سقط آخر المسوخ رمادية البشرة التي تتولى الدفاع عن القطاع الصغير من السور، لا بل العفاريت. وثب فريتز إلى قلب المعركة، مندفعاً نحو حصن الفطر والبلور المهلهل المرصع بالمسامير، ومعه سيد وبرت يتبعانه عن كثب.
نشر حبله ورماه عالياً، فطار فوق الشرافات لتلتف عروته حول أحد المسامير الأضخم. أشدّ الحبل حتى صار مشدوداً وتسلّق سطح السور الأملس والحادّ، حارساً قدميه من الوخز.
جذب فريتز نفسه متجاوزاً حافة السور، مكتفياً بخدش طفيف في ذراعه بلا إصابات أخرى. وما إن ثبتت قدماه على الممرّ حتى استلّ خنجره العظمي من منطقه ووجه طعنة سريعة إلى ضلوع عفريت عامل بارزة، ثم رفس الجثة الخامدة عن نصلة بقوة لتهاوى وسط الحشود بالأسفل. تحرك فريتز يميناً مع صعود برت السور، منقضاً بيسراه ليطير رأس عفريت عن منكبيه وهو يتلصص من فوق أرضية السور. ووصلت سيد في النهاية، فقطعت بسرعة ذراع عامل مهاجم بسيفها ذي الزعانف.
أمر فريتز: "سيد، خذي الحبل!"، متذمراً من عبثية يده اليسرى حين وضع خطته.
لم تكن إصابته النفسية بالغالب كافية لتعطيله أثناء التسلق، لكن فكّ العقدة قصة أخرى تماماً، ولم يرغب في إهدار وقته أو قطع المزيد من حبله الثمين.
أومأت سيد وبدأت العمل.
اقترح فريتز مع بدء المزيد من العفاريت الصارخة في الالتفاف نحوهما وقذف الحجار وشظايا البلور بدقة شديدة السوء: "برت، الحمض إن شئت".
استُبدلت صرخات الغضب بصيحات العذاب حين تفتق الحمض فوق العفاريت بقوس عريض. بدت مهارة برت مستمرة لنحو ثانية قبل أن يتوقف السائل اللاذع عن التدفق من كفه. أطلق تياراً آخر من الرذاذ الحارق للاحتياط بينما هربت المخلوقات من الضباب الكاوي الطافي بالهواء. لقد كانت أكثر فاعلية في تمهيد الطريق مما رجا فريتز. انتبهت العفاريت للألم الرهيب الذي يعانيه رفقاؤها المتقرحون والمذيبون، فأفسحت لبرت مجالاً واسعاً.
بل تمادت لدفع عمال آخرين أمامها كدروع أو انهارت تماماً، هاربة بجنون نحو أسلحة المحاربين المنتظرة.
كانت فوضى عارمة، لكنهما استطاعا استغلالها. ركض برت مقدماً داخل سحب رذاذه الحارق قبل أن تتبدد كلياً، متأوهاً بخفة لكنه واصل التقدم متحملاً العذاب اللاذع على كل حال. شتم فريتز بصوت خافت لكنه أدرك ضرورة التزامهما بالخطة، حتى لو لم يعجبه تأذي برت.
حدث نفسه حتى حين غرق صوتُه تحت ضجيج المعركة الحادّ: "لم أطلب منه فعل ذلك، لكنه فات الأوان الآن".
انتظر فريتز حتى خبو معظم الضباب، للحظات معدودة على الأكثر، ثم فعّل خاتم الحاجز، مشعراً بالجلد الثاني يخفف قليلاً حدة العالم حوله أثناء احتضانه. ركض للأمام مطارداً برت بينما أطلق صديقه دفقة أخرى من السائل الحمضي. اضطر فريتز للاعتراف كارهاً، رغم ممانعته، بأن الرذاذ الحارق كان خياراً رائعاً لبرت، وللفريق تبعاً لذلك. قوة مرعبة بحق، لكنه علم أنها انتزعت بعناء.
تفرقت العفاريت عن طريقهما، فرمقتاهما بنظرات حذرة محتفظة بالجانب الدفاعي بدل الهرب الصريح من البشر العمالقة. استمر هذا حتى التقى برت خط المحاربين، الواقفين بصفوف منضبطة والمبتلين برذاذه الحارق. أخذ جدار الدروع يئز ويثور. اندفع فريتز وسيد إلى جانبه، فدارت الريح وأخترق سهم درعاً منقوراً ليستقر في العفريت خلفه.
كان ذلك كافياً لتصدع التشكيل فهجم فريتز وفريقه، وألقت سيد قوسها على كتفها وأخرجت عصا مضيئة من مكانها المنسوج في كنانتها المعلقة بحزامها بجانبها. اصطدم برت بجدار الدروع حيث تداعى، مخترقاً إياه بقوته المعززة وقبضة تنبض بالطاقة. دفع خط البداية ليصبح الآن في قلب صفوف العفاريت، محدثاً دماراً بلكمات سريعة ومكتنزة. ركضت سيد تليها، مورطة المحاربين بعصاها أكثر من محاولة ضرب أي عفريت فعلياً.
لكنها عملت بشكل مذهل مع تراجع المحاربين، ذائقين بوضوح أثر العصا المنوم سابقاً ومهابين لمستها.
كان فريتز الأخير في قلب المعركة لكنه لم يكن أقل حماسة وهو يقطع ويطعن بخنجره العظمي. لم يلحظ سوى عدد قليل من المحاربين الغافلين أو المشتتين، وحين فعل قطع عورات حيوية وغرز أعضاء مهمة. فيما بدا ساعات لكنه على الأرجح لم يتعدَ دقيقة، اخترق برت الخط الخلفي وتبعته سيد وفريتز سريعاً طعناً وقطعاً وشقاً لجيش البشرة الرمادية طوال الطريق. تلقى فريتز بضعة خدوش هنا وهناك وبدت درع صدر سيد مهترئة في مواضع، لكنهما عبرا دون أي إصابات خطيرة.
تصدى برت بطبيعة الحال لوزن الهجوم الأثقل لكنه تكبد أقل أضرار ملحوظة، نتيجة مزيج مهارته ورشاقته وصلابته السخيفة حسب تقدير فريتز. وعدم امتلاكه وقتاً كافياً للتعجب من نجاحهما حتى الآن، ركض فريتز متسارعاً نحو قاعدة البرج، حيث غمره توهجه الساطع بضوء أزرق مبيض حين بلغ بوابته العالية المغلقة. لقد كانت أقل هيبة بكثير مما ظن. حين وصل للبوابة المظلمة، بلغ طولها نحو ستة أقدام فقط، وربما تصطدم سيد برأسها بإطار الباب إن ركضت دونه انحناءة طفيفة.
لقد أخطأ في تقدير حجمها كون مرجعيته تمثلت بالعفاريت حوله واعتاد قصر قوامهم متناسياً إياه.
دون إبطاء، خبّأ فريتز خنجره، وألقى بحقيبته عن كتفه، واستلّ نصل السمك من حلقتها في حركة متسقة ومجربة. لكنه كاد يسقط سيفه حين أحس بالقوة السماوية الغريبة التي تلوي قلب النصل اللؤلؤي تتجاوب مع شيطان خفي في ملاذه. هز رأسه طارداً أي فكرة تشغله، وركّز على اللحظة الراهنة والمهمة التي بين يديه. انشر البوابة وافكر لاحقاً، هكذا حدث فريتز نفسه وهو يضع حد الزئبق الساطع على قضبان البوابة الشبكية.
كان فريتز مصيباً بشأن لون القضبان المطلية بلون داكن يوحي بالحديد لكنها كانت فطرياً في الواقع. غير أنه أخطأ قليلاً في تقدير مدى سهولة نشر تلك السيقان الصلبة. عانى مع الجزء الأول لحظة قبل أن يفلح في حفر أثر في المادة الصلبة الشبيهة بالخشب، وحين قطعها صار من السهل عليه مواصلة حركة النشر ليخترق القضيب الأول في غضون ثوان معدودة، وهو وقث كان سيبدو زهيداً في مراقبة عقار، لكنه في المعركة وقت ضائع بامتياز.
قال فريتز: "أحتاج إلى مساعدة".
حينئذ حضرت سيد، وشرعت تحطم القضبان بضربات رأسية من هراوتها. واصل فريتز القطع والنشر متخلصاً من أجزاء البوابة المتضررة بينما تكفل بيرت بحماية المؤخرة دافعاً أي محارب تجرأ على تحدي موقعهم. وبعد دقيقة من العمل الشاق والقتال الضاري، قطع فريتز ثقباً كبيراً يكفي لعبورهم انحناءً، فتقدم الصفوف ليكون أول الداخلين والصاعدين درجات البرج المائلة والملتوية بلا انتظام.
عبروا وصعدوا وتسلقوا، وظل بيرت مترقباً من خلفهم، لكن أياً من محاربي الغوبلين لم يتبعهم، إما خوفاً من بأس البشر أو رهبة من غضب زعيمهم لهزيمتهم.
كان جوف البرج ساطعاً، إذ ينبض الضوء ويلمع عبر الجدران والأرضيات الكريستالية، وتتطاير خيوط من الطاقة المشعة مهددة بإبهار الحواس في مشهد موشور. أفضى فريتز بنفسه من دهشته الطاغية وهز سيد وبيرت اللذين وقفا مأخوذين بما تراءى لهما. تمتمت سيد وتذمرر بيرت لكنهما استمرّا في التقدم عاثرين على درج الصعود بيسر.
دون أن يمنحا المنظر الخلابي لحظة تفكر أو تقدير أخرى، واصلا الصعود في البرج.
كان لا يزال هناك محاربون وقادة وشامان واحد يقومون بدوريات أو يختبئون في الغرف العديدة والممرات الملتوية للبرج المزيف، لكنهم لم يمثلوا أي تهديد لفريتز ورفاقه. سرعان ما وجد الغوبلين أنفسهم مطعونين في الحناجر، أو محطمة رؤوسهم بقبضات بيرت الجبارة، أو مصعوقين بهراوة سيد ليُقضى عليهم بيسر. كلا، بل كان الخطر الأعظم كامناً في الأفخاخ. فقد انتثرت العديد من الأسهام وحفر الأشواك وأفخاخ الأسلاك الشائكة اعتباطاً في الممرات الضيقة وأدراج الكريستال.
غير أن أياً منها لم يعجز حواس فريتز، فقاد رفاقه قدماً نحو الدرج.
قادهم حس الأبواب الخاص به صعوداً تلو صعود، حتى استوقف طنينه انتباهه عند بسطة الطابق التاسع متجهاً يساراً وعبر الممر المضاء بوهج ساطع والمنتهي بباب ثقيل يحفّ به حارسان. ارتدى الحارسان ما يُرجّح أنه أعلى دروع الحصن جودة، فقد صُنعت من قطع الفطر وصفائح الكريستال وصحبتها ألواح ضخمة من خشب الفطر.
لمح حارسا الباب الثلاثة على الفور ورفعا أسلحتيهما، وهي قضبان طويلة من الكريستال المشع، بينما رفعا دروعهما الضخمة أمام جسميهما الأطول والأكثر عضلة بشكل ملحوظ. عضليان بما يكفي للغوبلين على الأقل، هكذا فكّر فريتز حين تشابكت أكتاف الحراس ودروعهم.
قال فريتز: "بيرت".
أجاب بيرت مبتسماً وهو يلقي بحقيبته على الأرض: "في الطلب".
اندفع عداءً في الممر مخلفاً وراءه خصلات شعره الذهبية المتطايرة. قفز بيرت متمدداً فوق دروع الغوبلين ورؤوسهما، متجنباً بأعجوبة القضبان المتوهجة التي طعنته، بحركة التفافية في الهواء ليحط خلفهما متدحرجاً. نهض بيرت سريعاً على قدميه، وكان أسرع بكثير في الالتفاف مقارنة بخصميه. اكتسح ساقي الغوبلين عن يساره، ثم ضرب الآخر بلكمة متموجة في حركة بالغة النقاء بدت وكأنها بالكاد مسّت صدغ المخلوق.
لكن الضربة أصابت وبعنف، كما بدا من انفجار جمجمة الغوبلين كبرميل جعة مسقوط لتلطخ الجدار الساطع بكتل ودماء خضراء داكنة. تخبط الحارس الآخر الساقط على الأرض متخلياً عن درعه البرجي ومحاولاً الوقوف. هجم عليه بيرت في اللحظة ذاتها راكلاً رأسه الذي حاول تفاديه بالانحناء للأمام. ويا لسوء حظ الغوبلين، فقد أصابت ركلة بيرت الخاطفة عنقه مباشرة لترديه قتيلاً في الحال بصوت ارتطام وخرق يشبه كسر غصن شجرة.
وقف بيرت مكانة واكتفى بهز كتفيه، ثم أشار للآخرين بالاستعجال.
قال فريتز معجباً: "تعلم، كنت أريدك أن تستخدم رشاش التآكل عليهم. لكنني بالكاد أغضب، لقد كانت تلك الطريقة أشد فاعلية بكثير".
أردف بيرت بزهو: "ومرعبة أيضاً".
أوافق الرأي: "ومرعبة أيضاً".
قالت سيد: "كما أنه لم تكن ثمة صرخات".
تأمل فريتز بصوت مرتفع: "نعم، الصرخات، تميل دائماً لتكون مزعجة".
قال بيرت ببرود: "لا أدري، أنا أميل لتجاهلها تماماً وحسب".
قالت سيد بجدية: "أقصد، حتى لا نُفتضح بسبب كل تلك الجلبة".
قال فريتز: "نعم، هذا أيضاً".
أومأ بيرت برأسه صوب الباب وقال: "مفخخ؟".
ركّز فريتز على الباب المعزز بالكريستال لكنه لم يشعر بأي تحذيرات تطن في ذهنه، وقال: "يبدو آمناً بما يكفي. رغم أن ما وراءه سيكون الخطر الحقيقي. الدرج قريب لكن هذا يبدو أيضاً غرفة مهمة، نظراً للحراس مدججي السلاح وما شابه، ولا شك أن الزعيم سيكون قريباً أو حتى داخل هذه الغرفة".
قال سيد: "ما الخطط؟"
قال فريتز: "يا بيرت، رش أي حراس. ويركز سيد ومعي على الزعيم أو أي قادة أو رؤساء واحداً تلو الآخر. هل تملك ما يكفي لضربة رياح؟"
أجاب سيد: "واحدة."
أبلغ فريتز طاقمه: "حسنًا، لم أستخدم أي قدرات بعد، لكن كل هذا الجري والقتال تركني مع نحو ثلاث تعويذات. إن كان الدرج هناك، فسنفر إليه بناءً على أَمري أو إذا سقطت أنا، أفهتمما؟"
قال سيد بفظاظة كعادته: "مفهوم."
قال بيرت بشك: "حسناً."
أمر فريتز بينما نظر إليه بيرت مذهولاً كأنه قرأ أفكاره: "جيد، أخرجاني إن اضطررتما يا بيرت، لكن إن مت فاتركوني خذوا حزمتي."
حدق فريتز فيه حتى تذمر بيرت قائلاً: "حسناً."
اقترح سيد: "ماذا عن كنز الزعيم؟ قلت إنه قد يكون إكراهاً يعتمد على الصوت. أينبغي أن نغطي آذاننا أو نسدها؟"
فكر فريتز لحظة، مستذكراً كل ما يعرفه عن أمور كهذه، وتبين أنه قليل بشكل مدهش.
أومأ برأسه: "لا ضرر في ذلك، أأي أفكار حول كيفية فعل ذلك؟"
قال سيد وهو يسحب قطعتين قماشيتين من حزمته ويهب بهما: "خرق؟"
أخذ فريتز القماش ولفه بإحكام ليصير شيئاً يمكن غرزه في أذنه، ساداً إياها ومخففاً الأصوات من تلك الجانب. وتابع مع الأخرى، مخففاً حاسة السمع لديه قليلاً لا كلياً. بدا أن صفة الإدراك لديه قد عززت حواسه بما يكفي لشعور بأنه يكاد يسمع بالقدر نفسه قبل أن يضبط صفاته الأولى.
سحب السدادتين القماشيتين وهز رأسه، فنزعت سيد واحدة من أذنيها والتفتت إليه تسأل: "ما الأمر؟"
قال فريتز متنهداً ومتقمصاً جو خيبة أمل لم يشعر به حقاً: "لا أظنها ستنجح معي. إدراكي عالٍ جداً، ويمكنني السماع جيداً حين تكون أذناي مسدودتين."
سخر بيرت: "يا لك من تعيس. صفاتي عالية جداً، واه واه."
ابتسمت سيد بخبث وانضم إليها فريتز.
قال فريتز: "علينا الأمل فقط في أن أتمكن من مقاومته."
قال بيرت وهو يرقص لثانية محركاً وركيه بهزة سريعة: "إن كان أحد سيقاومه، فسيكون أنا."
أثار ذلك ضحكة الطاقم بأكمله. وهدأت سريعاً حين أشار إليهم فريتز ليصمتوا، قلقاً من أن يسمع الغوبلينات في الخارج عبر الباب الثقيل.
أنصت لحظة لكنه لم يسمع شيئاً. تنفس الصعداء بارتياح، فآخر ما يحتاجونه هو أن يدرك الزعيم أمر هجومهم.
سأل فريتز: "آخر أمر، بما أنكما ستصابون بالصمم فسأستدعي ظلي الوهمي إشارة للفرار عبر الدرج. لذا ابقيا عينكما مفتوحتين. أي شيء آخر؟"
هز الآخرون رؤوسهم.
قال فريتز ووضعا سدادات الأذنين: "حسناً يا بيرت يا رفيق الدرب، الباب كله لك."
اقترب بيرت من الباب، وسحب مقبضه للأسفل وحاول دفع الباب بكتفه. اصطدم به بخفة لكن الباب ظل مغلقاً.
أدرك فريتز والوقت ذاته الذي أدركه صديقه أنه مزلاج. تراجع بيرت خطوة واستعد، ثم تموجت ساقه بطاقات تكاد تكون غير مرئية وركل الباب بكل قوته. أحدث شيء طقطقة عالية خلف الباب الموصد بلازمة. سمع فريتز أصواتاً مرافقة لأصوات عالية مفاجئة، وأحاط بيرت ساقه بقوة نابضة مجدداً. بخطوة التفاف، ركل مجدداً في الموضع نفسه المتشقق.
انفجر الباب هذه المرة للداخل بصوت قوي تلاه ارتطام وصراخ. ارتد باب الفطر حين اصطدم بوجه حارس غوبلين وطرح المخلوق المترنح أرضاً. اندفع بيرت عبر الباب المتأرجح ودخل الغرفة التي تليه، فوق صدر الغوبلين المدرع تماماً بينما حاول الجلوس وفشل. ومع تثبيت الحارس تحت قدمه، بحث بيرت في المكان ورفع يده بباطنها للخارج وإلى اليسار، مرشاً غوبلين آخر برذاذه الكاوي.
تبع فريتز بيرت للداخل، وانحنى سريعاً تحت قضيب متلألئ ألوح به من يمينه واستهدف ظهر صديقه. طعن فريتز لأعلى وإلى الجانب بخنجره العظمي مصيباً حارساً في الفجوة بين صفيحته البلورية، غارساً رأسه المنحني عميقاً في إبطه ومخترقاً رئته. راوده إشراك لعنة نصله لكنه قرر عدم إهدارها على هذا الغوبلين اللاهث والمتشبث.
سحب خنجره من جنب الغوبلين بينما صارع ليبتعد عنه، وكانت جراحه تفور وتصصدر أزيزاً خفيفاً مع أنفاسه. أخذ فريتز لحظة لتفقّد الوضع. لمّح الزعيم جالساً على عرشه البلوري اللامع المتألق في نهاية الغرفة وحوله عشرة حراس آخرين. انسَ أمر العشرة. عدّل تسعة، إذ سقط أحدها إثر حجر مقلاع مصوب جيداً هشم قصبتها الهوائية، مما جعله راكعاً ومتشبثاً بلا حيلة بحلقه التالف.
جذب شعور بالشد عينيه ليتجاوز العرش مباشرة ورأى فريتز الدرج بكل عظمته الرخامية الخضراء، على بعد عشرين ياردة فقط، مستفزاً إياه بقربه الشديد.
أجهز بيرت على الغوبلين الذي كان يقف عليه بدوسة من عقبه محطماً رأس المخلوق إلى أشلاء كتفاحة هشة تُعصر.
بدأ فريتز الاندفاع نحو العرش ثم نهض الزعيم، وأشار بيده المزينة بخاتم وبصوت عميق مظلم قال: "توقف!"
خاتم ذهبيّ مرصّع بأحجار قاتمة من البنفسجيّ، ينبض برفق بلون رماديّ.تردّد صدى الأمر في أرجاء القاعة في موجة طنانة، مترنّحاً بالبشر والعفاريت على حدّ سواء. تعثر فريتز إذ لم يستطع موازنة اندفاعه فوقع على وجهه على الأرض المتلألئة.سُمع صوت طقطقة حين اصطدم بالأرض بقوة وانفجر أنفه بألم يكاد يعمي الأبصار، متدفقاً بالدماء وملطّخاً البلورة الصافية باللون القاني. ظلّ الجميع ساكنين باستثناء زعيم العفاريت إذ تقدم بخطوات من عرشه وسحب سيفه البلوريّ من غمده كاشفاً عن نصله المتوهّج بسطوع.
ألقى فريتز عن جسمه وعقله الثقل الذي ضغط عليهما ونهض سريعاً.ممتناً لأنه لم يقع على نصل خنجره الخاصّ، اندفع نحو الزعيم، عازماً على منعه من استخدام كنزه مرة أخرى. نظر إليه بعبوس ربما أخفى مفاجأة طفيفة، وعيناه المشتعلتان تلمعان بالخبث وأشار بإصبعه البشع الشبيه بالعظم مباشرة نحو صدره.
قال الزعيم الشاحب بصوت عميق وأجش: "اركع".عاد الخاتم ليظلم بالسحر، لكن النبض الرماديّ ركّز هذه المرة على فريتز بدلاً من القاعة بأكملها.
تشوّش العالم عند الحواف، وأطاع فريتز، مصطدماً بركبتيه بوحشية ضد البلورة الصلبة للأرض وشعر وكأنهما ستتحطمان من جراء الارتفاع. وهو راكع أطلق فحيحاً من الألم.
ابتسم الزعيم، كاشفاً عن فمه القاسي الممتلئ عن آخره بأنياب متفاوتة ومودّعة بالسواد وتشبه الإبر. ضحك بخفوت وعمق، وهو صوت جعل أذن فريتز تقشعر وهبط بمعدته إلى القاع.
صارع عضلاته المتبجّحة بينما رفضت طاعته وتشنّجت بعنف. من حوله استطاع أن يرى طاقمه يتحركون، محاربين أمر الزعيم. رأى العفريت الشاحب عينيه ترفان نحو رفقائه فاستدار لمراقبتهم دون أي عجلة، كما لو أن كل شيء تحت سلطته، في ملكوته ولا شيء يستطيع إيذاءه هنا.
عندما رأى بيرت يحرك ذراعاً ببطء، قال الزعيم مجدداً: "اثبت!"
مرة أخرى اجتاحت القاعة نبضة من سحر رماديّ يكاد لا يُرى بينما تردد صدى الكلمة في جسده وعقله، ترنّن في أذنيه وتصلّبت مفاصله. بدا أنه ضاعف التأثير على طاقمه فوقفوا بلا حراك شأنهم في ذلك شأن جميع الحراس العالقين في الإكراه.
قاتل فريتز بكل ما يمتلك ضد القيود العقلية لكنها كانت صلبة.
حول الزعيم انتباهه مرة أخرى إلى فريتز وخطا ليقف أمامه. رفع سيفه البلوريّ المتألق بنفس الرشاقة المتعمدة التي رأاها من قبل، مستغرقاً كل الوقت الذي يحتاجه لتوجيه القطعة تماماً.
بصق كلمة من ابتسامته المجنونة والمصطكة.
حمل الصوت شعراً عرفه فريتز جيدا، بغض النظر عن اللغة، "مت".