شقت العربة طريقها على رصف حلقة القصر النظيف. قرع المطر سقفها، لكن من في داخلها لم يسمعوه. ودرى فريتس أن ذلك من فعل النقوش المخفية خلف الخشب الداخلي. وأعجب بالمقصورة مكارهاً وهو يجلَس بين إخوته ومقابلة جيس ولورين.
وظن أن العربة ستكون مكتظة بالركاب الخمسة، لكن اتسع المكان لثلاثة على كل مقعد وثير مع بضع بوصات تفصل بينهم. وكانت المقصورة الواسعة بشكل مفاجئ مزخرفة ببراعة، وإن بدت منسقة أكثر ممّا يميل إليه ذوقه. ولم يجد مأخذاً واحداً على الراحة التي توفرها.
ومع تفحصه الدقيق للعربة، أدرك أنها لم تكن تلك الالتزامات الفارهة التي خشيتها نفسه. كلا، لم تكن عبئاً بصرياً باهظاً. بل صُنعت بإتقان ومتانة، وزُخرفت بقدر يتناسب حصراً مع مكانته. ولم تكن الستائر والأوسطح المبطنة مقصوصة من الحرير كتلك التي أرسلها الملك في العربة الملكية لأجله، بل اكتست بمخمل أزرق فاتح مثّل تسوية معقولة. ولم يُطلي الخشب الشاحب بتطعيمات فضية أو حواف مذهبة.
بل تحدثت جودة الخشب ونسيجه ولونه عن نفسها.
وبدت العربة أرحب وأطول مما توقع، وتساءل كيف لحصان واحد أن يجرها بهذه السهولة الظاهرة. واستفسر عن السبب فتلقى تفسيراً مقنعاً وإن بدا غامضاً. تربي مدينة المطر خيولاً تتميز بقوة عنيدة ولمعان حراشفها لا بسرعة أخطاها. وذاك الخشب المستمد من قمة المطر، كمعظم الأخشاب التي لا تُشحن من القارة الغربية، ينتمي لسلالة نادرة وأخف وزناً ولوناً. وهو ما يبدو جلياً.
ورغم جهل فريتس بالعربات وقيمتها، إلا أنه ارتاب في أن السعر الذي دفعته لورين يقل خطوة واحدة على الأقل عن قيمتها الحقيقية. وثبت صحة حدسه. واعترفت ثيا بسهولة أنهم اشتروها من نبيل اضطر لتغطية بعض ديوده بعد أن هجرته زوجته عائدة إلى دارها بصحبة أبنائهما وبناتهما.
وفي تلك الحكاية شجون، لكن فريتس لم يعرها اهتماماً يذكر، باستثناء تفصيل واحد يفيد بأن النبيذ قد راهن بتهور على نزاله طامحاً في كسب ما يغطي ديونه. وخسر ذلك الرهان بالطبع، فطالبه دائنوه بتسديد القروض. إنها لحكاية قدم حجارة المدينة.
صُدفة غريبة، وإن لم تكن مفاجئة تماماً. وعهد فريتس بمثل تلك الأمور تقع. وبات الآن نافذ القول مرموق المكانة، فتحدث أفعاله أمواجاً.
لا، ليست أمواجاً، بل تموجات، أو بالأحرى... هزات.
قطب فريتس جبينه، ثم نفض الفكرة عن رأسه وقمع غروره الناشئ. لم تكن إنجازاته هي ما أحدثت هذه الهزات، بل كانت تدبيرات الملك. إنه مجرد زنبقة ماء تطفو على صفحة بركة. تُربكها وتلطمها وتكاد تغرقها وطأة صخرة عظيمة. ولهذا السبب، غمره الامتنان والقلق في آن.
ممتن لأنه لا يحمل وزر العواقب، وقلق لأنه ما زال تحت أهواء الأقوياء.
ورغم هواجسه القاتمة، فإن السفر الهادئ والمقاعد الوثيرة هدأت فريتس فاستغرق في غفوة مسالمة. ورحبت عضلاته وعقله المنهكان بالاستراحة، مهما كانت قصيرة.
وسرعان ما بلغوا بوابات الحلقة العليا، ثم عبروها. وما لبث حراس الحراشف أن أوقفوا العربة سوى دقيقة، ملوحين لهم بالمرور بكل ما يليق من تبجيل ودأب حاذق فور تعرفهم على أفراد دار هايتهايد.
وكان الأمر أسرع بكثير من محاولة عبور البوابة سيراً على الأقدام. وكانت لورين محقة تماماً في ذلك. ولم يضمر لها أي ضغينة لأجله.
وعجت شوارع الحلقة العليا بالبشر أكثر بكثير من حلقة القصر، وإن لم يعطل ذلك سرعتهم كثيراً. وانفرجت الحشود أمام العربة كما تفعل أسماك الصغريات أمام سمكة قرش، ودون أي فرار مسعور. بل كان انزياحاً منعكسياً نبع من احترام مشوب بالخوف، ترسخ بفعل التجربة. فمعظم النبلاء لا يبطئون عرباتهم للعامة، وعانى الكثيرون تحت العجلات والحوافر، أو بنصال حراس الدار.
ولم يمتلك فريتس حراساً كهؤلاء، لكن السيد ووكر، الذي أظهر خبرة ما في قيادة الخيول والعربات وبات يشغل منصب السائق، تلقى أوامر بألا يكون فظاً. ووافق بسهولة.
ومع ذلك، لم يهدئ سرعته كثيراً.
وفي غضون عشر دقائق فحسب، انضموا إلى موكب من العربات المتهادية جميعها نحو الخزانة. تثاءب فريتس مفيقاً من غفوته العابرة، ثم حدق عبر النافذة. وسره أن يرى عربته، وإن لم تكن الأكثر بذخاً، تندمج تماماً بين سواها. مجرد نبيل آخر أو تاجر ثري، لا يكدي العناية بنظرة ثانية.
ورغم استمتاع فريتس بالبروز بفضل مهارته أو قوته أو نبض قلبه الباسل، فلم ينطبق ذلك على الثراء. فالتفاخر بتلك الأشياء يزعجه، وتهمس غرائز اللص لديه بأن المقتنيات المكشوفة بترف تنادي ناهبيها. إنه غرور بلا أساس، وتحد للمنطق السليم والذوق.
وتحرك الصف بسرعة مقبولة، وسرعان ما برز السقف البلوري للخزانة للعيان، غير محجوب بالمباني الشاهقة المحيطة به. ثم لاحت الواجهة البيضاء للصرح الضخم بكبرياء.
وانعطفت عربتهم في طريق فرعي، مبتعدة عن الطريق العام لتدخل شارعاً يكتنفه اثنان من حراس الحراشف.
"أهذا هو الطريق الصحيح؟"
سأل فريتس لورين.
فأجابت: "لك، نعم".
قال فريتس: "ظننت أن مدخل الخزانة يقع على الطريق العام".
قالت ثيا موضحة: "هناك أكثر من مدخل واحد. هذا مخصص للنبلاء، ولذا ينبغي لنا أن نستغله".
توقفا لدقيقة، وطلب الرقيب المسؤول إثباتاً لاستحقهما بالمرور.
أبرزه فريتز عارضاً خاتمه المرصع.
أومأ الرقيب وابتسم ابتسامة خبيثة: "لقد سمعت عنك يا سيادي. لقد تحدث عنك الملك بخير. يمكنك المرور بحرية، ومع امتنان الملك راين".
قال فريتز بلطف: "خالص شكري".
لقد ارتبك، مع أنه لم يُظهر شيئاً.
لم يكن هذا الاهتمام مرحباً به، لا سيما لارتباطه بالملك. كان ارتباط كهذا سلاحاً ذا حدين؛ فالعطايا من مانح رفيع الشأن كفيلة بجذب الأعين المريبة، فضلاً عن الغيرة والاستياء المحتومين ممن يسعون لنيل حظوة الملك.
مرّا تحت قوس الحجر الشاحب وتقدما في الشارع. ارتجف فريتز وتأكد أنه المراقب. لم يمر الأمر دون ملاحظة.
استفسر إيليوت: "أتشعر بالبرد؟ أم ما زلت عليلاً؟"
قال فريتز، وهو يلمس النافذة بظهره ويلحظ نورساً جاثماً على السور المنخفض: "لا، ليس شيئاً من هذا القبيل".
حملت عيناه الصفراوان ذكاءً بارداً، وأدرك حينها سبب ارتعاشه.
سألت ثيا، وهي تمسح قماش تنورتها فوق الركبة مباشرة: "أمتأكد أنت؟"
كانت تلك حركة تفضح قلقها، التقطتها من جيس، التي فعلت المثل بعد لحظة واحدة، وهي تحدق إليه بقلق مستتر بضعف.
واسى فريتز نفسه، محاولاً طرد أفكار الطائر وسيّدته من ذهنه: "إنه مجرد صقيع. لا تقلقي، لقد مضى".
لم يكن في خطر لأنه لن يتحدث عن أسرارها. ليس منذ أن عاقبته لعنتها بمثل تلك القسوة.
عَرَضت ثيا: "إن شعرت بتوعك، فما عليك سوى ذكره، وسنعود إلى الضيعة فوراً".
أصرّ فريتز: "أنا بخير".
وما إن قال ذلك حتى اتسع الشارع، فدلفا إلى فناء أُخلي من عوام الناس، ووُصِد خصيصاً للطبقة الأرستقراطية وأولئك المتسلقين الأقوياء بما يكفي لتلبية مطالبهم.
مع أنه كان مزدحماً، إلا أنه لم يكن صاخباً. كان الأقوياء والمحظوظون يترجلون من العربات ويصعدون إليها، بينما تدفق مطرد من أولئك الزبائن الأثرياء إلى باب الخزنة الطويل اللامع.
توقفت العربة على بعد ثلاثين ياردة من المدخل. تقدم رجل أنيق المظهر ويبدو جلياً أنه وصيف، ووقف صابراً ريثما ترجلا. عرض مساعدة السيدات على النزول بوقار مشوب بالضيق، بينما كان يُفعل درع مطر بغتة ليغطيهما. بدا جلياً أن غضبه لم يكن موجهاً نحو النساء، بل نحو السائق المهمل لواجباته، إذ رمقه بنظرات توبيخية، أو بالأحرى، رمقهما بها.
التفت فريتز، قופزاً مسافة تزيد قليلاً عن قدم ونصف من العربة، وضيّق عينيه ناظراً إلى الرجل الضخم الإضافي الجالس على مقعد القيادة رفقة السيد ووكر.
ابتسم بيرت صاغراً، كاتماً ضحكته لا غمزته. كان يرتدي زي الخدم، وقد رُبط شعره الذهبي على شكل ذيل حصان.
ابتسم له فريتز، كاد يكبح صوتاً بين السخرية والقهقهة: "لماذا أنت هناك؟"
أجاب بيرت، وهو يصفع الرجل على كتفه: "كنت أطلب من السيد ووكر أن يعلمني قيادة إحدى هذه المركبات".
تأوه المسكين وابتسم بأدب بينما تفادى نظرة الويف الممتعضة.
سأل فريتز: "لماذا؟"
هز بيرت كتفيه: "الأمر ممتع، وأردت ذلك. قد يكون حيلة مفيدة أيضاً".
أمال فريتز ذقنه، مقراً التفسير: "وكيف، أرجوك، انتهى بك المطاف هناك دون أن أنتبه؟"
قال بيرت، وقد ظهرت ابتسامته هذه المرة وكانت فاجرة كعهدها: "سيدي مشغول جداً بأفكاره وشؤونه الخاصة وله أمور أعظم لينتبه لها غير ركض الخدم. وكنت أتسلل ببراعة. أنا بارع في ذلك، ألا تعلم؟"
كان فريتز يعلم حق العلم. لقد كان بيرت لصاً ماهراً بشكل مدهش. إنه أمر قد ينساه المرء، نظراً لسلوك الرجل الصاخب والطاقة الحماسية التي ينضح بها، لكنه يستطيع المشي بهدوء هرة إن تراءى له المزاج. شكر فريتز الملوك لكون ذلك لا يحدث كثيراً.
قال: "كان بإمكانك ركوب العربة معنا. ثمة متسع لك".
هز بيرت رأسه، ثم قفز إلى الأرض، رامياً بعض الوحل على فريتز قليلاً.
صاح: "أيها الأحمق! يا لك من غبي مطلق! لقد بللت ساقي".
قال بيرت بنبرة خالية تماماً من الاعتذار: "آسف".
نظر الوصيف إليهما بريبة، وتابع فريتز توبيخ بيرت، حرصاً على المظاهر فحسب: "أي نوع من الخدم أنت؟ ينبغي أن أمر بجلدك وتقييدك وطردك من خدمتي!"
ندب بيرت حظه، متأخراً قليلاً في إلقائه: "لا تطردني من جانبك يا سيادي! أي شيء سوى ذلك! سأتحمل السياط وكسر الساق، لكن حياتي لن يكون لها معنى، وسيتوقف قلبي عن الخفقان إن لم أخدم كما يجب".
تنهد فريتز تنهيدة عميقة، مهزاً رأسه بحزن: "لولا الوعد الذي قطعته لأمك العليلة لفرغت منك منذ زمن طويل. سأغفر لك هذه المرة، ذكري لتلك اليمين التي ألتزم بصونها وحسب".
أعلن بيرت: "أيها السيد الأكثر رأفة! شكري لا يحيط به حد كمدى السماء الملبدة بالغيوم الرمادية".
كانت العبارة مألوفة، على الأرجح من خرافة أو مسرحية.
قال فريتز مكملاً الاقتباس مع أنه لم يكن يعلم بدقة مصدره، ولا كيف استطاع بيرت سرده: "وأما أسفك فعميق كالبحر، أنا واثق".
قال بيرت، وهو ينحني مراراً وتكراراً: "هكذا تماماً يا سيدي. هكذا تماماً!"
بدأت الأنظار تتجه نحوهم، بعضها حمل ازدراءً بينما اكتفى القليل ببعض الحيرة، فابتسم فريتز بأدب وأشار له بالصمت علّ وعسى أن يستعيد رشده.
انتبه بيرت أخيرًا إلى النبلاء وهم يرمقونهم بنظراتهم، ثم سعلت لورين باحتقار وقد قطّبت جبينها بشدة. اعتدل في وقفته، وعدّل ياقة سترته الداكنة، ثم أومأ برأسه برفق. كانت إشارةً إلى أنه انتهى من العبث. ورغم ذلك، ظلت عيناه تضحيان ببهجة خبيثة.
قال فريتز وهو يشير له باتباعه بينما يمثي بخطى واسعة نحو الموظف المنتظر: "تعال يا سيد ديل، الخزانة في انتظارنا".
أطلق الرجل وميضاً من الاستعلاء قبل أن يوجه كلامه إلى فريتز ومن يتبعونه: "أهلاً بكم في خزانة الجلالة. أعتذر، لكنني لست على دراية بوجوهكم، وعليّ أن أستفسر عن هوياتكم. إلى أي بيت تنتمون؟"
ابتسم فريتز بحِدّة، ولم يكن ذلك بسبب موقف الموظف المتعجرف فحسب؛ بل كان منهكاً من المراقبة المستمرة ويكره اضطراره للتعريف بنفسه أينما حلّ.
أعلن: "بيت هايتايد".
ارتجف وجه الموظف بالتعرف، وابتسم بتملّق.
قال ونبرته تقطر خنوعاً: "أعتذر أشد الاعتذار".
وحين حنى رأسه، مدّ الرجل يده داخل معطفه ليبحث عن شيء ما، ربما خنجر. كانت حركة خفية قد يغفل عنها الكثيرون. لكن فريتز التقطها بوضوح، وخوفاً من عملية اغتيال، طبّق دقته الخاصة ببراعة، متقدماً للأمام ليقبض على معصم الرجل قبل أن ينثني ويوجه طعنته.
لوى فريتز ذراع الموظف. وأطلق الرجل شهقة ألم حين أجبرت يده على الانبساط، ليسقط ما كان يبحث عنه من بين أصابعه.
حجر صغير، لا يكبر حصى الطريق، اصطدم بالأرض المبللة محدثاً صوتاً رطباً وصوت نقرة.
أدرك فريتز أنه حجر رسائل لا نصل، وشعر بحرارة الإحراج تجتاح وجهه.
بالطبع، لم يكن الرجل يحاول قتله. فارتكاب جريمة قتل علناً سيكون جنوناً. ومع ذلك، كان هناك احتمال، ضئيل وإن كان قائماً، بأن يسعى عميل لأسرة نايتشارك أو أي نبيل شرير آخر لقتله. ومن الطبيعي تماماً أن يتراكم قدر معين من جنون الارتياب.
مال فريتز برأسه متحدثاً بصوت خافت لكي يضيع صوتان وسط المطر: "لمن ترسل الرسالة؟"
ارتجف الموظف، وتهجّأ توضيحاً هادئاً وقد بدا خوفه واضحاً ومثيراً للغثيان: "المنسق، الأميـ... أعني، السيد سيلفرسيل".
لم يحمل الكلام سوى مسحة ضئيلة للغاية من الكذب، لكن فريتز عرف سبب ذلك.
لم يكن بحاجة لزلة لسان الرجل ليعرف من هو "السيد سيلفرسيل".
لقد كان، حسب كل الروايات، الابن غير الشرعي الوحيد المعروف للملِك، والاخ غير الشقيق للأميرة ولولي العهد المدعوم من الأبراج. كان ذلك سراً مشاعاً في المجتمع المخملي وواحدة من أكثر الشائعات استهلاكاً، إلى جانب التكهنات المتعبة بالقدر ذاته حول ما إذا كان سيُضفى عليه الشرعِيّة يوماً ما، ليُسمى بعدها وريثاً للعرش وأبراج مدينة المطر.
لم يكن ذلك مرجحاً.
على الرغم من الثقة الواضحة التي يمنحها الملِك لابنه، بتعيينه رئيساً للخزانة والملقّب بـ "المنسق"، فقد أظهر الأمير اللقيط طموحاً ضئيلاً، واهتماماً أقل بالتسلق لتعزيز قوته.
هكذا كانت الشائعات تقول. سمع فريتز أن الرجل، رغم السماح له بكل دعم وتفوق لبيته الملكي، كان خجولاً ونادراً ما يُرى خارج منصبه.
من وراء ظهر هذا الأمير الصغير، وفي زوايا الصالونات المظلمة، لقّبه البعض بالجبان، بينما زعم آخرون أنه كان مسروراً ببساطة بكونه المنسق، ورجلاً مجتهداً يحافظ على الشرف بغض النظر عن ظروف ولادته.
كاد فريتز يهمس بغضب: "لماذا؟"
ثم شدد قبضته أكثر.
"لماذا بيت هايتايد؟"
أجاب الرجل: "لا أعلم. إنها أوامر السيد".
كانت هذه هي الحقيقة، أو الحقيقة من الأمر التي يعرفها الموظف. وجد فريتز الأمر مزعجاً، لكنه استطاع أن يرى سبب مراقبته. امتنان الملِك. لربما كانت كلمات حرس الموازين تعني أكثر مما ظنّ.
قال الموظف بصوت يشبه الأنين: "أطلق يدي أيها السيد. أرجوك".
فعل فريتز، ثم انحنى بسرعة ملتقطاً حجر الرسائل ومعيداً إياه إليه. وبعد أن وضعه في كفّ الرجل، ربت على كتفه وضحك كأنهما تبادلا دعابة.
تماشى الموظف مع الأمر بداءة ومكر، فأومأ وأجبر نفسه على الضحك بينما كان يدلك معصمه.
ألقى فريتز نظرة خاطفة على الفناء، راجياً ألا يُلاحظ أحد تعرّضه للرجل. لحسن الحظ، لم يكن أي من النبلاء أو الأثرياء يولي بصره له خصيصاً، بل كانوا يراقبون جماعتهم بأكملها باهتمام طفيف قبل أن يتذكروا شؤونهم الخاصة ويمضوا قدماً إلى داخل الخزانة الفعليّة.
كاد يتنهد بارتياح، مسروراً لأن عنفه مر دون أن يلاحظه أحد.
عرض الموظف قائلاً: "من هنا، إن شئت يا سيد هايتايد"، مشيراً إلى الأبواب المفتوحة البعيدة للخزانة.
أومأ فريتز، ثم تبعه بينما كان الرجل يتقدمهم.
وخلال مشيهما، طرح بيرت سؤالاً بلغة لصوصهم: "ما الذي حدث؟"
"ظننته يملك خنجراً".
"أكان يملكه؟"
"لا".
"مريب".
هز فريتز كتفيه بنصف حركة.
ابتسم بيرت وترك الأمر عند هذا الحد، شاعراً بالرضا. لم يلفت البقية الانتباه إلى خطئه، لكن فريتز استطاع أن يرى أنهم لم يكونوا راضين تماماً، رغم أنهم أعقل من أن يوبخوه على مرأى ومسمع من العامة. وحدها لورين بدت غير آبهة كثيراً.
بعد دقيقة أو دقيقتين، بلغا المدخل واجتازا البوابة الفضية والذهبية إلى قاعة استقبال يقف فيها حراس القشور باهتمام، ونظراتهم حذرة ويقظة. هبت هواء دافئة فوق فريتز ومرافقيه، بسحر يشبه سحر الأرشيف لطرد البلل. ثم، ما إن جفوا، دخلا القاعة الكبرى.
كان ارض الحجر في الخزانة أبيض تخترقه خطوط رفيعة من الفضة والذهب بتقاطعات على شكل مثلثات. لم تكن هناك أعمدة، بل في الوسط، أضاء عمود من الضوء المتموج منصة مرتفعة عظيمة كانت فارغة حينها. والجدران المزخرفة بدقة، والمصورة بمناظر طبيعية ورؤى لمعارك عظيمة، كانت محاطة بطاولات حجرية وواجهات عرض زجاجية، تحوي كل أنواع الكنائز، متألقة أو فاقعة أو مقبضة.
مع أن القاعة لم تكن بحر الفوضى الذي كانت عليه الأسواق، فقد تدفق عبرها تيار مستتر من الزبناء، وتضخم غالباً حين يتوقف البعض لإعجاب مخزون الكنائز. انزلق النبلاء والتجار في القاعة بخطى متأنية بينما مشى المتسلقون والخدم والمرافقون بسرعة إلى حيث يقصدون، عبر الأبواب الكثيرة أو صعوداً على السلالم العديدة نحو الطوابق العليا.
كما شرح مرافقهم الخاص باختصار، لم تكن الخزانة تبيع وتُزايد على الكنائز فحسب، بل على شتى أنواع المواد النادرة والأدوات السحرية والجرعات. وبطلعب، البذور، مع أن تلك الصفقات كانت تناقش غالباً في الغرف الخاصة والمقصورات والأكشاك، التي كانت وفيرة.
بينما عرف فريتز الخزانة أساساً بسبب مزاداتها، لم تكن هذه الأعمال الأخرى غريبة عليه. وعرف أيضاً أنك تحصل على سعر أفضل لمثل هذه الأشياء في الأسواق، أو من خيام السفن الجستيلية. كل لوحة فضية رآها حتى الآن قادته إلى الاعتقاد بأن كل ما عرض كان باهظ الثمن للغاية، بأسعار تتجاوز ألف ثلاثية ذهبية أو توجيهات بمخاطبة البائع المعني. وصف الكنائز بأنها مبالغ في سعرها سيكون تقليلاً من شأنها.
ذلك، أو كانت هناك ميزة خفية في الأشياء لم يستطع فريتز رصدها. أمل أن يكون الأمر الأخير، مع أنه شك في ذلك.
في النهاية، شقا طريقهما قرب المركز، قرب المنصة حيث قيل إن المزادات تقام، وانفتح السقف فوقهما. لاهث مرافقوه ومذعورون، وبدت هيبتهم واضحة. التفت فريتز إلى الأعلى، متجاوزاً الدرابزينات ومقصورات الطوابق العليا، إلى السقف البلوري. كان مثلثياً ومقسماً وجهاً لوجه، عدسة منكسرة يتدفق عبرها ضوء النهار الشحيح.
أعطى المنظر لحظة واحدة فقط، ثم كان يمسح المحيطين به ومن فوقه، شاعرأ بأنه جلب بعض الاهتمام غير المرغوب فيه من الأعلى.
غرز بير مرفقاً في ضلوعه، ثم أشار إلى السقف.
قال: "انظر."
قطب فريتز حاجبيه.
قال: "فعلت."
قال: "لا، فريتز، انظر."
منزعجاً من المقاطعة، لكن عالماً بأن لبير سبباً، جيداً أو سيئاً، لإصراره، حدق فريتز إلى الأعلى. كان هو نفس السقف الصافي، تضربه الأمطار. كان على وشك السؤال عما يفترض أن يبحث عنه، ثم رآه.
هناك، عبر البلور، تدفق المطر وتطاير، وتلك الحلقات المتناثرة والأنهار الضئيلة حملت ونحتت الضوء، راسمة لوحة من الألوان النقية والأنماط المتغيرة. كان جميلاً، وكانت المرة الأولى التي يظن فيها فريتز ذلك عن المطر.
كان المطر بارداً، رطباً، يبلل الملابس ويورم الخشب، مهيئاً إياه للعفن والفطريات. أخفى الدموع وأصوات البكاء. لم يكن جميلاً قط. ومع ذلك، هنا في وسط المدينة، تألق ذلك المطر نفسه ليصبح شيئاً عجيباً. إن ركّز، مطفئاً ضجيج الحشد البليد، مستمعاً، استطاع سماع قرع قطرات المطر على السطح البلوري، مرننة كأجراس صغيرة.
امتدت لحظة إلى اثنتين، ثم بضع أخر. تعجب فريتز واهتز وعيه بابتهاج، وكاد في فتنه الوحي أن يلف ذراعاً حول كتفي بير العريضتين. نجا من استعراض الألفة ذاك وخرق اللياقة برعشة غريبة فجائية أسفل خيط واحد من الوعي.
انتزع فريتز نظراته من الضوء البلوري، ملتفتاً إلى حيث كان المرافق. استبدله رجل جديد. كان مبتسماً، أنيق الملبس، وكما شك فريتز، أهم من أن يرافقه هو ومرافقوه.
لم يكن هناك خطأ في هويته؛
وعلى هذا، لم تكن هناك حاجة لتقديم، مع أن الرجل لم يتكلف فعل ذلك أساساً، معلناً بدلاً من ذلك: "أعتذر عن أي إساءة قد يكون تسبب بها مرافقكم السابق. سأستأنف مهامه وأسعى لتوفير أي توجيه تحتاجونه. يمكنكم مناداتي ألفريد."
كان "ألفريد"، أو بالأحرى اللورد سيلفرسيل، أصغر مما ينبغي توقعه، وكان يمكن الخلط بينه وبين الملك نفسه لو تحمَّل عقداً قاسياً، أو ربما عقدين.
كان شعره أشقر، وتشكيلة فكه، وزرقة عينيه ووسامته الملوكية كلها حاضرة، وبوفرة ملوكية.
الشيء الوحيد الذي فصله عن والده كان لونه، إذ كان أخف درجة في الشعر والقشور. ذلك، وابتسامته كانت مختلفة. لم تكن نفس الانحناءة الصارمة التي يمارسها الملك، بل التواء لطيفة تحمل صفة توسلية، كما لو كان يعتذر بصمت عن الثروة التي وُلد من أجلها.
تابع اللورد سيلفرسيل: "مع أن أصدقائي ينادونني ألفي. ليس افتراضاً، لكن لدي انطباع تام بأننا قد نكون أصدقاء، وبسرعة."
لم يسع فريتز إلا رد ابتسامة الرجل، وليس فقط لأن رجل شعب البحار كان شبه ملكي، بل لأن الكلمات بدت صادقة. ومع ذلك، رغم أن ألفريد كان يبدي الصدق، فهذا لا يعني أن نواياه كانت نقية. لا بد أن هناك دافعاً لاهتمام أمين الخزانة الشخصي.
قال فريتز: "لا مؤاخذة يا ألفي. لم يكن سوى خطأ عابر، ومني أنا في الغالب. فلا تعاقب الرجل عليه".
أجاب بلطف: "سأضع ذلك في الحسبان".
قال فريتز: "لكن ثمة أمر واحد يحيرني".
"أهلاً؟"
"ما الذي يجعل شخصاً بمرتبتك الرفيعة يتدخل في هذه الحادثة وأمر مرافقتنا؟"
اتسعت عيناك إيليوت أمام سؤال فريتز وقد بدا عليه التأمل، إذ تكشفت له حقيقة مكانة ألفريد وإداركه لها. أمّا ثيا فلم تقع في مثل ذلك، فقد كانت قد خمنت الأمر مسبقاً وانحنت فوراً وبلا عيب. وحذا حذوها كل من لورين وجس، وإن كانت انحنائتهما أعمق مع خفض بصريهما باحترام.
أشار الأمير اللقيط بيده ليقوما، متظاهراً بالحرج، غير أن وميض عينيه كشف عن سروره بخضوعه، وبدا جلياً أنه يقدر جمالهن.
تنهد قائلاً: "لقد اكتشفتم أمري سريعاً. أظن أنه كان من الحماقة محاولة إخفاء هويتي عن ابن مرشد".
رد فريتز: "أو عن أي شخص رأى الملك المعظم، وأنت تشبهه تماماً".
علقت ثيا بابتسامة ماكرة: "وبوسامة بالغة".
أومأ برت موافقاً، ونجح بصعوبة في كبح ابتسامته وغمزته المعتادتين.
تضحك ألفريد بلطف.
قال: "لقد قيل لي هذا من قبل. أو حُذرت منه بالأصح".
ثم تنهد، بصوت جمع بين الشكوى والاستمتاع بشهرته.
"يا للأسف، كنت أنوي مصادقتكم بزيّ عامّ. لكن، ما دام أمري قد انفضس، فلن يكون مني إلا أن آمركم بالمهمة".
ابتسم مجدداً.
أجاب فريتز بسلاسة: "لا أرفض الأمر، ولا أراه ضرورياً. بصراحة، لقد أخجلني كرم البيت المالك أشد الخجل، مع أنني ما زلت أتساءل عما فعلته لأستحقه".
"يمكننا الحديث في ذلك ونحن نمشي. ما لم تكن لديك أمور ملحة، فسأستمتع باصطحابك في جولة داخل الخزينة، إن صح التعبير".
تردد فريتز، مفكراً في العرض وهازماً في رقبته أسباب رفضه. فأن تكون مؤدباً مع بيت المطر شيء، وأن تربط نفسك به وثيقاً شيء آخر تماماً.
تفاخر ألفريد بخفة: "أود أن أضيف أنني بارع تماماً في هذه المهمة الآن. فقد أرشدت العديد من المتسلقين البارزين والنبلاء الأجانب عبر هذه القاعات، ومنهم الأمير رودريك إكسارون وحاشيته".
سأل إيليوت: "الأمير القادم من الإمبراطورية؟"
قال ألفريد بحرارة: "صحيح، أيها اللورد هايتايد".
فأجاب منحنياً: "نادني إيليوت. أرجوك".
"إذا رغبت في ذلك".
أعاد ألفريد ابتسامته اللطيفة إلى فريتز، ضاغطاً عليه صمتاً بالتوقعات. ومرر أصابعه على الحافة الفضية لمعطفه الحريري. وكانت تلك الحركة العصبية أول إشارة يلمحها فريتز لتردد الرجل الشائع؛ وأما الإشارة الثانية فكانت ذرات القلق الخافتة والبعيدة، المختفية، لكنها حاضرة أشد الحضور.
قرر الانصياع للأمير اللقيط. فأي ضرر قد ينجم عن معرفتهما سيكون طفيفاً، بالنظر إلى البحار المختلفة التي يبحر كل منهما في عبابها.
قال: "سأقبل ضيافتك، وبكل سرور. غير أن لدي بعض الأعمال لأنجزها، فبيتي بحاجة إلى سمسار، وأرغب في تعيين واحد. فهل ستعينني على ذلك؟"
قال ألفريد وهو يشير بيد لأحد الخدم ليقترب ثم يملي عليه سلسلة من الأوامر: "سيسوى الأمر".
وحين استدار مجدداً، سأل: "أثمة شيء آخر؟"
أوضح فريتز وهو يشير إلى السيف الأبيض المعلق على خصمه، بجوار حد المنايا مباشرة: "أنا بحاجة إلى مقوم".
ابتسم ألفريد بوعي.
"نلصلة بيت السفن البيضاء. حسناً، سيسرك أن تعلم أنك قد لا تكون بحاجة إلى مقوم على الإطلاق".
"أحقاً هذا؟"
"نعم. تحتفظ الخزينة بسجلات الكنوز التي تعبر قاعاتها. فإذا كان قد اشتُري وبِيع هنا في مزاد أو بُودل في سوق، فسيكون هناك مستند يوضح تقييمه السابق".
سأل فريتز: "حقا؟ مع أنه ظل ملكاً لبيت السفن البيضاء لأجيال؟"
روى ألفريد: "ربما. تعود السجلات إلى خمسة وخمسمائة عام. والخزينة هي أقدم بناء في المدينة، إن استثنينا القصر أو الأرشيف ربما. والقمم بالطبع".
سأل فريتز: "أقدم من الأنفاق الغارقة والمباني التي تحت الأحياء؟"
"لا. أظن ذلك. ولعل الأجدر بي أن أقول إنها أقدم بناء ما زال قائماً"، هكذا صحح لنفسه متأملاً.
تساءل فريتز: "وهل سيسمح لي بالاطلاع على هذا السجل؟ إن وُجد؟"
ألفريد، الخارج للتو من تأمله، ابتسم.
قال: "عادةً، لا. ليس بغير تصريح مناسب وتبرع فاحش بما يكفي".
وتمعن في عينيه وميض خبيث.
"مع أنك تحظى بامتنان الملك... ولي أنا أيضاً بعض الاهتمام بقوى ذلك السيف".
حذر فريتز بعبث: "لقد قيل لي عن امتنان الملك ثلاث مرات. أخشى إن لم أُبين كيف نلته أن أنفجر".
ضحك ألفريد.
"في كل أنحاء أرضية خزينتي؟ اي فوضى ستحدثها تلك. أمر لا أحتمله. تعال، دعني أدلك على مقصورة بيتك الخاصة، وفي الطريق سأبين لك الأمر".
تسللت ثيا إلى جانب فريتز وقرصت ظهره خلسة فوق حزامه مباشرة، مابتة بجمال للأمير وهي تفعل ذلك.
يبدو أنه ارتكب بعض الوقاحة أو غفل عن مجاملة شائعة. وقد بدا خطؤه جلياً بما يكفي بمجرد أن فكر في الامر هنيهة.
قال فريتز: "قبل ذلك، سأكون مقصراً إن لم أُعرّفكم برفاقي"، ثم ألقى كلمات سريعة ومُثنية على كلّ واحد من رفاقه الحاليين.
بدا ألفريد مسروراً بكلّ منهم إلى حدّ ما، أو هكذا بدا الأمر. لكنّه كان واضحاً من الهالات المحيطة به، أنّه كان مفتوناً بجيس وبرت بشكل خاص.
وعندما انتهوا من تبادل المجاملات، تقدّم ألفريد الصفوف. ومشى فريتز إلى جانبه، وكما وعدا، أخذا يتحدثان.
لم يُطيل ألفريد الكلام.
قال: "لقد أسديت خدمة للمَلِك. أنا متأكد من أنك لم تكن مدركاً لكل التفاصيل تماماً، لكن تلك النزالات التي خضتها كشفت ضعف البيوت التي مهّدت لها ثم شاركت فيها. كما أحرجت وزير القانون الذي ظلّ يرأس فصيلاً مشاكسُاً لبعض الوقت. إنّ التعرض للمناورة ثم الإطاحة بكفّ سليل جرى دقّ جرسُه لبيتٍ بائد ومهجور كان عاراً كبيراً. وقد سرّ أبي بذلك، ثم شجعتك جراءتك على أخذ سيفهم الموروث غنيمة".
ضحك ألفريد.
قال: "إن كان قد سُرّ مجرد سرور من قبل، فقد بلغ به الابتهاج ذروته جراء ذلك المنعطف القاسي. إنها لحيلة بالغة الدهاء. ورغم خطورتها، فقد استحقرت غضب ذلك البيت بأكمله وحلفائه. والذين صاروا أقلّ عدداً الآن، بفضل انتصاراتك المذهلة".
لم يدْرِ فريتز بما يُجيب، فجأ يمحو برأسه بتواضع وهو يُمضي في الاستماع. كانت القصة تبدو منطقية إلى حد ما، لكن بما أنه كان بيْدقاً غير واعين في المسعى بأسره، فقد وجد أنه لا يستطيع الشعور بالكثير من الفخر إزاء المديح الذي انهال عليه. وفي الحقيقة، فإنّ حقيقة حياكة المؤامرة برمّتها من دون علمه أثارت استياءه لدرجة تجاوزت مجرد الضيق وأججت غضبه ليقترب من حد الغليان.
ومع ذلك، احتفظ بذلك لنفسه، مبتسماً ابتسامة زائفة.
وأضاف: "وحين أنجزت واجبك بهزيمة خصوم أبي، لم تسعَ إليه طلباً لحظوة أو استثناءات أو تعويض. وحتى عندما أخفق ذلك القاتل الاجنبي في النيل منك، لم تتقدم إلى المَلِك بطلب واحد. ولا حتى بقطعة معدنية واحدة. وبدلاً من ذلك، اعتمدت على نفسك وفريقك. لقد احترم ذلك. لقد احترمك. أتدري ما مدى ندرة هذا الأمر؟".
لم يكن فريتز يدري. لقد كان الخوف من التورط في مثل تلك المؤامرات مجدداً هو ما جعله يتجنب المَلِك؛ وإن سماعه بأن ذلك لم يزده إلا تقرباً لم يولد لديه سوى الاستفزاز. لقد كان جديراً بأن يكون أمراً ممسياً لو وقع لأي شخص آخر سواه. يا للهول.
أجاب فريتز عن السؤال متأخراً بهزّ رأسه.
أكد ألفريد: "حسناً، إنه لأمر نادر. لدرجة أنني لم أره قط منذ أن رحل... ألان نحو السبيل".
سأل فريتز: "أخوك؟".
تنهّد ألفريد.
قال: "أخ غير شقيق. لكنه شقيق حقيقي في قلبي. لقد كان رجلاً عظيماً، أو كانت لديه مقومات العظمة. هكذا قال كل من التقى به. ومع ذلك، دعنا لا نخوض في ذلك الحزن. إن امتنان المَلِك نعمة لا تُمنح للكثيرين. إنه يفضلك على الرغم من تاريخ بيوتنا، ولهذا السبب، ستُمنح امتيازات، هنا في الخزانة وفي القصر وفي الأرشيف".
توسل فريتز: "وماذا عن سبيل المطر؟ أيمكن تدبير شارات لفريقي ولي؟".
ابتسم ألفريد باعتذار.
قال: "بيت بمقامك سيُسمح له بالحصول عليها مقابل ثلاثمائة قطعة ذهبية للشارة الواحدة. في الظروف المعتادة، أعني. غير أن...".
ضغط فريتز: "غير أن...".
أوضح ألفريد: "غير أنه نظراً للدين الباهظ الذي تدين به للتاج، ستُحرم من تلك المشتريات. إلى أن يُسدد كل فلس بالكامل".
خبت ابتسامة فريتز، وأبطأ خطاه.
قال: "بالتأكيد ينبغي لكرم المَلِك أن يزيل مثل هذه العقبة. أو ربما يستطيع جلالة المَلِك إلغاء الدين".
هزّ ألفريد رأسه بشدة ومشى محاذياً لخطى فريتز.
قال: "لا. مرسوم جلالة المَلِك نهائي وسوف يُنفذ. أمّا التراجع عنه... حسناً... لن يرجع أبي عن كلمته. متى نطقت، فلتكن. هكذا يكون المَلِك. أو هكذا يقول".
وافق إليوت وهو يجرّ خطاه من خلفه: "كما ينبغي له أن يكون".
أمّا فريتز، ورغم عدم رضاه عن "امتنان"
المَلِك الأجوف، فقد كبح اعتراضاته محتفظاً بمرارته لنفسه. بدا ألفريد كمن لمح وميضاً من نظرته القاتمة، وعليه فقد واصلا السير عبر الخزانة بمزاج أكثر هدوءاً.
بطبيعة الحال، ظلا يدردشان بلطف حول الخزانة وجداول مواعيدها والقاعات الجانبية. تعلّم فريتز الكثير، بما في ذلك السبب وراء بقاء المنصة الكبرى بلا استخدام حالياً وغياب صفوف المقاعد التي تحتل الجزء الأكبر من القاعة الرئيسية. لقد فاتهما مزاد هذا الأسبوع.
لم يكن تفويت المزاد يهمّ فريتز كثيراً؛ فقد كان هناك لتسوية أموره بدلاً من مشاهدة الكنوز التي لا يستطيع تحمل ثمنها وهي تُباع وتُشترى. ورغم ذلك، فقد استمع وتعلّم ما استطاع تعلمه.
تبين أن هناك ثلاثة أنواع من المزادات، وكان الاختلاف يكمن في الغالب في النطاق. ففي بداية كل أسبوع، كان هناك مزاد يستمر ليوْمين، وفي نهاية الشهر، كان هناك مزاد آخر يستمر لثلاثة أيام، ثم كان هناك مزاد كبير يستمر لمدة أسبوع في الشهر الثالث عشر من السنة، وأخيراً، قبيل دقّ الجرس، سيكون هناك مزاد آخر يستمر طوال الشهر الذي يسبقه.
وأخيراً، وبعد صعود ثلاثة دروج من السلالم، اقتربا من المقصورة الخاصة لبيته، والتي يمكنه أو يمكن لسمساره من خلالها مشاهدة المزاد في الأسفل. دخلا. زينت الغرفة الصغيرة ببعض الكراسي الفاخرة، إلى جانب طاولة صغيرة للمرطبات. لم تكن المقصورة الأكثر فخامة، لكنها لم تكن بدائية أيضاً. كانت لطيفة، شبه مريحة، وقد ثُبّت شعار الهايتهايد على الباب بفضة مصقولة حديثاً. ستؤدي الغرض على أكمل وجه.
ناوله ألفريد مفتاحين، أحدهما له والآخر لسمساره، لكي يتمكنا من استخدام المقصورة متى شاؤوا. ناول فريتز أحدهما للورين، ثم دسّ الآخر في جيبه.
أطل برت من خلف جدار المقصورة القصير المزدان بالستائر، وانضمّ إليه فريتز. كانت الإطلالة رائعة. مع ذلك، يصعب على من يخلو من إدراك حادّ تبين تفاصيل ما يُعرَض في المزاد، إلا إن كان يحمل منظاراً مقرّباً أو عدسة سحرية.
وما هي إلا دقيقة حتى أقبل معاون وحمل وثائق إلى ألفريد، الذي ناوله إياها بدوره ليطلع عليها، ثم ليختمها ويوقّعها.
تفحص العقد بعناية، ثم مرر وعيه عليه. كانت بنوده بسيطة بما يكفي، غير أنها تضع ثقة واسعة في الوسيط المعين. وستكون صلاحياته وفيرة، بما فيها حق مزايدة مبالغ طائلة من الذهب ورهن كنوز في الصفقات في غيابه.
تردد فريتز، وتساءل عما إذا كان من الحكمة تسليم كل هذا إلى لورين.
أعاد قراءة الأوراق فوقف على بنود وإجراءات تتيح لأماثيا أو إليوت الطعن في مشتريات الوسيط المحتمل إفسادها والحدّ منها. خفف ذلك من مخاوفه بما يكفي ليعين لورين في الحال. لم يكن يشكّ في أمانتها حقاً، لكن الحذر واجب على كل حال. وما هي إلا لحظات حتى خطّ ختمه وتوقيعه، وانتهى من أولى مهامه. وجاء ذلك في أوانه تماماً، إذ عُثر على سجلّ سيف آل وايتشيب ووُفّر.
ألقى ألفريد نظرة سريعة على الرقّ المنشور لبضع لحظات، واتسعت ابتسامته، قبل أن يناوله لفريتز بانحناءة خفيفة.
أطرق ناظراً إلى الحبر الباهت والرقّ المحفوظ بشكل مدهش، واتسعت عيناه. لم يكن الأمر مجرد سجل بسيط لتعريف أداة المعرفة. بل خضع لتقييم شامل وعميق. لم يكن ذلك ما أثار صدمته، مع ذلك. كلا، بل ما أذهله هو ضخامة المزايدة الفائزة.
ستة آلاف ثلاثيّة ذهبية.