استيقظ فريتز. رمش بتثاقل وأدرك أن الكلمات كانت صحيحة. لقد عادوا إلى الدار.
تثاءب ثم تمدد. لم يكن الأمر في غاية الوقار، لكنه لم يحفل بذلك. قطب فريتز جبينه وحاول تذكر ما تبقى من الحلم الذي عاش تفاصيله بوضوح قبل لحظات. خذلته الذاكرة، فكل ذكرى ممزوجة بالرمادي والبرتقالي تلاشت قبل أن يستطيع إدراك معناها.
تثاءب فريتز مجدداً، ثم كف عن محاولة تذكر ما رأى وقفز من العربة. سار بخطوات واسعة نحو باب داره. وما إن دخل حتى استقبلته كاساندرا. كانت تفرك يديها بتوتر، وانحنت بسرعة، ثم أشارت ببراعة إلى وصول سلة في غيابهم.
أومأ فريتز ورد بالإشارة.
"أين وضعتِها؟"
أجابت: "في الردهة الرئيسية".
أعلن فريتز وهو يشير لإخوته باللحاق: "إلى الردهة الرئيسية".
سأل إيليوت بحذر: "لماذا؟"
قال فريتز: "إنها مفاجأة. هدية، تعالوا".
انطلق، ولم يلبث أن دخل الردهة المزينة ببساطة والمؤثثة ببراحة. كانت السلة هناك فوق طاولة الشاي العريضة. كانت مربعة الشكل، بارتفاع قدم وعرض قدمين، وينبعث منها صوت حركة خافتة ومواء مكتوم. وقع بصَر إيليوت عليها، فحدق بعينين ضيقتين ثم رمق فريتز بنظرة جانبية.
قال فريتز وهو يحثه على التقدم: "هيا. افتحها".
كأن إيليوت يهم بطرح سؤال حين تجاوزتهما ثيا، وبحركة واحدة متقنة، سوت مقدمة تنورتها وركعت أمام الطاولة. لم تتردد في رفع غطاء السلة.
وما إن رأت ما بداخلها حتى رفعت يدها الرقيقة إلى فمها وأطلقت صرخة فرح، شابة كانت أم لا. أدخلت ذراعيها في السلة وأخرجت هرتين ناعمتين مرنتين.
تخبطتا وأطلقتا أصواتاً، وتلفتتا بعينين زرقاويين واسعتين. ضمتها ثيا إلى صدرها، ولفتهما بذراعيها، ثم طمأنتهما بصوت خافت مهديء.
"قطط؟"
قال فريتز: "نعم، اثنتان. واحدة لثيا والأخرى لك".
قطب إيليوت جبينه.
"لا رغبة لي في قطة".
"بلا، لك رغبة. الجميع يريدون ذلك".
"إن كنت تعتقد ذلك، فخذها إذن".
"أوه، كلا. إنهما هدية، وستأخذ واحدة".
ازداد عبوس إيليوت عناداً.
خفف فريتز من نبرته.
"احمل واحدة لوقت قصير فحسب. أرجوك".
تنهد إيليوت ثم أومأ، ولم يمر وقت طويل حتى صار يحمل إحدى الهرتين بين ذراعيه. كانت تلتوي وتتحرك، لكنها لم تصدر صوتاً قط.
قال إيليوت بينما كانت أبسط ابتسامة تخترق قناع تمنعه العنيف: "كنت أفضّل كلباً".
قال فريتز وهو يطيل النظر برفق إلى الهر التي يحملها أخوه: "لدينا واحد: بيرت".
وافق إيليوت: "له خصال واحد بكل تأكيد".
لم تحمل الكلمات أي غضب، بل مجرد تسليم بالأمر.
قال بيرت: "سيدي شديد الكرم".
كان هو وجيس وورين والخادمة كاساندرا قد لحقوا بهم. أرادوا على الأرجح معرفة سبب تلك الضجة كلها.
قالت ثيا وهي ترفع إحدى الهرتين بينما كانت يداها تحيطان بصدرها وتحت كتفيها، بينما تدلى جسدها وساقاها برخاوة: "انظر يا جيس. انظر كم هي طويلة".
كانت القطط طويلة، وذات علامات غريبة؛ إذ كانت بيضاء كريمية في الغالب باستثناء أطراف مخالبها وجوهها ونهايات ذيولها الملونة بلون داكن كأنما غُمست في الحبر. كان واضحاً أنهما من سلالة غريبة غير مألوفة لدى فريتز. حتى إنهما تخلوان من أي أثر للحراشف، وكان فرائهما القصير المتواصل يخلو تماماً من اللمعان الشمعي المعتاد في كل وحوش وطير وأليف ومعظم سكان مدينة المطر المزعجين، وهو منظر غريب حقاً.
بناءً على ذلك، استنتج فريتز أن القطط من نوع لا يحتمل المطر. فستتبلل حتى عظامها في دقائق معدودة على أقصى تقدير. عليهما إذن البقاء داخل القصر، وينبغي مراقبتهما عن كثب لئلا تهربا. مع أنه افترض أنهما بعد اختبار المطر مرات كافية، ستدركان بأنفسهما أن الخارج عالم رطب بلا هوادة وغير مرحب به.
قالت جيس: "أوه، إنهما لطيفتا الشكل للغاية".
وافقت لورين: "رائعتان، رغم أن ألوانهما غريبة. لا بد أنهما من سلالة نادرة".
أجاب فريتز: "إنهما من عبر البحر. هذا أمر مؤكد، وإن كنت لا أستطيع إخباره بمكان مجيئهما بالتحديد".
قالت ثيا وهي تجذب الهر إلى صدرها بينما كان يتلوى بين يديها: "هناك رسالة هنا، وصندوق. إنها موجهة إليك يا فرانسيس. ولعلها تذكر من أين أتت هاتان الهرتان الجميلتان".
تطلع فريتز حول السلة، ووجد بالفعل ظرفاً وصندوقاً خشبياً صغيراً. وبعد أن تفحصهما بإدراكه وقدر أنهما آمنتان للفتح، قرأ الرسالة كاسراً ختمها الشمعي في أثناء ذلك.
وكما افترض، كانت من ألفريد؛ كُتبت بذات النبرة الودودة التي تعامل بها المحافظ في الخزانة، وإن كانت أبسط رسمية بقليل. ومع ذلك، حافظت على تلك النبرة المرحة اللطيفة. تصفح فريتز الرموز، مقطباً جبينه مما قرأ، لكنه عجز عن كبح ابتسامة تسللت إلى وجهه.
كانت الرسالة قصيرة وقدمت أبسط الشروح حول سلالة القطط المقدمة أو هيئتها. وبدلاً من ذلك، وجهته إلى صفحة معينة في كتاب محدد، وهو كتاب وجده فريتز ضمن محتويات الصندوق الخشبية المقدمة أيضاً.
تحت المجلد المعنون بـ "القطط وأنواعها: فريدة وشائعة الجزء الرابع"، كانت هناك ثلاث حلقات صغيرة من الجلد الناعم، لكل منها لون مختلف ومزينة بجرس دقيق.
تناول أحد الطوقين، الأزرق، فرنّ بصوت رقيق حين رفعه إلى مستوى عينيه. وتأمل عن قرب ليكتشف أن الجرس نُقشت عليه طلاسم دقيقة. كانت منقوشة بقواعد عنصر الماء التي يألفها فريتز، واستطاع تبين غرضها المنشود بيقين يسير.
كان تعويذة صوتية صغرى، تجعل الجرس يرن بصوت أشد حين تصفعه الرياح والأمطار. تطبيق طلاسمي مثير للاهتمام لكنه عبثي، ولن يتحمل إنفاق حتى قطعة ذهبية واحدة لتعبئته حين ينفد مانا الخاص به لا محالة.
شعر فريتز بنوع من الضيق، لا بسبب إهدار الوقت والجهد المبذول في الجرس فحسب، بل لوجود ثلاثة أطوق عوضاً عن اثنَين. من الجيد وجود طوق احتياطي، وإن كان يشك في أن تلك كانت النية. استبدت به ريبة، لكن استنتاجاته قوطعت.
صاحت ثيا بمرح: "فرانسيس! هناك قطة أخرى"، وهي تغرف هرة نحيلة أخرى من أعماق السلة.
أثبتت هذه الهرة الثالثة أنها كائن مذعور؛ إذ افلتت من قبضة ثيا وثبتت بعيداً، فهبطت باختلال على الطاولة قبل أن ترتد وتهرع نحو الباب. انحنى بيرت منخفضاً والتقطها بسرعة من جلد رقبتها بينما كانت تحاول الهرب.
قال بيرت وهو يبتسم وينتصب واقفاً ثم رفع المخلوق المُلتقط عالياً: "هذه لك يا فريتز".
وتدلت هناك في وضع بائس.
تراجع فريتز خطوة إلى الوراء عن القط المعروض وقال: "طلبت اثنتين فقط. لابد أن هذه متسللة. سيعيننا إرجاعها".
أدار بيرت عينيه وقذف الهرة نحوه.
"التقطها".
دوت شهقات وصرخات، وأطلق إليوت صرخة مذعورة.
"ماذا تفعل؟!"
التقط فريتز الهرة ببراعة قبل أن تسقط لمسافة تزيد عن قدم. راحت تتلوى في قبضته، لكنه وأابعه المصقولة باللصوصية كانا أهر من أن يسمحا بأي فرار.
قالت ثيا وهي تقف وتضم هرتها إليها بقوة: "كيف أمكنك فعل شيء كهذا؟! أيها الوحش!".
سأل بيرت متصنعاً أن ما فعله كان عقلانياً تماماً: "ماذا؟".
قالت ثيا: "لا أصدق أنك فعلت ذلك بهرة لطيفة بريئة. أنت فظيع!".
وافقتها جيس وهي تكشر: "فظيع".
وبخت لورين ويبدو الاستياء واضحاً عليها: "حقا يا بيرت، أكان ذلك ضرورياً؟".
تذمر بيرت: "الأمر בסدر. انظرا، لا خدش لا على الهرة ولا على فريتز".
وجه فريتز أيضاً نظرة استنكار إلى الرجل بينما كان يهدئ القطة التي يحملها.
أذعن بيرت وتاب في النهاية، تحت نظرات من حوله الحدادة وتجهماتهم.
"آسف".
قوبل الاعتراف بجفاء، رغم أن فريتز صفحه فوراً. لقد قذف بيرت الهرة برفق؛ وكان واضحاً أنه أراد فقط إجبار فريتز على حمل القطة، وغالباً لخلق رابطة بينهما. ويا للمفارقة المزعجة، لقد بلغ ما سعى إليه.
استقرت الهرة في ذراعي فريتز وشرعت تخرخر. تنهد ثم ابتسم ناظراً إلى الكائن الثمين. كان لها النقش ذاته الذي لشقائقها، مع أنها كانت أفتح قليلاً. بدت نموذجاً باهتاً بشكل خاصة من هذه السلالة. وصغيرة أيضاً، حسبما خلص إليه حين قارنها بتلك التي يحملها أخوه. مع أن تلك الهرة بدت الكبرى بين الثلاث والأهداة، حُكماً على الخرخرة الناعمة التي تصدر عنها.
لكن خرخرة قطة ثيا كانت بصوت السيل الصيفي، ومثلها نواتها المتكررة.
قالت لها: "اصمتي".
فأجابتها بمواء صاخب آخر.
قال جيس: "إنه ثرثار".
فرت عليها هي الأخرى، فضحكت واقتربت.
ما إن انقضت لحظات حتى نسي الجميع عرض بيرت الهمجي، وانكبوا يلاطفون الوافدين الجدد إلى المنزل.
وبينما كانوا يثبتون الأطواق، قرأت لورين من الكتاب المرافق، بعد أن أبدت رغبتها في معرفة سلالة القطط.
قالت وهي تشير بإصبعها إلى الصفحة التي تضم صورة لتلك السلالة: "هذا هو. يخصصون لها فصلاً كاملاً".
سألت ثيا وهي تعتني بصغيرها، وتعدل طوقه الأحمر مغتبطة باحتجاجاته الفاتنة: "ما اسمها؟".
أوضحت لورين: "تُعرف عامة بقطط الثلج السخامية الجنوبية. لها تاريخ عريق ومليء بالأسرار، ومنشؤها أسطوري. تقول إحدى الروايات هنا إنها أقدم من الأبراج، وإنها تنحدر من مملكة شاي-أمن الساقطة".
سأل فريتس: "سلالة عريقة إذن؟".
قالت لورين دون أن تُخفي سخريتها: "إنها خرافة سخيفة، ومثل هذه الأكاذيب هي ما يروج له أمثال هؤلاء العلماء. انظروا إلى جزء آخر يزعم أنها كانت هفية من الملكة أليستريا. وأنها همست بها إلى الوجود لتكون الأليف المثلي على حافة البرج الأخير. هراء مطلق".
قالت ثيا: "أعتقد أن لتلك الأسطورة بعض الصحة".
أيدها قطها بمواء: "مياو".
قالت: "أرأيت؟".
قال فريتس وهو يثبت طوقاً بنفسجياً حول رقبة نحيلة: "مهما يكن الأمر، فلا بد أن هذه القطط نادرة وباهظة الثمن. أرجو ألا تكون هذه الخدمة التي طلبتها قد جعلتني مداناً للمملكة أكثر".
على الرغم من أنه قال ذلك، إلا أنه رآى ابتسامات إخوته وفرحتهم الصادقة، فأدرك أنه سيسعد بدفع أي ثمن يطلبه الملك.
وخاطبته ثيا بلطف: "أنت تبحث دائماً عن الأسوأ".
فأجاب فريتس: "غير صحيح، بل الأسوأ هو من يبحث عني دائماً".
تجاهلت تعليقه ومنحت كل اهتمامها لتكسب رضا قطها. فأطلق مواءً.
قالت ثيا بذهول: "أظنه جائعاً. يا كاس، أحضري بعض السمك".
فعلت الخادمة ما أُمرت به وانصرفت سريعة بخطوات واسعة.
سألت ثيا الكرة المتمخرطة المستقرة بين ذراعيها: "والآن، ماذا يجب أن أسميك؟ أنت لطيفة للغاية، فلماذا لا تكونين سكر أو دبس أو توفي؟"
قال إليوت: "أعتقد أنني سأسمي قطي رواقيّاً. لقد كان هادئاً للغاية طوال هذا الوقت. بل وشجاعاً حتّى. بالنسبة إلى قطّ، على الأقل".
قالت جيس وقد تكورتا شفتاها قليلاً: "خيار مثير للاهتمام".
سأل إليوت: "ما رأيك في صامت؟ أو ظلّ؟ أو فاتر؟"
قال بيرت بحماس: "ظلّ! اختر ذلك".
عبس فريتز: "ليس ظلّاً. وليس ظلالاً أيضاً، فليس له فراء داكن حتى".
حسم إليوت أمره: "حسناً، ليكن صامتاً إذاً. أيعجبك هذا يا صامت؟"
اكتفى الهرّ بالنظر حوله بسكينة، متجاهلاً إياه كما جرت عادة القطط.
سألت ثيا فريتز: "ما الذي ستسمي قطّك به؟"
هز كتفيه قائلًا: "لا أعلم".
اقترح بيرت ببراءة: "سيد؟"
رمقه فريتز بنظرة حارقة.
اقترحت لورين: "ماكر؟"
أضاف إليوت: "ثلج؟ لأنه باهت جداً؟"
وافق فريتز بسرعة قبل أن يأتي بيرت باسم آخر مزعج أو أحمق: "ثلج اسم جيد كأي اسم آخر".
قالت ثيا لهرتها مجاراة للموضة: "إذن ستكونين سكر تماشياً مع الأجواء".
أطلقت مواءً موافقة على هذا التعيين.
وهكذا سُميت القطط، ثم أُطعمت، ثم سُمح لها بقسط من النوم.
غير أن تلك الأسماء لم تدم طويلاً دون تحريف ثم هجران تام، كما هي عادَة أسماء الحيوانات الأليفة. كلا، بل إن أسماء القطط وما كانت تستجيب له راحت تتغير، فتطول ثم تقصر ثم تطول مجدداً مع انكشاف شخصيات القطط على عواهنها تماماً مثل فرائها وعلاماتها التي لم تزدد إلا قتامة مع نموها في الحجم.
لم تستطع غرائزها الخفية، وهي كثيرة، أن تظل حبيسة خلف تلك العيون الزرقاء المتغطرسة. وهكذا، مع مرور الأسابيع، لم يبتعد اسم سكر كثيراً عن أصله.
فقد صار يُعرف بـ"سكربوز"
دون أن ينتبه أحد للتغيير الكبير. وُلد لقبه الجديد في الغالب من طريقة وقع أقدامه الثقيلة على أي سطح كان يمشي فوقه.
أما صامت، فقد تبين أنه لم يكن صامتاً بتاتاً أثناء النوم. كان يطرد الشخير بصوت أعلى بكثير مما ينبغي، وغالباً ما كان يفزع من نومه على وقع شخير وعطسة.
فصُيّر فارساً دُعي "السير شنورباس"، وحمل اللقب ببهجة تليق بأي ملك، بل وبأي ملكة في الواقع، بعد أن اكتشفوا أن الذكر أنثى في الأصل.
اكتسبت هرة فريتز، ثلج، اسم "سكيتركات"
في النهاية. كانت غالباً ما تعدو في الممرات، أو تندفع خارج الغرف مذعورة، وكانت أحياناً تنقض على من لا يدركون الخبء حين يمرون أسفل مخابئها أو بجانبها.
مهما كانت أسماء القطط، فقد كانت إضافة مرحباً بها إلى الضيعة، إذ بثت الحياة في القصر بحركاتها المتخفية المنسابة، فضلاً عن مودتها غير المتوقعة التي كانت تفيض بها بوفرة متى ما رغبت في ذلك.
بينما كانت الأسابيع تمر، لم يكن فريتز عاطلاً؛ ولم يكن أحد في المنزل كذلك. كان هناك تدريب، وكان هناك قراءة، وكانت هناك فنون قتالية يجب ممارستها ودروع وأسلحة يجب اقتناؤها، إلى جانب متفرقات التسلق.
كانت هناك أيضاً واجبات أخرى يجب العناية بها، وهي عديدة وتتطلب براعة وأموالاً معا. وقد صدق هذا أكثر ما صدق على فريتز. كان يتذمر من ذلك، لكنه كان يتحمل.
لحسن الحظ، لم تكن كل هذه الواجبات تبديداً للذهب، ولم تكن بغيضة تماماً. كانت الحفلات والولائم، على مدعاتها للضجر، مفضلة بلا منازع على التسلق الذي فرضه القرش الليلي على فريتز. مع أنه ظل يمتنع عن حضور الكثير من تلك المناسبات المخملية، مرسلاً إخوته نيابة عنه كلما أمكنه ذلك.
وكما كان متوقعاً، ازدهرت ثيا في مثل هذا الدور، ومثلها إليوت على نحو مثير للدهشة.
شعر فريتز نفسه بأنه لم يكن ذلك اللورد الودود اللطيف الذي حاول أن يبدو عليه، لكنه مع ذلك أحسن تصريف أموره في الحديث وبراعة تامة في الرقص. أو هكذا قيل في المجالس حين ظنوا أنه لا يسمع.
في إحدى هذه الحفلات، التقى فريتز بالسيدة نونسي وابنتها إيفون، وناقش معهما عقده أو أي ارتباط محتمل. وبصوت غني بنبرات ترانيم الغسوب، هدأ من روعهما، مؤجلاً أي قرارات بشأن الوفاء بالتزامه. وبينما لم تكن السيدة الكبرى راضية عن كلماته الجميلة الفارغة، فقد كانت الصغرى مسرورة للغاية، ولا سيما حين أثنى عليها وغمرها بالكثير من الرقصات طوال الليل.
قالت إيفون وهي تتوسل استراحة: "لم أرقص قط بهذه الكثافة. أخشى أن تتساقط قدمي إن زدت خطوة أخرى".
أكد لها فريتز: "ولم أنل قط شرف العثور على شريكة بمثل هذا الجمال".
ابتسمت باتساع ولكمته بمرح قبل أن تعود إلى مقعدها.
لحق بها، مستهلاً حديثاً شديد الجاذبية وهو يتحرك نحوها.
على مدار ذلك المساء، اكتشف أن المشترك بينهما قليل للغاية، وهو ما شكل مصدرا لإحباط كبير. ليس ذلك فحسب، بل كانت فارغة العقل مدللة ضحلة، وكان مجالستها تثير الأعصاب. ومع ذلك، كانت مهتمة بلا نهاية به وبمآثره، داخل برج البحار وخارجه.
كما أبدت إيفون قلقاً بالغاً حيال صحته، أو بالأحرى، مظهر صحته.
اقتربت وهمست: "عليك توظيف مدافعين أفضل".
أمال رأسه متسائلاً، فتابعت: "لديك الكثير من الندوب الدقيقة النحيلة".
تعقبت بإصبعها الناعم ندبة بارزة بشكل خاص على وجنته.
"لم تشوه وسامتك، ليس بعد. وهي تمنحك حقاً جاذبية... وعرة بعض الشيء. ومع ذلك، فالإفراط منها سيجعلك تبدو كأحد قطاع الطرق، وهذا غير مقبول. يجب أن يكون أي زوج لي مهذباً، نقي البشرة والأفعال".
قال فريتز معترضاً: "أؤكد لك أن مدافعيَّ قد تحسّنوا كثيراً، وأعلم أنني لن أجمع المزيد من الندوب على وجهي".
قالت: "جيد".
وطبعت قبلة خاطفة وسريعة على شفتيه.
لم يبادلها إياها، لكنه لم يستطع تفاديها أيضاً.
في الليلة ذاتها، وبعد انتهاء الحفل، تسلل فريتز إلى الحي الغارق بحثاً عن سيلفيا. وصادفها وهي تجوب الشوارع، فانضم إليها في تعقبها لباعة ساعات قبل أن يعودا إلى الملجأ، ثم انسحبا إلى غرفتها.
كانت الغرفة تشبه إلى حد كبير ما تركها عليه آخر مرة، وإن طرأت عليها بعض الإضافات الجديدة، أشياء صغيرة، وتذكارات هدايا من السكان الممتنين في نطاق سيطرتها، وهناك أيضاً عناصر أكثر فائدة مثل الملابس والأثاث. ثم كانت هناك الكتب، إذ أصبحت تمتلك تسعة عشر كتاباً الآن، ثمانية عشر منها مرتبة بدقة على رف، بينما استقر الكتاب الأخير على طاولة سرير خشبية خشنة الصنع.
لم يولِ فريتز تلك الأشياء اهتماماً يذكر؛ فقد كان مششغول البال أكثر من أن يفعل. ولم يتحدثا كثيراً عما كانت تقرأه؛ فلم يتبقَ لهما من الليل إلا القدر اليسير، وكان من الأفضل قضاؤه في أمور أخرى.
في وقت متأخر من الصباح، عندما استيقظا أخيراً، تحدثا في هذا وذاك. وتحدثا عن الشائعات، وعندما نفدت تلك القنينة، واصلا الحديث بكلام معسول. وحين أصبح ذلك حلواً أكثر من اللازم، انتقلا إلى تأملات أكثر كآبة. وطوال ذلك الوقت، وهما مرتميان هناك على فراشها، ظل فريتز يضمه إلى صدره.
تشبثت به سيلفيا بالقدر ذاته من الشدة.
لم يرغب فريتز في مفارقتها، لكن كان عليه ذلك. ورغم أن ذلك اليوم كان استراحة من التدريب، إلا أنه كان عليه تفقد مصالحه. وكان عليه وضع خططه موضع التنفيذ كي يكون مستعداً لتسلق برج المطر عندما تلوح الفرصة. وهكذا، مثلما لن ينتظر العالم، لن ينتظر هو أيضاً.
تلك كانت معاذيره.
قالت سيلفيا وهي تتأوه وتمتطئ تحت الأغطية: "حسناً، حسناً، لقد فهمت. امضِ واتركني الآن. سأحظى ببضع ساعات أخرى من النوم. أنا بحاجة إليه بعد الليلة الماضية".
تثاءبت، ثم سعلت، ثم ابتسمت عريضاً.
بادلها فريتز الابتسام، وكان يخشى فقدان دفئها. ومع ذلك، حرر ذراعه من تشابكهما ونهض ببطء، ثم ارتدى ملابسه.
قالت وهي تتأمل ظهره: "احرص على جلب ذلك الكتاب الذي عثرت عليه، النظريات أو أياً ما كنت تسميه".
قال فريتز: "حين أفرغ من قراءته بنفسي. لكن يجب أن أحذرك، إنه قراءة جافة حقاً. جاف كالتراب".
أقرت سيلفيا: "الجفاف أمر جيد في مكان مبلل مثل مدينة المطر".
قال فريتز مستدركاً: "ربما".
وشد حزام سيفه وخنجره، ثم استدار وانحنى.
"أراك قريباً. الوداع".
"وداعاً".
لوحت بيدها قبل أن تسحب أغطية السرير فوق رأسها.
كان من المؤسف أنهما لن يلتقيا مجدداً لأسابيع عدة. وليس من دون أنباء سيئة. رغم أنه لم يكن يعلم ذلك في ذلك الحين.
شق طريقه خارج الباب، نازلاً عبر دراج السلالم في المقر الرئيسي ووصولاً إلى حيث وضع الخيميائيين الذين يرعاهم.
كانا يقعان في موقع مركزي إلى حد ما داخل الملجأ، وإن كان ذلك يرجع أساساً إلى اتساع نطاق السيطرة ليشمل المنطقة والعديد من المباني الأخرى بالكامل. والآن بعد أن انتهى الحصار حقاً وحقيقاً، واستقرت صراعات العصابات الداخلية لتصبح أمراً نادراً، كان النطاق بأسره يزدهر.
حسناً، لعل الازهار كان ادعاءً أجرأ من اللازم، لكن المكان كان في صعود بالتأكيد. هنا، بالقرب من المقر الرئيسي، جُرفت المصارف، وكانت الأبواب متينة ومعلقة على مفصلات، وفُتحت النوافذ بشرائح خشبية لدرء المطر. وكانت الإصلاحات التي كانت جارية قد اكتملت، وخلت أصوات الصباح تقريباً من طنين السكالج وفرقعتها وتصفيرها.
وظهرت أيضاً بضع بسطات، بعضها يبيع الطعام، بينما يبيع البعض الآخر الملابس والضمادات والعلاجات وغيرها من العناصر المفيدة. ورغم أن أهل الملجأ لم يمتلكوا سوى القليل من القطع النحاسية لينفقوها وليس لديهم فضة، فإن التجارة العينية أو بالخدمات كانت مقبولة جيداً، طالما أن كلمتك كانت موثوقاً بها. أمضى فريتز دقائق معدودة فقط يتجول في تلك الساحة الداخلية، متخفياً تحت عباءته الرمادية كي لا يُعرف، قبل أن يجد طريقه إلى مختبر أيمي وناومي.
وفي أثناء ذلك، مر بجانب مبنى تالي. فقد قررت المرأة القوية الانتقال في نهاية المطاف، وكان حضورها مكسباً عظيماً لأمان الملجأ واستقراره ولسيلفيا نفسها.
أثار ذلك قلق فريتز. كان جزء منه يعلم أن كل هذا الرخاء لن يمر دون أنჩ يُلاحظ، وأن قرش الليل سيأتي ليأخذ حقه. أو أن تلك المرأة الرهيبة ستدمر ما بُني في نزوة كبرياء وغرور، ساحقةً أي تحدٍ متصور لسلطتها.
لم يسعه سوى الأمل في أن يتمكنا من اكتساب قوة كافية لمقاومتها قبل أن يحين ذلك الوقت. وكان يسعى نحو ذلك، وليس من أجل الملجأ فحسب، بل من أجل نفسه، ومن أجل سيلفيا.
طرق فريتز الباب، ثم دخل مبنى الخيميائيين. كان مجهزاً جيداً ومرتباً بعناية، ويحرسه رجل ضخم وامرأة نحيلة، من أفراد الميليشيا إن كان تخمينه في محله. وهو ما كان كذلك. حدقا فيه بشك قبل أن يتعرفا عليه، ثم استرخيا، وابتسما ورحبا به، ثم استدعا الخيميائيين ليقوما بخدمته كما يبتغي.
هرع اثنان إلى الخارج من غرفة خلفية، تفوح منهما رائحة كريهة من الروائح النفاذة المختلطة.
كانت ناومي، كعادَتِها، سعيدة برؤيته، وكذلك أيمي، ورحبتا به بكل منهما بعناق دافئ وإن كان قصيراً. ما إن خلعتا مآزرهما وقفازيهما الملطخين بآثار الخيمياء، بالطبع.
بعد تلك العناقَات الفاترة بعض الشيء، قوبل بحفاوة بالغة، وانهالت عليه الهدايا تكريماً لصنيعه العظيم. كثرت الجرعات، والزيوت، والأدوية، ومضادات السموم، إلى جانب شكل جديد وقوي بشكل خاص من مرهم الشفاء.
أبعدته نعومي حينئذ عن أعضاء شقيقتها الحادة، وزودته ببعض السموم التي طلبها. ثلاثة أكياس ورقية نحيلة من غبار الاختناق، وزجاجة من هواء النوم، وقارورتين من سائل شاحب وفعال.
قالت نعومي بصوت هامس بالكاد يُسمع فوق صوت غليان الأوعية وطرقطة اللهب: "سم ملامسة. بضع قطرات على الجلد هي كل ما يتطلبه الأمر لإصابة المرء بالدوار والضعف، لكن صب الجرعة بأكملها على شخص ما سيكفيل بإفقاده وعيه أو القضاء عليه".
سأل برفق: "وماذا عن سم دم الزيت؟"
"حاولت جمع المواد، لكنها بالغة الصعوبة والنادرة في مدينة المطر. إنها تتطلب أشياء ذات توجه ناري".
رغم شعوره بخيبة الأمل، أومأ فريتز برأسه تفهماً. أخرج بعض بتلات زهور التخدير التي عثر عليها في تسلقه السابق.
وسأل: "هل يمكنك الاستفادة من هذه؟"، ثم شرح لها ما يعرفه عنها.
زمّت شفتيها، باديةً متأملة لا غاضبة، وأومأت ببطء.
"أنا متأكدة من وجود استخدامات عديدة لمثل هذا النبات. سأرى ما يمكننا فعله".
طالبت إيمي بشك: "عن ماذا تتساران همساً؟ وماذا لديكما هناك؟"
قال فريتز بابتسامة بريئة: "زهور".
قالت إيمي غير مقتنعة: "يا للعجب، كم تبدو نبيلاً. أتسعى لمغازلة شقيقتي أخيراً؟ لقد حان الوقت لذلك حقاً، مع أنني ظننت أنك وذلك السيد كنتما—"
أكد فريتز: "ليس الأمر هكذا أبداً. هذه الزهور كواشف قوية".
تنشقت إيمي بعنف: "سأكون أنا الحكم في ذلك".
صرح فريتز: "ولهذا السبب أحضرتها إليك".
قالت إيمي وهي تقبل دفعة من البتلات والأوراق: "حسناً جداً، الآن إن كان هذا كل شيء، فأود العودة إلى الكيمياء. نحن مشغولون للغاية".
وافق فريتز قائلاً: "هذا كل شيء"، تاركاً لها المجال لطرده.
صحيح أنهما كانت مشغولات، وهو لم يرغب في تحمل الروائح اللاذعة والقابضة لفترة أطول. ودع الشقيقتين وغادر على عجالة.
ثم شق طريقه نحو منزله، عبر الأنفاق المظلمة وعودة إلى مقاطعته، وإن لم يكن نحو السلام والهدوء كما كان يرجو. لم يحظَ سوى بلحظة واحدة للجلوس حتى قصده كال بشأن أمور الحديقة، مقتحماً عليه دراسته.
بَدأ كال وهو يغلق الباب خلفه: "فريتز، سعيد لأنني تمكنت من اللحاق بك—"
أخفته فريتز بيده المرفوعة، مما دفع الرجل إلى العبوس، وبحق له ذلك. تنهد وخفض ذراعه.
"معذرة منك يا كال. لقد كان صباحاً متعباً، ولست في مزاج جيد. ماذا تحتاج؟"
قال كال وقد زال تعبيره العابس، غالباً: "الأمر يتعلق بالأرض والحديقة".
سأل فريتز محاولاً إخفاء تعبه وهمومه الأخرى: "وما شأنها؟"
قال كال وهو يمد يده بحجر: "حسنًا، أود الحصول على إذن لبدء زراعة بعض هذه البذور".
قطب فريتز جبينه.
"من أين هذا؟"
"ليمون الدم، ألا تتذكر؟"
قال فريتز: "أه، صحيح".
"هل ستلحق الضرر بالصفصاف؟"
راوغ كال: "لا..."
قال فريتز: "اسمع، سأكون صريحاً معك يا كال. الحديقة المدمرة منظر مزعج للعين. أي شيء يمكنك فعله لإصلاحها مرحب به للغاية. أنا سعيد بالفعل لأنك فعلت الكثير من أجلها، ولهذا لك مني خالص الشكر وأعمقه".
"حسناً..."
رفع فريتز يده مجدداً، وقال: "بصراحة، من بين كل الزهور، والسعف، وغيرها من النباتات، أكثر ما يهمنا هو الصفصاف. لقد كان عزيزاً على والدتي، وهو عزيز عليّ. إن لم يكن في ذلك ضرر بالصفصاف، فأنا أمنحك كامل الإذن لزراعة ما شئت. وإن كان ذلك سيساعد الصفصاف على الإزهار بلون أزرق ساطع مجدداً، فأنت مأمور بفعل ذلك من الآن فصاعداً".
تضايق كال من الأمر، وظهرت ومضات من الانزعاج، لكنه ابتلع أي رد كان يحضره.
ابتسم فريتز بفتور، وخفض يده، ثم تابع بجدية أكبر: "كان هذا حديثي بصفتي سيدك. أما بصفتك صديقاً، فأرجوك، افعل ما بوسعك. وإن احتجت لأي أموال، فسيكون بيت هايتايد وأنا سعداء بتوفيرها".
أومأ كال ببطء.
"حسناً، يمكنني فعل ذلك".
وقف هناك بغراسة للحظات إضافية قبل أن يسأل: "إذن، هل يمكنني زراعة ليمون الدم هذا؟"
كاد فريتز أن يتنهد، لكنه قمع تنهدته.
"نعم، ازرعها. وأيضاً، ابذر بعض هذه إن أمكنك".
قدم له كيس بذور، تلك التي جاءت من زهور التخدير.
"أعتقد أن هذه ستكون مواد مفيدة لنعومي وأيمي، لذا أود زراعتها. كما أنها تتمتع بلون أزرق رائع، مريح للعين".
قال كال: "أه، نعم، أم، السيد فريتز. شكراً لك. سأبذل قصارى جهدي".
قال فريتز: "لا يا كال، أنت من يستحق شكري".
ابتسم كال ابتسامة خجولة، وحك جانب عنقه، تماماً كما كانت تفعل روزي في بعض الأحيان، ثم انحنى وغادر، متمتماً بكلمات بين الامتنان والحرج أثناء ذلك.
مع صوت انغلاق الباب بصوت أجش، أعاد فريتز تركيزه إلى مكتبه والأظرف التي عليه. رسائل ومراسلات، وتدفق لا ينتهي منها، يوماً بعد يوم. ومع ذلك، ووسط الدعوات غير المهمة، كانت هناك رسالة طال انتظارها بترقب شديد. لقد كانت من الدوق وايتشيب، رداً على فداء سيف بيتهم.
لقد كانت موافقة على معظم شروطه، على الرغم من أن ممثلاً عن بيت وايتشيب سيلتقي به لمناقشة التفاصيل.
سيفعلون ذلك في نهاية الأسبوع، في نادٍ للرجال يدعى "مجتمع البحر الفضي".
ساور فريتز شكوك وراودته ظنون بوجود فخ أو كمين. ولم يستطع تحديد ما إن كان ذا طبيعة سياسية أم عبر وسائل أكثر عنفاً.
رغم ذلك، وافق على موعد اللقاء المناسب تماماً، وأرسل رده بعد أن نقحته جيس بحثاً عن أي أخطاء أو إهانات.
لم يرتكب أخطاء كثيرة، لكنه أغفل واحداً أو اثِنين. أثنت جيس على تقدمه في هذا الجانب وكذلك على ضبط نفسه عند التعامل مع خصومه من النبلاء.
ابتسم فريتز بعبوس وقال: "لقد تعلمت درسي في كيفية إغاضة النبلاء".
قالت جيس: "يجب أن يكون المرء أحمق ليفعل عكس ذلك. وأنت لست أحمق. أرجو ألا تكون".
أكد فريتز: "ظنونك في محلها".
ابتسمت وغادرت حاملة رسالته إلى الدوق وايتشيب، بعد أن ختمها ووقّعها وصاغها بعناية.
انشغل فريتز بعدها بأمور أخرى أخرجته من مكتبه، وكان أهمها إعادة شحن الروناس الهامة التي تحمي العقار.
تفقد بعد ذلك درع جلد القرش، فقد اكتمل صنعه أخيراً ولم يبقَ سوى بعض التعاويذ البسيطة لإبراز خصائص المادة الرائعة. كان يتوقع أن يكون الثمن باهظاً، وكان كذلك إلى حد ما؛ لكنه مع ثروته الحالية والأموال المتوقعة من الفدية، دفع ثمن الستين قطعة ذهبية دون عناء يذكر.
ظن أيضاً أنه بفضل مكانته، يحصل على صفقة أفضل بكثير مما يحصل عليها أي عامي. بالطبع، فإن وجود نبيل، وسيئ السمعة في الوقت الحالي، يعرض جودة عمل الساحر سيكسب الأخير بعض الهيبة.
ستستغرق حياكة الروناس أياماً، لكنها ستنتهي قريباً، وسيكون لدى فريتز طقم درع يفتخر به حقاً. باستثناء درع الصدر بالطبع، الذي جعل جورج يرممه ويصينه قدر المستطاع. قام صانع الأسلحة المتدرب الذي تحول إلى متسلق بعمل رائع، وشكره فريتز بحرارة.
اكتفى جورج بابتسامة فخورة، طالباً منه ألا يلقي بالاً لذلك. ازداد إعجاباً بالرجل لهذا السبب.
كان أمام فريتز خمسة أيام أخرى ينتظر خلالها لقاءه مع آل وايتشيب، لكنه لن يسير نحو أي كمين أو أفعال خبيثة دون دراية. قرر حينئذ قضاء بعض ساعات ذلك الأسبوع في الاستطلاع والتجسس. كما عقد العزم على بذل جهد أكبر لجمع الشائعات في أي مناسبات نبيلة يحضرها، وكلّف ألاثيا بالأمر نفسه.
إن ظهرت أي مشاكل في المستقبل، فسيكون على دراية بها قبل وقوعها بوقت طويل.
وهكذا استمرت الأيام.
نام فريتز بعمق، وتناول طعاماً وفيراً، وتدرب بقوة. كان مجداً في كل الجوانب؛ تدرب وقرأ واستعد. بل زار الأرشيف الملكي، باحثاً عن إجابات للأسئلة العلمية التي لم تكن لدى السير نيدل صلاحية للحديث عنها.
رغم منح فريتز حق الوصول إلى الطوابق المقيدة، إلا أنه لم يتعمق كثيراً في المعارف المخزنة هناك. فقد حُذر من أن المجلدات هناك ديسة وجافة وبعضها قديم لدرجة التقادم، وبعضها الآخر مجرد هواجس لمضللين أو هذيان مجانين. وما زاد الطين بلة وجود عدد غير قليل من التقنيات التي لم تكن لديه رغبة ولا قدرة على تعلمها.
مع ذلك، كان هناك زوج منها يناسب أفراد فريقه، لكن لم يكن مسموحاً بنقلها أو نسخها دون إذن صريح من البيت الملكي لمملكة رين.
فكر في تقديم طلب لفترة قصيرة، ثم قرر ترك الأمر جانباً الآن. كان يفضل الاعتماد على الملك فقط عندما يضطر لذلك تماماً.
كان هذا وقت الاستعداد؛ سيجمع قوته، ويصقل مهاراته، ويكشف كل ما يستطيع دون تكبد ديون خطيرة. وتوقع الأمر نفسه من فريقه.
لم يخيبوا ظنه.
نما كل واحد منهم، بالمثابرة وتوجيهات السير نيدل، في القوة والدقة والثبات. ومع ذلك واصلوا السعي نحو آفاق أعلى.
لا تزال هناك مشكلة أخرى، أكبر شوكة في حلق فريتز عندما يتعلق الأمر بالتحضيرات. كانت تلك مسألة شارات رينستون، والتي لن يُسمح له بدخول برج رين بدونها. لم يكن بحوزته سوى اثنتين، واحدة انتزعها من جثة الغازي وأخرى منحها له الملك. كان بحاجة إلى المزيد منها؛ سيحتاج كل فرد من فريقه إلى واحدة، ومع ذلك كان يُحبط في كل محاولة للحصول على المزيد.
باءت جهوده بالفشل حتى الآن، لذا وضع فريتز خططاً أخرى. خطط صعبة وجريئة، وربما مجنونة أيضاً. كان خطر القبض عليه عالياً، ولم يكن على علم بمخاطر الفشل. وهكذا، قرر أن تنتظر تلك الخطط، في الوقت الحالي. ومع ذلك، جمع الأدوات والكتب التي يحتاجها. خفية، بالطبع.
في النهاية، سيصبح كل شيء في مكانه، وسيتسلق برج رين مع فريقه. وكل ما يتطلبه الأمر هو الوقت. شريطة ألا تكون هناك مفاجآت.