، علينا تجربتها، لكنها تكلفتها نقطتا مانا كاملتان".
قال فريتز: "لا بأس، يمكننا تجربتها خارج السبير دائماً. انتهينا من هذا الآن. من يحتفظ بخاتم زعيم الغول؟".
تذمر بيرت بصوت عميق ينم عن خيبة أمل شديدة: "أعطيته لسيد. قفازاتي لم تكن لتتسع له".
قال سيد وهي ترفع يدها وتبرز الخاتم الذهبي الثقيل بأحجامه البنفسجية الداكنة الملتفة بغرابة حول إبعلها النحيل: "هنا".
اقترح فريتز: "ألا يجدر بنا التشاور حول من يحصل على الخاتم؟".
صرحت سيد: "كلا".
سأل فريتز: "لماذا؟".
قالت بلا جفاء لكن بحدة طفيفة: "بيرت لا يفرط فيه، وعلاوة على ذلك، لا أثق بأي منكما ليكون بحوزته".
أعلن فريتز مندهشاً حين وجد الأمر حقيقياً: "لقد جرحت مشاعري يا سيد".
قالت سيد بجدية: "لا أهتم. إنه سحر عقل. يمكنك إلحاق الكثير من الأذى بهذا الشيء".
قال فريتز بمعاتبة وبنبرة تكاد تكون غاضبة: "لن نقترف أنا وبيرت أي سوء بمثل هذه القدرة".
ردت سيد بفظاظة وهي تلتقي نظرات فريتز وتحدق فيه بقسوة: "ربما لا. لكن لا أهتم. لن أخاطر بتركها في يد أي شخص آخر".
استهلال فريتز شعوراً حقيقياً بالإهانة: "هذا ليس عادلاً البتة".
صرحت سيد قطعيّاً: "كلا. ليس عادلاً. لا شيء كذلك. ولن يكون".
حذره بيرت: "دع الأمر يا فريتز".
اقترب منه وهمس في أذنه: "رأينا الكثير من الأهوال في الأحياء الفقيرة، لكنها اضطرت لخوف ما هو أفظع بكثير".
ما زال فريتز يشعر بالغبن وهمّ بأن يتباهى بجميع أفعاله الفاضلة ونواياه النبيلة، لكن شيئاً في عينها الزرقاوين القاسيتين أخبره بأن ذلك لن جدوى منه وأن بيرت مصيب. لم يكن الأمر بالضرورة طعناً في شرفه. إن الفظائع التي ربما شهدتها أو عانت منها ربما وضعتها على درب من الوقاية والحماية. شعر بأنه لا يملك الحق في أن يملي عليها غير ذلك.
قال فريتز بنبرة بدا فيها التكلف والنزق حتى لأذنيه: "حسناً. احتفظي بالخاتم. يبدو أفضل عليك على أي حال".
قالت سيد: "سأفعل".
وقفا يتبادلان النظرات الحارقة للحظات، بينما تصاعد توتر عميق ومشتعل بينهما. ولسبب غامض، شعر فريتز برغبة في اجتياز الغرفة، وضم سيد إلى صدره، وتقبيلها. تصاعد إحباط موجع وحار، واستطاع أن يرى انعكاسه ويتردّد صدى في نظراتها المتألقة. كادا يتحركان؛ كادا يتحركان معاً.
هتف بيرت بلطف: "ما وراء الأبواب يا فريتز؟".
انكسر الصمت وانقطع تواصلهما البصري الحميم، وانطفأت جذوة شغفهما حين تذكرا وجود بيرت، لتفرض برودة الغرفة وواقع وضعهما الحالي سيطرتهما من جديد. حدث نفسه بأن الوقت ليس مناسباً لمثل هذه الأمور والمكان ليس ملائماً قط، لكن الفكرة زادت من لوعته فحسب.
رمق فريتز الأبواب باستحياء، وأدارت سيد ظهرها له حافية عباءتها في الهواء وأطلقت زفرة طويلة ومستقرة.
قرر فريتز صرف النظر عن الأمر، كعادته، ومشى بخطى واسعة نحو الأبواب المنحوتة في جدار الكهف. وسط كل ذلك الجدال المحتدم نسي حذاءه الجديد، وصار يرفل الآن في نعومة فائقة وراحة مطلقة مع كل خطوة.
حين وقف أمام الأبواب الثلاثة الأخيرة للسبير أحчув بشيء من الثقل، شعور بالخاتمة. هز كتفيه مطلقاً، محاولاً طرد الضغط الذي شعر بأنه يجثم عليه. تنهد ورمق الباب الأول.
صُنع قفوسه المتلألئة من زجاج أحمر يتدفق ببطء، وذكّره المدخل بأسلوب ما بشراب سكر حلو جعل فمه يسيل لذكراه. ترددت أصداء ارتطام من الأعماق، ربما لبعض الزجاج المتساقط على الأرضية اللزجة. استدعت حاسة الأبواب لديه صوراً لوحوش محبوسة في الكهرمان، شبيهة ببعض التحف التي رآها في صباه، أو ربما أشبه بالإجاص المسكّر.
نفث الباب هواءً حاراً وعلِيلاً بطريقة مزعجة، تحمله نفحات من الفاكهة المتعفنة واللحم النتن. لم يعجب فريتز كثيراً الطابع الخانق المنبعث من ذلك الطابق، فعضّ على شفته عابساً واستدار نحو الباب التالي.
بدا أن لهذا الباب إطاراً بسيطاً ووراءه ممر من ألواح خشبية لم ينجُ بعضها من التورم بفعل الماء والتعفن. بدا مألوفاً. بيتاً مبللاً بالمطر ومسرباً، معروفاً ومطروقاً كثيراً من فريتز وبرت في عمليات السطو والاستكشاف الكثيرة. أغواه الباب ليختاره بشدة. ليحصل على ميزة وليكون في عقر داره. حتى أفسد حاسة الأبواب الأمر بانطباعات عن شخص شاحب وشفاف. رجل مقتول برأس مكسور وسكين في أحشائه يطفو عبر الجدران والغرف.
ارتجف فريتز. استطاع سماع رثاء الشبح المؤلم والمتبوع بالاتهام يهمس في الهواء البارد والرطب. أموات أحياء. وليس النوع الذي يمكنك طعنه بسيف أو تحطيمه بقبضاتك. ربما تستطيع مهاراتهم إصابة الوحخ الشبح لكنه لم يرغب في المخاطرة بحياة على ربما.
بدا الباب الأخير مألوفاً بشكل مرعب. كان قوساً من خشب معقد ومبيّض بفعل الزمن ومغطى بتراب رمادي. كان شبيهاً بشكل لا يُصَدَّق بأول باب اختاره في السبير. فقط... أقدم. تحسس الباب فوجد الانطباعات تزداد قوة. ربما لأنه عرف ما يبحث عن الإحساس به. كانت كلاب الآفة تطارد فريسة ميتة ومنسية منذ زمن طويل. لا تزال جائعة وشرسة وتكشر عن أنيابها. كان القمر يراقب كعادته دائماً. وكلب واحد.
الأكبر حجماً. والأكثر قوة ومكراً. والأكثر رعباً وجوعاً. لا يشبع أبداً ودائم الجوع. عيون رهيبة تأكل الضوء. وفم مروع يأكل الضياء. انتظر ذلك الكلب. لقد كان ينتظره.
تراجع فريتز إلى الخلف عندما صرخ برت بصوت كسر تركيزه فيما يكمن وراءه.
قال فريتز ببلادة بينما لا يزال يرى نظرة الكلب المخيفة الخالية من الضوء كصورة لاحقة في عقله: "ماذا؟"
قال برت: "قلت ماذا تفعل؟"
أفق فريتز من ذهوله وأدرك أن برت كان بقربه مباشرة بينما قبضت يد قوية على كتفه.
"كنت على وشك التعثر داخل الباب. أكان إكراهاً آخر؟"
أوضح فريتز بتقطع: "نعم. لا. ربما؟ كان كلب الآفة، الكبير. أتذكر؟ في الطابق الأول؟"
قال برت: "لا أستطيع تذكر ذلك. كنت أكثر قلقاً بشأن إخراجك أنت وتوبي. كان هناك واحد كبير؟ ولم أتمكن من لكمه؟"
قال سيد: "كان هناك. وكان هذا قبل قرارك بالانغماس التام في جنونك."
قال برت وهو يبتسم ويرفع قبضته في لكمة صاعدة: "ممم. يمكننا تعويض الفرص الضائعة إذن."
ثم بدأ يلكم الركل الهواء محارباً خصماً متخيلاً.
قال سيد وهي على وشك أن تقلب عينيها لكنها توقفت عالمة أن ذلك سيشجع الوحش فقط: "لنسمع عن الأبواب الأخرى أولاً."
قال برت: "حسناً، أمم. أبواب أخرى. أية أهداف جيدة؟"
"حسنًا، يبدو أن الزجاج في هذا الباب الأحمر يقطر ويمكن أن يوقعك في داخلك، مما يثبتك في مكانك وربما يحتجزه هناك إلى الأبد. ولكن قد تكون هناك تعقيدات أخرى مع الأرضية أيضًا. لا يعجبني كثيرًا."
قال سيد وهي تكشر عند الفكرة: "يبدو وكأنه طريقة سيئة للرحيل. محبوساً في الزجاج هكذا."
"الباب الأوسط به شبح، والذي نعرف جميعاً أنه ميت حي وبالتالي يجب تجنبه."
قال برت بمرارة: "ولا يمكنك لكم الأشباح. أو ربما أستطيع بلكمة الصدمة؟ هل يمكن للمهارات إصابة الأشباح؟"
أضافت سيد عندما نظر إليها فريتز بحثاً عن الإجابة: "يعتمد ذلك على توافق المهارة. أسمع أن المخلوقات غير الجسدية تتماشى أحياناً مع العناصر أو مفاهيم أخرى مثل الصوت أو الظل. لكن من غير المرجح أن يتم إصابتها بما نملكه. إلا إذا كان شبحاً صخرياً؟ تميل تلك لأن تكون أكثر صلابة."
أضافت ببعض الأمل.
قال فريتز ببرود: "من غير المرجح أن يكون شبحاً صخرياً. ربما مجرد شبح عادي ومألوف وغير جسدي وميت حي."
سأل برت: "أهذا صحيح؟ مما يعني لا لكمات؟"
وافق فريتز: "مما يعني لا لكمات."
سألت سيد: "والطابق الأخير هو كلاب الآفة مرة أخرى؟"
قال فريتز: "قد يكون في الواقع الطابق الأول بأكمله مرة أخرى."
صرحت سيد: "غريب."
تحدث فريتز بجدية: "أو فخ. ادعوني مجنوناً ولكن..."
قالت سيد وبرت في التوقيت نفسه: "أنت مجنون."
تنهد فريتز لكنه سمح لابتسامة ساخرة بالزحف على وجهه وأكمل: "كما كنت أقول. انطباعي الواضح كان أن الكلب كان ينتظر."
سألت سيد: "انتظار ماذا؟"
تهرب فريتز: "في الانتظار لي. لأكلي. لأكل محرابي. على الأرجح."
عاد برت للقول: "أنت مجنون."
قالت سيد: "حاسة الأبواب؟"
قال فريتز: "هذا والمرة الأخيرة التي رأيته فيها. حتى قبل أن أمتلك الوعي شعرت بشيء مشابه."
أصدرت سيد صوتاً خشناً تقديراً للموقف لكنها لم تقل شيئاً آخر.
صفع برت فريتز على ظهره وسأل: "أي باب إذن؟"
برر فريتز: "باب الكلب. على الأقل نعلم أننا نستطيع قتل الكلاب ونعلم بالفعل مكان السلالم. إن لم يتحرك."
تساءلت سيد بذهول: "هل يمكن للسلالم أن تتحرك؟"
صرح فريتز: "بإمكانها. حسناً، قال أبي إنه حدث له مرة أو مرتين."
سأل برت: "طابق الكلاب إذن. الدخول مباشرة أم نأخذ قسطاً من الراحة؟"
قال فريتز وهو يزفر بثقل: "راحة. بعد قتال العفاريت ذاك. كلا، المعركة تلك. كلا، الحرب تلك. أنا متعب للغاية."
اقترح برت: "يمكننا أيضاً اختبار مهاراتنا الجديدة بمجرد أن نرتاح. وخاصة حاسة الخطر تلك."
تذمر فريتز: "لماذا يراودني شعور بأن اختبار حاسة الخطر هو مجرد عذر لضربي بلا عواقب؟"
قال برت متجاهلاً سؤاله: "يمكن لسيد المساعدة أيضاً."
أصدرت سيد صوتاً خشناً وكأنها توافق على ذلك.
قال بيرت مساعداً: "آه وعليكما إعادة ملء كنوزكما".
أخرج ما تبقى من قلب الثور من حقيبته وألقاه على الأرض.
وأضاف وهو يفرك دائرة النحاس بخده بحنان ثم يطبع عليها قفلة سريعة ويضعها فوق الذهب: "عليّ أنا أيضاً الآن وقد صار لدي كنز خاص بي".
تقدم فريتز وسيد وأضافا كنوزهما. امتصة خاتم الزعيم كمية من الذهب أكبر بكثير من بقية الأشياء، ولعل هذا لم يكن مفاجئاً أو ربما كان كذلك حين فكر فريتز بالأمر. سحبت سيد الخاتم بسرعة قبل أن يلتهم ما تبقى من القلب.
قال فريتز: "كنز جائع".
سألت سيد: "أجل، هل أملؤه بالكامل؟"
قال فريتز وبيرت معاً: "حسناً".
قالت سيد بتردد غريب: "لا أدري، ماذا لو التهم كل شيء؟"
قال بيرت: "حينها لن أضطر لحمله معي بعد الآن".
كررت سيد: "لا أدري".
وانطباع فريتز أن الأمر لم يكن متعلقاً بالذهب بل بالكنز نفسه.
سأل برفق: "ألا تثقين بنفسك معه أيضاً؟"
قالت سيد: "إنها قوة هائلة".
برر فريتز: "وكذلك ضربة الريح أو الضربة السامة. كلاهما يمتلك قوة القتل".
قالت سيد: "الأمر مختلف، هذا الخاتم يعبث بالعقل. وفيه متسع كبير لسوء الاستخدام".
قال فريتز بجدية: "ربما، لكن هذا صحيح بالنسبة لكل قوة. وبغض النظر عن أي شيء، أعتقد أنك محقة في كونك الشخص الذي سيستخدمه. أنا أثق به في يديك السريعتين".
وأضاف وهو يهز كتفيه: "وإن لم تعودي تريدينه فيمكنك تركه في القمة".
قال بيرت: "يا لها من خسارة، سيبدو رائعاً عليّ. يناسب مظهري حقاً".
قالت سيد: "لا تعرف لِمَ يُستخدم الذهب، وتعرف كلمة مظهر. ما دهاك؟"
قال فريتز وهو سعيد بتجاوز موضوع الخاتم بسرعة: "لا تهتمي يا سيد. غروره يتجاوز غروري أنا حتى".
لم يكن متأكداً تماماً من موقفه تجاه جدال التحكم بالعقل برمته وكان يفضل تجنبه الآن، وربما للأبد.
جادل بيرت: "غرور؟ أهو غرور حقاً أن يرغب المرء في التغطية بالذهب والجواهر والحرير الفاخر؟"
قالت سيد: "نجل".
وفي الوقت نفسه رد فريتز: "لا، أظن لا".
قالا معاً: "ماذا؟"
بدأت سيد: "آه، بالطبع النبيل..."
صحح فريتز: "نبيل صغير".
تابعت وهي ترفض كبح الاشمئزاز في صوتها: "سيرغب في تبديد ثروته على الأقمشة".
جادل فريتز: "لم أقل إنني سأفعل، من الجميل فقط أن تبدو حسناً وليس الأمر وكأنك لن تحصلي على شيء جميل لنفسك أيضاً بمجرد أن نخرج من البرج".
قالت سيد بعناد: "لن أفعل. الضروريات فقط".
قال بيرت وهو يظهر عدم تصديقه لكلام سيد: "حقا".
لدرء شجار آخر قال فريتز: "لنسترَح، نحن مرهقون بوضوح".
تنهدت سيد، تحدقت في خاتم الذهب في راحة يدها، وضعته في إصبعها وابتعدت بخطى واسعة، لتنصب غطاءها القماشي بأبعد مسافة ممكنة عن فريتز وبيرت.
همس بيرت: "تباً يا فريتز. أنت تعرف كيف تنتقي".
قال فريتز بتكبر: "ليس لدي أدنى فكرة عما قد تلمحه بشأني أو بشأن ذوقي".
سأل بيرت: "سأكون واضحاً إذن، ما حكايتك مع النساء المتكبرات صاحبات المبادئ والخطيرات؟"
فكر فريتز بصوت مسموع دون حتى أن يكلف نفسه عناء إنكار مشاعره تجاه سيد: "لا أعتقد أنها كبرياء، أعتقد أنه... طموح".
لاحظ بيرت بصراحة: "أنت تعلم أن هذا سيجعل حياتك صعبة".
قال فريتز بابتسامة خبيثة: "متى كنت أهتم بجعل حياتي سهلة؟"
رنح بيرت وهو يضع يده على كتفه: "أخشى أنه صحيح للغاية، صحيح تماماً، حظاً سعيداً".
فاخر فريتز: "لن أحتاجه، فأنا وسيم للغاية تحت كل هذه الأوساخ".
سخر بيرت وهو يبتسم: "أمير جنيات قيد التشكل".
تألم فريتز من التعليق، وتذكر بعنف صلته والخدمة التي ما زالت عليه لدودموس.
تابع بيرت وهو يخشى أن تكون إهانته قد أصابت وتراً حسساً: "لكنني لا أعتقد أن مظهرك هو ما يزعج الناس يا فريتز".
قال فريتز مذهولاً: "أليس كذلك؟"
قال بيرت وهو يلوح بيده نحو رأس فريتز ثم قلبه: "لا، بل كل ما عدا ذلك".
قال فريتز متجاهلاً عيوبه عن قصد: "لا أعرف ما تعنيه".
قال بيرت: "ولن تعرف على الأرجح. ستكون سيد في مهب الريح معك".
قالا معاً: "من أكثر من ناحية".
ضحكا، مما جلب لهما عبوساً وصرخة من سيد: "اخرسا أنا أحاول النوم!"
هدأا وأعدا مكانهما الخاص للنوم.
كان فريتز قلقاً من التعرض لكابوس آخر، لكن لحسن الحظ لم يهاجمه أي منها طوال ساعات نومه. كان مستلقياً في لحظة ثم جرى إيقاظه هزاً في اللحظة التالية. برؤية ضبابية وبرأس مثقل، رفع نظره ليرا سيد تدفع كتفه بينما يتردد ضوء أزرق مائل للبياض وينبض فوق وجهه. كان هناك رنين في مؤخرة رأسه وحاول نفضه حتى أدرك أنه إحساس الفخاخ لديه.
قالت سيد: "لا يمكن الراحة أكثر، البرج يفعل شيئاً غريباً، على الأرجح مؤقت بئر".
أومأ فريتز برأسه ونهض سريعاً على قدميه، ملاحظاً البرج المسبب للمشكلة وتحذيره النابض. كان خطيراً بكل تأكيد وكان أمامهما بضع دقائق للمغادرة.
أوضحت سيد وبدا عليها الانزعاج واضحاً: "حاولت إيقاظ بيرت لكنه ينام نوم الغريق".
قال فريتز: "بل كمن يغرق، بكل هذا التخبط".
صاح فريتز وهو يصفع صديقه على وجهه النائم: "يا بيرت، وقت السرقة!"
انتفض بيرت واعتدل جالساً بسرعة، ونهض على قدميه وشرع في جمع أمتعته بعينين زائغتين لم تبددا في التلاشي إلا عندما استقرا معاً أمام القوس الخشبي الملتو.
سأل فريتز بينما تفقد كل منهم عتاده للمرة الأخيرة وسط ضوء يزداد توهجاً وينبض بسرعة: "أَنَحْنُ جاهزون؟"
هتفا جميعاً: "جاهزون"، بينما بدأ طنين يملأ المكان، وسرت اهتزازات قوية في ساقيهما.
انتفض سيد قليلاً لكنه لم يلبث أن تبع فريتز الذي خطا صعوداً على درجات التراب والحجر، عودة إلى الغابة القديمة حيث بدأا تسلقهما.
داعبتهما نسمة عليلة تحمل روائح عفنة بالية من الخراب والدمار. بدا الأمر وكأن خطباً ما يكمن أمامهما ومن فوقهما، لكن لم يكن لديهما مفر سوى الصعاب. كان عليهما أن يقعا على بصر ذلك القمر الوحيد مجدداً. كان تراب النفق أكثر رمادية وبارتفاع الغبار وأكثر جدباً بصورة ما. برزت جذور عتيقة من جدران النفق شاحبة كعظام حيوانات ماتت منذ أمد بعيد، وأدرك بعضها عظام حيوانات ماتت منذ أمد بعيد.
شيء لم يلاحظه إما أنه لم يكن موجوداً في المرة الأولى التي عبرا فيها.
تدفق ضوء فضي إلى النفق من الأمام، منسكباً من المخرج، وخطا فريتز نحوه واقياً عينيه بإحدى يديه ومُتخامصاً في الحوض المضاء ببراعة أمامه. لقد توقع أن يكون الليل أتم ظلمة أو أخفت ضوءاً، ذلك الضوء الناعم الشبيه بالفوانيس، لا الضوء الساطع الذي يكاد يعمي العيون من القمر غير المعيب في الأعلى. ترك عينيه تتاقلمان، وأزال يده ليتأمل تلك الكرة المعدنية الفريدة في السماء السوداء، لكنه وجد بدلاً من ذلك أسطحاً فضية لا تنتهي تمتد عبر السماء.
أدرك سريعاً أن السماء هي القمر. كانت هائلة، أكبر من اللازم، وقريبة، قريبة جداً، وأكبر بكثير وأقرب بكثير. والأدهى من ذلك أنها كانت تقترب، شعر أن ثقلها يوشك أن يسحقه أو أنه فعل بالفعل. كان فريتز يتنفس في هبات سريعة وعرقه يتصبب وهو يرمق الفضة البطيئة الانحدار. شعر وكأنه دودة، أصغر من دودة، أصغر شيء في العالم يرمق عقبة الهبوط لعملاق.
تمالك نفسك، أشِح ببصرك، لا يمكنه إيذاؤك. بعد. حدث فريتز نفسه وهو يصارع ضخامة سطح القمر التي تعبث بالعقول، بل وتكسرها.
أغمض عينيه وحنى رأسه، مكتفياً بالوقوف ساكناً والتنفس بعمق ريثما يجمع أشتات عقله.
ناداه بيرت من النفق: "فريتز، ما الخطب؟"
أجاب فريتز من بين أسراره المطبقة: "القمر. لحظة أو لحظتان أخريان وسأستطيع مجابهة هذا الثقل."
سأل بيرت وقد بدا القلق في صوته: "أي ثقل؟"
قال فريتز وصوته يتردد بوقع نذير شؤم: "سترى."
سأل سيد: "نرى ماذا؟"
"القمر... إنه هناك فحسب، قريب جداً وضخم."
سأل سيد: "ضخم؟"
صحح فريتز: "أكبر من اللازم. هائل، ضخم، الكلمات تعجز عن وصفه. سترى، لكن كن مستعداً قبل أن ترفع رأسك."
وأخيراً، بعد دقائق من الوقوف ساكناً والتركيز على ذاته وتنفسه، اعتاد الضغط. فتح فريتز عينيه، متأملاً الحوض المحيط به. بالقرب من جدار الجذور الشاحبة الملتوية كان هيكل عظمي أبيض اللون لحيوان يشبه الخزف. تصاعد الرعب في أحشائه بسبب ذلك الخطب الجلل وغير المألوف لمرور زمن طويل للغاية عندما تعرف عليه بوصفه أول كلب آفات واجهه. هز رأسه مشيحاً بنظره عن العظام البالية وأشار لأصدقائه بالتقدم آملاً ألا يعانوا بشدة تحت طائل هذا الإجهاد الفضي.
خطا بيرت خارجاً ويليه سيد عن كثب، فتوجه نحو فريتز بينما كانت أبصارهما موجهة نحو الأرض.
وحين وصلا إلى جانب فريتز قال: "من الأفضل أن ننهي الأمر، فلن نتمكن من إيجاد الدرج إن لم تستطيعا رفع رأسيما."
أومأا برأسيهما، ورفع بيرت رأسه وقال: "يا الهول."
ولم يكد يمضي سوى ومضة حتى هّز كتفيه وأشاح ببصره عن السماء المعدنية المتلألئة.
كان الدور على سيد فالتقط أنفاسه بصعوبة وقال: "إنه كبير... جداً."
فأجاب فريتز: "أخبرتك."
انخفضت عيناه ببطء نحو الحوض وإلى وجه فريتز الكئيب.
سأل بيرت وقد بدا عليه الملل بالفعل: "أهذا كل شيء؟"
تساءل فريتز جهراً: "ألا تشعر به؟"
سأل سيد: "أشعر بماذا؟"
سأل فريتز مذهولاً: "الثقل، كأنك تسحق أو توشك على أن تسحق؟"
تشارك سيد وبيرت نظرة حائرة وهزا رأسيهما. من الواضح أن أي تأثير أحدثه القمر على فريتز لم يكن ليبدو مزعجاً لهما على الإطلاق، إذ نظرا حولهما متحمّلين ببطء، أو ربما غير شاعرين أصلاً بضغط حضور القمر.
كان الهواء ساكناً، والرياح هامدة، ولم يعد هناك حفيف للأوراق، والشيء الوحيد الذي استطاع فريتز سماعه هو أنفاسه وأنفاس فريقه.
إلى أن بدأ العواء.