حين أتى أخيرًا يوم لقاء فريتز بآل وايتشيب، متأخرًا كثيرًا عن الأيام الخمسة التي اتفقا عليها سابقًا، كان يغرق في مزاج مظلم نوعًا ما. لقد أزعجه إلى أقصى حد ذلك العناء في تأمين مكان وزمان مناسبين، ليعقبهما رسالتا إلغاء واعتذار في ثلاث مناسبات مختلفة. هذا، إلى جانب أن مساعيه للحصول على شارات قمة المطر قد باءت بالفشل.
مع ذلك، أتاحَت له تلك التأجيلات فرصة لمعرفة المزيد عن آل وايتشيب. كان يتجسس عليهم متى سمح له جدوله، وهو ما لم يحدث كثيرا، وتعلم بعض الأمور المثيرة للاهتمام.
أولها، أن وريث العائلة، لويد، قد خضع لحياة من التدريب الشاق والدراسة الصارمة. وُجه ذلك كعوب وعقوبة لتقويم ميل الابن الجامح.
ثانيها، ضياع ما مجموعه أربع من سفنهم التجارية في الأشهر الأخيرة. أشارت الشائعات إلى أنها إما استولى عليها قراصنة كراكوسي أو أغرقتها الوحوش البحرية ونسلها. بالطبع، لم تكن هناك شهود عيان على هذه الكوارث، لكن لم تكن هناك تفسيرات أخرى واضحة لاختفائها. وكان من الغرابة الأخرى في تلك القصة أن المَلِك لم يستخدم بحريته للبحث عن السفن المفقودة. دلالة أكيدة على أن الوايتشيب لم يعودوا يحظون بأي حظوة لدى بيت المطر.
ثالثها، والأكثر إثارة للقلق، أن العائلة كانت على تواصل سري مع أمير الإمبراطورية. ذاك الذي يُرجح أنه وفّر السم الذي أُعطي لفريتز. لقد اكتشف هذا بينما كان يراقب عقار وايتشيب. ذات ليلة، رصد رسولاً، كائناً ماكراً وسريعاً وهادئاً، يسلم رسائل إلى يدي رئيس الخدم المنتظر، الذي خبأها بدوره في جيب معطفه.
بالطبع، حتى مع الرؤية بعيدة المدى التي منحها إياه منظاره الجديد، كانت أختام تلك الرسائل مستحيلة التمييز، إن وجدت. لذا كان عليه تعقب الشخص. في محاولته الأولى، انسل الرسول بمهارة ولم يترك لفريتز أي أثر تتبعه. كانت المحاولة الثانية أكثر إثماراً بكثير. لقد طلب مساعدة توبي وميل لبضع ليالٍ، ومعاً، مستخدمين كل الحيل المتاحة لهما، استطاعا معرفة المكان الذي فر إليه الرسول.
لقد ركض الرسول إلى قصر فخم كان يشغله الأمير إكسارون حالياً. قيل إنه على الرغم من دعوته للإقامة في القصر نفسه، إلا أنه رفض ضيافة المَلِك العظيمة. زعمت بعض النمائم أنه لم يتحمل شعور التواجد تحت الماء؛ وهمست نمائم أخرى بأنه رغب في الانغماس بملذات لا يمكن الاستمتاع بها إلا خارج القصر. أو أنه أراد تشجيع النبلاء على زيارته لمناقشة أي مؤامرات وتقديم أي هدايا كما يليق بمثل هذه اللقاءات، وهو ما سيكون غير حكيم تحت سقف المَلِك.
بعيداً عن السياسة، علم فريتز أيضاً أن بيت هايتايد، وبالتالي نفسه، لم يكونا من أهم اهتمامات الدوق. كلا، فقد كان فصيل الدوق في حالة فوضى، وسفنه مفقودة، وابنه موضع سخرية الجميع. كان لديه الكثير على كاهله، ما يقارب ما لدى فريتز، ولذا قُبلت عروض السلام، أو الهدنة على الأقل، بصدر رحب، وإن كان ذلك بمرارة.
وكل الظواهر كانت تنبئ بعدم وجود أي كمين، جسدي أو سياسي، عند الشروع في المفاوضات. أو بالأحرى، لم تكن أي إحراجات مُخطط لها تهدف إلى خزي فريتز. مع ذلك، فقد بلغت مسامعه أن ابن الدوق سيرسل للتفاوض. عقوبة أخرى، لمواجهة الرجل الذي انتصر عليه، وأمام الملأ.
كان الأمر اختباراً لشخصية اللورد الشاب وايتشيب وضبطه لنفسه.
رغب فريتز في جعل تلك المحنة صعبة؛ أراد جعل الرجل البحري أضحوكة. تاقت نفسه إلى الانتقام. لكن تلك كانت أسوأ غرائزه، وإهانة الشاب النبيل أكثر لن جلب سوى المزيد من المتاعب، تعقيدات لا يستطيع هو وعائلته تحملها في وضعهم المحفوف بالمخاطر.
مقتحماً الصالون الحصري الرائع، شق فريتز طريقه حيث كان لويد وايتشيب جالساً، أو حاول ذلك. أوقفه أحد العاملين حسني المظهر، الذي شرع في مرافقته إلى الخارج بانزعاج. إلى أن أعلن فريتز عن غرضه ومن جاء لرؤيته، بالطبع. عندها بدأت الانحناءات والتملق، وكل الاعتذارات التي يمكن للمرء التلفظ بها، ثم قيد مباشرة إلى لويد.
كانت الاستراحة مترفة بهدوء ومرتبة بأناقة. المقاعد كانت وثيرة، وأقمشتها رفيعة. وشتى أنواع الأطايب الصغيرة استقرت على صينية فضية فوق طاولة منخفضة. وهناك بضع زجاجات من النبيذ غني الألوان والمشروبات الروحية ذات الملصقات البطيئة.
نهض ابن الدوق من مقعده، ثم انحنى بعمق. كانت انحناءة متخشبة، والغضب الساخط يفور من تلك الحركة. رد فريتز الانحناءة بواحدة من عنده. برشاقة، وبقدر ما استطاع من لباقة. استقام اثناهما في اللحظة نفسها.
قال لويد، ملوحاً بيده نحو الأريكة المقابلة له: "لورد هايتايد، تفضل بالجلوس".
فعل فريتز ذلك، وفعل لويد مثله.
لم يتغير اللورد الشاب كثيراً منذ آخر لقاء لهما، إذ احتفظ بالشعر الفاتح نفسه والعيون الرمادية. مع ذلك، ظهر الآن ندبة طويلة على وجهه، امتدت عبر الحاجب والأنف والفم. لم تصب ضربة فريتز العين، لكن الخط الأبيض المتعرج شق الحشور التي مر عبرها ولوى شفة اللورد حيث حطت.
لاحظ لويد إطالته النظر في الندبة فحاول الابتسام.
قال: "نعم. منظر مزعج للغاية، أليس كذلك؟"
قال فريتز بأدب: "أعتقد أنه يمنحك مظهرًا مخيفًا".
ضحك لويد، شفته تختلج بكره مخفي بإتقان: "نفلها نصل مخيف، فلم لا؟"
سأل فريتز، متجاهلاً أي مرح: "ألن يدعك أبوك تشفيها؟"
قال لويد: "لن يفعل".
ساد صمت قصير. ثم أديا الواجب المتمثل في الحديث العابر. تناول كل منهما بعض أطايب الطعام والشراب، بينما كانا يروغان حول سبب لقائهما.
بعد خمس عشرة دقيقة من المجاملات المهذبة، نفد صبر فريتز تماماً. رغم أن اللورد الشاب كان يتصنع السلوك اللطيف، وبدا ودوداً إلى حد التملق، إلا أن ذرات مريرة وغاضبة كانت تفور وتدور حوله.
كان الاستماع إلى الأكاذيب مزعجاً، مع العلم التام بزيفها.
قال فريتز: "لورد وايتشيب."
أقر لويس قائلاً: "أرجوك، لقد تبارزنا وهزمتني. ينبغي أن تدعوني لويس كما يفعل أصدقائي."
قال فريتز بوجه صارم خالٍ من الابتسام: "لورد وايتشيب، دعنا من هذه المجاملات. أعلم أنك تكرهني بسبب العنف والعار الذي جلبته عليك، رغم أنك أنت من أوقعته على نفسك. وأنا أيضاً أحمل الكثير من الضغينة للدور الذي لعبته. ومع ذلك، لا فرق في ذلك. أنا هنا لأتفاوض على سعر، فدية لوايتريزور، لا لأصادقك، ولا لأتسوية أي ضغينة، أو ألاحق أي ثأر."
حافظ لويس على ابتسامته لبضع ثانٍ أخرى قبل أن يسقطها كمرساة في المحيط.
قال: "كما تشاء، لورد هايتايد. ماذا تريد مقابل النصل؟"
قال فريتز: "اثنا عشر ألف قطعة ذهبية."
أطلق لويس ضحكة جافة، كأنه كان يتوقع هذه الوقاحة، ثم هدأ وهز رأسه.
قال: "لقد شُريت بستة آلاف، وكان ذلك قبل ثلاثمئة وأربعة وخمسين عاماً."
قال فريتز عابساً: "وما شأن ذلك؟ إنه سيف آل وايتشيب. قوي وثمين، وخصوصاً بالنسبة إليك."
وافق لويس قائلاً: "هذا صحيح. رغم أن الأوقات تتغير. أنت تعلم ذلك."
سأل فريتز: "أنا أعلم هذا حقاً. ولكن، لماذا ينبغي أن يهم ذلك؟"
تأمله لويس لثانية، ثم تنهد.
قال: "أفترض أن نشأتك، أو افتقارك إليها، قد تركت لديك القليل من المعرفة بالفكر والنظريات العلمية. سأوضح لك الأمر. بعبارات بسيطة، إن كنت تفضل ذلك؟"
وافق فريتز، محتفظاً بغضبه: "ببساطة."
ابتسم لويس بخبث، ثم شرح قائلاً: "مع مر العصور، تتراكم الكنوز وتصبح أكثر وفرة، مخزنة في الأقبية أو يحملها المتسلقون على حد سواء. أما الذهب فيتناقص. أسباب ذلك عديدة، ولكن ندرته المتزايدة ترجع في الغالب إلى استخدامه لتغذية شتى أنواع السحر، والرموز، والكنوز، والخيمياء، وأكثرها من نصيبها. ولهذا السبب، أصبحت قيمة الذهب اليوم أكبر من أي وقت مضى. وعلى هذا النحو، لا يمكنك توقع التبادلات ذاتها التي كانت في الماضي."
قال فريتز: "أرى ذلك. عشرة آلاف، إذاً."
لاحظ لويس بوعي: "لتسوية دينك للتاج؟"
وافق فريتز: "ذلك ونفقات أخرى."
أفشى لويس: "قطعة الأرض في الحي البائس؟ سمعت أنك تحاول جعلها قابلة للعيش. لا أستطيع أن أفهم السبب رغم ذلك. لماذا تكتسب اهتماماً بطريقة عيش طبقة العامة، ما داموا يدفعون الإيجار؟"
رغم اشمئزازه من تجاهل اللورد القاسي، لم يبرح فريتز يكلف نفسه عناء الجدال. لقد حدق فقط في المخلوق البشري المائي أمامه.
تنحنح لويد.
قال: "لدى آل وايتشيب مقترح آخر، شيء تجده أكثر إرضاءً من الذهب. أنا متأكد".
قال: "حقاً؟"
تابع بتردد ثم مضى قدماً باستسلام: "دي لي أخت كبرى، وهي عزيزة عليّ للغاية. المقترح هو ببساطة، خطبة لليرا وايتشيب".
كاد فريتز يسخر: "مقابل النصل؟"
قال لويد وفي عينيه بريق داكن: "ليس ذلك فحسب، مع أن يدها وحدها يجب أن تكون أكثر من كافية لشخص في مقامك".
لم يقل فريتز شيئاً.
تجهّم السيد الشّاب.
قال: "وستكون هناك مزايا أخرى، ومنافع وفرص أخرى. ومهر كبير، بالطبع".
أعاد فريتز: "بالطبع".
قال: "أتقبل مثل هذا العرض؟"
رفض فريتز: "لا. أبداً".
سأل لويد بذهول واستنكار: "ألم تسمع أنها بالغة الجمال؟ إحدى أكثر العذارى مرغوبية في المدينة. حتى الأمير رودريك فكر في الاقتران بها. وهو دنيوي ونافذ".
أكد فريتز وهو يلوّح بيده بحدّة: "لن أخذ هذا المقترح بعين الاعتبار. أنا أريد ذهباً، وإن كان بيتك عاجزاً عن تحمل ذلك، فمزيداً من الكنوز المفيدة من الجنس ذاته".
قال لويد متكئاً إلى الأمام في مقعده: "ألا تستحق حتى مجرد التفكير؟ يدها تساوي أكثر بكثير من الذهب. ورفضها سيكون إهانة بالغة. إهانة سأبارز من أجلها. مجدداً، إن اضطررت. سأتحمل ندبة أخرى في سبيل شرفها".
امتدت يده نحو مقبض حسامه.
أطلق فريتز سيلاً ضئيلاً من أغنية الغسق، إذ رآى الاجتماع ينحدر بلا داعٍ نحو جدال قد ينتهي بإراقة دماء.
استطرد فريتز: "لا داعي لأن تأخذ رفضي كإهانة. يد ليرا تفوق كل ثمن. لست في شك من ذلك. لكنني رومانسي. أؤمن بأن المرأة، أو الرجل في الواقع، يجب أن يختاروا من يخطبونهم. الواجب، مع أنه غاية نبيلة، لا يكفي للأبد. الحب، أعتقد، يجب أن يكون السبب الوحيد لمثل هذه العهود الجميلة والملزمة".
علق لويد: "تعلم، لكان بإمكاني تصديقك. وكنت سأفعل، لولا علمي بأنك ستُخطب للسيدة نونسيا".
"إن كنت تعلم ذلك، فلماذا فاتحتني بهذا العرض وأنت تعلم أنني مجبر على الرفض؟"
رفرف الإحباط حول رأس لويد.
قال: "كان الظن أنك سترعوي. وأنك ستأخذ زوجة وايتشيب مرموقة وثريّة على عاهرة نونسيا وضيعة وجشعة".
أمر فريتز: "اسحب تلك الكلمات".
لم يكن يحب إيفون نونسيا أو حتى يعجب بها، لكنه لم يكن ليقبل بتشويه سيرتها أيضاً.
"إن لم تفعل، ستعاني ندبة أخرى. تماماً كما رغبت".
حدّق لويد بغضب.
مدّ فريتز يده بسلاسة نحو سيفه الرفيع.
شحب وجه لويد. سرعان ما أتاه ذكرى ما فانكمش. تراجع إلى الوراء وارتخى قليلا.
قال: "معذرة. لقد لعب النبيذ برأسي. لم أقصد الإساءة لليدي نونسيا ولا لدارها".
أومأ فريتز مرة واحدة.
قال: "جيد".
أراد البحريّ تناول كأسه، ثم حدق في النبيذ الأحمر بداخلها فعدل عن ذلك ودفعها جانباً.
شرب فريتز كأسه الخاصة، ثم جلسا لدقائق دون كلام.
قال فريتز: "ستة آلاف قطعة ذهبية".
تحرك لويد بعدم ارتياح.
قال: "ألفا قطعة. أي زيادة ستجبرني على مراجعة الدوق".
قال فريتز: "إذن، راجعه".
قال: "أمتأكد أنت؟"
قال: "نعم".
"حسناً. سأرفع الأمر إلى الدوق. وسأخبره أنك رجل عاقل ولا تبغي ثأراً صغيراً. سنتابع سائر المعاملات بالخطابات والمراسلات، أيرضيك هذا؟"
وافق فريتز قائلًا: "يرضيني"، مسروراً لأنه لن يضطر لمقابلة هذا السيد شخصياً مرة أخرى.
قال لويد: "طاب يومك إذن، أيها السيد هايتايد".
قال فريتز: "طاب يومك".
وحين بلغ لقاؤهنا نهايته، وقف وانحنى انحناءة خفيفة ثم غادر الصالون.
جري التفاوض بشأن أمر السيف طوال الأيام التالية، لا عن طريق فريتز نفسه، بل عبر لورين بصفتها وسيطة له. فقد كانت أرجح عقلاً لمثل تلك الأمور وتراست مع ألفريد للوصول إلى أعدل سعر.
ومما يحزن القلب، أن ما قاله لويد عن اختلاف قيم الكنوز والذهب في الماضي كان صحيحاً. وإن اتفقا في النهاية على مبلغ متواضع قدره ثلاثة آلاف وتسعمائة قطعة ذهبية.
كان فريتز يشعر بنشوة عارمة عند التفكير في هذا الثروة الطائلة، لكنه ظل يحس بغصة الخداع نوعاً ما. غير أنه لم يدع ذلك يعكر مزاجه، ولن يسمح له بإخماد عزيمته. لم يتركْه بير يتبرم أيضاً، ولم يكن ليسمع شكوى واحدة منه. ففي النهاية، ما يقرب من أربعة آلاف كان مبلغاً طائلاً من الذهب. فاق حتى جامح أحلامه صبياً. وتجاوز آماله حتى قبل شهر مضى.
وما إن بدأ فريتز يبتسم وهو يزن وايترايزر مرة أخيرة قبل أن يعيده إلى أصحابه القدامى، حتى دفئ حجر الرسائل في جيبه.
قال: "تعال، اصعد".
نادى نايتشارك.
* * *
وضع إليوت هايتايد، وريث دار هايتايد إن هلك أخوه أو اختفى كما كان مرجحاً بشكل مخيف، سيفه الخفيف المثلوم جانباً ومسح عرين جبينه بقطعة قماش باردة. كان فخوراً بأدائه تماماً. فلم يخرج عن خطه، ولم يتردد نصله، وكانت وقفته مستقيمة ثابتة كصلب السيف.
وكان هناك ذلك الثقل، ضغط في رأسه وصدره معاً، يدفع بقوة. هكذا يجب أن يكون تماماً، فهذا يعني اقترابه من تعلم تقنية ما. ورغم جهده، تعذر تجسيدها بعد. لم يكن يملك حرماً مقدساً بل بذرة له، ولذا ظل السيف الحتمي بعيد المنال. حتى الطقس القادم على الأقل.
عامان وستة أشهر فحسب، وسيكون رجلاً مستعداً لتحمل كل المسؤولية المترتبة على ذلك. وسيؤدي ذلك بشكل أفضل مما فعل الآخرون. سينهض هايتايد. وسيستعيد اسمه وشرفه. وسيحظى بالاحترام مجدداً.
بعث التفكير في المستقبل وتخيل ذلك الأفق البعيد قشعريرة حماس فيه. لم يعد يطيق الانتظار لصعود الأبراج، لاكتساب القوى واستخدام السحر العظيم. تماماً مثل جده، الذي كان سيافاً ماهراً وقادراً على استدعاء الريح لتمنح نصله حداً إضافياً، أو هكذا زعمت تواريخ العائلة. أو لعله يتجاوز ذلك المحارب القديم، ليبلغ من القوة مبلغ جد جد جده، إليوت هايتايد صاحب اسمه ذاته، الذي كان يقطح الهواء بعواصف منشدة ويخمذ الزوابع بكلمة ناطقة.
حلّق عقله، كما اعتاد بعد مجهود بدني.
كان الوقت عصراً، وقد أتى إلى صالة التدريب ليقضي وقتاً في تدريب إضافي. لقد تدرب بوتيرته الخاصة، وهي عين ما يحتاجه المرء حين يشعر بالقلق أو التململ أو الضجر.
ولم يكن الوحيد الذي يرى ذلك. فقد شاركه الصالة اثنان آخران، أو ثلاثة بالأحرى، إذ جلس السير سايلنت ذا سنورباس في الزاوية بهدوء يتابع باهتمام.
في هذه اللحظة، استقرت نظراتها على لورين التي كانت في منتصف سلسلة من الحركات الشبيهة بالرقص، تلوح بعصا طويلة وتدور بها حول جسدها في دوائر أنيقة. كانت رداءاتها الفضفاضة للتدريب ترفرف وتنتفخ بينما كانت تدور برشاقة وعزم.
كانت تتدرب على تقنية ما، ذات التقنية التي تعلّمتها منذ فترة. لقد كان أسلوباً دفاعياً في القتال بالعصا، وإن لم يعنِ ذلك خلوه التام من الهجوم. أحياناً، وعندما تدور بسرعة كافية وثابتة، كانت طرفا العصا، عليا وسفلى، تتلألآن بأصابع رقيقة من النار، تاركتين خلفهما خيوطاً متأججة في الهواء بلون البرتقال الساطع.
لم تكن أكبر من فتيلة شمعة مشتعلة، لكنها كانت آسرة مع ذلك. غير أن المرأة التي استدعت وجودها كانت أكثر سحرًا. صعُب عليه تحويل نظره عنها، لكنه نجح في ذلك بعد تأمل المشهد لبضع لحظات. دقيقة على الأكثر.
أنهت لورين حركة اكتساح أخيرة، ووجهت ضربة نحو الأسفل وأطلقت صرخة قصيرة: "ها!"
تلألأت النار ثم تلاشت تماماً في أقل من وقت الرمش. حافظت على وقفتها لحظة أخرى، ثم رفعت العصا وأقرتها ليستقر على كتفها. أغمقت لورين عينيها المحاطتين بهالة الجمر وأطلقت زفيراً طويلاً. ترقرق أنفاسها بالحرارة.
وحين استعادت توازنها، فتحت عينيها الواضحتين الآن ونظرت حولها. لاحظت لورين نظرة إليوت بسرعة فرفعت حاجبًا واحدًا.
أشاح بنظره.
رغم أنه أراد أن يقترح عليها أن ممارسة تقنيتها في الخارج تحت المطر كانت ستكون خياراً أفضل وأكثر أماناً حيث لا يوجد خطر من اشتعال أي شيء، لم يكن إليوت مستعداً ليكون من يسدي لها هذه النصيحة. كلا، لن يكون فظاً أو أحمق إلى هذا الحد. وفوق ذلك، لم يكن يؤمن حقاً بأن القاعة هشة إلى تلك الدرجة.
حين أدار بصره، وقعت عيناه على جورج. كان الرجل الضخم جالساً متربعاً أمام الجدار الذي علق عليه كل بلاطاته المنقوشة. لم يكن يدقق فيها كعادته. بل كان منحنيام فوق تشكيلة مبعثرة من ألواح معدنية وسبائك، محاولاً فك أسرارها — كما زعم أنها تحويها — عن طريق اللمس.
قال إليوت: "هل من تقدم، يا جورج؟"
قال جورج وهو ينتصب واقفاً ثم يبتسم باعتزاز: "كثير."
"أاكتشفت ما تفعلة التقنية؟"
أوضح جورج: "ليس تماماً، لكني متأكد من اقترابي. أظن، بناءً على ما تخبرني به الألواح، أنها ستصلب جوهر المعدن الخاص بي، مما سيمكنني بدوره من التأثير في أي معدن أرتديه أو أحمله. وستجعل أي أنماط منسوجة به أكثر فعالية. وأكثر صلابة أيضاً، إن كان تخميني صحيحاً."
سأل إليوت: "أنماط أقوى، هكذا إذن؟ أخبرني السير نيدل أنه يعرف القليل عن جوهر المعدن. أعلّمك إياها؟"
أكد جورج بثقة: "واحدة فقط منها. يصعب الحفاظ عليها، لكنها تزيد حافة النصل حدة. أنا على وشك الإتمام. خلال أسبوع أو أسبوعين من التمرن، أنا متأكد من قدرتي على استخدامها في المعركة."
اعترف إليوت: "هذا رائع. ستملك قريباً سيفاً مهيباً للغاية. أنا صورة مجسمة للحسد، يا جورج. كم أتمنى لو ولدت أكبر سناً ببضع سنوات لأنضم إليكم جميعاً في الأبراج."
طرف جورج بعينيه، وابتسم بخجل وهز كتفاً واحداً.
"حسن، عندما تبلغ سن الرشد، أنا متأكد من أنك ستلحق بنا سريعة."
أضافت لورين وقد اقتربت لتنضم إلى حديثهما: "وسيكون سيادة اللورد إضافة مرحباً بها للفريق عندما يحين ذلك الوقت."
وفي ذهن إليوت، كانت مرحباً بها دائماً لتفعل ذلك.
ابتسم، وانتفخ صدره.
"وعندما يحين، سأبذل قصارى جهدي لأبقيكم آمنين جميعاً."
اتجهت يده إلى خصره تتحسس مقبض سيف رفيع لم يكن موجوداً هناك. فربت على جانب حزامه عوضاً عن ذلك، متمنياً ألا يلاحظ أحد غلطته.
قالت لورين: "مع ذلك، أتساءل."
سأل إليوت: "عن ماذا تتساءلين؟"
قالت لورين: "كنت أظن أنك ستشكل فريقاً خاصاً بك، بمجرد اجتيازك لمراسيم القرع."
قطب إليوت جبينه مفكراً، وهو يدرس فكرة قيادة فريفه الخاص. كانت فكرة مثيرة للاهتمام، وليست خالية من الجدارة. لقد درس فن القيادة كجزء من واجبه النبيل وبذل بعض الجهد في إتقان التكتيكات والاستراتيجيات. لقد استمتع بقراءة المعارك الكبرى والحملات المنتصرة المروية في تواريخ البر الرئيسي الطويلة.
سأل: "أتظنين أنني أستطيع؟"
قالت لورين: "بالتأكيد. رغم أنني يجب أن أقر بأن نضلاً آخر يحمي ظهورنا سيكون موضع ترحيب أكبر."
غمرت الحرارة وجهه، وأخפט احمراره المتصاعد بمنشفته، متظاهراً بأن العرق الذي ما زال يتصبب منه هو ما أزعجه.
"حسن، سنرى."
سأل صوت جديد: "ماذا سنرى؟"
كان صوتاً فظاً، يجمع بطريقة ما بين الخشونة والرنين.
رفع نظره ليرى روزي وهي تتقدم بخطى ثقيلة، حتى وصلت إلى جانب إليوت مباشرة. عن قرب شديد، كادا يتلامسان. تراجع خطوة إلى الوراء مبتعداً عنها. وإن كانت قد شعرت بالإهانة من تراجعه، فلم تظهر ذلك. بل ابتسمت كاشفة عن فم مليء بأنياب غير منتظمة.
شعر بالانزعاج على الفور، بل والامتعاض من أنها تجرؤ على مخاطبته بأي شكل من الأشكال بعد إهاناتها وعصيانها.
سألت مرة أخرى: "ماذا سنرى؟"
قال إليوت: "لاشيء."
قالت روزي وهي تومئ برأسها مرة واحدة: "إذن لا بأس. يجب أن أتمرن على الصد والتفادي. أستترافق معي في المبارزة، أممم... أيها اللورد؟"
ادعى إليوت: "كنت أوشك على الانتهاء للتو. وجورج سيكون شريك مبارزة أفضل لذلك، أليس كذلك؟"
قالت وهي ترفع ذراعها: "ناه، جورج يضرب بقوة شديدة. يكسر حراشفي الجميلة، أترى؟"
وكما توقع، كانت الحراشف الموجودة على الجزء الخارجي من ساعدها محطمة ومشققة، وبضع منها مفقودة، كاشفة عن الجلد الخشن الشاحب تحتها.
قال جورج مطأطأً رأسه ببوصة: "آسف."
صرحت روزي: "لا تقلق يا جورج! لا تؤلمني إطلاقاً. تبدو سيئة فقط، وتسبب الحكة. لكن الحراشف تكون هكذا حين لا تروى جيداً."
قالت لورين: "سمعت أن هناك مرطباً، أو ربما كان زتاً، لتلطف جفاف الحراشف وتمنعه."
سألت روزي بشغف ثعباني: "حقا!؟ أين أشتريه؟ لقد جنني هذا الحكيت. طوال الليل أنا أحك، أحك، أحك. حتى عندما أنام، أو هكذا يخبرني أصدقاء فراشي. وهم لا يحبونه أيضاً."
حافظت لورين على ابتسامتها، بطريقة ما، رغم اعترافات المرأة الفظة، رغم أنها اكتسبت انحناءة متعالية.
"هناك متاجر هنا في حلقة القصر تبيع ما ترغبين فيه."
قالت روزي وهي تذبول: "آه. إنهم لا يحبونني هنا. لا أعرف لماذا. ربما يحسدونني؟ أينما وُجدت أي أماكن في الحلقة العليا أو المقاطعات تبيع هذه الأشياء؟"
مرت نظرة ضجر وشفقة على وجه لورين.
"يجب أن يكون هناك متجر أو اثنان في الحلقة العليا. رغم أنه لا يوجد أي منها في المقاطعات حسب ماسمعت. ومع ذلك، الآن بعد أن فكرت في الأمر، هناك زوج من الخيميائيين الظرفاء هناك في الأسفل يمكنهم تحضير ما تحتاجينه."
سألت روزي وهي تعبث بكسل بحرشفة مفكوكة: "حقاً؟"
قالت لورين: "نعم. نحن، أعني آل هايتسايد وأنا، رعاتهم الكرماء. إنهم بارعون جداً، رغم أنه قد لا يكون لديهم ما ترغبين فيه".
وافقت روزي: "حسناً، سأذهب لرؤيتهم. أين يعيشون؟"
قالت لورين: "أعتقد أنهم انتقلوا إلى مكان في حيّ اليائسين، وهو مبنى يملكه آل هايتسايد".
سألت روزي: "المأوى؟"
وافقت لورين: "سمعتهم يطلقون عليه ذلك، نعم".
سأل إليوت: "مأوى؟ لماذا يُدعى هكذا؟"
قالت لورين: "عليك أن تسأل السيد هايتسايد".
قالت روزي: "لأنهم يعتنون هناك بالمرضى والعجائز والأطفال. وتحميهم عاصفة. تمنيت لو كان موجوداً عندما كنت صغيرة. كان السرير والوجبة في ذلك الوقت سحراً حقيقياً".
قالت لورين: "حقاً"، ثم غيرت الموضوع وتابعت: "الآن، بخصوص تلك الزيوت. لنبحث في سوق الشارع الرئيسي أولاً. انظري ما يمكنك العثور عليه هناك. وسأكتب إلى خيميائينا أطلب منهم إيجاد وصفة مناسبة لمساعدتك".
قالت روزي: "حسناً. هل سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً؟"
سألت لورين: "رسالة وربما رد؟ ربما عدة ساعات، ولهذا السبب يجب أن تذهبي لتفقد السوق بنفسك".
أومأت روزي برأسها.
"حسناً. هل ستأتين معي؟"
"إلى الأسواق؟"
"نعم. سيكون الأمر ممتعاً، يمكننا شراء كل الأشياء الأنثوية التي نريدها. آه، هل يمكنني الحصول على بعض ذهبي من الخزنة؟"
ترددت لورين لحظة واحدة فقط، مختلقة عذراً ما بلا شك، ثم استسلمت وقالت: "لنذهب ونحضّر ذهبك".
وافقت روزي مبتسمة: "نعم".
ردت لورين الابتسامة بشيء من التكلف.
قالت روزي: "لنذهب إذاً".
أمالت لورين رأسها موافقة، ثم التفتت إلى إليوت.
"آمل أن تعذرني، سيدي هايتسايد".
سمح لها بابتسامة رضا: "بالطبع".
نقلت نظراتها إلى حورية البحر التي كانت لا تزال تتململ وحدقت فيها لبعض اللحظات.
حدقت روزي فيها ببلادة بالمقابل.
تنهدت لورين.
"قولي وداعاً أنتِ أيضاً يا روزي. كوني مؤدبة".
طرفتي روزي عينيها.
"آه، صحيح. وداعاً... سيدي هايتسايد".
وقفت هناك بارتباك، يبدو أنها تبحث عن شيء إضافي تقوله. تحمّل إليوت حضورها لعدة لحظات أخرى.
تمتمت: "أه..."، قبل أن يدخل الصلابة إلى عينيها.
"أم، وأنا آسفة لكوني فظة معك. على الفطور قبل قليل. عندما نعتك بالحقير. أتذكر؟"
زفرت لورين ببطء.
قال إليوت بفظاظة: "أه، ذلك".
قالت روزي، وعيناها الآن شاردتان وتنظران إلى الجانب: "نعم، حسناً، أنا آسفة. قال فريتز إنك كنت تشعر بسوء بسبب كل التغيرات. لا أعرف لماذا قد تكون كذلك بينما تمتلك كل ما لديك الآن، لكنه يعرف هذه الأمور حقاً. إنه ذكي جداً في هذا الأمر. ليتني أستطيع أن أكون كذلك أيضاً".
ثم هزت كتفيها.
"على أي حال، أنا آسفة".
مدت يداً حرشفية واحدة، وأصابعها المكففة منفرجتان.
حدق إليوت فيها ثانية كاملة، مناقشاً في نفسه ما إذا كان سيقبل اعتذار هذه العامية الملتوي أم لا. أراد بشكل غريزي أن يرفضها، ولكن عندما التقى عينيها، استطاع أن يرى تصميمها وصراحتها الصريحة. لقد أثره ذلك بطريقة ما.
أخذ يدها وصافحها.
"قُبل الاعتذار. رغم أنني الآن عندما أستعيد كلماتي وأفعالي، ربما أكون مديناً باعتذار أو اثنين أنا الآخر".
كانت يدها صلبة كتمثال، وعصرته كأفعى.
"لا بأس بذلك! أنت رجل طيب يا إليوت".
عندما صافحته، كانت بقوة مخيفة. سرعان ما تركت يدها، وكبح إليوت غريزته لفرك أصابعه التي أصبحت تؤلمه الآن.
تساءل بصوت عالٍ دون أن يدرك: "تباً، ما مدى قوتك؟"
فاخرت: "خمسة عشر. وهذا نصف صلابتي فقط. أنا صلبة، حسناً".
وافق إليوت: "هذا صحيح تماماً".
قالت قبل أن تلتفت إلى المرأة الأخرى وتومئ برأسها مرة واحدة: "على أي حال، أنا ذاهبة مع لورين الآن. وداعاً، سيدي هايتسايد".
تنهدت لورين، وابتسمت ابتسامة اعتذار، ثم غادر اثنتان قاعة التدريب.
راقبها إليوت وهي تغادر، وخطوط خفيفة تعلو جبينه.
قال جورج: "كان هذا لطيفاً منك يا إليوت. لطيفاً جداً، بالنظر إلى طبيعتها. شكراً لك".
احتج إليوت بسرور: "لا داعي لشكري. إذا كانت عضواً موثوقاً في فريقك، فلا بد أن لديها بعض الميزات الحميدة".
هز جورج كتفيه.
"إنها صلبة. عانت من جنس سموم الفولاذ المر. وتحملته جيداً أيضاً. لا استسلام ولا تذمر. حسناً، ليس بالكثير من التذمر. صلبة كالفولاذ".
أومأ إليوت برأسه وهو يخفي تفاجئه.
"حسناً، إذا كان شخص ما يعرف الصلابة، فهو أنت. وماذا عن تقنية المعدن تلك".
وافق جورج بتواضع متردد كالعادة: "نعم. أعتقد ذلك. وإذا كنت لا ترى في كلامي جرأة زائدة، فأعتقد أنك تمتلك كل صفات الفولاذ أيضاً".
قال إليوت وهو يضحك بنصف صوت: "ليست جرأة زائدة. ليست جرأة زائدة أبدا".
ثم تنهد.
"لماذا لا يكون باقي الفريق جيداً مثلك يا جورج؟"
وقف الرجل ببطء، ثم هز كتفيه، ثم مدّ كتفيه القويتين.
"إنهم جيدون مثلي. بطرق مختلفة. فقط اعطهم الوقت ليظهروا—"
اقتحم رجل قاعة التدريب. كان شعره الداكن مبللاً، وكانت حذاؤه ملطخة بالطين، وكذلك يداه المرتديتان قفازين.
سأل جورج بينما كانت عينا الرجل تتجولان في الغرفة: "كال؟ ما الخطب؟"
صرح كال وجبينه مثقل بالتوجس: "ر للتو روزي تغادر من هنا. كانت في مزاج جيد، وترافقها لورين من بين كل الناس. لذلك جئت لأرى أي مشكلة أحدثتها".
حدق إليوت فيه ثانية كاملة، ثم ضحك.
"لا توجد مشكلة يا كالوم. في الحقيقة، اعتذرت، وتصالحنا وتسوينا خلافاتنا".
قال بصوت علتْه نبرة امتزجت فيها الراحة بالدهشة: "أفعلتَ؟"
"نجل."
"جيد."
ثم تنهّد كال.
"جيد."
وافق إيليوت: "إنه لجيد".
اعتراف كال: "كنتُ قلقاً من أن تبالغ في إهانتك. أعني فرتز، أو السيد هايتايد، فقد حذّرني بأن أبقي عينَي عليهما. وعليك أنت أيضا".
سأل إيليوت وقد سرت ومضة من الضيق في جسده: "أقال ذلك حقاً؟"
رمش كال جفنيه، ثم ابتسم باعتذار. بدا أن الأمر كان مفترضاً أن يبقى سرّاً، ممّا جعل تلك الومضة تتشابك لتصبح إبراً حارقة.
قال كال: "يريد أخوك السلام في أرجاء الدار".
وجّه إيليوت الاتهام: "ألهذا السبب اعتذرتَ؟ أعني قبل قليل؟"
دافع كال عن نفسه: "ليس تماماً".
استطاع إيليوت النفاذ من خلاله ورؤية ما يخفيه.
ثار إيليوت: "إذن فالجميع يتلقون الأوامر ليكونوا لطفاء معي، ليدللوني كأنني طفل نزق!؟"
طبق قبضته، ثم فتحها وأغلقها ثلاث مرات متتالية بينما تعلو وجهه عبسة ساخطة.
ردّ جورج وهو يضع إحدى يديه الغليظة والمتخشّبة على كتف إيليوت: "لا. ليس الأمر هكذا".
أراد أن ينفض تلك اليد عنه، سيّما إن كانت يد رجل مقيت لا يتظاهر إلا بالاحترام ويفتعل صداقة بأمر من أخيه.
طالب إيليوت: "أحقّاً هذا ما تشعر به؟ أقسم إذن أنك لا تخضع لأي أمر بمراقبتی".
بمجرد أن غادرت الكلمات شفتيه، زادت تعابير جورج صرامةً فوق صرامتها. شعر بأنه أبله. لكنه لم يستطيع سحب أمره؛ سيُعدّ ذلك ضعفاً، وهو ما يماثل البلاهة سوءاً.
صرح جورج: "لستُ تحت أي أمر لأدّلك، ولا لأكون رفيقاً لك".
على الرغم من أن إيليوت امتلك كل الأسباب التي تدفعه للشكّ بازدواجيته، فإنه لم يلمس من الرجل سوى الصدق. غضبُه الذي كان حارقاً برد، وكبرياؤه الذي تورّم بفعل الإهانة انكمش. ثم تسلّل الخيار على وجهه مهدداً بملء عينيه بالدموع. دفع ذلك بعيداً؛ فلم تكن هناك حاجة إليه.
قال إيليوت معرباً عن أسفه لشكه في خيانة الرجل: "معذرةً".
قال جورج وهو يبعد يده ويلوح بها بترفّع: "لا داعي للاعتذار. لن نضيع وقتنا في الكلام. أراك قد تعافيتَ من تمرينك، هل لك أن تبارز؟"
وافق إيليوت من كل قلبه: "يسعدني ذلك".
ثم مدّ يده نحو سيفه الرفيع.
غادر كال من دون أن ينطق بكلمة، لكن إيليوت لم يعره أي اهتمام. كان هناك فن مبارزات ينبغي دراسته، وكان قد تأخر كثيراً.
* * *
مشت روزي في الممرات، وهي تطلق صفارات بلحن أغنية بينما تحمل كيساً ممتلئاً بالعملات الذهبية. كانت أغنية جديدة. واحدة تعلمتها من أجنبي. قال إنها قديمة، لكنها لم تسمعها قط من قبل. كانت تتحدث عن رجل يُدعى إدي ثيم، أو شيئاً من هذا القبيل. متمرد عظيم، حارب الملوك والعمالقة والملوك على حد سواء. لم تتذكر الكلمات ولا كيف جرت القصة، لكن اللحن علق في ذاكرتها مثل سمكة تلتصق بقارب تجديف.
كانت روزي قد استبدلت ملابسها. فنزعت سترة التدريب والسروال، وارتدت فستانها المفضل. ذلك المصنوع من حرير الحوريات الذي جعلها تبدو فاتنة كزهرة النرجس.
لورين، التي ساعدتها في الحصول على ذهبها من الخزنة وجعلتها تسجل كمية ما أخذته في دفتر السجلات، قد رحلت الآن. قالت إنها نسيت أمراً مهمّاً وأمرت روزي بالتحدث إلى السيدة هايتايد بشأن استعارة العربة.
الركوب في العربة! كالسيدات الحقيقيات. يا له من عالم. ويا لها من مدينة. ويا لها من حياة. قبل بضعة أشهر فقط، كانت تتخبط في الأكواخ الحقيرة. من دون فلس. وترتدي الخرق البالية.
انظر إليها الآن. فستان أصفر حريري، وذهب تنفقه على الزيوت وأمور الفتيات، وحراشف ملساء وفاتنة كأي سمكة.
أحياناً كانت تطيل النظر إلى نفسها في المرآة لدقائق متتالية. كان من الصعب ألا تفعل. فقد أصبحت جميلة للغاية.
واكتسبت وزناً جيداً أيضاً، وصارت نظيفة ولم تعد «فتاة أكواخ قذرة»
بعد الآن. والأهم من ذلك كله، أن نهديهما صارا ممتلئين يملآن الكفّين تماماً. تماماً كما تمنت دائماً. ولكن كان بإمكانهما دائماً أن يكونا أكبر قليلاً. نهدين حقيقيين، مثل تلك التي تمتلكها جيس.
بغض النظر عن تلك الشكوى، كانت الأمور تسير نحو الأفضل دائماً بالنسبة لروزي. وإن كانت هذه الزيوت التي حدثتها عنها لورين ستنجح، فستكون تلك نهاية جميع مشكلاتها المحلولة.
ابتسمت روزي باتساع، وأسرعت بخطواتها قاصدة المكتبة.
كان ذلك المكان الذي تقضي فيه أماتيا هايتايد، أو ثيا كما سُمح لجيس ولورين بمداراتها، معظم وقتها. كانت فتاة مولعة بالكتب. هادئة وخجولة. كما أنها كانت منعزلة وغبية بعض الشيء. وكان ذلك أمراً محزناً لفتاة تقضي وقتها بين الكتب.
على الرغم من أن روزي لم تكن تميل إلى النساء كما تميل إلى الرجال، فقد كان عليها أن تاعتراف بأن ثيا كانت جميلة جداً أيضاً. كانت تشبه فرتز بعض الشيء، بشعرها الداكن وعينيها الرماديتين المائلتين للخضرة. لكنها كانت تعتقد أن فرتز أفضل، بل وأفضل بكثير.
كان بيرت وسيماً للغاية أيضاً، وكان قوياً وصلباً، وعنيفاً ومشاكساً. وشهيّاً، وطيباً، وطيباً، وطيباً. تساءلت عما إذا كان سيعود إلى البيت الليلة. كانت ترغب في ذلك حقاً.
شرد ذهنها وهي تمشي، وبينما كانت تصعد بعض الدرجات، توقفت في المنتصف. ومضت صورة مفاجئة في أفكارها. كانت لكعب حذائها وهو ينخلع، ثم تعثرها، ثم سقوطها للخلف، لتتدحرج طوال المسافة وصولاً إلى الأسفل قبل أن تصطدم بكومة في القاع.
عقدت روزي حاجبيها، ثم حدقت في حذائها اللامع الأحمر.
كانت «صور الأفكار»
هذه تحدث أحياناً حقاً، لذا وبحرص، فكت الأبازيم وخلعتهما. كان الكعب مفككاً في الحذاء الأيسر، تماماً كما علمت مسبقاً. تذمرت، ثم ممسكة بالزوج في يد واحدة، هزت كتفيها واستمرت في الصعود. أبقت عينيها مثبتتين على قدميها المكسوتيين بالجوارب لكي تتأكد من أنها لن تتعثر.
ما إن بلغت القمة بأمان وعبرت تحت القوس حتى ضحكت: "هاهاهيه. ليس اليوم أيها السلم".
وما إن أعلنت نصرها حتى انقضّ عليها شيطان وبري قصير الشعر من مرقضه فوق إطار الباب.
صاحت: "آهك!".
وثب قط الوتث على كتفها وغرز مخالبه فيها. أو حاول ذلك. كانت حراشفها أصلب من أن تؤذيها مخالب كهذه. وإذ اكتشف القط هذا بنفسه، قفز من فوقها وابتعد جاداً في الممر بمرونة وثابة.
لم تفعل المخالب شيئاً، لكن المفاجأة أخت توازن روزي، فسقطت إحدى فردتي حذائها. تراجعت للخلف وهي تعصر قلبها الخافق، ثم انزلقت وهوت.
هوت روزي على السلم بارتطام، وصراخ، وبصق، قبل أن تستقر في القاع مطوية بلا حول.
أجفلت تأن: "أرغ".
كان ذلك من رد الفعل فحسب؛ فلم تألم بذلك القدر.
لبثت هناك برهة، ثم اعتدلت ونهضت. كانت بخير، لا عظام مكسورة، ولا أثر لكدمات. ولا وجع البتة. كانت صلبة حقاً. التحمل مفيد هكذا. وليس للتعثر والسقوط فحسب. فحين تأكل، كان بإمكانها قضم عظام أي طير أو وحش طبخه كال.
قرمشة، قرمشة، قرمشة. حتى عظام السمك الصغيرة التي علقت بحلقها ووخزتها لم تعرها بالاً. كان بإمكانها البلع بقوة شديدة لتزحلقها جميعاً بلا فرق.
وبعد تعلم تلك المهارة من بيرت وصديقهما تريلتيار، صار جسدها صلباً كالشطب على الأقل. مع أن بعض الحراشف قد تساقطت. التقطتها، وإذ لم تجد مكاناً تضعها فيه، هزت كتفيها وألقت بها مجدداً على الأرض. ثم فتشت نفسها وأغراضها.
لا شقوق في فستانها، لكن كعب حذائها انكسر.
انحنى خط فمها لأسفل وأنشقت.
أول زوج أحذية فاخرة لها.
وكادت تبكي حين علا صوت مهذب من أعلى السلم.
"روزي، أأنت تلك؟! أأنت بخير؟ ماذا جرى بحق الجحيم؟"
ظهرت أماتيا وأخذت تهرول نازلة السلم وهي ترفع ذيل فستانها الطويل كيلا تتعثر.
قالت روزي وهي تكبح نحيبها: "هاجمتني هرة فريتز اللعينة فوقعْتُ عن السلم".
سألت أماتيا وهي تتفقدها سريعاً: "أمصابة أنت؟"
تمتمت روزي: "لا. لكن، لكن، لكن".
"ما الخطب؟ أمتأكدة أنك لست مصابة؟ أضربت رأسك؟"
قالت روزي وهي ترفع النصفين الأحمرين: "كسرت حذائي".
قالت أماتيا: "أوه، تلك ليست مشكلة. يمكنك شراء غيره".
جعل هذا روزي تحزن فحسب. زوجها الأول، ينكسر مبكراً هكذا ويُرمى بالسرعة ذاتها.
قالت أماتيا: "أو إصلاحه إن لم تستطيعي فراقه. أتريدين ذلك؟"
أومأت روزي: "أجل".
"حسناً، يمكنني أن أمنحك عنوان صانع أحذية ذي سمعة طيبة. تعالي، سأكتبه في مكتب فرانسيس".
أشارت لها أماتيا كي تتبعها وقادتها صعوداً على السلم.
حذرتها روزي: "احذري قط الوتث".
وافقت أماتيا: "نجل. إنه بلاء نوعاً ما. ينقض من العدم ويفزع المرء حتى يخلع قلبه. أذلك ما حدث لك؟"
عاندت روزي: "لم أكن خائفة. متفاجئة فقط".
"بالتأكيد، فأنت متسلقة شرسة بعد كل شيء".
"أجل. أنا صلبة".
تسلقتا، ثم قطعتا ما تبقى من الطريق صامتتين. وما هي إلا لحظات حتى دخلتا المكتب. جلست أماتيا بمرونة خلف الطاولة وأخرجت المداد والريشة.
أوقفتها روزي بـ"انتظاري".
نظرت أماتيا للأعلى وقد اعتراها الحيرة.
قالت روزي: "مم، قبل أن تبددي أي مداد، أم، أردت قول شيء".
"نعم؟"
"أردت الاعتذار"،
"مم تعتذرين؟"
"لقد كنت فظة معك ومع أخيك إليوت. لذا أنا آسفة. كل هذه الأمور النبيلة المهذبة غريبة عليّ، لكني أجاهد لأتعلم طريقة الكلام واللباس السليمة".
قطبت أماتيا حاجبيها، لكن لم يكن ذلك غضباً أو بغضاً، بل مزيداً من الحيرة فحسب. كانت بلهاء، حقاً. لم تلفت روزي الانتباه إلى ذلك. لقد عزمت على أن تكون لطيفة وألا تفسد الاعتذار الذي طلب منها فريتز تقديمه. ثم خطرت لها فكرة أخرى.
قالت روزي: "علينا الذهاب معاً إلى الأسواق، ويمكنك أن تريني مكان صانع الأحذية. جئت أصلآ لرؤيتك بشأن استعارة العربة".
"أكنت كذلك؟"
قالت روزي: "أنا كذلك. قالت لورين إن ثمة متجراً سيبيعني بعض الزيت الذي سيساعد حراشفم الجافة. ويكف عن حكتي طوال الوقت. أردت أخذ العربة. فريتز ليس هنا- أعني، فريتز مريض، لذا فأنت المسؤولة".
وافقت أماتيا: "أنا أشرف على الضيعة ريثما يتعافى، أجل".
قالت روزي: "أجل، هذا. تعالي معي. يمكننا شراء أشياء بناتية معاً. مثلما تفعلين مع جيس ولورين".
سألت أماتيا: "أشياء بناتية؟"
قالت روزي: "أجل. مساحيق، أصبغة، فساتين، أحذية... زيوت".
قالت أماتيا: "لم أكن أعلم أنك مهتمة بتلك الأمور وإلا لدعوناك يا روزي".
أوضحت روزي: "لست مهتمة حقاً، لكن كال أخبرني أن عليّ اتخاذ هوايات لا تقتصر على التدريب مع الفريق والتمرغ مع الصبية. يمكنه أن يكون أبهاهاً. لكني أعظه أصاب فيما يخص ذلك".
أعادت أماتيا بنبرة خفيضة: "التمرغ معـ"، قبل أن ينقطع كلامها وترمش ببطء.
تفاخرت روزي: "أجل، أعشق التمرغ. إنه ممتع للغاية".
حدقت بها الشابة فحسب، بابتسامة متخشبة.
خطر ببال روزي أن أماتيا لا تعرف شيئاً عما يدور في غرف النوم ودور البغاء والأزقة. لم تأخذ الأمر عليها. هذا فقط ما يحدث حين تحبس الفتيات الممللات خلف الجدران الآمنة لدور الأيتام الراقية.
قالت روزي وهي تشفق عليها: "أوه. صحيح. أنت عذراء رفيعة الشأن، وفتاة كتب، لذا لا تعرفين. لا تقلقي، أنت جميلة جداً. عندما تصبحين مستعدة—"
قاطعتها أماتيا وهي ترفع يدها: "عذريتي ليست مطروحة للنقاش".
قالت روزي: "أوه، حسناً".
رغم أنها لم ترتدِ أي تعبير يشبه العبوس، إلا أن أماتيا رمقتها بنظرة داكنة.
تمتمت روزي متراجعة وهي تحك ساعدها: "آه، عذراً".
بعد لحظات أخرى، تنهدت الشابة.
"حسناً إذن".
"يمكنني استعارة العربة؟"
قالت أماتيا: "نعم، وسأذهب معك. استعدي للرحيل خلال نصف ساعة".
قالت روزي: "لا داعي. أنا جاهزة للذهاب الآن".
أوضحت أماتيا: "نعم، بيد أن الحصان ليس جاهزاً، وكذلك العربة. وأنت لا ترتدين أي حذاء".
قالت روزي: "آه! صحيح! سألقاك في الخارج إذن. هل أستدعي أي شخص آخر؟"
سكنت أماتيا لحظة، وتفحصت عيناها روزي.
"ربما ينضم إلينا أخوك، كالوم أكان اسمه؟"
"أجل. كال. سيكون مفيداً في حمل كل شيء".
أومأت روزi. أحياناً يمتلك الأغبياء أفكاراً جيدة، وكانت هذه إحداها.
"ماذا عن جيس؟ إنها لطيفة. علمتني كيف أقرأ بشكل أفضل".
وافقت أماتيا: "نعم، سأبعث في طلبها".
"جميل!"
وكان الأمر جميلاً.
غادرَت روزي، ثم التقوا جميعا بعد نصف ساعة، تماما كما خططوا، وقفزوا إلى العربة، وانطلقوا في الشارع.
ثم قضوا يوماً رائعاً. أُصلحت الأحذية، وفُوّضت تفصيل الفساتين، ووجُدت زيوت الحراشف واشتريت. ثم كانت هناك أشياء مثل طلاء الأظافر والشفاه، ومسحوق الوجه. جربتها روزi، لكنها لم تحب ملمسها إطلاقاً. باتت تعرف الآن أنها تفضل البقاء بلا طلاء ولا مساحيق، لكنها اشترت بعض الفرش والمبامد والصابون المناسب لحراشفها.
قال مساعد المتجر إنهما سيجعلانها أكثر لمعاناً، ناعمة كفستانها وبراقة كحذائها.
اشترت الكثير، وتحدثت كثيراً، وتعلّمت الكثير، وبحلول النهاية، كانت منهكة تماماً.
ثم تناولوا الشاي في مقهى. كان الأمر لا بأس به، لكنها تفضل شرب المشروبات الروحية القوية بما يكفي لتلسع في طريق هبوطها. قالت ذلك، فضحكت كل من جيس وأماتيا وكأنها ألقت طرفة.
هزت روزي كتفيها وضحكت معهما. ظل كال يراقب بحيرة. لكنه بدا حائراً طوال الرحلة. إما ذلك أو كان يحدق في جيس. كان يعجب بها. كان يعجب بها كثيراً.
سيتعين على روزي وضع خطة لمساعدته هناك، لكن ذلك يمكن أن ينتظر. كانت أكثر تعباً من أن تخطط في تلك اللحظة بالذات.
ثم، بعد أن شربوا شايها وأكلوا البسكويت الشهي، عادوا إلى المنزل. العودة إلى الإملاكية.
يا له من يوم رائع. كانت روزي تعرف أنها ستتذكره إلى الأبد.