جلسا قرب النار في صمت مؤنس نحو عشر دقائق قبل أن يحضر بير جذعاً آخر وينضم إليهما في دفء النار.
قال بير مرتجفاً: "جذع آخر. هذا كل شيء. الجو يزداد برودة في الخارج".
مضى فريتز نحو مدخل المفقر ودسّ ذراعه في الريح القارسة القاطعة. سحبها فوراً تقريبا، إذ لسع البرد يده من لدغة العاصفة الثلجية الحادة.
قال فريتز بجدية: "لا. لا أعتقد ذلك يا بير. مرة أخرى ستكون مخاطرة. حتى مع حيويتك. لو امتلكت مهارة مقاومة جليد أو كنزاً لربما كنت بخير، لكنني لا أريد أن تخاطر".
زفر بير مطولاً متخففاً من أي تصبّر ومفركاً يديه بسرعة أمام اللهب: "آه. يا للروعة!"
عاد فريتز إلى مكانه قرب النار، وإذ لم يكن لديه ما يفعله وشعر بالغرفة تدور قليلاً وهو يمشي، قرر الجلوس. بسط يديه نحو الدفء منتظراً أن تهدأ نوبة الدوار.
دوت العاصفة وعوت الرياح، وسد الثلج مدخل الكهف أخيراً ليحجب أسوأ صرخات العاصفة المجلجلة لكنه ملأ فريتز بشعور عميق بالاضطراب. كان هناك ضغط يدفن من الجدران وكأنه عالق في فخ ما. ظل إحساس الفخ خاملاً لذا افترض أنه مجرد قلقه الشخصي وعدم القدرة على مواصلة الصعود مما ينخر أعصابه.
انخفضت الحرارة أكثر، وأصبح الحجر جليدياً، مستنزفاً حرارتهم بينما ظلوا ملامسين للأرض أو الجدران. كان الكهف مظلماً، وجدار الثلج يحجب الشمس المحجوبة التي تكافح لتشرق عبر العاصفة. الضوء الوحيد في السواد والظلال كان من اللهب الراقص. لقد أبعدا أحجار الضوء لأن فريتز وجد صعوبة في التركيز إذ أصابته لومنسية الأحجار الكهرمانية الدوارة بالغثيان. لم يبد الآخرون متأثرين كثيراً، لذا افتراض فريتز أنه عرض جانبي لإصابة رأسه.
فرك الورم المؤلم بحجم البيضة في مؤخرة جمجمته وتأوه. لم يلتفت إليه أحد، فقد بدا الجميع مستغرقين في أفكارهم الخاصة. وإذ لم تقنعها البطالة، نهضت سيد وشغلت نفسها بجلود الدب والقط، تقطع وتجذب المزيد من فرو الدب الأشعث بعيداً عن لحمه.
بدا أن مزاجاً هابطاً خيم على الطاقم، ربما كان كبت الكهف، أو برد العاصفة المتبرعمة، أو ربما مجرد العزلة في مكانهم مع إحباطهم وقلقهم اللذين تكلسا إلى غيوم مرة من التفكير الكئيب.
متذمرة ومرتجفة، طرحت سيد الجلود المبللة المتصاعدة البخار قرب النار ليجلسوا عليها، حفاظاً على بعض دفء أجسامهم بدلاً من أن يستنزفه ببطء الارض الصخرية. تدافع فريتز وبير بسرعة للجلوس عليها وانضمت سيد بعد لحظة، مختارة الجلوس بجانب فريتز.
قال بير وهو يلقي فرعاً في اللهب: "أنا آثم على رمي حذائي".
أجاب فريتز وهو يحتضن رأسه الموجع: "كنت أعرف أنك ستفعل".
قال بير منزعجاً: "إذن لماذا لم تمنعني؟"
رد فريتز متذمراً وهو يشعر بانقلاب معدته وتصاعد الغضب إلى جانب الصداع النابض الذي تسلل إليه أثناء الأكل: "لماذا أفعل، أنت لا تصغي أبداً. حتى عندما يتعلق الأمر بسلامتك".
قال بير مدافعاً: "لدي حيوية، عظامي تلتئم، الأمر בסדר".
حاجج فريتز: "ماذا يحدث عندما تفقد طرفاً أو رأسك؟"
قال بير متجاهلاً ووجهه مسبوك بعبوس طفيف: "لا أعرف، أظن أننا سنرى".
صرح فريتز غاضباً: "لا أريد أن أرى ذلك".
اعترف بير عبر فكه المطبق: "حسناً أنا لا أريد أن أكون هنا".
قال فريتز بتحدٍ: "حسناً نحن هنا".
قال بير ويبدو أنه يزيح مظلمة عن صدره: "كان بإمكاننا المغادرة، نحن مسارحون الآن. كان يمكن أن نكون في الخارج، ونلتقي بتوبي وجين والفتيات. لكن لا، يجب أن نواصل الدفع، نواصل التسلق. لا شيء يكفيك أبداً".
غلي الغضب في عقل فريتز المذهول عند ذكر توبي وجين ورأى مجدداً في عقله تخليهما عنه وعن بير ليس مرة بل مرتين.
انكسر شيء في صدري وصرخ: "لقد تخلا عنا! تخلا عنك! قد لا تعرف هذا بينما كنا نقاتل من أجل الخنجر، من أجل حياتك، ركضا مجدداً! نحتاج إلى قوة أكبر! دائماً قوة أكبر! كيف سنكون أحراراً بلا قوة؟! سأكون حراً وسأجرّك معي شئت أم أبيت".
تغير وجه بير، واستبدل بالعبوس المر ابتسامة مرة، ومسحت نوبة فريتز الحقد الذي كان يحمله.
قال بير بحزن ثم تنهد: "لم أكن أعرف ذلك يا فريتز. الطابق الأخير كان قاسياً حقاً، لا بد أنه وضعني في مزاج سيء. ما زلت أشعر بجلدي يذوب أحياناً. لا تهتم لأمري، سأتحسن في أي وقت".
سرت قشفرة، تختلف عن ارتعاشه، عبر بير.
قال فريتز بتعب وقد خبا غضبه فجأة مخلفاً فقط ألم الخيانة والقلق على بير وخفقان رأسه: "سأهتم لأمرك يا بير، أنت أخي".
سعلت سيد، ففجئا معاً، ناسيين أنها كانت هناك. شعر فريتز بالحرج يحرق صدره ووجهه يشتعل حرارة.
سألت سيد بجدية: "أنتما الاثنين انتهيتما؟"
قالا معاً بحياء: "نعم".
حذرت سيد ووجهها بالجدية التي لم يعهدها فريتز عليها قط: "جيد. ليس علينا سوى اجتياز هذا وبعدها ثلاثة طوابق فحسب. لقد قطعنا أكثر من نصف الطريق، لا تنكسرا لي الآن".
هزت كتفه بكتفها ظاهرياً لتخفيف حدة قولها ومنحته ابتسامة واهية ومتعبة.
رأى فريتز الهالات السوداء تحت عينيها والإرهاق البادي عليها، فقال: "أتريدين النوم أولاً؟ سأراقب النار وأحرص ألا تخبو."
"أمتأكد أنت؟"
أجابت بصوت متعب، وهي تمد ساقيها وتضع يدها على فمها تكبح تثاؤباً.
"أجل، ناما أنتِ وبرت وسأبقى منتبهاً. سمعت أنه لا ينبغي للمرء أن ينام مصاباً في رأسه على أي حال"، برر فريتز موقفه متثائباً بدوره ومتجاهلاً إرهاقه المنهك لجسده.
أومأت برأسها وبدأت تستلقي بعد أن وضعت حقيبتها بينها وبين فريتز.
"قد ترغبين في نزع درع الصدر، فالمعدن يميل للبرودة"، اقترح فريتز.
لوحت بيدها مطردة إياه وهي تُصدر أنّة، وألقت برأسها، وتغطت بقماشها الزيتي متخذةً إياه لحافاً، ثم ضمت ساقيها وذراعيها إليها منطويةً كالقطة. لاحظ فريتز أنها غرقت في النوم بعد لحظات، وسرعان ما تحول تنفسها إلى إيقاع النوم الهادئ. بدت لطيفةً وهي نائمة، هكذا لاحظ فريتز.
أما برت فكان وحشاً شخير، يتقلب ذات اليمين وذات اليسار كل بضع دقائق، ولم يكن التناقض ليصبح أكثر وضوحاً من هذا. تنهد فريتز. لطالما تساءل كيف لبرت أن ينال أي قسط من الراحة مع كل تلك الحركة العشوائية أثناء نومه، لكنه ظن أن تلك هي طبيعة برت وحسب. لا بد أنه وُلد تحت نوع من النجوم القلقة، أو مذنب شقي، أو فأل مضطرب آخر.
أبعد فريتز نظره عن رفيقيه، وأمعن النظر في اللهب المتموج، واستمع إلى عُواء الريح.
وجد نفسه يُنَوَّم تدريجياً نحو نوم خفيف فهز رأسه، ثم فتش في حقيبته وأخرج كتاب تقنياته «الملاحظات».
بدأ يقلب صفحاته محافِظاً على تركيزه ويقظته بدلاً من البحث عن أي رؤى أو إلهامات جديدة.
انقضت الساعات وهو يقرأ، وبدأ رأسه يشعر بتحسن تدريجي. تناول وجبة خفيفة من لحم الوحش بحذر، حارصاً على ألا يلوث دفاتره الصغيرة بالدهون. وفي حالته الضبابية، خُيل إليه أنه لاحظ شيئاً غريباً في النصوص المتراصة وترتيبها، كان هناك أمر ما لكنه لم يستطع فك شفرة ما يحاول الكتاب إخباره به. غير أنه ظل يعثر مراراً على كلمة واحدة، كلمة يعلم أنها محملة بمعنى خفي ومستور بعناية، وبثقل مجهول لم يُكشف عنه.
تعلق إدراكه بكلمة «سلطة»
فراودته حكة ذهنية غريبة. أشارت المقاطع المتراصة والمعبرة إليها كأنها سر بين الملوك وقادة الحروب والطغاة. شيء سواه الدفتر باليسر. قال إنهما وجهان لمهل واحد بغض النظر عن إحسانهما أو كرمهما. غير أن شيئاً واحداً جمعهما وهو السيطرة على الأبراج والراضي المحيطة بها. ألمّ فريتز صداع حاد وعجز عن استخلاص المزيد من محتوى الكتاب حين استيقظت سيد وحدقت إليه بعين زرقاء براقة.
تثاءبت ولم يعد فريتز قادراً على كبح تعبه، فتثاءب بملء فيه دون اكتراث.
"تبدو فظيعاً، نَم قليلاً. سأراقب أنا الآن"، قالت سيد وهي تجلس ببطء وتناولهُ ملاءتها الزيتية.
كان فريتز متعباً لدرجة بالكاد استجاب معها، فأخذ الغطاء الذي لا يزال دافئاً وأصدر أنة تقدير. لَفَّ نفسه بإحكام داخل القماش الأملس الخشن فابتلعته الظلمة.
كانت أحلامه خالية من الدماء لكنها لم تكن أقل إيلاماً. كان يركض عبر شوارع مرصوفة بالحصى مظلمة. يختبئ في خزانة غرفة نومه. كان طفلاً مجدداً، أكان شيئاً آخر قط؟ يختلس النظر عبر صدع صغير في الباب، راءياً الرجال العمالقة المدججين بالدروع وهم يسحقون ويسرقون، يؤذون ويقتلون، يحرقون ويشوهون، صانعين الألم. كان ضعيفاً يراقب عاجزاً عن وقف الظلم الفודح، أمام عينيه وفي كل مكان سواه.
مشلولاً. مرعوباً من قوتهم والثمن الذي سيدفعه إن عارضهم. كان كل شيء ثقيلاً للغاية، تهاوت كتفاه، وكان يَهوي مخترقاً الأرض تحت وطأة الوزن.
انهارت أرضية الخزانة أو لم تكن موجودة البداية، لا مهم الأمر. كابوس، يا فريتز، استيقظ. هوى عبر سواد سرمدي، لكن الوزن لم يفارقه بل غدا أشد إيلاماً وأثقل وزناً وأعظم ثقلاً، يزداد ثقلاً على الدوام، هناك في صدره يجذبه نحو الأسفل، مسمراً إياه إلى الأرضية المتهوية. أطلق صرخة استغاثة طلباً للنجاة، لكي يتحرَر.
سمعت ووجهت نظرتها نحوه. لم يستطع رؤية العينين السوداوين المرعبتين لكنه علق يقيناً وبكل ألياف كيانه أنها تراه. كانت هناك سلسلة، أداة ظلمة من السواد المحيط وربطته بها، التفت بإحكام حول وسطه قرب قلبه وكانت هي تمسك بالطرف الآخر في يديها. صارع الحلقات التي لا تفصم وعبر الرابط البارد استطاع استشعار متعتها. استمتعت بكونه يقاتل، وبأنه يكافح لكسر مصيره والانتقام مهما كان الثمن.
ابتسمت ابتسامة مرعبة وجميلة.
استيقظ بصيحة مفزعاً سيد جنبه. استُبدلت بسرعة ملامح صدمتها بتجهم مشوب بالعناية والقلق.
"أكابوس؟"
سألت سيد.
"ربما، كانت هناك أيضاً"، حاول فريتز التوضيح بذهن مشوش بينما بدأ الحلم يتلاشى، متبعثراً، زاهداً كظلال الطيور المحلقة في الأعالي.
"هي؟"
استفسرت سيد بوجه غريب الملامح.
"لا أعلم. لقد اختلط كل شيء وتلاشى"، قال فريتز، محاولاً التشبث بالذكرى بذهنه البشري العكر.
بيد أنها اختفت في غضون لحظات، مخلفةً وراءها شعوراً غريباً بالسر والأسر أو ربما بخدمة مرغمة وغير واعية.
"نفد الخشب منا"، قالت سيد مخترقة أفكاره الضبابية.
قال فريتز وهو يلتفت محيطاً بالكهف بنظرة استعاد بها حِدته المعتادة: "بهذه السرعة؟ كم انقضى من وقت وأنا نائم؟".
لمح خشبًا أقلّ في النار، ربما لتوفير ما لديهم من وقود، وطبقة رقيقة من الصقيع تغطي الحجر في الزوايا الأبعد عن مصدر ضوئهم الضئيل.
أجاب سيد وأنفاسها تتصاعد بخاراً: "من يدري، ساعات وساعات. لا يمكن رؤية الشمس".
كانت الرياح تئن بالحدة نفسها التي كانت عليها قبل أن ينام، وبدا البرد أقسى وأشد شراسة. زحفت نحو اللهب المتراجع ودفئه الرائع. استمر بيرت في الشخير بصوت عالٍ.
سأل فريتز من دون أن ينتظر إجابة حقاً: "كم ستستمر العاصفة برأيك؟".
كان التواجد في هذا الكهف محبطاً، والاضطرار للبقاء في مكان واحد طويلاً من دون القدرة على التقدم أمراً يثير الضيق.
قالت سيد من دون مساعدة تُذكر: "ابحث عن ساحر طقس. أو الأفضل من ذلك، اكسب مهارة استشعار الطقس أو ما شابه".
أشار فريتز: "سيكون ذلك أثقل مهارة يمكن للمرء اكتسابها. خصوصاً في مدينة المطر".
أدّى فريتز بتهكم: "كيف سيكون الطقس اليوم؟ أه، مطر؟ وماذا عن الغد؟ مطر مجدداً؟ وماذا عن بقية الأسبوع؟! هل تصدقين هذا؟! ستمطر في مدينة المطر طوال الأسبوع! من كان ليقترح ذلك، أيها الساحر الحكيم؟".
ابتسمت سيد مع مشهده الصغير وقالت: "ربما تكون جيدة للعواصف مع ذلك. والسباير".
أمال فريتز رأسه معترفاً برأيها بنصف إيماءة وابتسامة خاصة به. شعرت مشاعره بالهشاشة بعد الحلم وكان يواجه صعوبة في السيطرة على عقله، لكن حضور سيد هدأه وهدّأ من حِدة روعه.
جلسا هناك، يبتسمان لبعضهما البعض. ها هي تلك الابتسامة الجميلة مجدداً، حتى وإن كانت شفتاها جافتين وشاحبتين من البرد. تحدّق فريتز في عينيها الزرقاوين الساطعتين وبادلتْه نظرتَه بثبات وعزم. فجأة تدفقت عاصفة من المشاعر عبر صدره، تدور حول قلبه الذي تسارعت نبضاتُه الآن. شعُر بتقارب، وبرباط من الثقة ونوع من الامتنان ممزوج بشيء آخر، شيء عجز عن تسميته. كل تلك الأشياء وأكثر دفعت به نحو سيد.
أدرك فريتز الآن أنهما كانا يجلسان متقاربين، وكتفها يلامس كتفه. في تلك اللحظة، وهما يتشاركان الدفء، أراد المزيد.
قرّب رأسه نحو رأسها فاتسعت حدقتا عينيها مع اقتراب وجهه. استطاع سماع تسارع دقات قلبها، لترد على نبضات قلبه السريعة. رفعت سيد عنقها ببطء. أغمقت سيد عينيها الزرقاوين الجميلتين. وأخفضت سيد شفتيها بلطف نحوهما، لتضعهما على مسار تصادم محتوم.
هتف بيرت في نومه وهو يتلوى: "أنت لها، أيها الحلزون! رُشهم! لن ينزعوا صداقتنا أبداً!".
انتفض فريتز وسيد. وبمجرد خروجهما من أي نشوة كانا غارقين فيها، تراجع كل منهما بضعة بوصات عن الآخر. كان الاثنان يحمرّان خجلاً بشدة بينما استمر بيرت في الشخير، غير مبالٍ البتة بما كاد يحدث للتو.
ما الذي كاد يحدث؟ ماذا كانا على وشك فعله؟ فكرة سيئة يا فريتز، سيئة حقاً، بغض النظر عن مدى قوتها ومدى جمالها، هكذا عاتب فريتز نفسه. لقد علم أيضاً أنها قاعدة ضمنية، وأحياناً معلنة، لمتسلقي السباير ألا تورطوا أنفسهم عاطفياً مع آخرين في الفريق أثناء التواجد داخل السباير. قد يثير ذلك مشكلات مجهولة ويخلق قدراً كبيراً من التوتر والمنافسة والمرارة. كانت هناك تعقيدات كثيرة لا يستطيع المتسلق تحَمُّلها وسط حالات الموت والحياة داخل السباير.
ولم يكن اختلاط المتسلقين بحرية أحد التعقيدات التي ترغب معظم الفرق في التغاضي عنها.
هذا لا يعني أن المرتبطين عاطفياً لم يدخلوا السباير معاً. لكن كان من المسلم به عموماً أن العلاقات الجديدة التي تزدهر، خصوصاً بعد خطر كبير، داخل السباير كانت مثبطة بشدة؛ وفكر فريتز أن ذلك كان صائباً. لقد كادا يقعان ضحية لأحد الأخطاء الفادحة، وهو أمر ظن أنه لن يضطر للقلق منه أبداً. خصوصاً مع سيد من بين كل الناس، مع أن ذلك كان قبل أن يتعرف عليها.
كان بالإمكان قطع التوتر في الهواء بسكين سمك إلى أن تنحنح فريتز كاذباً: "عجيب، لا بد أنني ما زلت عالقاً في بقايا حلم ما".
أجابت سيد بجفاء: "ألم يكن كابوساً".
قال فريتز بسهولة: "حسناً، الجزء الأول كان كذلك. لكن النصف الثاني قد يكون حلماً أود العودة إليه. خارج السباير بالطبع".
وتابع بصعوبة أكبر، محاولة منه لتوضيح مشاعره بعبارات غامضة.
أدارت سيد وجهها، ونهضت وانتقلت إلى الجانب الآخر من النار وجلست.
سحبت وشاحها فوق فمها وتمتمت بشيء بالكاد استطاع سماعه: "غير مهتمة. لدي خطط بالخارج".
لكان فريتز كاذباً لو قال إن الإجابة لم تؤلمه، لم تسحقه، لكنه احتملها بابتسامته الزائفة.
قال مسبباً نظرة حادة ومومضة من عينيها القاسيتين والحاسمتين: "حسناً، الأمر ليس مهمّاً".
تابع فريتز: "آمل أن تنقشع العاصفة قريباً، فمن دون خشب سنتجمد".
جلسا في صمت، يستمعان إلى عواء الرياح وفرقعة نار المخيم الصغيرة. مرت الساعات.
استيقظ بيرت من نومه وعند ملاحظته المزاج الغريب في الجو قال: "ما الجري؟".
قال فريتز وسيد معاً: "الخشب ينفد".
نظر بيرت من الواحد إلى الأخرى ومنحهما ابتسامة ماكرة وواعية.
علق بيرت بلا فائدة تذكر مع غمزة كادت تكون كارثية: "من الأفضل أن نتكور معاً بينما نستطيع لنحافظ على الدفء".
اقترح فريتز: "ربما عندما نتجمد بالفعل".
هتف بيرت: "حسناً، أنا متجمد!"
واحتضن فريتز إلى جنبه، مشاطراً إياه دفئه الهائل.
قالت سيد ببرود: "ربما بسبب السترة بلا أكمام؟".
قال بيرت باختيار: "أنا لست ساحر طقس لكن ربما هذا بسبب العاصفة الثلجية"، لتدور سيد عينيها بينما ظهرت ابتسامة خفيفة عبر ملامحها الخشنة.
لم يستطع فريتز إلا أن يضحك بينما خرج بعض التوتر من الكهف هارباً مع الدخان.
تابع بيرت: "الجانب المضيء هو أن لدينا الكثير من لحم الدب. من الأفضل طبخه طالما أن النار لا تزال مشتعلة".
أومأت سيد برأسها وأشارت إلى كومة من شرائح لحم الدب وغير ذلك من قطع لحم الوحوش التي قطعتها بوضوح أثناء نومهم.
وقف بيرت وبدأ في جر ألواح اللحم المجمد السميكة وشكها على طول قطعة الخشب المحروقة التي استخدموها لتشريح الوحش الكبير. استطاع أن يرى لماذا لم تفعل سيد ذلك بنفسها إذ أثبت اللحم المجمد أنه صلب كالصخر تقريباً، ومع ذلك كانت قوة بيرت ومهارة الضربة الارتجاجية على قدر المهام ووضع اللحم فوق النار في غضون دقائق.
راقبوه وهو ينشوي، وأخرجوه عند انتهائه ووضعوا المزيد من اللحم. حصلوا على كمية وفيرة من المؤونة بهذه الطريقة، وبالتأكيد كافية للطابقين التاليين برأي فريتز. للأسف كان طعم دب عفن العظام سيئاً كجلد حلو ومملح. ربما كان سيئاً كسمك المعدن أو أسوأ. حمل اللحم الثقيل أيضاً طعشاً طباشيرياً مزعجاً تماماً، غلف الفم بشيء شبيه بمسحوق العظام. تسبب في سعال فريتز حتى وهو يمضغ اللحم القاسي.
اختنق بيرت قائلاً: "يا للفظاعة".
بصقت سيد إلى الجانب وحاولت غسل فمها من قربة الماء لكنها وجدتها متجمدة تماماً. سحبت بدلاً من ذلك بعض الثلج من جدار الجليد الزاحف ببطء واستخدمته لتنظيف لسانها.
قال فريتز وهو يعبس في وجه وجبته ويكاد يتمنى لحم القط مجدداً: "أتظن أنه أسوأ من السمك؟"
تكاد.
قالت سيد: "نعم".
وافق بيرت: "نعم".
جلسوا هناك يأكلون ويطبخون ويسعلون لفترة من الوقت حتى نفد الخشب، حتى أنهم أحرقوا الإطار والمشواة إذ لم تعد لهما حاجة دون وقود. امتلاء المدخنة الصغيرة سريعاً بالثلج والجليد تاركاً إياهم في ظلام دامس، مع وميض جمرات السجل الأخير ببطء في العتمة.
عندها حل البرد حقاً. كان فريتز وبيرت متقاربين بالفعل ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتنضم إليهم سيد في تكتل بطانيات القماش الزيتي وجلود الوحوش والأشخاص المرتجفين. لفّت ذراعيها حولهم وفعلوا المثل بالمقابل، لكن فريتز انكمش عندما استنزفت درع صدرها الباردة بقسوة الدفء من جلده.
تذمر فريتز: "ما زلت ترتدين تلك القطعة المعدنية، انزعيها إنها تجمدنا".
بدت سيد مترددة، تكاد تكون خائفة، لكن بعد إيماءة شديدة من بيرت خلعتها وفتحتها بيدين مرتجفتين خراوتین وألقت بها بعيداً. عادت للانضمام إلى التجمع بتنهيدة إحساس بالارتفاع بينما انضغطوا جميعاً معاً. حاول فريتز ألا ينظر إليها وبدت هي تفعل الشيء نفسه، لقد كان دليلاً على البرد القارس لدرجة أنه بالكاد شعر بشيء من لمستها. لا حرارة مفاجئة للرغبة أو الشوق، بل رغبة في الشعور بالدفء مجدداً.
هسس فريتز بتقطع من بين أسنانه المرتجفة: "أتمنى لو كنت في طابق الحلزون، إنه دافئ جداً".
قال بيرت وسيد: "اصمت".
فعل ذلك، وانقضت الساعات. بدت الرياح العواء وكأنها لن تنتهي أبداً، وأن الثلج لن يتوقف عن الهبوط وأن الصقيع سيكون للأبد. بلغت العاصفة ذروتها وبدا الكهف وكأنه يهتز وصرخ الهواء في الخارج.
شد فريتز طاقمه أكثر وصلى بصوت خافت لأي ملوك تستطيع سماعه "أرافانكيس، تونفار، جورفيد، أليستريا، فارزايل، ديفال، هارجوت، ريسكوتال"، تمتم بتلك الأسماء وأكثر إلى جانبها.
مراراً وتكراراً. ظن أنه يستطيع سماع الآخرين يفعلون الشيء نفسه، رغم أن بيرت بدا وكأنه يسرد الطعام بدلاً من الصلاة.
كان البرد فظيعاً، لقد كان مخدراً بالكامل لكنه يحترق أيضاً، وبالكاد امتلك القوة للارتجاف. تراكم الجليد حول تجمعم وشعر فريتز بجفنيه يتجمدان مغلقين. امتد البرد القاسي مراراً وتكراراً وكأنه لن ينتهي أبداً، توقفوا عن الصلاة وتقد فريتز أنه سيموت لا محالة. تباطأ قلبه، استطاع سماعه فقط كطبل بعيد، وشعر بالحاجة للنوم لكنه حارب الذهول بكل إرادته الشرسة. شديد البرد. مجرد قيلولة سريعة.
كان يبدأ بالنعاس عندما شعر بتغيير في الهواء، كأن العاصفة قد مرت. خفتت الرياح العاتية والصاخبة محلقة بعيداً لتعذب وتغطي أرضاً أخرى ببرد لا ينتهي. انتهى الأمر أسرع مما جاء وشعر الهدوء المفاجئ بغرابة وغير طبيعي بعد الهجوم المستمر من الجليد. ومع ذلك ظل البرد لفترة أطول وتعانقوا بقوة، مرتجفين ومطلقين أنفاساً محترقة.
تدريجياً دفء الكهف ووجدوا أنفسهم لم يعودوا يرتجفون، تجمد تجمعهم الصغير وتشققت ملابسهم وبطانياتهم بينما تحرروا من عناقهم الدافئ المزعج الآن. نفضوا الجليد بينما وقفوا وأخرجت سيد حجر التوهج الكهرماني مضاءة النفق المظلم لا يزال. نظروا إلى بعضهم البعض في الضوء الملتف ودون تفوه بكلمة بدأوا في تخزين معداتهم وإعداد المؤونة في حقائبهم السحرية.
كانوا مستعدين لمغادرة الكهف في أقل من دقيقة، ولم يرد فريتز شيئاً أكثر من عدم رؤيته أو الشعور بهذا النوع من البرد مجدداً.
تاركين خلفهم الجلود الصلبة والمتجمدة على الأرض، تجمعوا عند المدخل المغطى بالثلوج وأشار فريتز إلى جدار الجليد قائلاً: "بيرت، ساعدك مطلوب كالعادة".
تمدد بيرت في ظهره، وحرك كتفيك وثنى عضلاته بينما مشى بتبختر نحو الثلج. تموجت قبضتاه وضرب بكلتا ذراعيه بضربة كف، عاصفاً بالجليد المعترض ومداعياً الشمس تشرق من خلاله.
ابتسما تحت أشعة الشمس الدافئة وهلل فريتز بينما أطلق سيد صفيرة حادة.
انحنى بيرت، لكنهما ركضا متجاوزين إياه، متدافعين داخل الحفرة التي صنعها ومزحفين نحو النهار الساطع وسمائه الزرقاء الصافية.