كانت مجزرة.
اخترقت سهام محاطة برياح لافحة الصفين الأول والثاني من حشود العفاريت. تبع فريتس أثر بير حين اندفع الأخير داخل الحشد المكتظ، وغطى خاصرة صديقه بضربات منشارية بنصله السمكي، مركّزاً على قطع الأطراف لا على التسديد نحو الرؤوس أو الأعناق. بدا بير غير مكترث كثيراً بمكان ضرباته، ولم يكلف نفسه إحاطة ضرباته بقوة متموجة إلا حين يواجه قائداً يرتدي درعه الفطري الصلب. أما أولئك العفاريت الذين يرتدون الجلود، أو ما هو أسوأ بلا شيء أصلاً، فكانت صدورهم ورؤوسهم تتهشم بضربات قوية ومكتنزة من قبضتيه، ومرفقيه، فضلاً عن ضربة ركبة مدمرة أحياناً أو ركلة ساحقة.
بدا بير منيعاً أمام ضرباتهم الخرقاء، وبدأت حلقة من الأجساد المكسورة تتراكم حوله. لاحظ فريتس وميضاً أزرق مخضراً وانطلاق شعلة سحرية، بدا أنها صدرت من مؤخرة الحشد. انحرفت بعيداً وأصابت محارباً عفريتاً لتشعل سترته الجلدية بلهيب مزعج ومريب.
نادى فريتس على بير: "عليّ الخروج، رذاذ آكل لليسار!"
استمر بير في طاعة الأمر، ساحباً قبضته من لكمة هشست جمجمة محارب وفاتحاً كفه للخارج. تدفق الحمض الضبابي سيلاً غامراً ليغطي العفاريت عن يساره. وانضمت صرخاتهم إلى صخب الهذيان والقهقهة. استغل فريتس الثغرة مندفعاً عبر الفجوة التي تركها العفاريت المترنحون والصارخون وهم يبتعدون متعثرين ويفركون لحمهم المذاب.
باستخدامه نصله السمكي لصد أي هجوم عفريتي طائش، شق فريتس طريقه عبر الطوق الجانبي ونجا محتمياً بغابات الفطريات.
انحنى قوس سهم آخر من اللهب الأزرق المخضر نحو بير، وأطلق فريتس صرخة تحذيرية: "بير! نار! للأعلى واليمين!"
ألقى بير نظرة سريعة لأعلى ولمح النار المقذوفة بسرعة، فاندفع إلى الأمام وأمسك بقائد من تحت إباطه، متفادياً بصعوبة هراوته المتألقة ورافعاً العفاريت كأنه طفل. أحاط المخلوق المتخبط ليجعله درعاً بينه وبين شعلة السحر. تشتت اللهب الأزرق المخضر على ظهره المغطى بالفطريات، وقذف بير العفاريت المشتعل بعيداً ليصطدم برفاقه.
لم يمتلك فريتس وقتاً للتأمل في استعراض بير لهيمنته القتالية التامة، وبدأ بالبحث عن الشامانات والقواد الذين يطلقون الأوامر والتهديدات من خطوط الخلف. انطلق سهم مشبع بالرياح فوق رأسه، متبعاً مسار قوس السحر، وكاد يصيب أحد الشامانات المحملين بالتعاويذ. كان مفترضاً أن يصيب ساحر المَرَح، لكن السهم وقع عوضاً عن ذلك في دوامة من الهواء الملتوي وانحرف عن مساره ليستقر في صدر محارب.
لعن فريتس، فقد كان يأمل أن تتمكن سيد من اصطياد قادة العفاريت بقوسها، لكن بدا أن ذلك لن يكون مجدياً ضد الشامانات وحيلتهم الجديدة المضادة للسهام. لاحظ فريتس أن الأمر سيجدي نفعاً مع رذاذ بير الحارق على الأرجح. قطب جبينه مدركاً أنه يجب أن يكون الشخص الذي يشتت الشامانات المحميين أو حتى يقتلهم بينما يتصدى بير للحشد.
مفعّلاً خاتمه ومنطلقاً بسرعة بين سيقان الفطريات، أفلت فريتس من أي مطاردين متبقين والتف حول الحشد. وفي غضون دقيقة أصبح خلف القوة التي تهاجم طاقمه، متعرجاً بين الفطريات، ليجد ويقتل أي محارب هارب أو متخاذل يصادفه. لم يكونوا صعبين في القضاء عليهم حين كانوا بمفردهم، لكن ذلك أبطأه وأخذ وقته وطاقته الثمينتين. وصل في النهاية إلى مجموعة من الشامانات والمحاربين الذين يحمونهم.
أحصى ثلاثة من تلك المسوخ الكريهة المغطاة بالتمائم والوشوم، بينما كان اثنان منهم يستحضران ويقذفان بنيران سحرية نحو طاقمه، وبدا أن الثالث يركز على شيء ما، مرجحว่า درع الرياح.
استعرض فريتس ساحة المعركة بقلق. بدت سيد متعثرة وهي تحاول الحفاظ على أكبر قدر ممكن من المسافة بينها وبين المد الجارف للوجوه الرمادية بينما كانت تتفادى أيضاً شعلات السحر. فكر فريتس بقلق لو أن هبة ريح كانت متاحة هنا. غير أن بير بدا مستمتعاً بالمعركة حتى مع ظهور عدد أكبر من العفاريت من بين الفطريات وانضمامهم للقتال من الجوانب. ومهما كان أداؤه جيداً الآن، لاحظ فريتس أن بير يتلقى جروحاً، وأنه يتحرك ببطء أكبر وأكثر تحفظاً في استخدام قدراته، لقد بدأ يتعب.
كان ذلك متوقعاً، ففريتس كان يركز على الجري فحسب وكان يلهث ككلب، أما القتال الضاري الذي انخرط فيه بير فلا بد أنه مرهق للغاية، حتى مع ارتفاع معدل التحمل والحيوية لديهما.
إدراكاً منه بأنه لا يملك وقتاً يذكر لتغيير مجرى المعركة، تصرف فريتس مندفعاً ليقف خلف الشامان المركز. حين أصبح على بعد ثلاثة أقدام من الشامان، هبت عاصفة قوية من الجانب وكادت تطوحه أرضاً. لكنه شق طريقه وسط العاصفة ليجد نفسه وجهاً لوجه مع العفاريت. بدا مذهولاً بالحكم على ملامحه المتغضنة. سرعان ما استبدل ذلك الذهول بالخوف. استمر فريتس في التقدم دافعاً للأمام، مستدعياً الظلام المتغير وغارزاً نصله السمكي المظلل في قلب الشامان.
ارتخت ملامح وجهه حين سحب فريتس نصله السمكي من صدره المخترق.
ربما بسبب الحظ أو ربما بسبب فوضى المعركة أو حتى ربما بفضل قدرة ضربة القاتم على إخفاء هجماته، لم يلاحظه الشامانات والمحاربون الآخرون وسطهم، ليس بعد. شعر فريتس أنه لا يملك سوى استخدام واحد إضافي لقدرة، نظراً لكل هذا الجري والقتال والإلقاء السابق. لذا حفاظاً على قدرته على التحمل، سدد ضربة نحو مؤخرة رأس الشامان دون تظليل نصله، مباغتاً إياه بينما كان يشكل شعلة أزرق مخضرة فوق كفه.
شق نصله نصف عمود الشامان الفقري قبل أن يعلق في اللحم المشدود لعنق المخلوق.
انتزع سيفه بحركة خاطفة ولوح به في قوس واسعة مستهدفاً ظهر السامريّ الأخير ليقطع تمائمه المتدلية وتحفر نصلته المسننة في لحمه الرمادي الموشوم. هوى الساحر الأخير وللأسف لاحظ المحاربون أخيراً فريتز وهو يدور بينهم كالدوامة.
التفت الستة لمواجهته. لاحوا وطعنوا وضربوا بسيوفهم الكريستالية. قفز فريتز إلى الوراء وتبعوه محاصرين إياه بسرعة. حشر في زاوية ولم يجد مخرجاً سوى التقدم فجز على أنيابه وهجم محيطاً سيف السمكة الخاص به بدجى ضربة الظلام المتموج. تظاهر بالخطو نحو اليمين ثم طعن بغتة المحارب الذي يسد طريقه. عانت عينا الغوبلين الشبيهتان بالشرر للتركيز على سيف فريتز ولكنه حاول مع ذلك صد النصل المظلم بسيفه الكريستالي الخاص.
بدا صد الكائن فوضوياً وأجوف غالباً بسبب تأثير ضربة الظلام المُثبط. أشرر سيف السمكة عبر الكريستال وما إن بلغ حلق الغوبلين حتى تمزق تماماً.
ركض متجاوزاً الكائن الذي كان يقبض على عنقه المفتوح ليصطدم بقائد يقف في طريقه مهدداً إياه بطعنات وحشية من عصاه المتوهجة. اضطر فريتز للتراجع مخافة الإصابة بسلاح خطير كهذا بينما انغلق المحاربون مجدداً من الجانبين والخلف.
حدق فريتز في عيني القائد وتصاعد الخوف كفقاعات في أحشائه. قهقه القائد وحاشيته على فريستهم المحاصرة. ترددت نغمة صفير في أذن فريتز فابتسم بتهكم وأطلق ضحكة خاصة به موجهة للغوبلين. عبس الأخير وانقطعت قهقهته المزعجة نتيجة موقف فريتز الاستفزازي ومن الإزهار المفاجئ لرأس سهم نبت من جبهته مصحوباً بنزيف من الدم الأخضر الداكن. سقط الغوبلين واستغل فريتز لحظة المفاجأة ليتقدم باندفاع مغرزاً سيف السمكة في عين المحارب الداكنة ومفجراً إياها بصوت رطب.
تراجع غوبلنة حاشية القائد خطوتين خارج نطاق كويكسيلفر الفتاك واللامع. طافوا بأبصارهم بخوف بحثاً عن تعزيزات أو ما يمكن عده قيادة بين جنسهم البغيض. استشف فريتز قرب فرار المحاربين فقد رمقوا جثث سحرتهم وقادتهم بنظرات خاطفة ولفهم هدوء غير معتاد. دفعة أخرى فكر بينما تملكه إعياء نضوب التحمل وبدأت وقفته الدفاعية بالترنح.
تحرك محارب بحذر إلى الأمام رافعاً درعه وطاعناً صدر فريتز. اتخذ خطوة واحدة إلى الوراء مبتعداً عن النصل ليفوته ببوصة ثم رد بقطع يده عند المعصم. استغل غوبلين آخر الفرصة بينما كان مشغولاً وقفز بوابل شرس من الضربات على جنبه. تفادى فريتز الضربة الأولى والثانية لكن الثالثة المخبثة تمزقت عبر جلده الحرشفي وفوق ذراعه العليلة باعثة وخزاً مؤلماً ومحدثة شقاً طويلاً في درعه المهتريء أصلاً.
دفع الغوبلين مجدداً بطعنة حين رأى ألم فريتز فتلقاها الأخير على سيف السمكة ونفذ تصدياً شبه مثالي متبوعاً برد خاطف اخترق سترة جلد الكائن وغرز في صدره.
انهار بينما فر الغوبلين الأعزل إلى الفطر مخلفاً وراءه أثراً داكناً من الدم.
أحس فريتز بتغير في الهواء وأطلق بيرت صرخة مدوية سُمِعت حتى فوق جعجعة الصراخ والصياح الخاصة بالجمهرة. لمح الرجل في وسط حلقة من جثث الغوبلين وأقاربهم وكان بيرت مغطى بالجروح والكدمات بينما تمزقت ملابسه وتلطخت بالدم وكان جلها أخضر داكناً مع رقع حمراء مرئية لعيني فريتز الاستثنائيتين. انضمت سيد أيضاً إلى المعركة فكانت تلوح بسيف زعنفتها يمنة ويسرة وتهشم بعصا متوهجة ملتقطة في يدها الأخرى.
أمسك بيرت بآخر القادة من جانبي رأسه وحتى عندما ضربه بعصاه جذب وجهه القبيح نحو الأسفل ليقابل ركبته الصاعدة النابضة بقوة تكاد تكون خفية. انشلق رأس الغوبلين من المنتصف بصوت طقطقة رطبة وانفجر ناشراً قطعاً خضراء داكنة على بيرت وحاشيته. أطلق صرخة قوية أخرى فانهار العمال ملقين أسلحتهم ومبتعدين زحفاً في رعب جنوني. وبعد لحظات فقط حذا المحاربون المراققون حذوهم فارين لإنقاذ حياتهم المشؤومة.
طارح بيرت وهاجمت سيد خواصر الغوبلين لكن المسوخ رمادية الجلد سبقت المتسوقين المتعبين قريباً. اختبئ فريتز خلف جذع فطر بسماكة كتفيه واكتفى بالتقطيع والطعن والشرط في أي محارب يفر ماضياً عبر موقعه. ما هي إلا لحظات حتى انتهت المعركة بسقوط آخر الغوبلين الباقين عياناً بطعنة سريعة من سيف فريتز السمكي.
أطل من خلف شجرته ليرى بيرت وسيد يمشيان ببطء نحو بعضهما عبر ساحة المعركة وقرر الانضمام إليهما مغادراً مخبأه ليطأ أو يتجاوز الغوبلين الصرعى الطريحة في طريقه.
رقد ما لا يقل عن مئة جسد قصير ونحيل مبعثرة عبر الحجر ذي اللون التراكوتا ولم يحرك أي منها ساكناً فإما كانوا موتى أو بارعين جداً في التظاهر بالموت. إن كان هناك كائن يجيد ذلك فهم الغوبلين فكر فريتز محافظاً على يقظته تحسباً لأي هجمات مفاجئة.
لحسن الحظّ فعل ذلك، إذ شعسبصدى يشبه الرنين يتردّد في معقله ووخزة تسري في ذراعه. تدحرج فريتز جانبًا، فرتّج كتفه وسمع صاعقة مدوّية من اللهب السماويّ تحلّق فوقه. نهض على قدميه ودار نحو الشامان الذي كان يهمّ بالركوع لمحاولة إلقاء صاعقة أخرى عليه. لم يحظَ بالفرصة، فرمى فريتز نصله السمكيّ بالطريقة التي يُرمى بها الفأس، فدار بشكل عموديّ دورة بعد دورة حتّى استقرّ في كتف العفريت، ممّا جعله يسقط إلى الأرض على قفاه، مسقطًا صاعقة النار فوق نفسه ومطلقًا صرخة حادّة شنيعة بينما اشتعلت النيران فيه.
اشتعل الشامان، ولم تفد كلّ تمائمه المتدليّة في تقديم أيّ حماية بل أصبحت وقودًا إضافيًّا للنار السماويّة. في احتراق سريع، غمر السحر التدميريّ العفريت بالكامل، ولم يترك خلفه سوى هيكل عظميّ متفحّم ومشوّه ملقًى فوق النصل السمكيّ.
كان من الممكن أن أكون أنا، هكذا فكر فريتز بينما اعتصره الغثيان وأخذ يعرق بغزارة.
قلق فريتز على سلامة سيفه لكنّه تبين أن النصل لم يصبه أيّ أذى، بل الواقع أن النصل بدا وكأنه يمتصّ اللهب المخيف نحوه وحوله في موجات مع بقائه سليماً. وتاه جوهره اللؤلؤيّ متألقًا ببريق غير معتاد مع شرارات متلوية من النار الزرقاء والخضراء ترقص بداخله.
اقترب فريتز من الجثة التي كانت لا تزال تدخن، لكنّه اكتشف قريباً حقيقة جديدة عن العفاريت والدخان الذي تنتجه. لقد ظنّ أن العفريت الميّت هو أسوأ شيء شمّ طعمه في حياته، لكنّه كان مخطئًا. تبيّن أن الشيء الوحيد الذي رائحته أسوأ من العفريت الميّت هو العفريت المحترق. اختنق فريتز بسبب الدخان الكريه، وتراجع مبتعدًا عن الهيكل المدخن الذابل.
"يا للهول، ما هذه الرائحة!"
صرخ بيرت، وهو يغطي فمه وأنفها بيديه.
"مجرد شامان مقرمش بعض الشيء"، قال فريتز بصوت مخنوق، وهو يترنح عائدًا إلى طاقمه بانتظار أن ينجلي الهواء.
"تبًّا، كان جديراً بي أن أختار هبّة الريح"، قالت سيد، وهي تبصق جانبًا وتشدّ وشاحها فوق وجهها لحماية حواسها من الدخان المتصاعد ببطء.
"ربما تساعد ضربة ريح؟"
اقترح فريتز، متلهفًا لاستعادة سيفه من حيث يرقد تحت الهيكل الأسود.
"لا مانا، دعني أسترح"، ردّت سيد.
ثم أردفت قائلة: "بعيدًا عن كل هذه القذارة"، وهي تترنح في مسيرها نحو مدخل الكهف وبعيدًا عن ساحة المعركة النتنة.
شﻖّ بيرت طريقه أيضًا نحو المدخل والكهف النظيف هناك. وانضم إليهم فريتز بخطوات متعبة ملقيًا نظرة حزينة على نصله السمكيّ.
جلسوا في الأنفاق الواقعة بعد المدخل، لكنّ أًحداً منهم لم يأكل. لقد قلبت رائحة العفاريت بطونهم وجعلت حتى أطيب الطعام بلا شهية، وكانت أطنان شرائح الدب المشويّ أقرب إلى أن تكون قابلة للأكل منها إلى لذيذة.
"بيرت؟"
سأل فريتز.
"نعم؟"
قال بيرت.
"عندما طلبنا منك استدراج قائد وفصيلته إلى كمين"، بدأ فريتز حديثه.
"هل كنت تقصد، بالصدفة، استدراج مئات العفاريت إلى معركة طاحنة مع فريق المتسلقين المكون من ثلاثة أفراد؟"
سأل و كأنه يستفسر عن أصل ومزيج إبريق شاهي لذيذ.
"ممم"، همهم بيرت وهو يحك لحية غير موجودة.
"لم تقل شيئًا يمنعني من ذلك. لقد سألت نفسي فحسب، ماذا سيصنع فريتز؟"
عبس فريتز لحظة ثمّ أعاد تعبيره المؤدب والبليد إلى وجهه، وقال: "حقًّا يا صديقي، لم نذكر أنك لا تستطيع. ومن الطبيعيّ أن يسعى البليد لتقليد متفوقيه في الذكري لذا لا يمكنني لومك هناك أيضًا".
تذمر بيرت من الإهانة الموجهة إلى ذكائه، وتدخلت سيد قائلة: "أنا يمكنني لومه، فحتى مع نجاتنا كانت الفوضى عارمة. كدت أموت".
وأشارت إلى بقعة مخدوشة على درع صدرها فوق قلبها مباشرة.
تجهم بيرت، وقال: "آسف، لا بد أنني استرسلت قليلًا".
"استرسلت قليلًا؟ ما يقرب من مئتي عفريت يا بيرت! هذا أكثر بكثير من مجرد استرسال قليل"، اعترض فريتز.
"حسنًا، لقد ماتوا الآن. وقد حصلنا على بعض العفاريت السحرية ومجموعة من أولئك الرجال حاملي الهراوات"، ردّ بيرت وهو يشبك ذراعيه بدفاعية.
"كنا سنضطر لقتلهم على أي حال. ضرب عصفورين بحجر واحد، أو قتل ما يقارب عشرين من قادة العفاريت بكمين واحد".
عبست سيد وتنهد فريتز بعمق، كان على حق بطريقة ما لكنه كان مخطئًا في نواحٍ كثيرة أخرى.
لا فائدة من الجدال، استنتج فريتز، وقال بصوت مستسلم: "حسنًا ما حدث قد حدث، لكنني أنا الطعم في المرة القادمة".
وافق بيرت على مضض.
تغير إيقاع الأبواق الصاخبة لتتحول النغمات الطويلة المترنحة الآن إلى دفعات سريعة ومتكررة من ثلاث نفخات عالية.
"يبدو كأنه نداء للانسحاب"، خمن فريتز.
بدا أنه تنبأ بشكل صحيح إذ عندما نظر نحو الأسوار رأى العفاريت تندفع وتتجمع عند بوابتها المفتوحة. كان هناك حشد غير منضبط يتشكل، فالعمال يتدافعون ويتجادلون فيما بينهم بينما انشغل المحاربون والقادة بقمع المعارك التي اندلعت وسط الفوضى.
"قد يجعل هذا اصطياد القادة أمرًا أصعب"، لاحظ فريتز.
"إنها فوضى عارمة هناك".
"ربما"، راوغت سيد.
"لكن إن تمكنت من إيجاد موقع استطلاعي جيد فيمكننا استغلال الفوضى لاصطياد القادة".
درس فريتز الفكرة وقرر أنها كانت محقة تمامًا.
"آه، هذه خطة رائعة يا سيد"، أعلن قائلاً.
"سنجد لك مكانًا تتموضعين فيه، ويمكنني تحديد الأهداف بمهارة إدراك العالية لديك لتقتليهم من بعيد".
"وماذا عني؟"
سأل بيرت.
"أنت في مهمة حراسة"، أجاب فريتز ببساطة.
"تبدو مملة"، تذمر بيرت.
قال فريتز: "سنحظى بما يكفي من الإثارة عندما تبدأ أعمال الشغب. انظرا، هما على الأطرف بالفعل، دفعة بسيطة فحسب من سهام سيد الهوائية وستندلع حرب شاملة بين الزعيم والعمال".
تذمّر بيرت لكن بدا متهلّلاً بوعد معركة كبرى أخرى تلوح في الأفق.
سرّ فريتز وجود خطّة محكمة، فأفق النظر في الكهف المضاء بساطع النور باحثاً عن نقطة عالية تستطيع سيد إطلاق سهامها الفتّاكة منها. ولمح نتوءاً صخريّاً ناتئاً من الجدار على مسافة تبعد نحو عشر دقائق مشياً من مكانهما الحالي، وبدا له قريباً بالقدر الكافي للإشراف على الجدران. لم تكن هناك طريقة واضحة لبلوغه، لكن تلك مشكلة تؤجل لحين الوصول، وإن ساءت الأمور، فلدى فريتز مهارة حفرة الحجر ليصنع مقابض وحبلاً يعلق بأحد رواسب الكهف الكلسية المعلقة.
قال فريتز مشيراً إلى بقعة على جدار الكهف الطيني: "هناك، أترى تلك الجرف المرتفع هناك؟".
قال بيرت: "كلا".
قالت سيد وهي تضيق عينيها: "لا".
أدرك أن هذا متوقع، ففريقه لم يرزق بحواس معززة.
أوضح فريتز: "حسناً، ثمة نتوء كبير بالقدر الكافي لنقف عليه".
نهض بيرت وقال: "ماذا ننتظر؟".
قال فريتز: "زئبقي، وطاقة سيد".
دون أن يفوت إيقاعاً، تقدّم بيرت بخطى واسعة حيث ألقت نصل السمكة وانتشلها من بين البقايا المتفحمة للساام، مسعلاً بينما تطاير الرماد في وجهه.
ابتسم فريتز للمنظر.
عاد بيرت وناول الزئبقي إلى سيّده الشرعي، ثم ذهب ليرتدي حزامه، فقالت سيد: "تمهّلا، عليَّ إعادة شحن حزامي".
أضاف فريتز، ملاحظاً أن سيفه لا يزال يحتفظ بجمرات زرقاء خضراء ترقص في جوهره العقيق وتشتت ذهنه لحظة: "وأنا أيضاً، أعني خاتمي".
وحدّث نفسه قائلاً: يا ترى ما أمر ذلك، سأفقده لاحقاً.
نظر بيرت إلى ملابسه الممزقة والملطخة، وتنهّد قائلاً: "يبدو أن عليَّ إصلاح ملابسي أيضاً".
التئمت تمزقات سترته وسراويله وأزيلت بقعها، وبدا بيرت في غاية الغرور كعادته وهو يطلق تنهيدة أخرى، هذه المرة من الرضا المتعالي.
لمسا كنوزهما بقلب الذهب تاركينه أصغر من أي وقت مضى، فقد اختفى أكثر من نصفه في هذه المرحلة وتساءل فريتز عما سيتبقى لهما بحلول نهاية السبيل. ليس الكثير، على ما ظن. طرد تلك الأفكار الحامضة وقادهم نحو النتوء، راصداً أي كمائن محتملة. لم يكن بحاجة للعناء إذ بدا أن الغفار قد أطاعوا أمر التراجع خلف الأمان المشكوك فيه للجدران الكريستالية الشائكة.
قادهم إلى قاعدة الجرف دون عناء يُذكر. كان أقرب إلى الجدران ممّا يحب، لكنّه بدا المكان الوحيد الذي يلبي متطلبات استراتيجيته دون أن يكون بعيداً جداً عن مدى قوس سيد. وجد فريتز نفسه يحدق في الجرف ونتوئه المرتفع خمسين قدماً فوقه، متسائلاً عن الطريقة المثلى لتسلق الصخر الوعر. ظنّ أنه يستطيع رسم مسار باستخدام ركائز مقتصدة من مهارة حفرة الحجر، وبدأ العمل شاحباً الضوء الذي يشكل القوة.
صنع مقبضاً ثم جلس يلهث، مدركاً أنه ما زال متعباً حتى العظم من المعركة الأخيرة. أخذ بعض الوقت للتأمل.
وجد أن مهارة حفرة الحجر تصبح أسهل فأسهل في الاستخدام، إذ تتشكل أسرع في عقله وتتطلب تركيزاً أقل للتصويب. وظن فريتز أن ذلك يرجع على الأرجح إلى ألفته الجديدة وتمرسه، وربّما أيضاً لأنه لم يكن في موقف حياة أو موت.
حسناً، ظن أنه لا يزال في خطر مميت لكن هذا كان هدوءاً قاطعاً وسط خطر السبيل شبه المستمر. قرر احتضان الهدوء والسماح لنفسه بالاسترخاء قليلاً بينما يتعافى من إلقاء تعويذته. قرقرت معدته فكشر، فقد أكلا قبل ساعتين فقط لكنه شعر وكأنه صائم طوال اليوم.
استفسر فريتز، فاتحاً حقيبته ومنتزعاً بعض لحم الوحوش، وقضم قضمة كوفئ فيها بنكهة جلدية ومذاق طباشيري عالق: "هل يشعر أي شخص آخر بالجوع بغرابة؟".
قالت سيد وهي تضع حقيبتها وتستل شريحة لحم دب لنفسها وكشرت وهي تمضغ اللحم القاسي: "نعم".
انضم بيرت إلى الوجبة المرتجلة متذمراً من المذاق الفظيع مع بقيتهم.
كان الطعام مقرفاً لكنّه أنعشه إلى حد كبير، وظن أن لحم الوحوش يمتلك خصائص تساعد في استعادة القدرة على التحمل، ورغم ذلك استغرق الأمر نحو ساعة لاستعادة طاقة كافية لإلقاء حفرة حجر أخرى.
وتذمّر فريتز: "أتمنى لو نستطيع أكل الذهب".
سأل بيرت: "يمكنك استخدام آخر جرعة تحمّل، ألا تزال معك يا سيد؟".
أجابت سيد بحزم: "لديّ، ولكن مثل جرعة الصحة، لا أود إهدارها. ما زال هناك مزيد من الخطر قادم".
قال فريتز: "الأخيرة؟".
قال بيرت ووجهه يضيء بابتسامته البغيضة: "نعم، استخدمت جرعتي في المعركة الأخيرة، شعرت بتعب حقاً، وبدا الغفار بلا نهاية، مثل عشاقي. لحسن الحظ لم يكونوا كذلك".
هزّ فريتز رأسه وسخرت سيد.
قال فريتز بمرارة: "ربّما الأفضل الانتظار فقط. سيد محقة، يجب ألا تُستخدم الجرعات إلا في حالات الطوارئ، مع أنني أتمنى لو ما زال لدني تلك التي هربت بها جاين".
تعثرت ابتسامة بيرت وخرخرت سيد رداً على ذلك.
غرقا في صمت مرير حتى نهض بيرت قائلاً: "سأتسلق هذا الجدار بمقابض أو بدونها. لا أطيق الجلوس هكذا والتخبط".
اقترح فريتز: "افعل ما تشاء، لكن خذ الحبل معك، يمكنك إسقاطه، ولن يصل إلى النهاية تماماً لكنّه قد يجعل تسلق سيد أسهل بعض الشيء".
بدأ بيرت بالتسلق، وسمحت له قوته الاستثنائية باجتياز السطح العمودي بجهد أقل بكثير مما قد يبذله فريتز أو سيد.
سألت سيد: "كم مرة تعتقد أنه سيقفل راجعاً قبل أن يستسلم؟"
أجاب فريتز بثقة: "لن يستسلم. يجب أن يكون السؤال: كم مرة تعتقد أنه سيقع قبل أن يصل إلى القمة؟ أراهن بأقل من أربع مرات."
قالت سيد بابتسامة خبيثة: "ثلاثية ذهبية؟"
قال فريتز وهو يمد يده للمصافحة: "بكل سهولة."
تشابكت أيديهما وأدرك فريتز بحرج ملمس جلدها ضد جلده. راحة يد سيد الدافئة وأصابعها الناعمة جداً لكنها صلبة بسبب الثفنات. أحكما قبضتيهما متمسكين بقوة للحظة، ثم لفترة أطول قليلاً من اللحظة، ثم لفترة أطول بكثير. نظرت سيد في عيني فريتز، وتمليا في بعضهما، ثم التفتا بعيداً، مفككين أيديهما بسرعة.
تراجع فريتز خطوة وسعل. استدار لمتابعة تقدم بيرت على جدار الكهف.
التفتت سيد إلى حزمتها وتظاهرت بالبحث فيها عن شيء ما. انشغلا بلاشيء.
وقع بيرت مرتين، وقعت الأولى من ارتفاع عشرة أقدام، ولم يصب سوى بالتواء في كاحله التئم في عشر دقائق. ثم وقع مرة أخرى من ارتفاع ثلاثين قدماً محطماً ساقيه، وتصلحت عظامه فوراً بفضل سمة العظام المشربة لديه، لكن العضلات الممزقة احتجت إلى نصف ساعة على الأقل لتلتئم بما يكفي لكي يحاول بيرت التسلق للمرة الأخيرة. أراد فريتز توبيخ الأحمق على سلوكه المتهور لكنه عرف أن ذلك لن يفعل شيئاً سوى تشتيت انتباه كليهما.
كان لديهما دائماً جرعة الصحة الأخيرة إذا وقع بيرت بشكل سيء.
ستكون خسارة لكنها تستحق.
تمتم فريتز بصوت مسموع: "خسارة مستحقة؟"
تجاهلته سيد، لكونها منغمسة في "الملاحظات".
منح ذلك فريتز وقتاً كافياً للراحة ريثما يلقي تعويذة حفرة حجرية أخرى حول المكان الذي سقط منه بيرت، ومكن بيرت من الوصول إلى الحافة البارزة في محاولته الثالثة. أطلق صرخة انتصار وصفق فريتز وسيد معجبين بنجاحه هذه المرة.
قالت سيد وهي تقف وتستعد للتسلق: "يبدو أنني مدين لك بثلاثية."
هتف فريتز: "راهن دائماً على بيرت، فهو موثوق بشكل غير موثوق. وأيضاً، حظاً سعيدا في التسلق يا سيد."
أضاف بصدق وابتسامة.
التفتت سيد بعيداً وهي تتمتم: "شكراً."
ربط بيرت الحبل الداكن حول خصره واستعد وهو يلقي ببقية طوله إلى الأسفل.
بدأت سيد تسلق الحجر الطيني، إذ بلغ طول الحبل حوالي أربعين قدماً فقط، وأقل من ذلك بقليل بعد أن قطع جزءاً من طوله لصنع أربطة أحذية جديدة. كان عليها أن تتسلق عشرين قدماً أخرى، وهو ما كان يراه فريتز خطيراً.
تبين أنه لم يكن بحاجة للقلق، لكنه قلق. اجتازت سيد الصخور ببراعة وأمسكت بالحبل المتدلي، رافعة نفسها بينما كان بيرت يسحبها أيضاً. وصلت إلى القمة ولوحت إلى الأسفل بابتسامة متعبة وكان فريتز هو التالي.
بدأ فريتز تسلقه، وكان الصخر الجاف الخشن سهلاً بما يكفي لتأمين قبضة عليه، أسهل بكثير من الحجارة والخشب الزلق في مدينة المطر. استطاع التسلق بثبات إن لم يكن بسرعة.
صارت يداه على الحبل الناعم بشكل غريب في غضون دقطتين واكتفى بالتمسك والسحب بواسطة بيرت، الذي نادى من الأعلى: "يا فريتز، أيها اللص الكسول، لا تجعلني أقوم بكل العمل."
تذمر فريتز بمسرحية: "التهاب مغازلي ينشط!"
تأوه بيرت وركز كل جهده على سحب صديقه الأحمق إلى الأعلى. تشبث فريتز فوق حافة الحجر، وتدحرج على ظهره وأطلق نفساً طويلاً من الراحة.
وجهت له سيد ضربة خفيفة في ضلوعه بحذائها الصلب وأمالت رأسها نحو حصن العفاريت.
تذمر فريتز وهو يتدحرج على بطنه ويحبو إلى الحافة الأقرب لجدران العفاريت: "حسناً، حسناً، سأحدد لك القادة."
تطلع عبر حوض الكهف وفتش الجدران الكريستالية، فلحظ عفريتاً يحمل تمائم متدلية مميزة فأشار إليه: "مشعوذ هناك تماماً، أتريه؟"
حدقت سيد وقالت: "نوعاً ما، لا أستطيع تمييز الكثير من التفاصيل، كانت عين الصقر ستكون رائعة هنا."
أجاب فريتز: "نعم، ربما، لكنك ستكونين بلا سهام."
أضافت سيد بنبرة غير واثقة بشكل غير معتاد: "لست متأكدة من مدى دقة تصويبي من هذه المسافة البعيدة."
قال فريتز ببهجة: "أنا وبيرت نثق تماماً بقدراتك. أطلقي وقت شئت."
هزت سيد كتفيها وثنت قوسها.