ستمائة واثنا عشر ذهباً، وتسعة وتسعون فضياً، وأربعمائة وسبعة نحاسات. هكذا بلغ مجموع ثروة بيت هايتايد الشحيحة.
كان الأمر راحة فورية وخيبة أمل مروعة في آن واحد. ورغم أنه يكفي لمنع البيت من حافة الإملاق، ظلت مكانتهم متزعزعة. وكان لدى فريتس صعود لتمويله ودين لسداده. دين ضخم يجب الوفاء به بحلول الدقَّة القادمة.
على الرغم من حصته المزدوجة من غنيمة برج البحر ورهاناته الموفقة على انتصاره في المبارزات والتي جلبت ربحاً وفيراً، فإن التكاليف المتراكمة بقسوة لعقاره، وخدمه، ودروسه، وطعامه، وأثاثه، وأسلحته ودروعه قد استنزفت الكثير من خزانته.
أكثر بقليل من ثلاثمائة قطعة ذهبية أُنفقَت، إن كان الدفتر أمامه دقيقاً. وأكدت له جيس ولورين أنه كذلك. لم يشكك فيهما، لكنه ظل يفرز الصفوف والأعمدة المرسومة على تلك الصفحات السميكة.
ورق عالي الجودة، تمتم في نفسه، نفقة أخرى.
ومما أثار فزعه، أن العديد من القيود كُتِبت بخط يده. مبالغ زهيدة، بضع قطعات ذهبية هنا وهناك، وأحياناً ما يصل إلى عشر أو عشرين. حدّق فريتس في السطور والرموز، متمنياً لو زُوِّفت. فالاحتمال البديل كشف عن إهمال رهيب لا يغتفر لازدهاره المرتقب ونقص واضح في الحذر سيقوده حتماً إلى تبديد ثروته.
ولعَمري، لقد عرف الزخارف في تلك الرموز بوصفها خطه الخاص. كاد يشتم، لكن تحت نظرات جيس القلقة ونظرات لورين الثاقبة، ألقى على ملامحه ثقة صارمة وقطّب حاجبيه باهتمام مدروس.
قال وهو يقلب صفحات الدفتر حتى بلغ الصفحة الأخيرة التي مُلئت بالحبر: "ممم".
جذبت انتباهه بضع قيود، ومبالغ عدة بلغت مائة وثلاثة وستين ذهباً. وبجانبها، على سبيل التفسير، الكلمات التالية. حصان، اسطبل، سائس، عربة، سرج، فرش، شكيمة وُلُجم. توقف فريتس عن القراءة حين وقع بصره على التكلفة المدرجة لستة أكياس من العلف. ذهبية واحدة لكل منها، ستة ذهبيات كاملة.
غلى الغضب في صدره. كيف يُعقل أن يبددوا هذا القدر من المال؟ ولأي غرض؟ تفاهة؟ ومع ذلك، وبدلاً من توجيه الاتهامات، ارتاى أن يتركهم يفسرون هذه النفقات غير المصرح بها وغير الضرورية. كان مدعواً لمنحهم هذا القدر من السماحة.
رفع فريتس عينيه، مضيقاً إياهما قليلاً.
سأل بنبرة سلسة: "اشترى بيت هايتايد عربة؟"
قالت لورين وهي تستقيم في جلستها: "نعم، وحصاناً ممتازاً لجرها. وكان الوقت قد حان لتفعلوا ذلك."
تساءل فريتس: "وأية فائدة تُرجى من هكذا ترف؟"
قالت لورين: "إنه ليس ترفاً، بل ضرورة هنا في حلقة القصر."
"كيف ذلك؟"
قالت لورين: "أولاً: إنه يوفر الوقت، وثانياً: يحافظ على المظهر. لا يمكنك حقاً توقع أن يمشي الجميع نصف ساعة إلى الحلقة العليا، ثم نصف ساعة عودة لأبسط المشاوير."
عترض فريتس: "الأمر لا يستغرق كل هذا الوقت."
قالت جيس: "يستغرق ذلك إن كانت البوابات مزدحمة، وإن كان الحراس يفتشون تصاريحنا."
قال فريتس: "وما قيمة ساعة من المشي؟ اضطررت للمشي. ساعات وساعات عبر شوارع غارقة حتى نصفها، ولم يضرني ذلك شيئاً. النضال يبني القوة."
قالت لورين: "يفعل ذلك في الأراجيح، لكنه هنا مجرد نضال من أجل النضال. لا شيء يُكتسب سوى البثور والاستياء المرير. أترغب حقاً في أن يُرى إخوتك يمشون في كل مكان كالصعاليك؟ أترضاهم عرضة لسخرية النبلاء؟ ما الذي سيقونه عن بيت هايتايد؟"
كبح فريتس رداً لاذعاً، متوقفاً ليتأمل ما طرحته المرأة. ووصل في النهاية إلى استنتاج متردد بأنها على حق، وأن غرائزه البخيلة المولودة من الفقر قد ضللت طريقه. وما زال ذلك الجزء منه يتخبط ويخدش داخل صدره، مخالباً، ممسكاً بالذهب المنفق سلفاً. وجد أنه من السخف والمحبط أن ينفق مثل هذه الثروة على ما ظنّه ترفاً.
سأل فريتس مسموحاً لغيظه بالتسرب إلى صوته: "مع ذلك، يقارب المئتي ذهب لعربة؟ كان يمكن توجيه ذلك إلى كنز أو جُرَع شفاء. إنفاق هذا الذهب بصورة سليمة تحضيراً قد يعني حياة شخص في برج."
أمسكت جيس بتنورتها بعصبية، ورفعت لورين حاجباً واحداً.
أجابت: "إن كان الأمر حقاً مسألة حياة أو موت، فستقترض من مقرض."
تساءل فريتس: "ولماذا يقرضونني؟ فريق ناشئ لم يثبت جدارته الحقيقية بعد."
ذكرته: "باسم ماذا تعني؟ أنت نبيل. ولديك ما يكفي من الضمانات."
وحين حدق فيها ببلاسة لثانية، تابعت: "العقار..."
قال بانزعاج لكونه لم يفكر في ذلك بنفسه: "أه... صحيح."
وكان السبب واضحاً؛ لم يرغب في المخاطرة بفقدان منزله مجدداً. إعادة عائلته إلى تلك الشوارع التي فرّ منها للتو ستتجاوز العار. سيكون الأمر مخزياً لدرجة لا تحتمل.
"لا يمكنني."
قالت جيس: "يمكنك. يمنحك لقبك نفوذاً كبيراً في مثل هذه الترتيبات."
قال فريتس: "لن أفعله. إلا إن دعت الحاجة."
قالت جيس: "بالتأكيد. رغم أنه يجدر بك إبقاؤه في الاعتبار. وكما قلت، يمكن إنفاق ذلك الذهب المقترض في سبيل السلامة."
أومأ فريتس. ورغم كراهيته لزيادة مديونيته، لم تكن الفكرة سيئة.
"إن ظهرت حاجة، فسأفكر في الأمر."
هدأ النقاش وأعاد فريتز نظره إلى الدفتر. حدق في الحسابات المخزية. سخر منه الحبر الأحمر للعملات المهدورة، لكنه لم يعد يشعر بالكثير من الغضب أو الخسارة. كان الأمر كما قالت لورين، لم يكن بإمكان أفراد بيته أن يبدوا مفلسين ولا أعضا حقاً، كان عليه أن ينفق المزيد على أشقائه وعلى نفسه، ولو تفادياً للنميمة الخبيثة والشائعات الدنيئة التي تحوم حول عائلة نبيلة على حافة الهاوية.
سواء أكان ذلك في أرقى البيوت أم أواسط المكبّات، كانت السمعة تهمّ.
بالطبع، ظل المجتمع "الراقي"
يهمس بشأن دُيُون بيته للملِك، ونوبات مرض فريتز الظاهرة والمروعة، لكن نثراً قليلاً يُنفَق على وسائل الراحة والمظاهر سيوفر لأماثيا وإليوت أسوأ تلك الكلمات القاسية والابتسامات الساخرة المزدراة.
قالت جيس: "هناك مسألة أخرى. بناءً على رغباتك المكتوبة، توقف إيجار العقارات التي تملكها في المقاطعات. ربما، إذا كنت قلقاً بشأن دخلك، فعليك إعادتها".
فكر فريتز في الأمر لبرهة قبل أن يهز رأسه.
"لن أفعل ذلك. أولئك الذين يقطنون هناك بالكاد يستطيعون تحمل تكاليف الطعام. لقد عانيت من الجوع، وعملت طوال عقد تقريباً كصعلوك. لن ألحق هذا الحرمان بالآخرين، ليس مادمت أمتلك الوسيلة لتخفيفه. وأيضاً، لقد قطعْتُ وعداً، وسيكون من... الخطأ إخلافه. وحتى لو فعلت، ماذا سيجني عليّ ذلك، حفنة من الفضة والنحاس؟"
"حسناً، على قدر ما في ذلك من إحسان، فإن عقاراتك، أعني ما يقرب من مائة غرفة صالحة للعيش عملياً والمتاجر القليلة التي ظهرت في المباني الأكبر، ينبغي أن تجلب لك ما هو أكثر بكثير من ذلك. حتى لو حددت الإيجارات منخفضة، على حد قولهم (بفضة واحدة تسرق)، فينبغي أن تجمع أكثر من ثلاثين ثلاثية ذهبية في الشهر. وهو ما سيبلغ، على مدار أشهر السنة الثلاثة عشر، ما يقارب أربعمائة ثلاثية ذهبية".
طرف فريتز. كان ذلك أكثر بكثير مما تخيله. أو بالأحرى، كان أكثر مما سمح لنفسه بالنظر فيه. جشع، دفنه عميقاً، تسلق للأعلى. هزّه مبتعداً، لقد كان جاداً فيما قال. لم يستطع تحمّل إلقاء أولئك الذين وجدوا للتو متنفساً من فقرهم في المجاري مرة أخرى. علاوة على ذلك، كان لديه أصدقاء هناك. وحلفاء أيضاً.
راوغ قائلاً: "سأفكر في الأمر. عندما تتحسن الظروف".
قطب جيس حاجبيه، لكنها هزت رأسها على أي حال.
فحص فريتز الدفتر أكثر، باحثاً عن أي نفقات غير معتادة أو في غير محلها. حتى أنه أطلق نبضة من وعيه للكشف عن أي أنماط مخفية. لم يكن هناك شيء. لم يكن ينتظر أي خداع من النساء. لقد كنَّ مجتهدات، وكان واضحاً أنهنّ صادقات في حسابهن. ومع ذلك، لا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم عندما يتعلق الأمر بالذهب.
استغرق الأمر بضع دقائق فقط لتبين آفاق بيته إن سار على نهجه الحالي.
تلك الآفاق، كما تبين من وفرة الحبر الأحمر، كانت تتراجع. كان قطراً بطيئاً، لكن القطر كان تسرباً مع ذلك. تسرباً سيوسع ويغرق بيته إن لم يُعالج. مع ذلك، كان لديه الوقت، وستكون لديه أكثر من فرصة لكسب المزيد من الذهب. يمكنه أخذ الثلاثيات بدلاً من الكنوز في المرة القادمة التي يتسلق فيها البرج المغمور.
كان لديه أيضاً كنز ليفديه. السيف الأبيض الذي انتزعه من اللورد وايتشيب المهزوم.
مع زفير بطيء، رفع نظره إلى المرأتين. كانتا جالستان بهدوء، يداً بيد. عصرت لورين أصابع جيس بين أصابعها، مطمئنة إياها.
قال فريتز: "يبدو كل شيء على ما يرام، لقد أبليتما بلاءً حسناً كليكما".
فقدت كتفا جيس بعضاً من تيبسهما، وابتسمت. اكتفَت لورين بهز رأسها، كما لو كانت تعرف كيف سيرد على حالة شؤونه المالية.
سأل فريتز: "وماذا عن ثرواتكم الخاصة، والفرق؟ إنهما منفصلتان، أليست كذلك؟"
قالت جيس: "صحيح تماماً. يبلغ مخزون الفريق من الثلاثيات ما يكلّف أقل بقليل من مائة قطعة ذهبية، ولكل منهم صناديقه وحساباته الخاصة في الخزنة. لقد أكدت عليهم أن يسجلوا نفقاتهم الخاصة، ولو لتسهيل حياتهم، رغم أنني أشك في أنهم يفعلون جميعاً".
أومأ فريتز.
تابعت جيس: "إن سمحت لي، لدي اقتراح".
أذن لها فريتز: "تفضلي".
قالت: "عليك مراجعة عقد وشروط فريق التسلق الخاص بك. إن كانوا، أعني نحن، سيعيشون في عقارك ويأكلون على مائدتك، فيجب أن يحق لك حصة أكبر من غنائم تسلقك. يجب أن تطالب أيضاً بأجر المبيت".
التفت فريتز إلى لورين، التي أومأت برأسها.
قالت: "لقد تحدثت إلى الآخرين بشأن هذا. إنهم يجدونه عادلاً وأكثر. وأنا أيضاً. وسيقف حائلاً دون بعض الخسائر التي تتكبدها".
قال: "جيد... جيد"، مسروراً لعدم مطالبته بالخوض في نقاشات أو الركض وراء مطاردة العملات.
قالت جيس: "سأجعل محاميك يعد المستندات".
سأل فريتز: "أهلحق ذلك حقاً؟ ألا يكفي بالتأكيد قسم منطوق؟"
وبخت جيس بلطف: "أنت نبيل، ولذا يجب أن تفعل هذه الأشياء قانونياً. والورق والحبر والشمع تدوم أطول من قسم منطوق".
أراد فريتز أن يتنهد، لكنه استسلم بدلاً من ذلك لتوصياتها بابتسامة. إن كان صادقاً، لم يكن يريد أن يُزعج بكل هذه الإدارة. ومهما كانت مهمة، فقد استنزفت روحه وأجهدت فولاذ عزيمته. وكان عملاً مملاً ومملاً لا يلقي سوى الثقل فوق الثقل على كتفيه الثقيلتين بالفعل.
لهذا السبب أحضر جيس إلى الفريق بصفتها مسئولة المؤن، وها قد رفعت بالفعل جزءاً من عبئه ووجدت بعض الطرق لمساعدته، بيته وفريقه على السباحة في هذه المياه العكرة.
بقيت مسايل قليلة تخص العقار، غير أنها كانت أموراً عادية، مزيد من الإصلاحات والمشتريات، تُحلّ بسهولة ولا تحتاج سوى موافقة فريتز وخاتمه لتمضي قدماً.
وأخيراً، طرحت لورين اقتراحاً من تلقاء نفسها. مع أنه لم يتعلق بالإيرادات والنفقات، إلا أنه دار حول موضوع يماثلها أهمية، إن لم يكن أشدّ خطراً. عائلة فريتز.
قالت: "لقد لاحظت هذا بنفسك، وكما ذكرت لك سابقاً، هناك بعض التوتر بين إخوتك والفريق. عليك التحدث مع ثيا وإليوت بشأن شعورهما بالاستحقاق وتوقعاتهما وتعاليهما. هذا يزعجنا نحن عامة الناس، ولا سيما أولئك منا الذين نجوا من سبير واكتسبوا من القوة ما يكفي لإبادتهما بومضة. لا أننا فاعلون، اطمئن."
قطب فريتز جبينه.
"أقوياء كانوا أم ضعفاء، فهما من النبلاء. ولهما الحق في كل ما يتبع ذلك من احترام."
ابتسمت بتهكم.
"وأي قدر من الاحترام هذا؟"
أطرق فريتز بوجهه بغضب لحظة.
"بقدر ما تمنحونه لي."
أمالت لورين رأسها للأمام مؤكدة.
"وقد فعلت. أما آخرون، فقد ضربوا عرض الحائط بأي معايير من هذا القبيل. لا ينبغي أن يفاجئك الأمر، لكن بيرت وروز هما المخالفان الأساسيان. سيتعين عليك ردعهما عن تصرفاتهما غير اللائقة والمهينة."
وأضافت جيس باستياء: "ما جرى على الإفطار، والإهانات التي أُلقيت، لا ينبغي السماح به. إنه عار. أعرف أنهما أصدقاؤك وفريقك الموثوق، لكن هناك حدوداً يجب مراعاة حرمتها. إن لم يحدث ذلك، فأخشى أن ينحدر هذا البيت ليصبح وكراً للسمعة السيئة."
ومع أن فريتز أراد الدفاع عن بيرت بكل قلبه، إلا أنه عرف أن لأخيه بالدم روحاً جامحة. روحاً تستدعي العواصف وقادرة على استنفاد صبر أهدأ الناس. والشباب والنبلاء لم يُعرفوا قط بسعة الصدر. وكان حتمياً أن يتصادما. تمنى لو لا يفعلان، وأمل أن يعيشوا جميعاً بسلام. معاً، تماماً مثلما حلم. ويا للأسف.
أومأ فريتز ببطء.
"أنا أفهم. سأتحدث إليهما."
قالت جيس: "شكراً لك. أنا لا أكره أيّاً منهم، ليس حقاً، لكن الأمر كان محنة قاسية لنا جميعاً."
ابتسم فريتز بتهذيب، وشرد بصره مستذكراً العذاب الذي كابده في السبيرات. ماذا يفترون عن المحن؟ ماذا يعرفون عن الألم؟
كبح الأفكار المريرة داخله.
لقد عانوا. ليس بالطريقة نفسها، وليس بالحجم ذاته. لكنهم عانوا. لقد فقدوا جميعاً آباءهم، وبكوا وغضبوا جميعاً. أُصيبوا جميعاً وتُرِكوا ليتعافوا أو تتفاقم جراحهم. تُرِكوا يغرقون.
نادت لورين: "فريتز"، فانتشلتْه من غفلته.
"نعم؟"
سألت: "أأنت بخير؟"
أجاب: "بخير بما يكفي."
قالت جيس: "نحن هنا من أجلك، فرانسيس"، ومدت يدها عبر مكتبه لتضعها على يده.
كانت ترتجف.
قالت لورين بجفاف، وقد تحولت ابتسامتها إلى شبه سخرية: "يا له من جُرأة، آنسة ريدوبت."
عاقبتها جيس بنظرة غاضبة قبل أن تعصر يد فريتز عصرة واحدة وتفلتها.
ثم انحنت لورين فوق المكتب وكررت الحركة، قابضة على يده بلطف.
"إنها على حق، نحن هنا من أجلك. يمكنك اللجوء إلينا إن احتجت مساعدة."
قال فريتز بصوت خشن: "شكراً لكم."
سكتت الغرفة لحظات، ثم تنحنح وسأل: "هل من شيء آخر؟"
سحبت لورين يدها الدافئة وأرجعت ظهرها إلى المقعد.
أردفت بنبرة مهذبة ومفصولة: "هناك مسألة أخرى، وغالباً الأخيرة. تتعلق بتعيين سمسار. أي شخص ليمثل مصالح بيتك في الخزانة عندما تكون مشغولاً. سواء أكنت تتسلق أم لسبب آخر."
قال فريتز: "أذكر. أظن أنك الخيار الأفضل، نظراً لأنك، بصفتك ابنة تاجر، متمرسة في المقايضة والمساومة، وقد أظهرت نظرة ثاقبة للجودة."
ابتسمت بدلال.
"هذا صحيح. ورغم أنني لم أُرِد قط هذه المسؤولية، إلا أنني الأكثر تأهيلاً. في الوقت الحالي، على الأقل. لذا سأعيرك خبرتي حتى نجد من هو أصلح."
سأل فريتز: "أمتأكدة أنت؟ لقد ذكرت من قبل أنك تضجرين تحت وطأة مثل هذه الالتزامات."
"أنا متأكدة."
خمن فريتز: "وكيف سنشرع في تعيينك سمساراً لبيت هايتيد؟ أبعقد آخر؟"
قالت: "هذا صحيح، عقد يجب توقيعه وختمه شخصياً في الخزانة."
أومأ فريتز.
"حسن جداً، سنغادر بعد الغداء."
سألت لورين: "اليوم؟"
قال فريتز: "اليوم. بينما أنا موجود، يجب أن نبدأ هذه الأمور المهمة."
وافقت لورين: "كما تأمر."
خيّم الهدوء على الغرفة، وبدا أن جميع المخاوف الكبرى قد نوقشت.
أغلق فريتز السجل، ووضعه فوق المجلدات الأخرى التي لم تكن هناك حاجة إليها. كانت تلك السجلات الأكثر تعقيداً لأجور الخدم، وتوفير الطعام، وصيانة العقار، ولم تكن تهم فريتز على الإطلاق. لقد ألقى نظرة عليها، فوجدها دقيقة ومملة بالقدر ذاته، وهو ما جعلها، بالنظر إلى دقة جيس في أصغر التفاصيل، في غاية السآمة والضبط. لقد وثق بها بقدر ما وثق بإدراكه.
دفع فريتز الكتب الضخمة إلى حافة مكتبه، ثم أشار إيذاناً بأن المرأتين حرتان في الانصراف.
نهضت جيس، وتلتها لورين.
وما إن مدت جيس يدها نحو الكتب، حتى خفض فريتز بصره نحو رسائله وتذكر أنها بحاجة إلى مراجعة.
أوقفها بإشارة واستعان بمساعدتها بابتسامة ساحرة وإن غلبت عليها التبرّمة.
قال: "أحتاج إلى بعض المشورة بشأن هذه الرسائل والدعوات والطلبات، وإلى يد وعقل أقدر على اللياقة مني".
قالت جيس ببساطة: "يسعدني المساعدة".
قال: "شكراً لك".
قالت لورين وهي تنحني باحترام: "إذن أستأذن بالانصراف".
أومأ فريتز برأسه ثم كلفها بمهمة صغيرة.
قال: "أيمكنك إرسال إخوتي إلي؟ سأعمل بنصيحتك بشأن السماح لهم بحضور هذه الحفلات والولائم نيابة عني وأريد إطلاعهم على واجباتهم الجديدة".
قالت وهي تستدير بسرعة ويتطاير ذيل تنورتها: "سأفعل ما تأمر به"، وانصرفت.
وهكذا بقي فريتز وجيس ينقبان فيما تبيّن سريعاً أنه رسائل سيئة الصياغة وفظة بلا غطاء. ولحسن الحظ أنارت بصيرته موضِع خطئه، فانتشرت الدوائر الحمراء والخطوط المائلة مع إضافات عرضية لملاحظات تصحيحية. ثم أعادت كتابة الرسائل موضحة سبب التغييرات التي أجرتها. كانت في كلماتها رهافة لائقة لا يسع فريتز إلا إبداء الإعجاب بها. وحين انتهت، بات يحمل لها في صدره احتراماً أعظم مما كان قبل.
كان أسلوبها في التعليم سهلاً، وفي حديثها حيوية دافئة. كانت تشجع وتتحدى. وحين كان يملي ناظريه على وجهها الجميل وعينيها البنيتين الداكنتين العميقتين حد الغرق، كان يلمس طيبتها. وحين أثنى على مهارتها ومعرفتها، ابتسمت وكأن فانوساً قد أُشعل. كان حضورها بَلْسَماً مهدئاً.
صار فريتز يدرك الآن سبب هيم كال بها.
لم يُتركا وحدهما طويلاً. ظهرت أماتيا عند العتبة بسعال خفيف وحاجب مرفوع. كانت ترتدي ثوباً طويل الأكمام من المخمل الأسود طرز حاشيتاه وكمّاه بخيوط الفضة. بدا جديداً وكان يليق بها تماماً.
ألقت نظرة خاطفة بين الاثنين الجالسين خلف مكتب فريتز، متقاربين أكثر مما تسمح به الأصول الصارمة. كانت ساقاهما تكادان تتلامسان، وانحنت جيس فوق ورقة فلامست كتفها كتفه، وبدت فتحة يختها الشاحب نافذة آسرة.
رفعت جيس رأسها بحدة ثم اعتدلت في جلستها.
قالت: "السيدة هايتايد!"
قال فريتز وهو يميل برأسه ويهز كفه مستحثاً إياها على التقدم: "أماتيا".
قاومت ضحكة ماكرة وبصيص يلمع في عينيها ينبئ بأنها ستثرثر بما رأته فور أن تُترك وشأنها.
قالت: "لا أظنني أقاطعكما؟ أصحيز ذلك؟"
احتجت جيس وهي تحرك كرسيها بصريير خشبي: "قطعا لا".
وافق فريتز قائلاً: "لا شيء من هذا القبيل. تذكري أنني دعوتك للانضمام إلي".
قالت: "وقد كلفت لورين بالأمر. تذمرت من معاملتها كصبي رسائل".
قال: "حقاً؟ أكلت قدراً كبيراً من السخط؟"
هزت تيا رأسها.
قالت: "لم تبد متذمرة للغاية. أظنها تتأفف لمجرد التأفف فحسب. ليست من الكبرياء بحيث ترد طلباً، لكنها تأنف بما يكفي ليبدو عليها الاستعداد لتنفيذه. أراها شبيهة بالقطط تماماً".
ضحكت جيس على ذلك.
قالت: "هي كذلك! وليست هذه فحسب، بل هي انتقائية المزاج والذوق أيضاً. وتجيد حمل الضغينة، وإن عجزت عن تحمل الشراب".
قهقهت تيا.
قالت: "لم أسمع بهذه الجزئية الأخيرة، غير أنها توحي بخطة صغيرة".
قالت: "حقاً؟ ماذا تدبرين؟"
قالت: "حسناً..."
قال فريتز قاطعاً أي تدبير ماكر: "تعلمان، يمكننا إحضار قطة. أقصد واحدة حقيقية".
قالت تيا بحماس: "سيكون ذلك رائعاً. لم يكن مسموحاً لنا باقتناء الحيوانات الأليفة في الملجأ، وكم طالما رغبت بواحدة. وإليوت أيضاً، وإن لم يعترف بذلك".
قال: "حسناً، لدي ولورين بعض الأعمال في الخزانة بعد الغداء. إن شئتما مرافقَتَنا، يمكننا زيارة أسواق الجادة أيضاً لنعثر لكما على هرة، أو قطعتين إن حالفنا الحظ".
أشرق وجه تيا سعادة.
قالت: "يسعدني ذلك كثيراً".
كان ذلك صحيحاً، إذ قفزت ذرات مضيئة وتلألأت حولها.
ثم أردفت: "لكن... ألهذا السبب استدعيتني؟"
قال فريتز: "لا، ليس لذلك".
ثم تابع: "مع ذلك، ينبغي أن ينتظر الأمر حتى يصل إليوت، فهذا يوفر علي تكرار كلامي. تفضلي بالجلوس".
أومأت تيا برأسها ثم خطت إلى داخل الغرفة وجلست أمام المكتب. تظاهرت في البداية بعدم الاكتراث بالرسائل المكدسة على الخشب، لكنها سرعان ما شرعت تفحصها باهتمام بالغ.
ابتسم فريتز باستهزاء، فهو يشاركها روح الفضول ذاتها. تنحنح فارتفعت عيناها إلى وجهه ورمقته بابتسامة خجولة.
سألت: "دعوات؟"
أومأ فريتز.
قال: "الكثير منها، ألقي نظرة".
لم تحتاج تيا إلى تشجيع إضافي، فشرعت تنقب بين الرسائل وتتصفح محتواها سريعاً لتصنفها في كومين منفصلتين. بدت إحداهما مخصصة لأولئك الأبناء الذين يمكن ردعهم برد مهذب، والأخرى لأولئك النبلاء الأجلاء الذين يجب حضور فعالياتهم حتماً. لو لضرورة المظاهر وحدها، ناهيك عن الفوائد الإضافية لدعمهم السياسي والمالي.
وبينما كانت تفعل ذلك، دخل إليوت الغرفة. كان خفيف الخطى وقد اصطبغت وجنتاه بحمرة خفيفة وتطايرت ذرات الحرج في إثره. شك فريتز في أن أخاه قد أوقع نفسه في حرج عندما تحدثت إليه لورين. وفي العادة، لكان مازحه قليلاً، لكنه عدل عن ذلك. فقد كان يريد رتق الصدوع بينهما لا توسيعها.
وعلى هذا الأساس، نهض وأشار لأخيه بالاقتراب. وحين تحرك إليوت ليقف بجوار مقعد تيا، تنحنح فريتز.
قال: "أولاً، دعوني أعتذر عما جرى هذا الصباح. لم يكن صائباً مني أن أسمح بالإهانة وسوء الأدب على مائدة الطعام، أو في أي مكان في هذا المنزل. لقد اتضح لي أنني قصرتُ في أداء واجبي تجاهكم وتجاه فريقي. كان حريّاً بي أن أقدمكم لبعضكم بطريقة أفضل وأن أضع قواعد واضحة لحسن السلوك. كنت أحمق بعض الشيء إذ افترضت أنكم ستلمحون الصفات الطيبة التي أراها في كل واحد منكم وستصبحون أصدقاء مقربين. أو معارف لطفاء إن استحال غير ذلك. وهنا كانت خطيئتي".
بدا إليوت مذهولاً من الكلمات، وتفاجأ بنبرة الندم في صوت فريتز. أما ثيا، فلم تتوقع هي الأخرى هذا الكلام المباشر. كان ذلك مزعجاً بعض الشيء.
قال: "مع ذلك، لا يقع اللوم كله على عاتقي وحدي؛ فهناك تقصير مشترك بين الجميع. لقد كان روزي وبرت فظين وغليظين، وسأقوم بتقويم أمرهما. وأنتما الاثنان، يا عائلتي العزيزة، لقد حقرتما فريقي وضيوفي بآرائكما المتعجرفة التي أعلنتماها جهاراً مع علمكن بأنهم أصدقائي الموثوقون. تظنان أنكما أفضل منهم لمجرد نسبكما النبيل، لكني أخبركما الآن أن الأمر ليس كذلك، ليس قبل أن تثبتا جدارتكما داخل سَبِير. ستظهران لهم الاحترام، كما ستظهران لي الاحترام في بيتي".
على الرغم من أن ذلك النصف من الخطاب كان موجهاً لإليوت أكثر، انكمشت ثيا في مقعدها، وتقاطر الخيار منها بينما حاول كبرياء مجروح أن يشق طريقه عبر تلك الخيوط اللزجة. أما إليوت فكان قصة أخرى. كان غاضباً، ويتألم، وتصارع الغيرة والحسد والكبرياء لاحتلال الهواء حوله.
قال فريتز: "أنا آسف. كان لابد أن يُقال هذا. أريد أن يسود السلام بيننا".
قال إليوت وهو يعصر مقبض سيفه: "السلام؟ لم نعش أي سلام منذ أن عدت. إنه اضطراب تلو آخر. العنف والبذاءة يعيثان فساداً، بينما تختفي أنت إلى مجهول لا يعحده أحد، مسلماً دارنا لعامة الناس بينما تمرح".
رغم أن فريتز امتعض من الاتهام، إلا أنه كان قد سمعه مسبقاً من أخيه، فلم يؤلمه إلا قليلاً.
قال فريتز ثم هز رأسه: "أمرح؟ حقاً؟ أما أولئك العامة، فهم الأجدر بتدبير أمور هذه الدار في غيابي".
قال إليوت: "كان يجب أن تسألنا أولاً. نحن نملك هذا الحق".
وافقت أماتيا قائلة: "كان ينبغي لك ذلك. نحن متعلمان، ونحن عائلتك، وكنا سنفعل ما يجب فعله دون الحاجة إلى غرباء".
وأضاف إليوت: "الأمر سببه أنك لا تثق بنا. أنا أخوك، ومع ذلك لم تطلب رأيي قط في أي أمر. ولا حتى تلك التي تخصني".
قال فريتز بجدية: "الأمر ليس لعدم ثقتي بكما. بل لأنكما لستما في سن الرشد. إنه عبء ثقيل لا يمكن إلقاؤه على كاهليكما".
توسلت ثيا وهي تنهض ويداهما متشابكتان أمامها: "دعنا نقرر ذلك بأنفسنا. دعنا نساعد".
"لا، يجب أن تركزا على دراستكما وفن السيف ما دمتما تمتومان حرية فعل ذلك".
قال إليوت وبعيناه بلل من دموع مكبوتة: "نحن لست دمىً في يدك، لدينا حياتنا الخاصة. نريد أن يكون لنا رأي فيها. أريدك فقط أن تتحدث معي".
حين سمع ألم أخيه في صوته، ذبلت كتفا فريتز قليلاً وتنهد.
"أنت محق بالطبع. ربما، في رغبتي الصادقة في حمايتكم، نسيت أنكم... أنا فقط... أنا فقط لا أريد أن تعانوا كما عانيت".
رغم أنه أحكم قبضته على أغنية الغسق الخاصة به، إلا أنها تسللت إلى نبرته. تردد صدى الجوع والحرمان والشوق في صوته. كان ظلاً لما عاناه، ولكنه حقيقي بما يكفي ليدفع إخوته إلى التهاوي.
جلست ثيا بقوة، بعينين زائغتين ومتألمتين. سقطت يد إليوت عن سيفه، ومد يده نحو قلبه.
تقطب فريتز ودفع السحر إلى الباطن.
قال: "أنا آسف".
صدرت شهقة، ومسحت جيس، التي نسي أنها لا تزال هناك، بعض الدموع عن وجنتيها بمنديل.
لقد ندم على إبقاء المرأة في الغرفة، رغم أنها قريبة من عائلتها ومثل أخت كبرى لإليوت وأماتيا؛ فما كان ينبغي لها أن تشهد هذا الخلاف.
تنهد فريتز ومرر يده على وجهه.
قالت جيس ببكاء: "فرانسيس. يمكنهما المساعدة".
وأشارت إلى الرسائل.
رغم أن تلك كانت نيته طوال الوقت، إلا أن العرض سيتبدى الآن تنازلاً وهدية. لقد كانت حيلة دقيقة، وكاد يتقبلها شكراً عليها. لكنه لم يفعل.
تنهد تنهيدة أخرى وقال: "حسناً. إذا كنتما ترغبان في المساعدة في نهضة دارنا. فهناك بعض الفعاليات التي لست مستعداً لحضورها، ليس وسط جدول أعمالي الصعب. أود منكما حضورها نيابة عني".
سقطت يد إليوت إلى جنبه.
"أي نوع من الفعاليات؟"
قال فريتز: "حفلات راقصة، مآدب، وكل أنواع النوادي الاجتماعية".
سألت ثيا: "قبل ذلك، أيمكنك أن تخبرنا لماذا جدول أعمالك 'صعب' إلى هذا الحد؟ إلى أين تذهب؟ ماذا تفعل؟ لماذا هو أهم منا؟"
وازداد صوتها هدوءاً وحزناً، حتى باتت الكلمات الأخيرة أقرب إلى همس كئيب.
قال فريتز بصدق: "لا يمكنني إخباركم، إنه سر رهيب".
سرت برودة على صدره.
وحين نظرا إليه بريبة مكتدرة، تابع بحذر: "أنا مدين لشخص نافذ".
بدأت العلامة السوداء تجمد جسده، بعمق لم يختبره من قبل. التقط أنفاسه بصعوبة بينما امتد البرد نحو قلبه، وعصر صدره بيده. وهوى على ركبتيه، دافعاً الخيط الجليدي إلى الخلف، محارباً إياه بتحكمه. التوى البرد واخترق جسده كالديدان بين أصابع مبللة.
تسارعت أنفاس فريتز وضرب قلبه بعنف. رمقت عيناه وجوه من حوله القلقة لكنه سرعان ما جمع أشتات تركيزه في الداخل وأعمل عقله بحثاً عن أي مخرج من خطئه. لقد تمادى أخيراً أو اجتاز الحد أكثر من اللازم وكان عليه دفع الثمن. تلك التحذيرات الباردة لم تفعل سوى إلقائه في طمأنينة خادعة فلعن حماقته.
نبذ تلك الأفكار سريعاً فلم يكن الوقت مناسباً لجلد الذات. ارتجف فريتز واهتزت يداه بينما تجمد جوفه. قفز عقله وروحه لاستخدام لهبه الغريب لكنه كبح نفسه. استدعاء تلك النار الخبيثة سيجعله يشتعل ثم تنتشر. ستحرق كل شيء. ستلتهم كل شيء في العالم بدءاً من جسده وروحه وعائلته ومنزله.
رفض فريتز ذلك. مد يده بدلاً من ذلك نحو أغنية الغسق، فتلك اللحن نفسه كان بارداً أيضاً لكنه كان بروده الخاص وأبطأ زحف الصقيع الدخيل. لم يكن ذلك كافياً، فلم يكن الصقيع ليحل محل الدفء. انزلق الجليد حول قلبه ملتفاً حوله كأفعى. ثم كاد يعض بعمق مسجلاً منه آخر ما تبقى له من دفء.
فتش فريتز جيوبه بيأس ويداه ترتجفان. مد يده إلى كمه لكنه لم يكن يرتدي قميص حرير الصفير ولم يحوِ زره جيبه الضيق. حدق في أصابعه التي بدت بيضاء كالمرمر. خطفت ومضة من الذهب والياقوت بصره ففعل خاتم النار الداخلية راجياً ألا يكون اسمه مجرد زخرفة لبرج.
تدفق حر لطيف لكنه كثيف داخله. انزلق الدفء من إصبعه على طول ذراعه وتشرب في صدره قبل أن يتوقف عند الجليد المحيط بقلبه. وهناك تقاتلت القوتان. لم يكن صراعاً عنيفاً من البخار والأزيز بل معارضة هادئة شمساً صافية ضد ثلج قديم. لم يذوب الجليد ولن يفشل في سعيه للقتل. غرزت إرادة اللعنة القاسية أنيابها بعمق لتصير أنيابها أرق وأحد. وذلك ما منح فريتز فرصة لمقاومتها.
غنت أغنية الغسق فأرسلت ضرباتها الإيقاعية قشعريرة في الصدر تدافع بالبرد ضربة مظلمة تلو الأخرى. استطاع فريتز استشعار حرارة النار الداخلية بوضوح أكثر مع كل ثانية بينما تلوى الجليد بحقد جليدي بارد كالموت تقريباً. لم يكن ذلك بارداً بما يكفي لقتل فريتز. ليس حين عانى ما هو أسوأ.
كل لحظة ضعفت فيها اللعنة كانت تقاوم وكل ثانية غنت فيها أغنية الغسق خفتت موسيقاها حتى تراجع الجليد أخيراً بعد ما بدا ساعة أو يوماً مسرعاً بالعودة إلى الأثر الخبيث.
انهار فريتز ساقطاً إلى الأمام لكنه استطاع البقاء مستيقظاً.
نادته أصوات ولمست أيدٍ جلده البارد. التقط نفساً عميقاً وانهار على ظهره محدقاً في إخوته المرتعبين.
سألت ثيا بذعر: "ما الخطب؟ ما الخطب؟ ماذا يحدث؟"
سأل إيليوت الغرفة ساحباً يده من معصم فريتز: "لماذا هو بارد هكذا؟"
حاول فريتز الكلام وحين تعذر عليه أشار بحالة مهتزة: "أنا بخير. أنا بخير. أشعلوا ناراً. أتجمّد."
سأل إيليوت بغباء: "ناراً؟ ماذا حدث؟ أهذه خدعة ما؟"
لهاثاً قال فريتز: "ليست خدعة."
"إذن ما هذا؟"
"سر لا أستطيع قوله."
تحداه إيليوت: "بل لن تقوله."
زمجر فريتز: "لا أستطيع!"
ثم بدا أن شيئاً ما قد أشرق في عقل الأحمق.
"إكراه سحري؟"
ظل فريتز صامتاً. لقد تراجعت اللعنة لكنه عرف أنها ما زالت هنا تتربص لوقتها بنفس القوة وثلاثة أضعاف اليقظة بينما فرغت أغنية الغسق تماماً. لم يكن يملك أملاً في صدها مجدداً.
ركضت لورين عبر الباب وراحت على ركبتيها بجانبه. أنار توهج رؤيا المانا الخافت حدقتيها وحدقت نحوه وعلقت عيناها بالأثر الأسود رغم اختفائه تحت قميصه.
تمتمت وهي تمد يديها لأزراره: "هنا."
قال فريتز دافعاً يديها الدافئتين بعيداً: "لا. حرارة."
"حرارة؟"
قالت ثيا: "إنه يتجمد."
قالت لورين: "حسناً أشعلوا المدفأة إذن."
تلعثمت ثيا: "أنا... أنا..."
قال إيليوت مسرعاً نحو الموقد الفارغ ومرمياً بعض الحطب المكوم بقربه: "حقاً أجل."
ثم راح يربت على نفسه صارخاً: "لا أملك قداحة ولا صواناً."
تذمرت لورين: "أوه حسناً."
ثم استدارت وخطت نحو الموقد: "ابتعدوا."
حدق إيليوت لأعلى مرتبكاً.
"الآن."
تخبط مبتعداً.
تنفست لورين ناراً. بدوي وتوهج برتقالي أشرقت الغرفة وتحرك الهواء حارقاً فرفلت الأوراق وانتشرت رائحة دخان الخشب.
غطى إيليوت وثيا أعينهما.
حاول فريتز الزحف مقترباً من النار وقد تقلصت عضلاته وارتجفت. دوت جلبة مألوفة لأقدام في الرواق وظهر بير رافعاً إياه ومساعداً له على التقدم. غنى اللمس بالراحة والنور وملأه ارتياح مبهج وفي غضون ثوانٍ كان أمام المدفأة.
تأوه فريتز وهو يجلس أمام اللهب مستمتاً بالدفء: "شكراً."
بينما كان يدفئ نفسه أجاب عما يستطيع من الأسئلة. وهي قلة قليلة.
سأل إيليوت: "لم لا تذهب إلى الملك؟"
هز فريتز رأسه فقد كانت قرش الليل تحضر خططاً مميتة لذلك. استطاع استشعار ذلك.
وافقت ثيا برأيها: "ماذا لو كان الملك هو من فعل به هذا؟"
تنهد فريتز: "دعوا الأمر وشأنه ولا تبحثوا عن أسراري. الموت هو كل ما ينتظر في ذلك الطريق. يكفي أن تعلموا أن لدي التزامات وأنني لا أختار الاختفاء. وعليكم كتمان ذلك السر أيضاً. قولوا فقط إنني مريض وأتعافى. أذبل ببطء جراء التسمم."
قال إليوت شاحباً ومذهولاً: "أإذن هذا صحيح؟"
"ألم أقل ذلك ثلاثة آلاف مرة على الأقل؟"
"أنا فقط... لم أكن... لا أعرف."
سأل فريتس بابتسامة باهتة وساخرة: "ألم تكن تثق بي؟"
أومأ إليوت: "لم أكن أثق بك."
قال بيرت مبتسماً: "رجل ذكيّ، لما كنتُ لأثق به أنا أيضاً."
سخر فريتس، لكن سخريته خرجت في فحيح أجشّ.
انفجر إليوت: "ألا يمكنُك التحدّث بوقاحة أقلّ!؟"
قال بيرت: "لا يمكنني."
أوافق فريتس الرأي: "يمكنه ذلك. ولكن يا بيرت، لن يقتلك أن تظهر بعض الاحترام."
أجاب بيرت: "لا يمكنك الجزم بذلك."
"سايرني، وتحكّم في أسوأ غرائزك، ألا يمكنك ذلك؟"
سأل بيرت بذهول: "بدون أسوأ غرائزي، ماذا سيتبقى لي؟"
قال فريتس: "لاشيء. لكنك ستُبقي على غرفتك الفاخرة."
تذمر بيرت بطريقة مسرحية: "أتهدد بطردي إلى البرد والمطر؟ كم أنت قاسٍ!"
ثم ضحك.
"أظن أنه ليس لدي خيار، سأكون محترماً... يا سيدي."
كانت طريقة نطقه للقب سيّد مزعجة دائماً، لكن فريتس سعِل ضاحكاً. فقد كان شعور البهجة الذي يرافق النجاة من خطر مميت يخفّف عن روحه، فنظر إلى إليوت بابتسامة صادقة.
كانت مشدودة، لكن إليوت بادره الابتسامة. استطاع فريتس أن يلمح بضعف الخيط السماوي بينهما؛ فقد تذبذب بلون الدم في ضوء النار. وكان هناك خيط آخر يقود إلى أماثيا، وكان خطاًّ أكثر صلابة، لكن فريتس لم يتوقف طويلاً عند هذا الفارق. وفي لحظة دوار، ازدوج بصره. خيط آخر. وتبدد عندما صفا بصراستعجالا وتوقف الدوران.
أطلق أنّة وتمدّد على الأرض.
دخلت جيس الغرفة وهي تلهث وتلتقط أنفاسها، وحين رأته هناك، أطلقت نحيباً.
"هل أدركته في الوقت المناسب؟"
تقدّمت لورين بخطى واسعة نحوها ووضعت يدها على كتفها قائلة: "نعم، يا جيس. سيكون بخير."
أطلقت تنهيدة وقالت وهي تعانق المرأة: "أه، شكراً للملوك. هل أنقذته؟ شكراً لكِ يا لورين."
لم تعترض لورين، ولم تصحح لها.
ضيقّت ثيا عينيها وكانت على وشك التكلم حين أطلّ شخص آخر برأسه في الغرفة. نظّ كوك حوله بقلق، وتبعته جورج من خلفه. وأخيراً، شقت روزي طريقها عبر الرجال الذين يسدّون الباب.
صاحت: "أهو بخير!؟ أكانوا قتلة مرة أخرى!؟"
بدا أن البيت بأسره قد علم بسقوطه. وأزعجته السرعة التي انتشرت بها الأخبار. مع أن هذا الشعور اللاذع لم يستمر طويلاً. فقد عجز عن إنكار سروره لفترة طويلة. فالفرقة تهتم به وقد هرعت فور سماعها أنه في خطر. وماذا يمكنه أن يسمي ذلك سوى الولاء، أو ربما الصداقة؟
ردّ كوك: "قتلة؟ لا تكوني حمقاء."
كذب إليوت: "مرض. إنه لم يتعافَ من علّته بعد"، وأردف محاولاً إخفاء امتعاضه من قول الزور.
لم يخدع أحداً. حسناً، لم يخدع أحداً سوى روزي.
قالت: "آه. أبحاجة إلى ممرّضة؟ يمكنني فعل ذلك."
قالت ثيا: "لا، إنه لا يحتاج إلى ممرضة. وحتى لو احتج، فلن تكوني أنتِ."
سألت روزي وهي تتظاهر بالحيّرة ببراعة سيئة: "لمَ لا؟"
"لأنك مقرفة."
قالت روزي: "ماذا؟ لن أُحاول أبداً إغوائه على فراش المرض."
سألت ثيا وهي تشعر بالاشمئزاز: "هذا... هذا ليس ما... ماذا؟"
قالت جيس، بعد أن أنهت عناقها والتفتت إلى تلك الضجة الفظة: "هذا مقيت."
صرحت روزي: "لستُ مقيتة. لم أعد كذلك، أنا جميلة، وحراشفي لامعة. أخبرني أحدهم أن جسدي يلفت وجوهاً كثيرة، وأنني لزجة في كل الموضع المناسب-"
قاطعها كوك: "روزي. توقفي. من أجلي. توقفي."
"حسناً."
وقفت ثيا مكانها، ما زالت مرعوبة ويدها على فمها، ثم غصّت بضحكة. وبدت على إليوت ملامح غريبة، يشوبها الاشمئزاز والارتباك في الغالب، مع ومضة من اهتمام شبابي محرم. ابتسم بيرت وضرب روزي على كتفها. وحدّقت جيس ولورين باستياء. بينما اكتفى جورج بالابتسام من عتبة الباب.
جلس فريتس ببطء وقال: "سأكون بخير، شكراً لكِ يا روزي. خطأ صغير من جانبي. لا تقلقوا جميعاً."
قالت: "حسناً."
قال فريتس وهو يلوح لهم بالانصراف: "يمكنكم جميعاً العودة إلى مهامكم وهواياتكم. إليوت، ثيا، ابقيا لفترة أطول قليلاً."
فعلا ما طلب. أومأ جورج مودعاً، وانطلق بيرت ثم روزي، وغادرت جيس ولورين يداً بيد. ذكر كوك أنه يريد التحدث عن الحديقة وزراعة بعض الأشجار، ووعده فريتس بأنهما سيفعلان، ثم غادر هو الآخر.
حين هدأ الغرفة مجدداً، أشار فريتس لشقيقيه بالجلوس معه أمام النار. فانضما إليه هناك على أرضية الخشب الصلب.
لم يتحدثا عن الواجبات والحفلات والولائم. وبدلاً من ذلك، تحدث فريتس إليهما، وبناءً على بعض الأسئلة المحددة، أخبرهما عن حياته في الأزقة. هذه المرة، ومع ذلك، كان أكثر صدقاً بشأن الواقع البائس للنجاة في تلك الظروف الشحيحة.
لقد شعرا بالصدمة، بالطبع. واعترف بالسرقة والسطو والجوع وكل أنواع الجرائم الصغيرة. لم يكن فخوراً بذلك، وكان يخشى أن ينقص ذلك من قدره في أعينهما، لكن كان عليهما معرفة المدى الذي وصل إليه. كان عليهما معرفة أن المدينة قاسية خارج أسوار الملجأ المحمي جيداً وملكيتهم النبيلة.
تجنب فريتس أي قصة اضطر فيها لسفك الدماء ولم يتحدث عن عمليات القتل التي ارتكبها. فشخصية اللص شيء، وكون المرء قاتلاً ملطخ الأيدي شيء آخر تماماً. لم يستطيع الاعتراف بهذا الظلمة أمامهما. لم يكن قوياً بما يكفي لذلك، وشكّ في أنه سيكون كذلك يوماً.
حين فرغ سأل عن حياتهم في الملجأ. أسئلة لم يطرحها قط لامتغاله بصراعاته الخاصة. عرف الكثير ثم أصغى أكثر. واجهوا تحديات مختلفة للغاية عن تحدياته، ومع أن حكاياتهم شحبت مقارنة بأهواله، فقد تحملوا أيضاً الكثير من متاعبهم. أمور لم يفكّر يقط في السؤال عنها. ثم تحدثوا عن والديهم، والعقار، وما يتذكرونه من طفولتهم المبكرة.
لم تتذكر أاماتيا ولا إليوت قدر ما تذكر فريتز، لكن كلّاً منهما استعاد لحظات عابرة وقصصاً صغيرة نسيها الآخرون منذ زمن. ضحكوا أحياناً وبكوا أحياناً، وكان ذلك أمراً جيداً. خبت النار ببطء، لكنها لم تلبث أن صارت جمراً وحدها، وخلا الحديث. جلسا في صمت، يتأملان ويتذكران. لم يردم حديثهم الصدوع بينهم تماماً، لكنهم شعروا بتقارب غير مسبوق. قريبين بما يكفي للمس.
دُق جرس الغداء فانكسر السحر. نهضوا لتناول الطعام.
سادت مائدة الطعام أجواء مرحة أكثر من الفطور، أجواء حررت آل هايتايد الثلاثة من كآبتهم الرصينة وانتزعتهم من الماضي السحيق. بل إن إليوت ضحك على إحدى نكات بيرت بينما كانت ثيا تتبادل أطراف الحديث مع لورين، وجورج، وجيس.
بدا أن أهل البيت يخطون درباً جديداً، حياة أكثر سلاماً، لكن فريتز لم يجسر على قول ذلك بصوت عالٍ. لكانت تلك طريقة مؤكدة لجلب النحس.
حين أتوا على كل ما استطاعوا أكله، غادروا قاعة الطعام، واستعد فريتز للركوب إلى الخزينة، مما يعني زيارة القبو. وقد استرد أغلب قوته، فخبأ كنوزه الأحدث، ممتثلاً للأمر ألا يتباهى بها علانية. لن يخاطر بذلك، ليس بعد أن تكبد لعنة سمكة قرش الليل. رغم أنه تمسك بخاتم النار الداخلية تحسّباً، فاحتفظ به في جيبه لا في إصبعه.
ثم تناول فريتز سيف السفينة البيضاء، نائياً تقييمه ليعرف مقدار الفدية التي سيحددها له. وبعد ذلك، شق طريقه إلى القاعة الرئيسية وانتظر. ظهرت جيس ولورين أولاً، ثم ثيا، وأخيراً إليوت الذي دعاه فريتز أثناء الغداء.
بعدما حضر الجميع، حان الوقت أزلاً لزيارة الخزينة.