أعاد فريتز قراءة الرقم ظناً أنه أضاف إليه صفراً بالخطأ. لكن لا، ما زال رسم ستة آلاف قطعة ذهبية واضحاً بحبره الداكن.
قال ألفريد وهو يضحك خفيفاً: "نعم، إنه كنز يستحق حقاً ما حظيتَ به. نعم، كنز عظيم حقاً".
سأل إليوت بحماس: "إذن فهو قيّم؟ ربما يجدر بي التحول إلى السيف القصير".
فكّر فريتز في الأمر ومحا غريزة رفض الفكرة فوراً. سيتطلب الأمر بعض التدريب، لكن تأثيرات النصل الحتمي ينبغي أن تسري على السيف القصير أيضاً. وقبل أن يتخذ مثل هذا القرار، أعاد بصره إلى الرقّ القديم.
قرأ السجل مركزاً هذه المرة على تدوينات تعريفية من ورقة معرفة.
* * *
كنز
* * *
* * *
الموس الأبيض
* * *
التوافق: جليد، قوة.
* * *
السعة: 21
* * *
* * *
القدرات المشحونة
* * *
* * *
ضربة جليدية البرودة تقطع العظام، والخدر يسري في الجلد، والقرّ سيأتي عليك في أوانه. ضربتك تتجمد عند التلامس. التوافق: جليد. التكلفة: ثلاثة. المدة: الضربة: ثلاث ثوانٍ، الأثر: دقيقة واحدة. الإنعاش: لا شيء.
* * *
قاهر الجليد رجفة، واهتزاز، وقشعريرة متسارعة. الأنهار الجليدية ترتجف وتتصدع وتتحطم. يستدعي هذا الكنز موجة تحطم الجليد. التوافق: جليد، قوة. التكلفة: تسعة. المدة: لا شيء. الإنعاش: دقيقة واحدة.
* * *
* * *
قطب فريتز جبينه. كان الكنز قوياً، رغم أن فعاليته لم تتطابق مع الثمن الباهظ الذي فُرض لأجله. لقد شعر ببرودته مباشرة، وواجه هذا النصل وضربته الجليدية عن قرب، وبقي حائراً.
لماذا لم يتجمد سيفه هو الآخر، ثم يتحطم لاحقاً بفعل قدرات هذا السيف؟
ألقى فريتز نظرة مسرعة إلى كويكسيلفر، ثم استحضر خصائصه الماصة للمانا. امتدت يده إلى مقبضه وتبين له أن سيفه خاوٍ من طاقات الصقيع. إنه لغز. وربما، تماماً مثلما كان يلتهم النار والبرق، كان يردّ الصقيع والجليد بالشراهة ذاتها.
هل أنقذه كويكسيلفر من هزيمة خاطفة؟ أم أن أسلوب قتاله السريع والمتقلب هو ما منع سيفه من الانكسار لا مجرد الصدفة المحضة؟
ربما كان الأمرين معاً.
تنحى فريتز بهذه الأسئلة جانباً في الوقت الحالي. سيكون بمقدوره اختبار سيفه لاحقاً، وعقد العزم على فعل ذلك بمجرد وصوله إلى المنزل. أما الآن، فهناك المزيد للقراءة.
تصفّح الصفحة أكثر فوجد ملاحظات حول خصائص الكنز تتجاوز ما تكشفه عادة ورقة المعرفة. فقد قيّموه بمتانة عالية، وحدّ حاد بشكل غير معتاد، إضافة إلى خصائص ثانوية قليلة مثل مناعة شبه كاملة ضد البرد، وطبقة رقيقة من الهواء البارد تحمي حاملها عبر مقاومة خفيفة للجليد والنار على حد سواء. وأشار التدوين أيضاً إلى أن السيف قادر على قطع ألسنة اللهب وتبديد الكثير من حرارتها، وبإمكانه نحت الجليد بنقاء كأنه ناعم كالثلج.
ثم جاء قسم يتحدث عن التكريس والمنح المحتملة التي سيضفيها.
وجد فريتز نفسه يسأل بحيرة: "التكريس؟"
فردّ ألفريد: "ما بملك؟"
لم يرغب فريتز في إظهار قلة تعليمه، لكنه لم يُرد البقاء في جهله أيضاً، فجرع كبرياءه وسأل: "لم أسمع بالتكريس من قبل. ما هو؟"
قال ألفريد: "همم، ألم يتناول معلموك هذا الأمر؟ لست متأكداً إن كان يحق لي التدخل في تعليمك".
تمتمت لورين: "أذكر أن السير نيدل تفوه ببضع كلمات حول هذا الموضوع. وسبق أن سمعت ذكره بالتأكيد، دون تفاصيل قط. هل لك أن تنير بصيرتنا يا سيدي؟"
فأجاب بابتسامة فاترة: "يمكن إقناعي بذلك".
توسلت جيس بعد نظرة أومأت بها لورين: "سيكون ذلك لطيفاً للغاية يا سيدي".
تنهد ألفريد بينما كانت عيناه تلمعان.
ابتسمت جيس بتوتر.
شرح ألفريد قائلاً: "التكريس هو ما يفعله المتسلقون ذوو الخبرة لربط الكنوز. قد يمنح هذا الربط منحاً جديدة، ويحسّن الشحنات، ويتناغم مع السمات المتقدمة، ويسمح للكنز بالاستماتة من مخزون مانا المتسلق إن كانوا متوافقين بالشكل الصحيح. رغم أن لذلك ثمناً. كما هو الحال مع كل الأشياء. وأنا أعلم ذلك بحكم كوني أميناً للمتحف وما شابه".
تحفظ فريتز وعقله يجول في التبعات: "يبدو هذا التكريس قوياً".
وافق ألفريد: "قوياً للغاية".
وأضاف بيرت: "ومخيفاً".
وحذر بوجه جاد للمرة الأولى: "ذلك أيضاً، وليس فقط بسبب القوة الممنوحة. العملية صعبة نوعاً ما، فهي تفرض مطالب هائلة على عقل المرء وרוحه، وقد تتطلب جائزة أو بذرة لدمج الكنز بنجاح داخل حرمه. ويمكن أن تسوء الأمور. تسوء بشدة".
سألت لورين: "جوائز وبذور؟ أهي ذاتها القدرات الصاعدة إذن؟"
قال ألفريد: "ليست ذاتها تماماً. وليست بهذا القدر من الأمان. وكما قلت، هناك مخاطر وأثمان لمثل هذه الأمور".
أصرّت لورين: "أي نوع من المخاطر؟"
أجاب ألفريد: "حسناً، بما أن طقوس الربط تتضمن دمج الكنز في حرم المرء، فإن ندوب الروح والتشرذم هما في صدارة المخاطر. أخبرني والدي أن أنتظر حتى أبلغ مرتبة الخبير قبل تكريس أي كنز، وألا أضع ذلك في الحسبان أبداً قبل صيرورتي متمرناً".
سأل فريتز: "ولماذا ذلك؟"
أجاب بنبرة مترفعة: "أوه، لأمر يتعلق بأن قابلية التشكيل ومتانة الحرم تكونان أعمق شأناً في تلك المستويات الرفيعة. ومثلما هو الحال مع النحت، يتطلب الأمر قدراً معيناً من المرونة والعزم".
ثم سخر قائلاً: "ليس وكأنني سأتسلق إلى هذا الحد الرفيع، حتى لو رغبت في مثل هذا العناء الرهيب".
أومأ فريتز برأسه موافقاً على الشرح، رغم أنه شعر بشيء من الازدراء يتسلل إلى داخله تجاه الاستخفاف العرضي بالتسلق. فمع كل الموارد التي يوفرها الموُل, كان بإمكان هذا الرجل كسب الكثير من القوة الشخصية، وكان أحمق لعدم قيامه بذلك. ولم يُظهر فريتز ما يدور في رسه على وجهه.
سأل إيليوت، وبياض السيف ينعكس في عينيه: "هل تجعل الكنوز الأقوى العملية أسهل أم أصلب؟"
قال ألفريد، وقد عاد الابتسام إلى وجهه: "أصلب. بالطبع، هذا لا يعني أن المرء يجب أن يُقدس كنزاً أدنى، أو معاذ المَلِك، كنزاً ضئيلاً لأنه أسهل. كلا، سيكون ذلك حماقة. وحتى لو كان الكنز المعني متوافقاً تماماً مع حامله، فإن الهبات التي سيمنحها ستكون متوسطة. بالكاد تستحق الجهد وبالتأكيد لا تستحق الخطر. ومثل هذه الكنوز الضعيفة تكون أكثر عرضة للكسر، وهو ما يمثل هداراً رهيباً وألماً. والأمر أسوأ عندما يكون الكنز ذاته جزءاً من روحك، ويقال إن تلف كسر كهذا كبير وموجع".
وتنهد, ثم تابع: "مع ذلك، هناك حمقى في كل عصر. أو هكذا قيل لي، وغالباً ما شبّهني معلمي بهم".
وابتسم مجدداً, ثم قال: "وبما أن هؤلاء العلماء هم الأبرز بين صنفهم النادر في مدينة المطر، فلا أملك من الفطنة ما يجعلني أعترض عليهم، ولن أنازع حتى لو ملكت".
أثنت ثيا: "لديك طريقة حسنة في الكلام يا سيّد. المؤكد أن ذلك مولود من نبع عقل نقي".
"كان الكلام دراسة لي منذ فترة. ولا يكاد المرء يفشل في صقل مهارته عندما يُجبر على الممارسة طوال المدة التي مارستها فيها. وكما يقولون في المملكة الأبدية: نظير عام، يمكن شحذ الحدّ الأكثر بلادة إلى شفرة حلاقة، ويمكن كسر الحجر الأكثر عناداً. ولقد مرّت علي سنوات عديدة".
سأل فريتز: "للتشحذ أم للكسر؟"
قال ألفريد متصنعاً نبرة تعبة، رغم أن الابتسامة التي أصبحت أشد حزناً الآن، لم تفارق وجهه قط: "كليهما".
رأى فريتز أن التصريح مبالغ فيه، لا سيما أنه صادر عن رجل لم يعرف الجوع واحتجّ لقليل. مع ذلك، كبح سخرية وحاول ألا يأخذ الشفقة بالذات على محمل الجد ضده تماماً. لقد شعر فريتز بشيء مشابه قبل أن يصبح يتيماً. ووحده نفيه علّمه حقيقة الفقر والألم والخوف الذي يصاحبه. ودون النجاة منه، لا يمكنك الفهم.
سأل إيليوت: "هل يمكن لشخصين تقديس الكنز ذاته؟"
هز ألفريد رأسه نافياً: "لا".
سأل لورين بلطف: "كم واحداً يمكنك ربطه؟"
أجاب بمرح: "أترغبين في التخمين؟ كم واحداً تعتقدين؟"
قالت: "إذا كان علي التخمين، لأقرت... ثلاثة".
أقر قائلاً: "وستكونين محقة"، ومَالَ برأسه ميمماً إيماءة طفيفة.
سأل فريتز: "هل يمكن إلغاء تقديسها؟"
فسدت ابتسامة ألفريد.
وقال: "آه، نجل، رغم أن ذلك غير منصوح به، وأنا لا أعرف العملية".
أومأ فريتز وقرأ تقييم وايترايزر مجدداً.
نُص على أن هبات التقديس هي حدة إضافية لسحر الموئل الجليدي وتناغم مع القدرة.
سأل فريتز: "ما هو التناغم؟"
قال ألفريد: "قد يحسن استخدام المرء للسمات المتقدمة، أو قد يُفعل أحد متغيراتها".
سأل فريتز: "مكتوب هنا أن وايترايزر يمتلك تناغماً مع القدرة، فما الذي قد يستتبعه ذلك؟"
تغاضى ألفريد بكتفيه قليلاً.
وقال: "لا أعلم حقاً. كل كنز، حتى تلك حلقات الحاجز المتجانسة والمنتشرة في كل مكان، هو شظية من سحر السبير، وروح كل متسلق وملاذه فريدة. وما يولد من التقديس سيكون مختلفاً من حامل لآخر".
أومأ فريتز، لكنه لم يستطع منع كل الانزعاج من الظهور على ملامحه. لقد كان هناك إحباط معين في معرفة أن هناك جانباً آخر من القوة لم يستكشفه بعد. طريق آخر يجب سلوكه. طريق لا يزال بعيد متناول يده وسيتطلب مزيداً من التحقيق. قوة حرمه منها السير نيدل بالتأكيد.
استطاع تخمين سبب عدم إخبار معلمه له. فقد كان ذلك بسبب تخبط فريتز نفسه. وما سمعه الآن عن التقديس كان شبيهاً بشكل ملحوظ بما فعله باللهب الغريب المحتضر الآن والغاضب في ملاذه. وما زال بإمكانه تذكر ألم تلك اللمسة الحارقة، ولم تكن ذكرى ذلك الألم قد تلاشت بأقل قدر.
كشّر فريتز، ثم طرد تلك الأفكار الشاردة والكراهية المثارة.
سأل ألفريد: "هل أنت بخير يا سيّد هايتايد؟"
أومأ فريتز برأسه مسحاً تكشيرة. ثم وجد نفسه يمسك ذراعه بإحكام. فأفلتها.
لم تكن تحترق، بل كانت توخز فحسب.
قال فريتز: "أنا بخير. مجرد قشعريرة".
أومأ ألفريد، وقد بدا تعبيره متعاطفاً. ويبدو أنه ظن الأمر أثراً متبقياً من السم الذي أُصيب به فريتز.
سأل فريتز: "هل يمكن تقديس أشياء غير الكنوز؟"
هز ألفريد كتفيه بخفة.
وقال: "ستكون في حال أفضل لو سألت معلميك أو زرت المحفوظات لمعرفة أعمق حول هذه المواضيع. أنا بالتأكيد لم أسمع بذلك. تتعلق مساعي العلمية بالكنوز وبيعها واستخداماتها المحتملة. بل إنني أشبه بالمثمن. عندما لا يكون جدولي مزدحماً للغاية، هذا كل شيء. لست ملماً تماماً بالجانب النظري. الأخت العزيزة هي من تستمتع بمثل هذه المواضيع. آه، لدرجة أنها ستثرثر طويلاً إذا طرحت الأمر عليها".
وافقت ثيا: "إنها قارئة جيدة إلى حد ما".
قال ألفريد: "قارئة جيدة تقليل للامر. ستصلح لتكون عالمة عبقرية. للأسف، سيتعين عليها الاكتفاء بكونها الملكة المستقبلية. كما تتذمر غالباً".
وابتسم بحنان.
"آه، لكن لا ينبغي لي إفشاء الأسرار. والأقل من ذلك عن أختي العزيزة، رغم نزعتها للكتب".
قال فريتز والكلمات تتدفق من تلقاء نفسها: "أود الحصول على فرصة للقائها".
ضحك ألفريد خفيفاً.
"معظم الرجال، وقليل من النساء، يرغبون في هذا الشيء بالذات. لكن على عكسهم، أنا متأكد من أنك ستنال تلك الفرصة. ستكون هناك مأدبة لتشييع أليسين والأمير رودريك وهما يشرعان في تسلّق المغازلة لبرج المطر، وستكون مدعواً إليها. سأهتم بهذا شخصياً".
"تسلّق للمغازلة؟ هل حُدِّد خطبتهما إذن؟"
سألته ثيا بلهفة وتألّقت عيناها.
"أظنني أخطأت التعبير. لا توجد شايعات كهذه. مع أن... كل شيء سيعلن في المأدبة"، قال ألفريد وارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة.
"يا لهفي، يا أخي، علينا ارتداء ثياب جديدة إن كنا سنحضور. يجب أن نجد بعض الأزياء الفاخرة المناسبة لقصر الملك"، قالت ثيا والتفتت إلى فريتز متوسلة.
"سيرتب هذا الأمر"، قال فريتز متجاهلاً الرعب البارد الذي يثقل جوفه.
"كم من الوقت لدينا لنستعد لهذه المأدبة؟"
"شهر أو شهران، وربما أكثر"، قال ألفريد.
"الأمير كان... صعب المراس. وأليسين، حسناً، هي مسرورة، مع أن لديها واجبات كثيرة".
اتضح من جزيئات الخزي العائمة حوله أن الأميرة لم تكن مسرورة كما زعم. وشعر فريتز مجدداً بحجر ثقيل، رمادي وبارد، يغوص أكثر في صدره.
"يا له من أمر رائع"، قالت ثيا.
"أترى أننا سنلتقي بالأمير أيضاً؟"
كاد ألفريد يجيب، ثم توقف ورفع حجر رسائل من جيبه. ونظر إلى السطح المنقوش فعبس قليلاً ثم تنهّف.
"يا للأسف، يبدو أنني لا أستطيع مطالتكم أكثر، ولا بد لجولتنا أن تنتهي. للأسف، بصفتي أمين المتحف، لدي واجبات عديدة ينبغي إنجازها، وهي لا تنتظر. لقد كان لقاؤكم رائعاً، أيها السادة والسيدات الأجلاء لمدينة هايتايد".
"سررت بذلك، شكراً لك على الجولة، وعلى وقتك، والأهم من ذلك على لطفك"، رد فريتز وأحنى رأسه باحترام.
"على الرحب والسعة"، قال ألفريد مشرّق الوجه.
"شيء أخير قبل أن تذهب، خدمة بسيطة"، قال فريتز مستوقفاً إياه لثانية.
"نعم؟ إن كانت خدمة بسيطة حقاً"، رد.
التفت فريتز يمنة ويسرة، ثم أشار للرجل أن يتبعه إلى الباب. واقترب منه فور وصولهما إليه، ثم همس بطلبه.
"حقاً، أهذا كل ما في الأمر؟"
سأل ألفريد هامساً بدوره. وكان جلياً أنه لم يتوقع أن يكون الطلب بهذه البساطة، لكنه عرف كيف يخفض صوته.
"نعم، زوجان إن استطعت"، توسل فريتز.
أومأ ألفريد ببطء ثم ابتسم، "سأرى ما بوسعي إيجاده وأرسل لك الخبر في أقل من تسع دقائق".
تراجع فريتز خطوة.
"شكراً لك مجدداً، ووداعاً يا ألفي".
"وداعاً".
ثم انحنى أمين المتحف للسيدات واستدار مغادراً المقصورة الخاصة بخطوات واثقة ومتسارعة.
"يا له من رجل لطيف"، قال إليوت بعد لحظات من إغلاق الباب.
"رجل ساحر للغاية"، وافقته جيس.
"أكثر من اللازم، يذكرني بفريتز قليلاً"، مازح بيرت.
"أعني، سيّدنا الجليل لهايتايد".
"إذن علينا الحذر منه"، قالت لورين.
"عليك الحذر من كل النبلاء، والملوك ثلاثة أضعاف"، أعلن فريتز.
سخرت لورين.
"أأنت من يحذرنا هكذا، أيها السيّد المُبارز؟"
"أأنتِ؟"
رد فريتز ببساطة.
"أذكر جيداً أنك وجّهتِ بعض الاهانات إلى أسيادك الأفضل منك".
أخفت ومضة عبوسها سريعاً بابتسامة ساطعة.
"معذرة، أنت على حق تماماً".
"طبعاً أنا على حق، فأنا السيّد"، قال فريتز.
"علينا جميعا الحذر منكما، أيها السيّدان المُؤذيان"، قال إليوت.
"عمَّ كنتما تتشاوران أنت وأمين المتحف سرّاً؟"
"لا شأن لك"، قال فريتز.
"حسناً"، تمتم إليوت بضجر.
"أأنت منتهٍ تماماً من تقرير التثمين؟ إن كان الأمر كذلك، فأود قراءته"، قال ملوحاً بيده وبدا ضيقه واضحاً.
"لحظة واحدة"، قال فريتز مطرداً إياه بيده، ثم تفقد ما تبقى على الصفحة.
لم يكن هناك الكثير لقراءته، سوى أنه استُعيد من البرج الجليدي، وهو برج رئيسي يقع شمال غرب مدينة المطر. وتساءل عما إذا كانت تلك المعلومات قد قُدّمت من قِبل البائع أم أن هناك طريقة لمعرفة الأصل الذي تنتمي إليه الكُنازات. وشك فريتز من تحذيرات لاري السارق ألا يتباهى بكنازات برج غرق أن ثمة طريقة كهذه، لكنه لم يكن متأكداً من الكيفية أو السبب.
قرر أن يسأل لورين.
"مهلاً، نعم، هناك طريقة لمعرفة البرج الذي تنتمي إليه الكُنازة"، أجابت.
"لوقت قصير على الأقل. فطاقة المانا الخارجة من كل برج تشكل أشكالاً وعلامات مميزة في توهّجها المتغير، وخصوصاً حين تكون جديدة الصنع. لكن الأمر دقيق، وتفقد تلك العلامات مع مرور الوقت".
"كم تستغرق من الوقت؟"
سأل فريتز ثم خمن، "حوالي شهر؟"
"لكنازة من برج ثانوي، نعم"، أكدت له.
"مع أنها تذبل أسرع إن قمت بتنشيطها مراراً، فشحنها مجدداً يسرّع العملية".
أومأ فريتز، ولما لم يجد حاجة إضافية للتقرير، ناوله لأخيه. فأخذه الأخير بلهفة.
بدا على وجه بيرت شتات التأمل ولمعت في عينيه نظرة تدبر، وهي نذير يحذر من أنه على وشك طرح سؤال قد يكشف عن أعماق ذكائه الحقيقي أو قمة جهله المذهل.
واتضح أنه الخيار الأول.
"هذه السجلات"، بدأ حديثه.
"هل يصنعون واحدة لكل تثمين؟"
"يبدو ذلك"، وافق فريتز وهو يتساءل إلى أين يريد الوصول بسؤاله.
"لماذا؟"
سأل بيرت.
"ألا يبدو هذا إهداراً؟ إن الحفاظ على كل هذه اللفائف القديمة نظيفة وجافة سيكون عذاباً مؤلماً. ناهيك عن الذهب الذي ستكلفه أي ريونا للحفاظ عليها".
"الفاظك"، تذمرت جيس عابسة.
قال بيرت بالغريزة: "عذراً".
قال فريتز: "ألا ترين أنها ببساطة طبيعة البيروقراطية التي لا مفرّ منها؟"
سألت ثيا بحيرة: "ماذا تقصد؟"
"سجلات تُجمع فقط لأن الأمور جرت هكذا دائماً. تُحفظ في قبو مظلم لأن الإجراء يفرض ذلك، بغض النظر عن الإزعاج الذي تسببه والثمن الذي تتطلبه. قواعد وقوانين راسخة، تُفرخ نظماً مترامية الأطراف تصبح يقينية كرسوم السبيورز".
حتى وهو يطرح نظريته، وجدها فريتز غير مرضية.
سأل بيرت: "ماذا؟"
عنّفت ثيا: "فرانسيس، هلا تحدثت بوضوح أكبر؟ ولعلّك تدع كراهيتك للبيروقراطية جانباً بهدوء؟"
ابتسم فريتز، ثم هزّ رأسه.
"لا أستطيع. فكراهيتي لكل هذه الأوراق والشكليات أعمق من أن تُوصف".
قال بيرت ويدُه ترتفع لتفرك ذقنه الأجرد: "أظن... أظن أن الأمر يتعدى ذلك".
أمعن فريتز التفكير واضطر للموافقة على أن ثمة ما هو أكثر. ثم لمعت الفكرة في ذهنه كصاعقة من سماء رمادية داكنة.
السيطرة. بدا الأمر جلياً الآن بعد أن فكر فيه بعمق أكبر، فمعرفة ما يمكن أن يصنعه الكنز، وما هي نقاط قوته وضعفه، وكيفية الالتفاف على قُدراته أو تقويضها، أمر في غاية القيمة. ويمكن استخدام هذه التقارير للضغط على رؤوس النبلاء، وسيعرف الملك وحرس الموازين ما تملكه البيوت، وإن التهديد بتسريب مثل هذه المعلومات يمثل سبباً لمقاومة الهدايا المغرية التي ترافق الخيانة.
طبعاً، لم تعبر كل الكنوز من خلال الخزانة. ستكون هناك صفقات سرية تُعقد في مكان ما هنا وهناك، في ظلام الأسواق السوداء لأسماك الليل أو في خيام الجاستيلي النابضة بالحياة أو سفنهم، أو في الغرف الخلفية لصالونات ونوادي مختارة وسرية. لكن ذلك لن يشكل سوى جزء ضئيل من تجارة الكنوز.
قال فريتز راضياً عن استنتاجه: "الأمر بسيط. إنه زمام. زمام يمكن شدّه ليصبح أنشوطة".
قال بيرت: "هاه؟"
لكنه استوعب سريعاً.
"أرى ذلك، أرى ذلك. أهي طريقة لإبقاء نبلاءه مستقيمين؟"
وافقه فريتز: "بقدر استقامة النبلاء على الأقل".
قال إليوت وبدت عصبويته واضحة على جبينه: "ثيا وأنا من النبلاء، وأنت كذلك إن كنت قد نسيت. ومن الأفضل ألا تلمح إلى أننا أذناب، كما تفترض عن زملائك في الطبقة".
ابتسم فريتز، وآمل أن يزعج ذلك شقيقه أكثر.
"معذرة. بالطبع، كان الحاضرون مستثنيين".
عنّفت ثيا: "هذا لا يصح. تشويه سمعة النبلاء عادة سيئة حقاً تظهرها. أقلع عنها قبل أنه تهين الأشخاص الخطأ مجدداً".
"لعلّك على حق، فترتا التي قضيتها بعيداً تركتني بأكثر من قليل..."
تخلل بيرت الكلام: "متوحشاً؟"
اقترحت جيس: "برياً؟"
اقترح إليوت: "مجنوناً".
خمست لورين: "غير متحضر؟"
قالت ثيا: "خشناً".
وافق فريتز قبل أن يعبس بوجه بيرت ويتمتم بصوت خافت: "متوحشاً، سأريك التوحش".
اكتفى بيرت بالضحك.
هزّ فريتز رأسه، ثم سمح لنفسه بابتسامة ساخرة.
"أإليوت، هل انتهيت من ذلك السجل؟"
أومأ إليوت وأعاد الرق.
"هذا الشفرة البيضاء نصل جيد للغاية. ماذا سنفعل به؟"
مفضلاً عدم التعليق على استخدام كلمة "سنفعل"، تأمل فريتز السؤال ذاته.
وبينما كشف التقييم عن خصائص قوية عديدة وأغراه بالاحتفاظ بالسيف، إلا أنه خلص في النهاية إلى النتيجة غير المثيرة ذاتها التي توصل إليها من قبل.
قال فريتز: "أخشى أنني مضطر لطلَب فدية مقابله".
حاول إليوت إخفاء استيائه، فلم يسمح سوى بكلمة "آه"
باهتة أن تلج الخط الرفيع الذي رسمته شفتاه، لكنه كان واضحاً في رغبته بالاحتفاظ بالكنز.
صرح فريتز بصدق: "صدقني، الفكرة لا تعجبني أكثر مما تعجبك. ومع ذلك، لا بد من القيام بذلك. لا أريد جلب المزيد من سخط الدوق وايتشيب بالاحتفاظ بنصل بيته. ويمكننا التفاوض على مبلغ كبير لقاء عودته، يكفي لاقتطاع جزء كبير من دُيوننا الطائلة للتاج".
تمتم إليوت بغضب مبطن، لكن فريتز شعر بأن الإحباط لم يكن موجهاً إليه شخصياً.
حاول مواساة شقيقه.
"لا تيأس، فثمة متسع من الوقت قبل رسومك لإيجاد سيف كنز لك. سأجد لك واحداً".
وافقت لورين: "نعم، سنبقي عيوننا مفتوحة".
ابتسم بيرت: "ولا تقلق من أن نفلس بسبب ذلك، فسيكون الثمن من حصص فريتز مباشرة".
قال إليوت: "هذا إن لم يخطفه جورج".
قهقه بيرت.
صححت لورين: "تستعيده، تقصد".
وافق فريتز: "أنا متأكد أنه سيحاول. رغم أنني واثق من قدرتي على إقناعه بالتخلي عن سيف واحد. عاجلاً أم آجلاً. ربما".
منح إليوت ابتسامة كارهاً وأومأ مرة واحدة.
في تلك اللحظة، طُرق الباب. فتحه بيرت باعتباره الأقرب والأكثر ملاءمة في الهندام، وتلقى رسولاً ورسالته ثم صرفه بلوحة خفيفة من ثلاثية فضية وغمزة.
بعد قليل، صار مع فريتز ملاحظة من ألفريد، وكان فيها: ما طلبته سيقبع في انتظارك بعقابتك. وهما يأتيان بأطيب تمنياتي وتأكيدات الخبراء الأبرز على أنهما سيكونان ملائمين لبيتك حقاً. أرجو أن تكون راضياً تماماً. صديقك الأحدث، ألفريد.
دسّ الورقة في جيبه، ثم نظر إلى مجموعته.
"ينبغي أن ننطلق. لقد انتهت كل أعمالنا، أليس كذلك؟"
وافقت لورين: "لقد انتهت".
سأل فريتز بينما كان يخطو بالفعل وهو يتحدث: "إلى الأسواق إذن؟"
ارتفعت أصوات الموافقة ثم غادروا المقصورة الخاصة إلى الخزينة المجاورة. شعر فريتز بضغط الوقت لكنه لم يتعجل في المكان. أتاح لهم بعض الوقت لتفقد المعروضات وهم يتجولون في القاعات الخارجية حيث عُرضت البذور والمواد السحرية والجرع إلى جانب لوحات فضية كُتبت عليها أسعارها الباهظة.
تعامل فريتز مع هذا التأخير بوصفه جولة استطلاع مريحة، وسجل في ذهنه تصميم الخزينة والمخزون الحالي من السلع النادرة، إضافة إلى وجوه المتسلقين والنبلاء ومرافقيهم. ما اكتشفه أثناء ذلك كان مزعجاً.
رغم اعتقاده بأن مجموعته ستندمج وسط الحشود الأخرى الأنيقة، لم يكن الأمر كذلك. أينما ساروا تبعتهم الهمسات. لم تكن ملاحظات قاسية كما توقع بل اتسمت بفضول بارد. وبينما شكّل شعوره بعدم سماع الكثير من الضغينة عبر النسمات اللطيفة راحةً له، فقد أزعجه أيضاً حجم الاهتمام الذي يناله كل فرد منهم. فالتعليقات الهادئة والأسئلة لم تكن موجهة إليه وحده، بل شملت إليوت وتيا لورين وجيس وبرت أيضاً، رغم ارتدائه ملابس الخدم.
التقط شذرات من هنا وهناك ووجد معظم الأقوال غير مفاجئة. دار الحديث عن مبارزته وروابطه المحتملة مع بيوت نونسيا وتولماست ويفريتش، ثم الملك شخصياً. لاحظوا أيضاً أنه قُوبل في الخزينة من قِبل أمينها بالذات. ثم كانت هناك ملاحظات عابرة حول مدى وسامة شبابه وجمال رفقائه وأناقتهم وحسن أدبهم.
بدا فريتز وإخوته وخدامه ظاهرة جديدة حقاً ومثارا للكثير من التكهنات.
والأسوأ من ذلك أن بعض الننبلاء اقتربوا من فريتز وقدموا أنفسهم. بذل قصارى جهده لاستقبالهم بلطف، وهو أمر سهل بفضل ابتسامته الساحرة وبهجته المفتعلة. أما صرفهم بسرعة وبأدب فكان أصعب، رغم أنه عثر قريباً على نبرة ممزوجة بنغم الغسق بدت مثالية لإبعادهم دون إهانة.
أمام هذا الاهتمام النهم والتدقيق الفضول، يشعر الرجال الأقل شأناً بالخوف أو الانزعاج، لكن فريتز كان كائناً ينتمي إلى النور والظل معاً، ولم يؤرقه ذلك كثيراً. أو هكذا كان ليكون الحال لو لم يكن في عجلة من أمره.
استغرق الأمر أكثر من ساعة للإفلات من الخزينة والركوب في عربتهم، لكنهم انطلقوا بعدها مباشرة عبر طريق ثوروفير وصولاً إلى الأسواق. وهناك تفاجأ فريتز بأن الهمسات والنميمة كانت أعلى صوتًا، وإن تركزت بشكل أكبر على مآثره في حلبة المبارزة فوق أي شيء آخر.
لحسن الحظ لم يحاول أحد إزعاجـه أو إزعاج مجموعته. عرف عامة الشعب كيف يتجنبون استياء النبلاء، أو غضب الارستقراطيين إن عاند الحظ أحدهم. لاحظ أمراً آخر يتمثل في مراقبته تحديداً من قِبل رجال الرذاذ المريبين. لم يجرؤوا على رمقه بنظرات غاضبة علنية، لكنه شعر بنظراتهم العدائية تحرق ظهره. طرد قائدهم، رغم دوره المحدود في الأمر، جلب له بعض الضغائن بلا شك.
أغضبه بلا حدود أنهم ظلوا ينظرون إليه بهذا القدر من الازدحام رغم تفوقه السحيق عليهم في المرتبة. كأنه ما زال لصوصاً يتخفى في الأزقة. أراد التقدم نحو إحدى المفارز وتوبيخه، لكنه أدرك أن المتاعب الناتجة ستفوق بكثير متعة رؤيتهم وهم ينحنون ويتذللون.
لذا، وبدل مواجهة رجال الرذاذ، مضى في شؤونه. زار المتاجر والأكشاك كافة، ثم عرج على متجر كوليت لطلب تفصيل بعض الملابس.
انشغلت صانعة الملابس بكل من تيا وإليوت. كادت اللقاء تبكيهـا، فمسحت عينيها بمنديل وهي تشير إلى كيف كبرا ليصيرا سادة وسيدات شبان لطفاء. وهما بدورهما تذكرا صانعة الثياب بضبابية، لكنهما تقبلا لطفها وحنانها بصدر رحب. حرفياً في حالة تيا، إذ سمحت للمرأة بعناقها. أما إليوت فكان متحفظاً أكثر بطبيعة الحال.
كان الأمر لطيفاً، والساعة التي أمضياها هناك كانت تستحق العناء حقاً. اتسم المتجر الصغير بخلطة مميزة بعثت الدفء في قلب فريتز، أو لعل السر كان في كوليت نفسها. وجد نفسه جالساً يبتسم وهي تهرع ذهاباً وإياباً مصدرة الأوامر لمساعديها.
كان عليه محو ابتسامته وارتداء ملامح الأسف عندما طلب إصلاح قميصه المصنوع من حرير الحوريات. وبخته على إهماله، وإن لم يطول الأمر طويلاً. عرف اثنانهما تماماً ما يتطلبه الأمر لقطع ذلك النسيج شديد المتانة، ولاحظ فخرها بأن القميص حماه بالكفاءة المتوقعة من أي درع.
بعد أخذ المقاسات، وإصلاح كم فريتز، وترتيب الأمور على ما يرام، غادروا وسط وعود بالعودة قريباً.
تحركت العربة وتثاءب فريتز. جذبه الإعياء من أجفانه، وهدد عقله بالغرق في النعاس. في دقائق معدودة تحقق التهديد، وسقط في حلم.
وهناك، بين أشجار داكنة وعالية وسط ضباب رمادي برتقالي، رقص العث. طارت ورفرفت محيطة به، وخشخش حفيف أجنحتها مطلقة أغنية خافتة. كانت لحناً ناخساً ومتنافراً، ونظر إلى أسفل فرأى نفسه مقيداً. غطته خيوط فضية دقيقة في شبكة براقة. امتدت تلك الخيوط ذاتها مبتعدة عن جسده، لتمتد عبر الغابة في عقدة معقدة لا تنتهي.
لم يصارع فريتز؛ وأيقن تماماً أن ذلك لن يفيده بشيء. أدرك أن الأمر لن يجلب سوى انتباه عيون حجر السج. لم يكن الوحيد العالق. تبين له في الأفق شكل، ثم آخر وثآخر، محتجزين هناك في شفق ما تحت الأشجار. مقيدون ومحفوظون وصامتون.
انجذب بصره نحو أقرب الأسارى. كان الظهر المألوف للرجل منعكساً، وكان يمتلك القامة والكتفين ذاتهما لفريتز و—
قالت ثيا: "استيقظ يا فرانسيس. لقد وصلنا."