وطئ فريتز صخور السلم الباردة بحذائه الجاف الآن. أصخى السمع لأي خطر وهو يصعد ولم يسمع سوى همس النسيم الحاد وهو يتخلل الأشجار ووقع خطواته الهادئة. بلغ رأسه وجسده قمة السلم وخطا صاعداً إلى فسحة صغيرة وساكنة. رأى حوله أشجاراً طويلة ورقيقة ذات لحاء أبيض مرقط وأوراق خضراء داكنة تشبه الإبر تلوح تحت أشعة الشمس الساطعة.
اخترقت بقع من الزرقاء النابضة بساط المظلة الخضراء الداكنة. لابد أنها السماء لكنها كانت صافية بلا غيوم ولا أثر لقطرة مطر. بدا الهواء بارداً ومنعشاً لحاسة الشم التي طال تعذيبها. ابتسم واستنشق العبير النظيف وغير المألوف الذي تنثره الأوراق الدقيقة وأطلق تنهيدة رضا.
هذه الطبقة تبدو أفضل من سابقتها بالفعل. بلا عرق. بلا ملح. أشجار ونسيم فحسب. آه. يجدر بي تدوين هذه الملاحظة. هكذا حدّث نفسه متأملاً.
لم يطُل تأمله إذ مشى فوق التراب الصلب والعشب المتفرق ثم سمع لهاثاً ثقيلاً من الخلف. بدا كأنه وحش ضخم يتربص في مكان ما خارج الرؤية لذا تظاهر فريتز بعدم الانتباه. لا تكشف أمرك. أوقع الكائن في فخ الأمان الكائف ثم اقلب كمينه عليه. أمر سهلة. كذب محاولاً تهدئة ساقيه المضطربتين وأعصابه المتوترة.
ظننت أنني اعتدت هذا بحلول الآن. لكن الأمور تظل على حالها أليس كذلك؟ دائماً ما يوجد شيء جديد ومروع يلاحقني أو يطاردني. هكذا تذمر في سرّه لاعناً افتقاره للشجر.
أشار فريتز إلى بيرت الذي ظهر لتوه وجود وحش قريب فأومأ برأسه والتفت حوله بدهاء ملحوظ. بدا أن الوحش فطن لتمثيله الرديء أو ربما كان هذا الهدف الجديد أغلى من أن يُفوت فانقض على ظهر بيرت الطري وغير المدرع.
استدار اثناهما لمواجهة المخلوق وما رأيناه كاد يوقف ضرباتهم بينما ينقض القط الضخم. أحب فريتز القطط بل وعشقها. وكانت هذه العينة بالذات ذات لون رائع. بيضاء نقية لولا جوارب وبقع رمادية داكنة تكاد تكون فضية. لو كانا خارج السبر لظن فريتز أنه يستطيع بيعها لنبيل أو تاجر ثري بسعر جيد. حسناً. هذا إن لم يكن بحجم طوله وإن لم يصل ارتفاعه إلى خصريهما.
للأسف لم يكن قطاً جميلاً فحسب. بل أثبت العكس حين هوت مخالبه الكبيرة بسرعة خاطفة على ذراع بيرت المعترضة وصدره المحمي. انشق جلده بسهولة بينما انزلقت المخالبه حادة الشفرات فوقه. تناثر دم بيرت على فرو المخلوق الثلجي حين طرح أرضاً على ظهره. سقط بقوة وهمّ القط بقضم عنقه المكشوف بأنياب عاجية بطول ذراع ممدودة.
كان بيرت واعياً ومحظوظاً أو ماهراً بما يكفي لدراسة ساعده في الوقت المناسب لتلقي العضلة المميتة. شدّ القط الثلجي فكيه وعض بقوة. سمع صوت تهشيم سافر لعظام بيرت. صوت باتا معتادين عليه أكثر من اللازم هكذا فكر فريتز.
ثب فريتز إلى الفعل مفعلاً أحدث قدراته ضربة الكآبة. تسللت طاقات مظلمة صعوداً من مركزه والتفت حول نصل سمكته في ظلام مضطرب وهمس. ركض إلى جانب بيرت وهوى بسيفه المسود على عنق المخلوق. بالكاد التفت القط لنصله الطويل حتى صار حده على بعد بوصات من جلده. حدق بعينين زبرجدتين واسعتين فيما يبدو صدمة بينما أصابته ضربته قاطعة جلده بسهولة ومحتكة بعظم عموده الفقري المرن.
شد نصل سمكته ناشراً بعمق أكبر في الوتر المرن متجاوزاً العظم. وراقب أرجل المخلوق وهي تخونه ليسقط على الأرض مصحوباً بأنين غرغرة. أشاح فريتز ببصره. لم يتحمل رؤيته وهو يحتضر. وضع كفه على عينيه ماراً بيده على وجهه وتنهد بمرارة مع ظهور سد زاحفة من السلم.
دحرج بيرت وزنة القط الميت عن نفسه ونهض بحذر بينما التلت جروحه وعادت عظامه إلى مواضعها بطقطقات مزعجة.
حدقت سد في بيرت والوحش الميت للتو مقيمة الوضع بسرعة. وبدا أنها توصلت إلى استنتاج بأن الخطر قد زال وأن بيرت سيكون بخير فالتفتت لتنظر إلى فريتز. فتشت سد وجهه المتألم لفترة ثم سألت: هل أنت بخير؟ هل أُصيب أحدكم؟
تمتم فريتز بدرامية: في قلبي فحسب. مع أنه شعر بسوء بالغ حقاً لقتله الوحش حتى لو كان يحاول قتلهما.
قالت سد وهي تميل بأذنها: ماذا؟
أوضح بيرت: لا تهتم لأمر فريتز. إنه يحب القطط حتى وهي تحاول قتله.
قال فريتز مبرراً للقط: ربما كان جائعاً فحسب.
قال بيرت: أجل. جائع لبشري.
حدقت سد في فريتز بتعبير غريب عجز عن قراءته ثم هزت كتفيها وأشاحت ببوحها ولفّت وشاحها بإحكام حول عنقها لتقي نفسها من النسيم البارد.
سأل سد بجدية والعملية تكسو نبرتها: هل نحن على ما يرام مع لحم القطط؟ لست معجبة كبيرة به لكنه أفضل من الموت جوعاً.
أعلن بيرت بمرح وهو يغمز: أجل. يمكنني أكل أي شيء يأكلني. هذا شعاري.
ابتسمت سد بخبث: شعار جيد.
ابتسم فريتز بحزن للتعليق لكنه أشاح ببصره حين شرعت سد في تعليق الطريدة لسلخها وتجريحها. تساءل أين تعلمت كل هذه المعرفة بالسلخ والصيد لكنه لجم لسانه ظاناً أن الأمر جاء عبر الملاحظة أو الكتب. ناولها خنجره العظمي حين عجز خنجرها الحديدي عن اختراق جلد قط الثلج وبدا سيف الزعانف غير عملي للمهمة. أخذت نصله بامتنان.
استدار وقال: "سأجمع بعض الحطب وربّما أجد مكاناً لطهيه".
"لا تُقبَض مرة أخرى"، نادى بيرت بينما وضع فريتز حزمته وتسلّل وسط الأشجار مبتعداً عن المشهد المروّع.
أثناء مسيره، مخترقاً الأشجار النحيلة والأدغال الكثيفة، رأى ما ظنّه أرنباً صغيراً يندفع إلى جحر. تنهّد. مزيد من الكائنات الوثيرة للأكل على ما أظن، أين سمكة توحشيّة، أو جيرالدو إن جرى الحديث، عندما تحتاج إلى صيد شيء ما، تذمّر فريتز في سرّه منزلقاً عرضاً في عبارة الكائنات الوثيرة، وهي إحدى أحبّ مقولات أخته.
هدّده مزاج مظلم بالسيطرة عليه عند التفكير بأخته الصغيرة لكنّه استطاع دفعه بعيداً وهو يبحث عن شجرة تبدو قوية بما يكفي لتحمل وزنه. حتى بعد استطلاع شجرة كهذه لمدة عشر دقائق، لم يجد شيئاً، بدا الغابة مؤلفة فقط من ذلك النوع المعين من الأشجار النحيلة ذات القشور المرقعة. بدلاً من ذلك، وفور اكتشافه منحدراً تبعه صعوداً، آملاً أن يؤدي إلى قمة تل تمنحه نظرة واسعة على الغابة.
تسلّل فريتز صعوداً، متجنباً بحذر ومبتعداً عن أي أغصان جافة أو فروع ساقطة قد تفشي بوجوده لأي شيء آخر متربص هناك في البرية. خلال بحثه، صادف كهفاً طبيعياً بجانب جدول مترقرق وقرر أن يستكشفه عندما يعود نزولاً من التل. مهما كانت المغامرة جذابة أو احتمال الكنوز المنتظرة التي قد تكون في الداخل؛ كان تحديد موقعهما المسألة الأكثر إلحاحاً بعد كل شيء.
بينما مرّ بجانب الكهف وصعد التل منحدراً برفق سمح لإدراكه وحواسه المختلفة بالامتداد، مستشعراً تلك الانطباعات المبهمة والتحذيرات الوخزيّة الخفية التي طالما أصدرتها في عقله. لم يكن هناك إحساس بمكان الباب، ربما كان بعيداً جداً أو مخفياً بطريقة ما؟ ربما في غضون بضع تطورات مهارة أستطيع تحديد مكان باب بمجرد دخولي طابقاً. تنهّد فريتز، يحق للمرء أن يحلم على ما أظن.
أخذ يحدّث نفسه بيقظة عن تطورات مهاراته المرتقبة، لكنّه عرف أنّه سيضطر إلى ملء جميع قنوات مهاراته الفعالة والكامنة الفارغة أولاً ليبدأ في تخصيص وتنقيح سحره. عطش للقوة الجديدة بالفعل، مثل رجل ضاع طويلاً في صحراء. كان شعوراً غريباً، فقبل أسبوع كان سيرضى بكونه صاعداً وبامتلاك مهارة سحرية واحدة فقط. الآن صار عابراً، أقوى بكثير من أي شخص عرفه شخصياً في حياته القديمة، عدا والديه ومعلميه، والآن صار يتوق إلى القوة أكثر من أي وقت مضى.
عندما قفزت فكرة أبيه إلى ذهنها تساءل بشرود عن مستواه وتفاجأ عندما اندفعت ذكرى من طفولته واضحة كضوء النهار.
"أبي، ما مستواك؟"، سأل فريتز وهو ممتد على بطشه يقرأ مجموعة من الحكايات الخيالية على ألواح أرضية خشبية باردة لجناح أزرق وأبيض أصلي ونقي في حديقة أمه.
كان أبوه قد استدار مع عبوس طفيف مرسوم على ملامحه الوسيمة وتتبع أصابعه فوق شاربه الداكن بحركة مألوفة إلى حدّ مؤلم. كان شعره مصففاً للخلف وبشكل مثالي، بلا شعرة واحدة شاذة، كما كان دائماً. امتلك أبوه عيناً مذهلة للتفاصيل وكان دقيقاً للغاية عندما يتعلق الأمر بالمظهر، أو ربما كان ذلك مجرد عرض جانبي لإدراكه العالي. بدا أن الأشياء الصغيرة تزعجه دائماً أكثر مما تفعل الآخرين، وحتى أمه الأرستقراطية دقيقة الملاحظة بدت مهملة تقريباً مقارنة بمعاييره الصارمة في هندمة نفسه.
"فرانسيس، أنت تعرف القمم التي تسلقتها، ومدى علوها. لمَ لا تحسبها؟"، أجاب بنبرة عميقة وراقية.
لم تكن لهجة أبيه مطابقة تماماً لهجة أمه، لكن كان متوقعاً ذلك، حيث عرف فريتز أن أباه لم يكن من مدينة المطر وبأنّ أصله من بورتوس هاي؛ مدينة إلى الجنوب حيث تقف قمة الموج وسط المد المتلاطم خلف شواطئها الرملية.
ابتسم فريتز للتحدي الصغير، حتى في سن السادية كان مستعداً دائماً لإظهار مدى اجتهاده كطالب، مستعداً لجعل أبيه فخوراً بكل معارفه عن القمم.
"الموج، والمطر، والمر، والشاطئ"، استذكر فريتز عادّاً القمم التي عرف يقيناً أن أباه تسلقها.
"قمم صغرى تصل طوابقها لعشرة، والأصغر أطول تضم ثلاثين والكرّة، والكبرى ستون للوصول إلى القمة، والعظمى تسعون ولا تقف عند هذه النعمة، ومئة وعشرون هي الأطول وتسمى الكبرى الفاخرة، سوى القمة الأخيرة التي ستبقى للأبد حاضرة."
تلا فريتز بحماس، فخوراً بالفصاحة التي ألقى بها أنشودة الأطفال، دون أن يتلعثم ولا لمرة واحدة.
ابتسم أبو فريتز بدفء حينها وأشار إليه لمواصلة التفكير في اللغز.
"الموج والمطر قمتان أصغران والمر والشاطئ صغريان؟"، افترض فريتز، ليومئ أبوه مؤكداً ومطمئناً.
"ثلاثون زائد ثلاثين هو ستون، وستين زائد عشرة هو... سبعون؟ وسبعون زائد عشرة هو ثمانون؟ أبي، أنت في المستوى الثمانون؟ هذا عالٍ جداً! يمكنك أن تكون ملكاً!"، أعلن فريتز الصغير بذهول إزاء أبيه.
كما يفعل معظم الأطفال؛ سواء كان أبوهم سيداً عظيماً أو خبازاً بسيطاً.
قهقه أبوه بحكمة على التعليق وأجاب: "ليس تماماً، يا بني، لا أعرف كم هو مستوى الملك عالياً لكن يمكنك افتراض أنه في مستواي مرتين على الأقل. نظراً لكوني لا أعد سوى صاعداً متجولاً وهو خبير. بل سمعت أنه تسلق قمة المياه الكبرى قبل أن يأتي إلى هنا ويجلس على العرش".
اتسعت عيناه فريتز الصغير صدمة. تذكر أنه لم يستوعب اتساع العالم وكيف اهتز حتى صميمه من أقمل لمحة عن نطاق القوى التي تلمح إليها كلمات أبيه.
تغشّى الغابة ضباب خفيف من الأطراف وأدرك فريتز أن عينيه تدمعان، من جراء هبوب ريح باردة جديدة من جهته اليسرى ومن الألم الذي جلبته معه الذكرى المستعادة.
لعنة، خاصية الذاكرة سلاح ذو حدين حقاً. وخاصة بالنسبة لي، هكذا تذمّر فريتز.
مسح دموعه وأعاد تركيزه على الغابة من حوله، فمشي مواصلاً طريقه. وأثناء مسيره، لمس زوجاً آخر من الأرانب يفرّ هارباً. التقطت هرة ضخمة أحدهما، وتجاهلته بينما كانت تبتعد متسللة بقديرتها البنية الصغيرة. تركها فريتز وشأنها، غير راغب في خوض عراك آخر ولا سيما أنه لا يود حقاً إيذاء هرة أخرى، مهما كانت ضخمة وشرسة وجائعة.
مرتجفاً بقشعريرة خفيفة بلغ قمة التل في نهاية المطاف واستقبله منظر لائق، لكنه ليس بالعظيم، للأراضي المحيطة. لم يرَ شيئاً يمكن اعتباره سلّماً بمعقولية، ولا أثر للوحة من الرخام الأخضر. لم يُرَ الكثير سوى الخضرة الداكنة للغطاء الشجري الذي بدا كبحر هادئ ومموج، يتقلب في النسيم المتنامي باطراد.
التفت فريتز إلى يساره، نحو ما ظن أنه الشمال، بناءً على ما إذا كانت الشمس هنا مشابهة لشمسهم. كانت الريح تشتد من تلك النواحي وكانت أبرد من البرودة الخفيفة السابقة. فتّش السماء فرأى سحبًا داكنة تقترب، وتغطي ببطء الزرقة الشاحبة ببطانية من الرمادي المشؤوم.
عاصفة، وستحل في غضون الساعة أو الساعتين القادمتين، إن استطعت تقدير طقس طبقة سبير، هكذا قيّم بسرعة. التفّ القلق في صدره وبدأ على الفور بخطى واسعة عائدًا نحو طاقمه. وبعد بضع دقائق شعر بإحساس غريب بالإلحاح وواثقاً من حدسه، انطلق جادّاً في عدو، مستنداً إلى إدراك الفخاخ والإدراك والوعي والرشاقة لترشده عبر الغابة دون التعثر في فرع شارد أو حجر وفقدان توازنه.
كان يندفع بجانب شجرة حين سمع فريتز صريراً ثم مواءً شرساً بينما انقضت هرة أخرى عليه من شجيرة. انحنى من أسفل مخالبها ودون أن يلتفت إلى الوراء انطلق في رعد مسرعاً، متخلياً عن أي محاولة للتخفي أو الحذر. تذكر متأخراً خاتم الحاجز الخاص به وفعّله، في الوقت المناسب تماماً أيضاً إذ انقضّت الهرة على ظهره واصطدمت بالمجال الملتصق بالجلد، محطمة إياه، ومُحدثة طنيناً خافتاً تبدد معه السحر الواقي.
دُفع فريتز إلى الأمام بفعل القوة، وترنّح وكاد يقع على التراب الصلب لكنه ثبت على قدميه وتابع العدو، لتتلاشى الأشجار من أمامه كطيف عابر. وإذ أدرك أن هرة يُستبعد أن يزعزع توازنها حفرة حجرية مفاجئة لكن قد يفزعها سحر مختلف. جذب فريتز طاقاته المظلمة وألقى ظله الوهمي خلفه، ساحبًا إياه ليأخذ شكل قرص عريض بينه وبين مطارده السنوري.
أصدرت الهرة الضخمة فحيحاً لكنها لم تتبعثر عبر الجدار المظلم بينهما، شكر فريتز حظه وفر هارباً. ضلّ طريقه للحظات، لكنه استطاع رصد مدخل الكهف الذي رآه من قبل وعلم أنه على المسار الصحيح. اندفع متجاوزاً الفتحة المظلمة وراغباً في الوصول إلى رفقائه. لم يسمع الهرة تهرول خلفه فبطأ من خطوه إلى حد ما، محاولاً التقاط أنفاسه. ركض لدقائق ولم تعد تأتي هجمات أخرى، وغلّب ظنّه أنه فقد المخلوق أو أفزعه حين استخدم قدرته.
أسرع، عادّاً في العدو مرة أخرى حين لمح المساحة المفتوحة التي دخلوا الطبقة منها.
اقتحم فريتز الأشجار مفزعاً بيرت وسيّد، فنزعا سلاحيهما ورفعاط قبديهما بسرعة، مستعدين للتفاعل مع أي تهديد. وحين لمحا فريتز نظرا حوله وخلفه بحثاً عن أي مسخ جلبه لهما هذه المرة. لوهلة كاد يعبس ويأنيبهما على افتقارهما للإيمان بمهارته الاستطلاعية لكنه كان منحنياً يلهث بقوة أكبر من أن يتكلم.
بعد أن أُتيح له الوقت الكاف لإبطاء تنفسه والتكلم، أخبرهما من خلال أنفاسه المتلاحقة: "العاصفة قادمة... ربما خلال ساعة أو ساعتين... ربما أقل".
شحبت وجوهاهما وقبضتاهما بينما استوعبا التحذير، فقالت سيّد بجدية: "نحن بحاجة إلى مأوى. الآن"، وهي تمسح المساحة المفتوحة بقلق بحثاً عن أي شيء قد يوفر أي راحة من عاصفة.
تنفس فريتز ببطء قائلاً: "رأيت... كفاً... كهفاً"، معتدلاً في ظهره وملتفتاً حوله.
دون أن تببس سيّد بببنت شفة قطعت الهرة التي كانت لا تزال معلقة، دون أن تكلف نفسها عناء استعادة حبال الربط التي استخدمتها وحزمت الجثة الخالية من الجلد والأحشاء في قطعة القماش الزيتي خاصتها.
أمرت قائلة: "بيرت، احمل الهرة".
امتثل دون شكوى رافعاً ضخامة المخلوق إلى ذراعيه لكنه فشل تحت ثقلها ووزن حقيبته الثقيلة المحملة بالذهب واقعاً على ركبتيه مع أنين خافت.
عبست سيّد باحباط وأردفت: "إذن سأحملها أنا".
ترك بيرت جسد الهرة يسقط وتحرك بعيداً لتتمكن سيّد من حمله. وبدا غاضباً أيضاً، ليس من سيّد بل من قلة قوته كما اشتبه فريتز. وهو ما كان سخيفاً، فهو يمتلك أعلى قوة بينهم جميعاً ولو لم يكن يحمل القلب لكان الأمر سهلاً عليه. كاد فريتز أن يقول ذلك لكن قاطعته سيّد وهي ترفع الذبيحة الملفوفة على كتفيها.
قالت وهي تصارع توازن حملها المذبوح: "فريتز، خذ حقيبتي وقوسي".
تحرك لتنفيذ ما طلبته، فعلّق حقيبته الخاصة على ظهره وحقيبة سيّد على صدره، وبحركة محرجة تناول القوس من حيث كان مستنداً إلى شجرة. على كل حال كانت المعدات الإضافية مزعجة لكنها بالكاد كانت ثقيلة أو صعبة النقل، حتى مع قوته غير المعززة. ترنّح فريتز إلى الأمام ثم بدأ بخطى واسعة بمجرد استقرار توازنه. غادر المساحة المفتوحة، مقوداً طقمه نحو الكهف. خفت الضوء بينما غطت السحب الشمس واجتاحت السماء.
كان بيرت في حالة تأهب. لكونه الوحيد القادر على القتال نسبياً دون التخلّي عن عتاده، توجّب عليه أن يكون أول من يتحرّك إن تعرّضوا لهجوم. شعرت فريتس بشيء يشبه الرذاذ، لطخة باردة اصطدمت بوجهها وبدأت أولى رقاقات الثلج تتساقط من الغيوم المظلمة. يتسارع الأمر أكثر من اللازم. هذا سيّء.
نادَت فريتس: "يا بيرت، انتبه للأغصان المتساقطة. سنحتاج إلى إشعال نار".
أومأ بيرت برأسه وبدأ يجمع الأغصان والعصي المتساقطة كلّما صادفها، محرزاً بسرعة حزمة من الحطب الجاف للإشعال. اضطر إلى إفلاتها حين قفزت قطة ضخمة أخرى من شجرة. هبطت على صدر فريتس وأسقفتها على ظهرها، طاردة الهواء من رئتيها المجهدتين أصلاً. أنْتَت مع خروج الهواء وحاولت تلويح نصلها السمكي نحو الوحش. غاصت المخالب في كتفها المكسوة بالحرشف والحقيبة التي ترتديها أمام صدرها، مما أنقذها من بقري بطنها أو ما هو أسوأ.
كان بيرت هناك في لحظة. بركلة متموجة، ركل القطة بعيداً عن صدر فريتس قبل أن تغوص أنيابها الطويلة في عنقها. طارت ثلاثة أقدام على الأقل من قوة الضربة وكانت تزمجر طوال الوقت وهي تتخبط نحو شجرة. بينما نهضت مترنّحة، مدّ بيرت راحة يده وانطلق نفث من سائل شفاف لزج ليغطي معظم الجانب الأيسر للقطة.
أطلقت مواءً بألم فظيع، وهي تُصدر فحيحاً وبصاقاً قبل أن تستدير وتفر هاربة. قفزت على الشجرة بينما تساقطت بقع من الفراء عن معطفها الأبيض كاشفة عن جلد أحمر ومتقرّح بالفعل من حمض بيرت. إذا كان قتل القطة بضربة الكآبة قد جعل فريتس تشعر بالسوء، فإن هذا كان أسوأ بما لا يُقاس، فقد أشفقت على المخلوق المسكين المموء لكن لم يكن هناك ما تستطيع فعله لأجله إن كان بخاخ بيرت الحارق بقوة حلزون الطابق الأخير نفسه.
أدارت وجهها عن عذابها وحاولت تجاهل صرخاتها.
مدّ بيرت لها يداً للنهوض فأخذتها، سمحت لنفسها بأن تُسحب إلى قدميها ثم انحنت لالتقاط قوس سيد حيث سقط من قبضتها.
لاهثةً قالت فريتس وهي تفحص كتفها: "لنتحرّك".
لم تكن هناك سوى بضعة ثقوب صغيرة وقليل جداً من الدم. شكرت السيّد على استمرارها في ارتياد قميص الحرخش، حتى لو كانت له نزعة بسيطة للخشخشة إن تحرّكت بشكل خاطئ.
أنّت سيد مؤكدة وأومأ بيرت.
قادت فريتس الطريق مرة أخرى، مع إبقاء عينيها مرفوعتين هذه المرة كي لا تفوتها أي كمائن أخرى، حرصاً على سلامة القطة أكثر من سلامتها هي. حقّقن وقتاً مناسباً، فوصلن أخيراً إلى مدخل الكهف المظلم قبل أن يبدأ الثلج بالتساقط بجدية. سرَرن بالهرولة إلى الداخل إذ كانت الرياح تشتد، ممسكة بملابسهن بأصابع غير مرئية وتجعلها ترفرف بسرعة.
وضعا أحمالهما وتفرّسا في الظلام الأعمق الممتتد داخل النفق الحجري.
قالت سيد وهي تزفر نفساً متعباً وتستعيد قوبسها من فريتس: "من حسن الحظ أنك وجدت هذا الكهف الفارغ".
تردّد صدى زمجرة منخفضة لكن هائلة من عمق النفق، مهتزةً بهما وبالصخر معاً. استطاعت فريتس شعور بالدويّ عميقاً في صدرها فبلعت ريقها.
"لم أقل قط إنه فارغ".