استيقظ فريتز. لم تكن هذه أسوأ طريقي الاستيقاظ. لسبب ما، كان أشبه بالدفء منه حين غاب عن الوعي.
سأل العيون الزرقاء الساطعة التي تحوم فوقه: "آه، أهذا الفردوس؟ إنه دافئ للغاية وتتلاشى أوجاعي. أوهذه تجسيد للجميلة الملكة أليستريا التي أراها أمامي؟ أكنت جديراً كفاية في الموت لأدخل عالمها المجيد؟"
من جهته، فوجئ سيد بالسؤال، وأجاب بصوت أخشن وأخفض من نبرته المعتادة: "لا علم لي بأي ملكة، يا صاح. لابد أنك مجنون. أترَى أشياء؟"
اكتفى فريتز بابتسامة خبيثة: "خطئي بالطبع، كيف لي أن أخلط بين "سفاح الوشاح" الشرير سيد وبين أي شيء سوى اللص الذي هو عليه؟"
قال سيد وهو يسرق أحد أغطية القماش الزيتي الكثيرة التي تغطي فريتز: "أتشعر بتحسن؟ سأستعيد بطانيتي إذن."
كذب فريتز محاولاً التمسك بالقماش الزيتي ومبعثراً بقية الأغطية التي تحجبه: "لا، ما زلت متجفداً برداً!"
انتزع سيد البطانية من قبضة فريتز وهمَّ بإعطائه نظرة تشفٍ وابتسامة قاسية حين ارتفع حاجبه واتسعت عيناه. استدار بسرعة وابتعد بخطوات واسعة بدلاً من مواصلة تبادل الحديث.
سأل فريتز ظهره المبتعد: "هاه، لمَ أنا عارٍ؟ أأنت فعلت هذا؟ أكان هذا ثمن إعارة البطانية؟ يا لك من منحرف! يا لك من نذل! والآن تهرب من جريمتك! ماذا عن كرامتي؟ ماذا عن فضيلتي؟ ألم يخبرك بيرت بفضيلتي؟! لقد طلبت منه أن يخبركم جميعاً!"
ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة وهو يصيح متظاهراً بالغضب. وبينما لم يكن يدري لمَ انزعج سيد إلى هذا الحد، إلا أنه سيستغل أي شيء لإغاظته. لقد كان الأمر مسلياً للغاية.
* * *
ابتعد سيد بخطوات واسعة عن اتهامات فريتز الغبية، متشقاً طريقه بين الأعمدة الخضراء المنتشرة حول غرفة الأبواب بلا نظام محدد. وجد طريقه أخيراً إلى بقية أفراد الطاقم الواقفين أو الجالسين حول المكان. كانوا منهمكين حالياً في تقطيع سمكة السيف الزئبقية، بعد أن جروها إلى هنا لمتسع أكبر يتيح لهم سلخ تلك السمكة المعدنية الوحشية.
أوضح سيد: "فريتز مستيقظ ويتصرف بجنون."
رد توبي وهو يكشط الجلد الحراشفي عن لحم السمكة الفضي الغريب والشاحب: "يبدو هذا أشبه بفريتز."
وبخت جين وهي تكدس شرائح اللحم في كومة رطبة: "يا آل، اذهب وتولّ أمره، إنه صديقك المقرب. وأخوك في الكيس أيضاً."
قال ألبرت بثبات: "إنه الأسوأ دائماً حين يستيقظ. خاصة إن كان جريحاً. لكن حسناً، إنه في النهاية أخي في الكيس."
تذمر جريج، وابتسمت جين، بينما اكتفى توبي بإدارة عينيه.
قال جريج ضاحكاً على نكتته الخاصة وهو يعرق أثناء مصارعته للقفص الصدري للسمكة وعمودها الفقري محاولاً تفكيكهما: "أيها العجوز، يا سيد، أنت قوي، تعال إلى هنا وساعدني في كسر هذه العظام! إنها أقوى بكثير من عظام الأسماك العادية، لا يمكن ابتلاع هذه هكذا."
تردد صدى صوت فريتز بين الأعمدة: "أيها القوم، أين سمكتي؟! أنا أحجز النصل!"
زمجر جريج وهو يفصل ضلعاً أخير بصوت فرقعة عالٍ: "تباً! لا يمكنه حجز الأشياء هكذا فحسب، أليس كذلك؟"
قال ألبرت: "إنها سمكته. سنتحدث في الأمر حين يصل إلى هنا."
وأضاف سيد، شاعرًا ببعض الحرارة ترتفع إلى وجنتيه: "وحين يرتدي ملابسه."
اعتذر ألبرت: "آه، آسف لأن عليكما رؤية ذلك. كما قلت، إنه الأسوأ حين يتعافى."
قالت جين بابتسامة خفيفة على جانب وجهها: "إنه ليس منظراً سيئاً إلى هذا الحد."
أظلم وجه توبي.
وبخته وهي تصفعه على كتفه بمرح وترش عليه لزوجة السمك: "ماذا، لا تنظر إليّ هكذا. أنا أقول الواقع كما هو."
زداد تعبير وجهه تجهمًا ثم اشمئزازاً: "يا للتقزز."
قالت جين وهي تقترب وتقبل وجنته: "أوه، عذراً."
حافظ على قناع المزاج العكر، لكن ابتسامة شقت طريقها إلى شفتيه.
تركهم ألبرت، وهو يعلم أنه لا ينبغي له ترك فريتز وحده لفترة طويلة.
* * *
ألقى فريتز نظرة أخرى أكثر شمولاً على وضعه، متطلعاً حول الغرفة الممتلئة بأعمدة ذلك الحجر الأخضر. كانت كثيفة كغابة.
اتصلت الأعمدة بالسقف والأرض، وكان للعديد منها «فروع»
تمتد من «جذوعها»
بينما شابهت التعروقات الزرقاء جذوراً تزحف صعوداً في داخلها.
كانت الأرضية دافئة بشكل مدهش. مرر فريتز يده على السطح الأملس وشعر بالتعروقات تبث حرارتها الخفية في الحجر الأخضر. كان الهواء الذي يتحرك بين الأعمدة جافاً بلطف، وهو شعور لم يختبره من قبل قط، إذ لم يغادر حدود مدينة المطر قط.
كما أن سمكته قد اختفت، وكان عارياً مغطى بخمسة أقمشة زيتية، تعود للطاقم بأكمله. شعر بدفء في صدره حيال ذلك. لم يكن يخشى أن يتركه بيرت خلفه، أما الآخرون، حسناً، فقد شعر بالارتياح لمعرفته أنهم بقوا من أجله واهتموا به بالقدر الكافي ليسمحوا له باستخدام بطانياتهم.
اكتشف فريتز بعد ذلك أن جرح ساقه قد عُولج أثناء «موته».
وُضعت بغزارة معجونة دهنية صفراء فاتحة تفوح برائحة المارة والنعناع على الجرح، وخِيط الجرح المفتوح ببعض ذلك الخشن من خيوط الحبال. وخز الجرح بحذر، فلاحظ تخَدُّراً واضحاً في موضع الجرح حيث بُسطت مادة المعجون الدهني.
نوع من العلاج العشبي؟ لكن من أين حصلوا عليه؟
أدرك مجدداً -ممسكاً بالفكرة ومشبثاً بها بقوة هذه المرة-: انتظر، سمكتي مفقودة! تباً! من الأفضل أن أحجز النصل قبل أن يسرقه أحد. خاصة توبي. ومضاعفة خاصة جريج!
صاح فريتز في الاتجاه الصحيح للصوص السمك: "أيها القوم، أين سمكتي؟! أنا أحجز النصل!"
ابتسم فريتز لَنفسه بِمكر حين سمِع جريغ يُتمتم بِكلمات لم يتبينها تماماً.
هزّ كتفيه في سرّه. سيظفر بغنيمته عاجلاً أو آجلاً.
لا أهمية لهذا الآن، الأهم الآن هو الثياب. لا عري بعد اليوم، هكذا أظن. مهما بدا ذلك مزعجاً لِسيد. لكنه يستحق ما ناله لِوقوفه فوق رأسي هكذا. أرجو ألا يكون طامعاً في نَصلي أيضاً.
وجد فريتز ثيابه تجفُّ في ذلك النسيم المنعش والعليل، وهي معلقة على أحد فروع العمود الخضراء العجيبة.
قرر المشي نحوها مستنداً إلى ساقه اليمنى المصابة، ليختبر مدى البطء الذي سيُصاب به، فاكتشف أن الألم أهون مما توقع. مع ذلك، شعر بوخز حاد عميق في الجرح حين وضع وزنه على تلك الساق.
لم يكن الأمر شيئاً يعجز فريتز عن تحمله، فقد عانى ما هو أسوأ من هذا بكثير من قبل. عرجَ، وتهاوى قليلاً ثم ما ان استعاد توازنه حتى خطا فريتز بخطى واسعة نحو العمود الذي احتفظ له بثيابه.
أنزل قميصه الكتاني ذا اللون الكريمي وارتداه. تأمل سرواله الصوفي الرمادي المائل إلى السواد، فقد أُصلح التمزق فيه باليد الماهرة نفسها التي خاطت جرحه. ابتسم لتلك اللفظة من اللطف وحاول ارتداءه مع ملابسه الداخلية الحريرية التي لم يمسها سوى الخير لولا أنها سليمة.
قال لنفسه وهو يرتدي القماش اللافندري الناعم والبارد بِترف: "لما كنتُ سأخلص من سخرية أحد".
ثم لمس بإبهامه شعاراً مطرزاً يصور سفينة بيضاء على جانبه الأيسر. للحظ.
استفسر بيرت وهو يخرج برأسه ذي الشعر الذهبي من خلف أحد الأعمدة: "لما لم تكن لتخلص؟".
فزع فريتز، ووضع وزناً زائداً على ساقه المصابة فانكمش متأوهاً من نبضة الألم.
تذمر فريتز وهو يرفع سرواله ويزرره بإحكام: "آه. أكان لزاماً أن تتسلل نحرفي هكذا؟ أنا مصاب كما تعلم، ولم تُعد لي حتى حساء المرضى".
اعتذر بيرت بلا مبالاة: "عذراً، نفد المكون السري".
سأل فريتز بتهكم مصطنع: "ظننت أن المكون السري هو الحب، أتريد القول إنك نفدت من الحب نحوي؟".
أبلغ بيرت فريتز بجدية وإن كان لا يزال يبتسم: "أنت تعلم أن المكون السري هو جرذ غريق، ولا جرذان هنا ولا ماء لنغرقها فيه. لا توجد كائنات حية هنا أبداً. حسناً، باستثناء أنفسنا".
سأل فريتز بصوت خفيض ونبرة خالية من التهكم: "الآخرون؟ كم عدد الناجين؟".
زالت ابتسامة بيرت ثم أجاب: "من طاقمنا؟ لقد دخلنا جميعا. أما من الجميع؟ لقد أحصيت واحداً وعشرين، بما في ذلك أنا وأنت".
سأل فريتز باضطراب: "لم ينجُ تسعة؟".
لم يكن يعرف الآخرين جيداً، لكنه مع ذلك كان يعرفهم معرفة عابرة على الأقل.
أومأ بيرت برأسه كئيباً.
قال فريتز باكتئاب: "يبدو الأمر خسارة. كلهم غرقوا هكذا أو صاروا طعاماً للسمك".
أومأ بيرت مرة أخرى، ثم مدّ كتفيه هازاً إياهما. دخلت مجموعة ستيف تسعة أفراد، واستقطبوا بعض من لم يكن لديهم طاقم ليحلوا محل من لم ينجوا. أما فيرونيكا، أتذكر تلك ذات الشعر الأحمر التي تعمل في مرسى تالي؟ الجميلة ذات العينين البنيتين. فقد جمعت هي وصديقتها لين الفتيات الأخرى وانطلقن معاً. ست منهن. لا متخلفون، سوى نحن. والآن بما أنك استدركتنا فلنذهب وننضم إلى المجموعة. لديك باب لتختاره.
قال فريتز: "حسناً".
التقط بيرت أغطية القماش الزيتي المبعثرة، ثم منا ناول فريتز غطاءه. استابن أنه غطاؤه بسبب الثقب الفاغر في منتصفه.
مشى بيرت مقدماً نحو الصيد والطاقم ومشيراً إلى فريتز. تلاه فريتز بعرج خفيف، متفحصاً التلف الذي لحق بغطائه الزيتي ومفكراً في طرق لاستخلاص أي فائدة منه.
شقرا طريقهما نحو الطاقم، متخخلين بين الأعمدة الوفيرة في صمت مؤنس، وقد استغرق كل منهما في أفكاره.
وحين وصلا إلى طاقمهما، استطاع فريتز أن يرى أنهم كانوا يسلخون السمكة ببراعة خبير عما يحتويه من قيمة وفائدة. فكل من نشأ جائعاً في مدينة المطر يعرف كيف ينظف سمكة، وقد نشأوا جائعين حقاً.
الآن وقد أتيح له الوقت والضوء ليتأمل الوحش حقاً، تبيّن له أنه يبلغ طوله أكثر من اثني عشر قدماً، وذلك لا يشمل السيف الناتئ من رأسه كالأنف. وكانت السمكة أعرض، أو أطول، مما توقع، إذ يمتد قفصها الصدري إلى خمسة أقدام، أي ما يقارب نصف طولها.
كانت جين ترص شرائح لحم السمكة المتلألئة بغرابة في أكوام صغيرة. وكان توبي منشغلاً بقطع أجزاء من الجلد الحراشفي بأحجام مختلفة، بينما انشغل جريغ وسيد بتفكيك الهيكل العظمي المعدني الأملس للمخلوق. مشى بيرت إلى مساحة توبي وألقى الأغطية الزيتية بجانبه.
تمتم توبي شاكراً.
هتف فريتز عندما اقتراب من نصل رأس سمكة السيف: "يا للهول، كم أنتم ماهرون في تجهيز صيدي. رائع. Oh، وتوبي شكراً لأنك رتقعتني ورتقعت سروالي، فخياطتك لا غبار عليها. إنها تبقيني مخيطاً معاً بشكل جيد. وكنت أظن توبي يبالغ في وصف جودة خياطتك. على الأقل، هذا ما أظن أنه قاله".
ابتسم فريتز ببراءة بينما استدارت عينا توبي نحوه بنظرة حارقة. قهقه جريغ وأدارت جين عينيها مللاً.
ردت جين وهي تهز رأسها بازدراء: "أهكذا تشكر أحداً على خياطتك يا فريتز، في المرة القادمة سأخيط شفتيك أيضاً كي لا نضطر لتحمل سخافتك بعد الإصابة".
قال فريتز بجدية: "أنت محقة، أنا آسف. شكراً يا جين".
رمقها بإحدى ابتساماته الأكثر جاذبية، ثم عاد يتفحص بقايا السمكة.
"ما هي الخطط المجهزة لأجزاء السمكة؟ عدا النصل بالطبع، فقد استوجبت حق الحق المقدس في امتلاكه مسبقاً".
تكلم بير نيابة عن الطاقم.
قال: "حسنًا، سنحول أولًا كل هذه الجلود الحرشفية إلى درع، ونخيطها على قماش مشمع وقطع ملابس أخرى. الحراشف صلبة للغاية، تكاد تكون بصلابة الحديد. والجلد لين بالقدر الكافي للخياطة، لذا فهو أفضل بديل للدروع يمكننا استخدامه. ثم سنصنع بعض الأكياس أو الأجولة لحمل كل لحم الوحش هذا، ولن نجوع في أي وقت قريب إن تمكننا من طهي هذه السمكة. لا بد أننا سنعثر على بعض الخشب في أحد الطوابق".
أضاف غريغ بحماس: "وسمعت أن لحم الوحش مفيد لك. مفيد جدا! يجعلك أقوى وأصلب وأسرع شفاء".
علّق سيد بخبرة غير متوقعة: "كثافة المانا فيه عالية، لذا فهو يفعل تلك الأشياء بحدود معينة. قرأت أنه لن يرفعك فوق "حد البشر بلا مستوى"، أياً ما كان ذلك. لذا لا تزال بحاجة لتسلق الأبراج لتصبح أقوى".
صاح فريتز بتشكك: "أتمكن من القراءة؟! ماذا تقرأ يا سيد؟ لافتات المتاجر، لوحات التماثيل، أم رسائل الحب السخيفة التي تسرقها من الأزواج الغافلين؟"
قال سيد وهو يحدق في فريتز بتحدٍ ينذر بالخنق: "أنا أقرأ. الكتب، اللفائف، سمِ ما شئت فأنا أقرأه".
هتف فريتز بذهول وإزعاج: "سيد، آفة اللفائف ذات الوشاح القرمزي، يدرس اللفائف؟"
سأل سيد: "نعم، أيفعل. ألديك مشكلة مع ذلك يا فريتز؟"
أجاب فريتز: "ليس تماماً. متفاجئ فقط لا غير. لا بد أننا الفريق الأكثر ثقافة في الحلقة الغارقة بأكملها، ستة قراء كاملين من أصل ستة، دون استثناء. على كل حال، ماذا سنفعل بهيكل السمكة إذن؟"
تذمر غريغ: "نكسره إلى قطع. ماذا يبدو لك؟"
استطاع فريتز أن يرى أن الرجل قد صنع ما يشبه قفازات فرن حرشفية لتغطية يديه بينما كان يسحب ويلوي نصل الأنف الفضي الأملس أكثر فأكثر. وبمساعدة سيد الذي ارتدى مجموعة قفازات حرشفية مشابهة، ومع الكثير من الجهد العنيف وقليل من التعتيق الذكي، انكسر النصل عن الجمجمة بصوت فرقعة عالٍ.
صرخ غريغ قبل أن يلتقطه ويرميه عند قدمي فريتز: "هاه! لقد تحرر!"
تزحلق على الرخام الأخضر ليستقر عند حذائه.
قال بير وهو يربت على كتف فريتز: "ها هو ذا، يا سيد قاهر الأسماك، ومطالب الحصص. غنيمتك بانتظارك".
تباهى فريتز: "أخيراً اعترفتم جميعاً بعظمتي وقدمتم لي الثناء المستحق على الأفعال الجليلة التي أؤديها".
أجاب توبي ملمحاً إلى أمر ما: "نعم، نعم، كنت لأنحني أيها العظيم فريتز مكلم الأسماك، لكني مشغول، كما تعلم، بالعمل على هذا الدرع".
ابتسم فريتز بفتور، عازماً على تفويت مغزى كلامه.
"يمكنك المساعدة ألا تعلم؟"
هدأه فريتز: "كل شيء في وقته المناسب. أولاً، نضلي".
انحنى فريتز لالتقاطه، ولكن عندما أدرك أن طوله بالكامل ذو حافة حادة، توقف، وكانت يده على بعد بوصات معدودة من جرح قبيح آخر.
كان النصل أقصر بقليل من ثلاثة أقدام، وكان شريحة متألقة ذات قلب يشبه اللؤلؤ، يتلألأ بلآلئ متعددة الألوان. أما حافته فكانت معدنية بالكامل، وبدت نظيفة ومستقيمة للوهلة الأولى، ولكن عند تفحصها عن قرب كان للمرء أن يرى فيها مسننات صغيرة وخطاطيف دقيقة تشبه الأياب تسري على طولها.
يا للفظاعة، ويا لسعادتي لأني لم أجرح به، يبدو أن جرحاً من هذا سيشفى ببطء، ويسيل بغزارة، ويترك ندبة مرعبة. هذا إن نجوت.
تجهم فريتز ونظر إلى ساقه المنحوتة، ثم إلى وركه السليم بشكل مدهش. بدا أن علبة القصدير في جيبه قد تلقت ضربة النصل وأنقذته بأعجوبة من جرح شرس آخر. لم يطيل التفكير في الأمر، فقد كان يستحق بعض الحظ السعيد بعد كل ما واجهه حتى الآن.
وضع القماش المشمع الذي كان يحمله واستعاره سكيناً من بير الذي أعاره إياها بسعادة. قطع فريتز شريطاً طويلاً من القماش وبدأ في لفه حول قاعدة النصل محاولةً لتشكيل محاكاة للمقبض. استغرق الأمر بضعة أشرطة، كلها ملفوفة بإحكام، ومربوطة ومعقودة، قبل أن يقوم بأي محاولة لالتقاط النصل أو الجراءة تلويحه.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من اللف، كان قد استهلك ثلث قماشه المشمع.
وما إن تحلى بالشجاعة الكافية لاستخدام السلاح، وتأكد من أن الحافة لن تقطع المققبض المؤقت، حتى قبض على مقبض القماش المشمع ورفع النصل بوقفة مبارز. وقفة لقنها إياه أبوه عندما كان صغيراً. كان يعلم أن وقفته كانت رديئة وغير مدربة، لكنه بذل قصارى جهده لتذكر الطعنات والضربات وحركة القدمين التي تعلمها.
ببطء، وكأنما يجرف مصرفاً، استعاد تلك التعليمات القديمة وصوت أبيه الحازم.
هز رأسه ليتخلص من تلك الذكريات بسرعة، فقد بدأت تجلب ذلك الكئيب الرهيب ولم يكن يريد أن يراه الطاقم وهو يبكي. لا سيما إن ظنوا أن ذلك كان بسبب نصل سمكة.
وجّه لـ"السيف"
بضع ضربات مترددة، ثم طعن عدة طعنات إلى الأمام للتأكد من أن المققبض لن يفشل. وجده ثقيلاً بشكل مفاجئ، بالتأكيد أثقل من سيف المبارزة المصنوع من الفولاذ لشخص بلا مستوى. لوح فريتز وطعن، محركاً السلاح وتقنيته غير المصقولة عبر اختباراتها. صمد المققبض للحظة. لم يكن متيناً بأي حال من الأحوال، ولا آمناً ولا أنيقاً، لكنه كان صالحاً للاستخدام.
كان يتوقع أن يكون النصل صلباً كالعظم وقاسياً أيضاً، ومع ذلك، فإن مركزه المتلألئ وحافته المسننة الدقيقة لم تكن هشّة بالقدر الذي بدت عليه، بل انحنت وتقوست بمرونة ملحوظة.
سرّع فريتز القطعات والطعنات التي أداها، فأفرغت صفيراً في الهواء الجاف وبدأ يستشعر ثقله وسرعته ومداه. أنهى العرض بحركة براعة سريعة مكونة من ثلاث ضربات وبابتسامة عريضة على وجهه. يجب أن يؤدي النصل بشكل جيد، وبشكل جيد جداً.
قال فريتز متحدثاً مع نفسه في لحظة حماسة: "سيصبح هذا السيف سلاحاً موثوقاً حقاً. رمزاً لمهارتي الكبيرة في القتال وتوازني الفروسي الفطري".
سخر بيرت: "أجل. نصل السمكة العظيم".
هتف فريتز بملوكية: "نصل السمكة؟ هذا اسم فظيع. يحتاج إلى اسم مميز وأنيق. سأسميه... الزئبق السريع".
سأل توبي بانزعاج وغيرة واضحة من نصل سمكة فريتز: "أياً يكن، أما زلت تكف عن العبث وتساعد هنا؟"
رد فريتز عرضاً وهو يضع نصله المسماة حديثاً بأمان على الأرض: "حسناً، ماذا يمكنني أن أعل فعل؟"
دعت جاين فريتز ليقترب ويثني ركبتيه بجانبها بإشارة من يدها: "تعال وساعد في خياطة بعض الدروع، لم يَبقَ الكثير من الحراشف، لكن يجب أن يحصل كل منا على واقيات سواعد، ويحصل اثنان منا على قمصان حراشف".
تساءل فريتز بذهول: "حسناً، بماذا سنخيط؟ عظام سمك أخرى؟"
أوضحت جاين عرضاً: "كلا، لقد هربت بعض الإبر عندما أُسرنا. وهو ما كان محظوظاً بالنسبة لك. وإلا لما ظننت أنني كنت استطعت خياطتك في الوقت المناسب. لكن معجون الشحم هذا ساعد أيضاً أظن".
سأل فريتز باهتمام: "معجون شحم؟ من أين جاء هذا؟"
"يبدو أنه أدى عملأ جيداً فأنا أتجول وأكاد لا أعر أي ألم".
أضافت جاين بابتسامة ماكرة: "تلك العلب الصغيرة في حقائب العتاد. لما كنا لنفكر بها، لكن علبتك كانت في جيبك وتسربت المادة في كل مكان على فخذك. لقد تعرضت للانحناء والتهشم، تماماً مثل بنطالك. وأنت أيضاً، على ما أظن. لذا فكرت: لم لا؟ رائحتها تشبه علاج المعالج البشع، فلنطلي بها جسده كله".
احتج فريتز: "عليّ كله!؟"
قالت جاين ووعينها تلمعان بخبث: "من تعتقد أنه خلع ذلك البنطال وخاطك؟ كان يمكنني طلاؤه في أي مكان".
صرخ فريتز: "توبي! ساعدني! جاين تحاول خطفي!"
قاطع بيرت أي شجار كان ليشتعل: "جاين، دعي فريتز وشأنه، تعلمين أنه يخجل من الفتيات وعرضة لسوء الفهم".
عبس فريتز.
"أنا لا أخجل من الفتيات..."
تابع بيرت: "على أي حال، بخصوص قمصان الحراشف هذه".
"هناك اثنان منها. لنلبسهما لفريتز وغريغ لأنهما ستكونان في الخط الأمامي، ويحصل الباقون على واقيات السواعد وبعض عظام السمك هذه. تبدو الأضلاع وكأنها ستصنع رماحاً أو مسامير عملية، وإن كانت قصيرة. العمود الفقري والجمجمة مربوطان بهذه الأوتار القوية. يبدو أنه سيصنع مقلاعاً لائقا، وينبغي أن تكون الزعانف خناجر أو سيوفاً قصيرة رائعة".
طالب غريغ وهو يضع يديه الكبيرتين على خاصرتيْه: "أريد جمجمة العمود الفقري".
قال توبي الذي يسعد دائماً بحصوله على المزيد من السكاكين: "أعطني بعض خناجر الزعانف".
أضافت جาลين التي بدا واضحاً أنها غير مهتمة بفكرة الاقتراب من أي وحوش: "سأكتفي ببعض الرماح. يمكنني رميها أو طعن الأشياء من مسافة بعيدة".
سأل بيرت: "سأأخذ الزعنفة العليا كسيف قصير، وأحد تلك القفازات كنوع من الدروع. سيدي، ماذا تريد؟"
التفتوا جميعاً نحو سيدي.
سأل سيدي بحذر: "حسن, لدي مقلاع استطعت تهريبه في حذائي. أنا متأكد أنني أستطيع العثور على بعض الأحجار له في الطابق الأول. لذا سأأخذ إحدى الزعانف، وربما رمحاً وواقيات السواعد. أهذا جيد؟"
أكد فريتز بنبرة ودية مبالغ فيها: "بالطبع، أنت تتسلق معنا، وأنت جزء من الفريق الآن. نحن نسانيدك، وأنت تساندنا. هذه هي الصفقة".
قال سيدي: "أجل. متأكد".
انشغلوا بين بقايا السمكة وجهزوا أنفسهم بالأجزاء التي اختاروها ودروعهم المصنوعة حديثاً على عجالة. حسن، إلى أن رفض فريتز ارتداء قميص الحراشف المخصص له.
ناقش فريتز: "لا. البسه يا بيرت. معي الزئبق السريع وليس لديك سوى هذا النصل الصغير الواهي. ستحتاج إلى كل درع تستطيع الحصول عليه إذا وصل إليك وحش".
قال بيرت: "قد تكون غرفة ألغاز أو فخاخ أو نجاة لكل ما ندري. وتذكر يا فريتز، أنت دائماً من يتعرض للأذى".
أمر فريتز: "سأشعر براحة أكبر وأنت ترتديه. أدعو لتصويت الطاقم على إلباس قميص الحراشف لبيرت. كل من يوافق فليقل: قميص لبيرت".
تدفق بعدها سيل من الأصوات التي تقلد عبارة "قمص لبيرت"، حتى أن سيدي انضم إليهم هاتفاً بالعبارة السخيفة.
ابتسم فريتز وهو يناول قميص الحراشف لبيرت وقال بنبرة مستوية لا تقبل الجدال: "قمص لبيرت".
تنهد بيرت، لكنه عرف أنه خسر هذه المعركة سلفاً. أخذ الدرع المصنوع على عجالة وسحبه فوق رأسه. تدلى القميص من كتفيه العريضتين وتألق حول جذعه وظهره مانحاً إياه قدراً ضئيلاً من الحماية.
ابتسم توبي بتهكم.
"تبدو بحال جيدة يا بيرت".
صرخ بيرت: "جاين! ساعدني! توبي يحاول خطفي!"
عبس توبي، وضَحِكَ الطاقم.
سرعان ما أصبحوا مجهزين جميعا وجاهزين للذهاب. ارتدى جميعهم واقيات سواعد مصنوعة من قماش مشمع مغطى بحراشف فضية، وكانت بحوزتهم حقائب صنعت من بقايا القماش المشمع أو الملابس الاحتياطية لحمل لحم السمك الوفير. علق البعض الحقائب فوق أكتافهم، وربط البعض الآخر حقائبهم حول أحزمتهم، وحمل كل واحد حقيبته بالطريقة التي تعجبه.
كان غريغ مدرعاً وعلق مقلاع جمجمة العمود الفقري فوق كتفيه. لقد كان سلاحاً مخيفاً، وسط ابتهاجه الشديد. كانت الجمجمة ثقيلة، وقد كُسرت أضلاع العمود الفقري بعيداً، مما ترك حواف مسننة تبرز من جوانبه. وما زال يحتفظ بكمية مفاجئة من الثقل والمرونة.
كانت جاين تمسك بأطول أضلع السمكة كرمح قصير ومنحنى، وقد صنعت جعبة لعدد من الأضلاع الأصغر حجماً لتستقر فيها.
كان لدى توبي جعبة مماثلة من أضلاع السمك لكن حزامه كان مليئاً بالسكاكين الحديدية والعديد من نصول الزعانف.
حاز برت الزعنفة الكبرى، وكان طولها نحو قدمين وتصلح سيفاً قصيراً مقبولاً. وتدرع أيضاً، بأكثر ممّا فعل غريغ، ولف قفاز حرشافه طبقات عديدة بالحرشف وقماش مشمع حتى أشبه الترس.
دس سيد خنجر زعنفة ومقلاعه الموثوق في حزامه لسهولة التناول.
وأمسك برمح ضلع في كل يد «تحتسباً لانكسار احدهما».
أما فريتس، فقد حاز نصل السمكة الفتاك، لا، بل الزئبق الحي، ودروع الحرشف ذاتها. ودس في حقائبه عيني الكوارتز الغائمتين الخاصتين بسمك أبو سيف الزئبقي ملفوقتين بورق شمعي إضافي.
تساءل فريتس في سرّه: «نبدو حقاً كطاقم».
طاقم من الهمج، لكنه طاقم مع ذلك.
وقفا أمام الأبواب الثلاثة. كانت كلها أقبية ضخمة بارتفاع تسعة أقدام ومن مواد وأنماط شتى.
بدا الباب الأقصى يساراً كشجرة حية نمت على هيئة مدخل، وتشكل الدرج من جذور، وتراب وصخر خام يقودان إلى ظلام منتعش.
كان الباب الأوسط مدخلاً لكهف من صخر طبيعي يفضي إلى نفق يشع وهجاً أحمر خافتاً.
صُنع الباب الأخير والأقصى يمينar من طوب حجري وامتلك بوّابة نور متلألئة لا نفقاً ولا دركاً.
تحققا من عتادهما مرة أخرى بإصرار من برت، ثم التفت إلى فريتس وسأل: «أيّ باب؟»
تذمر غريغ: «مهلاً، أندع فريتس يختار الباب؟ سيقتلنا حتماً».
قال برت مطمئناً: «نعم سندعه يختار، إنها مسألة مرشدين».
سأل توبي بجهامة: «مسألة مرشدين؟»
اتهم سيد: «ألم تقل إنك لا تعرف شيئاً عن أسرار المرشدين».
أعلن فريتس بابتسامة ثقة زائفة ارتسمت على وجهه: «كذبت».
لكل قدرة شروط مسبقة. تطلب بعضها براعة كافية في قدراتك أو قدرات متآزرة لتتطور أو تُفتح، وربما تطلب منك أخرى فعل شيء ما أو إيجاد غرض في البرج. قد تكون تلك الشروط معرفة مخفية، لاسيما قدرات المرشدين، إذ تجني نقابة المرشدين ثروة طائلة من تأجير عقود المرشدين. بعضها معرفة أشيع كمسار الحارس أو الجندي. لكنني لا أعرف تلك. هز فريتس كتفيه.
أضاف سيد بحكمة: «وتمنح بعض الأبراج قوى معينة أكثر من غيرها بحسب محاذاتها».
بالنظر إلى المسوخ التي حامت حوله وموقعه تحت الماء، يُرجح أن هذا محاذاة للماء والمعدن.
سألت جين: «ماذا عن ذلك النور في القمة؟»
أجاب سيد بمرارة: «لا أعرف، نور غريب ربما؟ ليس كل شيء معلوماً عن الأبراج، القليل النادر حقاً، ومن يملكون المعرفة لا يصرخون بها».
قاطع فريتس: «على أي حال».
أعلم شروط قدرة معينة أريدها، وأرجو أن تكتموا الأمر إن أمكنكم. لأن نقابة المرشدين لو علمت بما أعرفه من نزر يسير لقتلتني، ثم قتلتكم جميعا من باب الاحتياط كي لا يتسرب الخبر، قال فريتس باستهتار.
ابلعت جين ريقها وحدق توبي بجهامة، لكن غريغ وبرت تصرفا بلا مبالاة.
رغم ذلك، تجهم سيد، ثم هس في وجه فريتس: «ما هذا بحق الهاوية يا فريتس؟ لمَ أخبرتني بهذا؟ لا أريد الموت لقاء سرك».
«مهلاً، أنت جزء من الفريق الآن، وأنا أثق بفريقي».
ابتسم فريتس بأكثر الطرق إثارة للغضب، ثم أشار.
«هذا الباب! لنهرع إليه أيها الفريق!»
لم يكن يعلم حقاً إلى أين يفضي كل باب أو ما يكمن خلفه، فهذا محال على أي كان، لكن أحد شروط قدرة المرشد حتم عليه اختيار الأبواب التي سيستخدمونها. وآخر، حسب علمه، سيتطلب منه إيجاد باب خفي. لكنها كانت نادرة وليست قط في غرف الدخول. كان عليه إيجادها في الطوابق نفسها ووجب عليه ابقاء عينيه مفتوحتين لها.
تقدم فريتس نحو باب الشجرة، محاولاً إخفاء خوفه. توقف أمامه، ثم بقبضة محكمة على نصل السمكة، صعد الدرج الطيني. تمنى لو يتبعه الباقون سريعاً لأنه لم يكن واثقاً البتة من اختياره.
صلى ألا يقتلهم قراره في الطابق الأول ذاته.