لم يكن بيرت في أفضل حال، لكنه سيصير كذلك حالما يمحو تلك الابتسامة الصفراء عن وجه ذلك النذل أمامه. كان واقفاً على الرمال الملطخة بالدماء في حلبة العراك، ووجهه ويداه يقطران بغزارة باللون الأحمر.
سخر خصمه: "ما بك يا جرذ المجاري؟ أهذا محارب حقيقي تفوق طاقتك؟"
كان رجلاً ضخماً، أجنبياً، مرناً وعضلاته مفتولة، ويعلو بيرت بامتياز كامل. كانت بشرته بنية، خشنة وصلبة. لا بد أنها قدرة أو سلالة ما حولت لحمه إلى خشب. شُدّ شعره الأسود الأملس إلى الوراء في ذيل جامح.
بصق بيرت، ثم كشف عن أسنانه الملطخة بالدماء في ابتسامة عريضة: "تفوق طاقتك؟ لا أعرف لهذا المعنى أثراً. سأبتلع كل ما تمتلكه، وزيادة عليها."
رفع الرجل، الذي أُعلن عن اسمه تريلتير أوكفريند، يديه، وقد تلونت مفاصله بالدماء. دماء بيرت.
قال متقدماً ومسدداً لكمة: "إذا كان هذا ما تبتغيه."
تفادى بيرت الضربة واقترب مخفضاً كتفه، ثم استعد لتوجيه لكمة صاعدة. وبينما كان على وشك الوثب، مستنفداً القوة الكاملة لساقيه وذراعه في تلك الضربة، جُرفت قدمه من تحت، فركلته ركلة حاكت تمايل صفصاف، وأصابته أسفل ركعته مباشرة بقوة لا تقبل الدנו وبما أشبه بقوة الزخم.
ترنح، لكنه كان سقوطاً متحكماً فيه حوله بيرت إلى دحرجة جانبية، قبل أن يعود للوقوف على قدميه مباشرة ويهوي بلكمة ثقيلة على كبد الرجل. صدها مرفق خشبي، صلب وقوي. دوى صوت ارتطام، وخفق الجلد على مفاصله. بفضل استخدامه المتكرر لقبضتيه وخاصية الجلد الصلب، لم يتمزق لحمه. بل بالكاد شعر بألم.
رغم إحباط هجومه، لم يتراجع بيرت. لكم بيده الأخرى، ثم ركل، ثم لكم مرة أخرى. صُدّت هذه أيضاً أو أُفلتت بأعجوبة. دون أن يوهن عزمه، دفع بيرت نفسه ليتحرك بخفة أكبر ويسدد بقوة أشد. أمطرت ضرباته خصمه، الذي دافع عن كل ضربة ببراعة، قبل أن يرد على الهجوم بلكمات ممنهجة خاصة به.
أصابت إحدى هذه اللكمات، المحسوبة بدقة ماكرة، بيرت في منتصف صدره. تصدع عظمه الصدري من جراء الارتطام، رغم أنه التئم فوراً بفضل عظامه المشبعة بالسحر. استشعر السحر يُسحب من قلبه، حيث كان يخفق بقوة. ثم تداخلت حيويته، التي تسرت في كل جزء من جسده، لتوقف أي تورم وتخفف الكدمة قبل أن تتاح لها الفرصة للظهور.
مع ذلك، كان عليه أن يتراجع خطوة وياخذ نفساً عميقاً، فقد سُلب هواؤه تماماً.
استفزه خصمه: "قبضتاك خفيفتان كالمرذاذ. لا، بل أضعف، كالرذاذ الخفيف."
استقام بيرت وعاد إلى وقفته: "وأنت جعجعة بلا طحين."
قطب تريلتير جبينه، وما كان ليدري أكان ذلك رد فعل على النكتة البارعة أم على التعافي المفاجئ.
كزّ بيرت على الهواء بصوت طقطقة، وهو ما لم يبد أنه سوى يقلق الرجل، أو ربما يثير فضوله.
صاحت روزي وسط تشجيع الحشد وسخريته: "اقضِ عليه يا بيرت!"
سرّ بيرت أن واحداً على الأقل من الجمهور كان في صفه، حتى لو كانت هي وحدها. فليغرق البقية أجمعون. لقد انقلبوا عليه بمجرد تلقيه بضع ضربات ثقيلة. بئس زمرة مدينة المطر إذن.
كان الحشد المتعطش للدماء ضجراً فيما أظن من فوزه في كل نزال. ورغم أن التواجد في عراك يظل ممتعاً دائماً، جرحاً بجرح، إلا أنه أدرك أن المتابعة قد تصبح مملة. سيما حين يكون من اتجاه واحد، مثل العديد من نزالاته الأخيرة.
كان ثمة شحّ شديد في المقاتلين من مستواه؛ فلم يكن يجاري حقاً سوى الأكثر مراساً من أصحاب المعاطف البنية، وممن استعدوا منهم لمواجهته وجهاً لوجه فكانوا قلة قليلة متباعدة. قاد ذلك بيرت إلى استنتاج مفاده أن معظمهم، إن لم يكن كلهم، جبناء أذلاء وسفهاء خونة.
أبقاه هذا مع الحثالة، أولئك الذين تسلقوا طوابق قليلة فقط من كل برج في مدينة المطر. عادة ما يتجنب الأجانب القتالات السرية أو حتى لا يعلمون عنها شيئاً. وحتى لو فعلوا، فإن المتسلقين ذوي القوة العظيمة يجدون غُنماً أكبر في المبارزة بالساحة بدلاً من التباك في حلبة العراك. كما أنها أسرع أمناً، نظراً لوجود أفضل المعالجين هناك.
وجد بيرت أنه من الغريب أن هذا الأجنبي القوي قد وجد طريقه إلى الأحياء وسعَى لقتاله. لم يفكر في الأمر من قبل، لكنه تساءل عما إذا كان فخاً مدبراً. وافقته حواسه، رغم أنه لم يدرِ من يناصبه العداء. ربما فاز أكثر من اللازم، أو ربما لأنه لم يقبل الهقطة قط حتى حين أُمر بذلك. لا بد أن ذلك قد أزعج البعض.
أياً كان الأمر، لم يكن ذلك مهمًّا الآن، وليس مادام خصمه مندفعاً نحوه. واجه بيرت الهجوم باندفاعة مماثلة، فاصطدما معاً بارتطام لحمي مكتوم. ورغم أنه غلف جسده بالزخم، إلا أن خصمه لم يترنح حتى. بل استشعر موجات تريلتير الخفية التي لا تقاوم من الزخم وهي تتصادم مع زخمه الخاص. صمدت قوته لحظة قبل أن تُغلب، فدُفع إلى الوراء.
أمسك بيرت بذراعي الرجل الخشنة، وغرز قدميه في الرمال الخشنة، وشدّ بكل طاقته. جذب الطاقة النابضة في قلبي، مرسلاً قوتها إلى أطرافه. تدفقت بئر الدماء، فانتفخت عضلاته وبرزت عوراته كالكرمات تحت بشرته.
توقف الرجلان ببطء، وهما يئنّان ويزأران. حاول بيرت طرح خصمه أرضاً، لكن النذل كان راسخاً بثبات في مكانه. ثم رُفع هو نفسه في الهواء وطُرح فوق كتف تريلتير.
هبط بير دحرجاً، تماماً كما درّبه معلّم الألعاب البهلوانية، ثم وثب مسدداً ركلة خاطفة إلى ساق خصمه. اصطدمت بقوة هزّت العظام، لكن الأمر اشبه بركلة في جذر شجرة وبالتأثير ذاته من العدم. تفاجأ حين سمع صريراً خافتاً يصدر عن خصمه.
استدار تريلتيار بلمح البصر، دافعاً بقبضة مرتدة تفاداها بير بفارق بوصة واحدة. أعقبها لكمة أصابت فكه فكسرته، رغم عروق الفضة القمريّة التي تنسج عظامها بين شقوقه. كان الألم رهيباً، لكن في أقل من ثانية، عاد كل ما تحطّم بفعل الضربة القويّة إلى مكانه بصوت طقطقة. استمدّ طاقته من بئر دمه، فشعرت ذراعاه وكأنّهما تفرغان من الهواء، وامتصّ السحر طاقته بدلاً من تحمّله.
بصق بير دماً وحدّق في وجه خصمه الذي بدت عليه علامات صدمة خفيفة. تحولت تلك الصدمة سريعاً إلى نظرة استحسان مشوبة بالاستياء.
قال تريلتيار: "هاه".
قفز بير إلى الأمام وأطلق العنان لعاصفة من اللكمات. مرة أخرى، صُدّت قبضتاه بأطراف خشبيّة، لكنّه واصل الضرب رغم الدفاع الصلب بعدما أيقن أنّ ضرباته قادرة على إيذاء اللحم الكامن تحت الجلد الشبيه باللحاء.
لم يكلف نفسه عناء توجيه ضربات دقيقة، ليس بينما كان خصمه مركزاً إلى هذا الحدّ على حماية نفسه. بل ضرب مراراً وتكراراً، متسارع الخطى مع كل لكمة ومتجاهلاً الألم في قبضاته وكل دماء تسيل من مفاصله الممزقة. ورغم أنّ ثلث الهجمات وحدها أصابت بدقة أسلوب القتال المتمايل والمتجذّر، إلا أنّ الأمر استحقّ الجهد تماماً والأوجاع الوحشية التي تسري في ذراعيه. فلا أحد يستطيع الصمود أمام عاصفته.
عبس خصمه تحت وطأة الهجوم الدامي، وبدأت ذراعاه بالهبوط. ابتسم بير.
مع هدير غاضب، كال تريلتيار لكماته وركلاته الخاصة، متخلياً عن دفاعه ومعتمداً على لحمه الخشبي لتحمّل الهجوم. كانت الضربات دقيقة، وموجهة حيث يكون الألم أشدّ، وقد ألمت حقاً، وبشدّة. ومع ذلك، لم يسمح بير لنفسه بالتراجع؛ فهو يؤذي خصمه أيضاً.
ردّ كل لكمة بوحشية، وأعاد كل ركلة بقسوة.
دوت الارتطامات، لكنّها تهاوت وغرقت وسط صيحات الحشد. تعالت هتافات المتشاجرين فوق الهدير، بينما كان كل منهما يوسع الآخر ضرباً. ورغم أنّ ضربات خصمه كسرت أضلاعاً وفتّتت عظاماً، إلا أنّ بير تعافى سريعاً من كل جرح. كانت حيويّته وبئر دمه تجريان في عروقه وتتغلغلان في جسده، فتخففان من أي إصابات. ومع ذلك، كانت تلك الطاقات النابضة تتلاشى مطّرداً وستنفد قريباً إن تلقى قدراً أكبر من العقاب.
الرجل ذو الجلد الخشبي، الذي لا يُستهان بمتانته، تلقى إصابات أقل ظهوراً، لكنّ بير عرف من خلال حركاته أنّه يتألم، وأنّ وابل الضربات لم يذهب سدى. كانت هناك جروح تحت السطح، عضلات مهشمة وعظام ممزقة، تقترب أكثر فأكثر من التكسّر.
لكمة قوية أطاحت ببير إلى الرمال. صرخ الحشد. لكنّه نهض في لحظة، مبتسماً بابتسامة معوجة. لم تكن الضربة بثقل بعض الضربات الأخرى التي تلقاها في بداية النزال.
سخر بير قائلاً: "قبضتاك ضعيلتان، أتعبت؟".
كان يعلم أنّ لكمته قد جُرّدت من معظم قوتها بفعل تطور الصمود الأخير، جدار الجروح، الذي يرفع صلابته كلما زادت جراحه، لكن كان هناك شيء آخر أيضاً. شيء لا يمكن عزوه فحسب لحالة خصمه.
كان هناك ارتعاش في ملاذه، بالكاد يُحسّ به فوق ضجيج الحشد.
لقد اقترب، اقترب بشدة، من رفع أحد أساليبه. تقنية المقاتل، على ما أمل، إذ كانت جامدة بعناد رغم تدريبه المستمر ومشاجراته المتكررة. لكن إن كانت التقنية الأخرى، فلن يتذمر أيضاً، خاصة بسبب كل القراءة التي يزعم فريتز أنّها تتطلبها. إن وجد اختصاراً عبر القتال، لودّ بشدة أن يفركه في وجهه فائق الوسامة.
زمجر تريلتيار، رغم أنّ عينيه كانتا محمجنتين بأكثر من الغضب، وتقدم خطوة مستأنفاً هجومه.
تحمل بير الأمر وضربه بالمثل. استمرت أصوات الصفعات، واللطمات، والارتطامات، والضربات بالترادف مع التقاء القبضات باللحم، الخشبي والمتصلب على حد سواء. مرت دقائق، لكن أياً منهما لم يسقط.
هدأت صيحات الحشد، لتتحول إلى همهمة خافتة وهم يراقبون بير وتريلتيار يسددان الضربات الواحدة تلو الأخرى. كان الاثنان يلهثان، ويعرقان، وتتوالى أنفاسهما بصدور تعلو وتنتفض وتنزف. ومع ذلك واصل الاثنين التلويح بقبضاتهما.
كانت عيناه مغيمتين، والعالم يضيق مطبقاً، مظلماً عند الأطراف. كانت طاقة سماته المتقدمة النابضة صامتة تقريباً لمرة واحدة، بعد أن مُدّت لأقصى حدودها واستنزفت بالكامل. احترقت أطرافه بتخدّر، وصار تنفسه لاهثاً ومتقطعاً. كان ملاذه يرتجف كلما تلقى ضربة، لكنّه لم يتزلزل.
ركبة في الحشاء أسقطته أرضاً؛ وشعر وكأنّه على وشك تقيؤ عشائه. دار رأس بير، وأحكم الظلام قبضته عليه أكثر. كان على وشك الخسارة. الخسارة تعني الموت. الانجراف غرقاً إلى أسفل المصارف. النهاية.
جزّ على أسنانه وفاض غضباً. لاح ظل فوقه. طويل كشجرة. كان يتمايل، لكن ليس بفعل الرياح. لم تكن هناك رياح. كان يميل لكونه مستعداً للسقوط. ضربة واحدة أخرى، ضربة قاضية.
نهض بير في وثبة، وارتفعت قبضته في لكمة خاطفة صاعدة. أُصيب في فكه قبل أن تهبط، وهوى. تفتح الألم على جانب وجهه، وتعمق الظلام أكثر. ضربة أخرى ارتطمت، ركلة. لحسن الحظ، لم تكسر الضربة أيّاً من عظامي؛ فالإصلاح كان سيستنزف طاقته بالكامل ويجعله يفقد وعيه. لا يزال لديه بعض منها، ما يكفي لمحاولة أخرى. محاولة أخيرة.
زأر بير وقفز مجدداً، فاستقبله لكمة. انزلقت ضربة فوق خده وارتدت عن عنق-ه. اهتز حرەم-ه، وتشجنت عضلاته وجلده وتخدرت. شعر كأن جسده بأسره تحت الماء، تدفعه من كل جانب تيارات جارفة. ثم تلاشى الإحساس، تاركاً وراءه صلابة غريبة ومتانة راسخة.
تجاهل الأمر، مركزاً على خصمه. سدد قبضته أسفل ذقن الرجل تماماً، فطبق فكه المرتخي بقوة. تمايل ترلتيار، وعانى بير ليبق واقفاً.
ألقى بير خطافية خرقاء وتقدم. صُدّت بصعوبة، وقوبلت بلكمة مستقيمة ومتزعزعة. شعر أن اللكمة خالية من الوزن تقريباً، لكنها ارتطمت بصدره بصوت مكتوم وصلب، فلا بد أنها حظيت ببعض القوة.
أطلق ابتسامة متوحشة، وتفادى ركلة متأرجحة ثم ضرب. سدد قبضته بدقة في الصدغ، وأخيراً، انقلبت عيناه إلى الوراء وهوى خصمه.
سقط ترلتيار كومة هامدة، وأعلن المعلق فوز بير. هتفت الجماهير.
رفع قبضتيه الحمراوين نحو السقف وتشرب نشوة الانتصار.
بعد ما بدا دقيقة أو لحظة، خفضهما وانحنى، ثم قيد من الحلقة. كان بصره غائشاً، والصوت مكتوماً، لكنه علم أنه يُؤخذ إلى المعالج. تسااءل عمن كان في المناوبة.
تمتم بصوت أجش: "أتمنى أن تكون جين".
سألت المرأة التي تقوده: "ماذا؟"
أوضح بير: "المعالج. أتمنى أن تكون جين".
سألها الصوت الغاضب الآن: "لماذا؟"
التفت بير إلى المتحدثة، وحين رأى حراشفها، عرف أنها روزي.
سأل بير محاولاً بسط ابتسامته واسعاً لكنه وجد الأمر مؤلماً للغاية: "ماذا، أأنت غيورة؟"
واكتفى بابتسامة متغطرسة.
سخرت روزي: "لا، إنها مجرد حقيرة. شقيّة حقاً إن سألتني. أسوأ من لورين. وفوق ذلك، هي قبيحة".
ضحك بير بخشونة: "ليست سيئة إلى هذا الحد. متى ما عرفتها حقاً".
"لا أهتم. لا أريد معرفتها".
قريباً، كان بير ممدداً على سرير، وقد اعتنى المعالج المناوبة، التي تبين أنها ليست جين، بأسوأ جروحه ثم وضعت العلاجات على جروحه وكدماته. كان يُضمّد حين قرر الغوص في حرەم-ه ليرى أي تقنية أتقنها أكثر.
طغت ساحته الخاصة على تلك التي قاتل فيها للتو، وكانت الهتافات تكاد تصمم الآذان، رغم أنه ظل يسامع نفسه بوضوح تام، ولم تؤثر على قدرته على التفكير. هكذا هي الحال مع الحرم. أمر غريب، لكنه ليس بالغموض حقاً.
استحضر صحيفة البرج بفكرة وتأملها بكل مجدها، كل مجده.
* * *
قراءة البرج
* * *
الاسم: ألبرت المستوى: ٢٠ المسار: غاشم السلالة: بشري الختم: برج غارق، ذهبي (١٠)، برج بحري، ذهبي (١٠).
* * *
السمات
* * *
القوة: ٢٤ الرشاقة: ١٨ التحمل: ٢٤ الإركاك: ٦ التركيز: ٠ الذاكرة: ٠
* * *
السمات المتقدمة
* * *
بئر الدم: ٩ أنشودة الفجر: ٦ الزخم: ١٢ التآزر: ٦ الحيوية: ٣٣
* * *
المفعلة ٣/٣
* * *
* * *
ضربة مصدعة ضربة تتموج برعد همس. تتضخم وتعلو وتتكسر أرباعاً.
* * *
رشاش آكل تدفق، سيول، رذاذ يزبد. يصدئ ويدمر، وياكل الحشى.
* * *
اندفاع الثور رؤية حمراء،خرير، هجوم! غضب تام، دهس، هجوم!
* * *
* * *
الكامنة ٣/٣
* * *
* * *
جلد صلب - تطور ١/٣ جلد معتاد، يحتمل وطأة، ضربات جمة، حادة وكللت.
* * *
تكيف آكل آلام تحرق، تفور، وتصطخب. عانِ عبرها، ويخف العذاب.
* * *
رابطة حيوية ساعدوا بعضكم، لأقصى المدى. الوحش أخ، تقاسما القوى.
* * *
* * *
السمة ٣/٣
* * *
* * *
عظام مشربة: إصلاح مكتوبة عظامياً، الرونيّات التي تربط، الهيكل المكسور، الذي يشكل جنسك.
* * *
دم قوي أعور مليئة بالحياة، تيار أحمر يعرج، ينبض بفخر، من قلب لا ينتهي.
* * *
رابطة الفجر صداقة، ذهبية، تنسى الحدود، من وحش أو جنية، أو أوامر مقدسة.
* * *
* * *
المسار ١/٣
* * *
* * *
صلب المراس - تطور ٢/٣ مُثقل، دامٍ، متهشم، مهزوم. لا تسقط قط، لغرور الموت.
* * *
* * *
التقنية ٣/٣
* * *
* * *
الملاحظات (مبتدئ) قلم يبري، انثر لتنجو، ضعيف ينتصر، يزدهر خفية.
* * *
فنون المقاتل (صانع) اضرب، انزلق، لكم، اكل، اغطس، تجاوز، امسك، اقلب.
* * *
جسد متكيف مع الصراع (مبتدئ) كالفولاذ المُطوّع والجلد المدبوغ، يتحسن جسدك بكل ما تعانيه.
* * *
* * *
السلالة ٠/٣
* * *
* * *
* * *
انزلق نظره إلى الأسفل، وبدل أن يجد أن إتقانه قد زاد، اكتشف أن لديه تقنية جديدة.
* * *
جسد متكيف مع الصراع (مبتدئ) كالفولاذ المُطوّع والجلد المدبوغ، يتحسن جسدك بكل ما تعانيه. تمنح هذه التقنية فوائد طفيفة لصلابة جسدك. تصعب إلحاق الأذى بك، أو إصابتك، أو إعاقتك، أو تغييب وعيك. القدرات المكتسبة والمتطورة أكثر عرضة للتأثر بهذه التأثيرات.
* * *
لقد احتملت نظاماً من الإصابات، معانياً بانتظام من أنواع عديدة من الأذى بما في ذلك الشفرات، والهراوات، والقبضات، والنار، والبرد، والسوائل الآكلة. لقد حافظت على نظام غذائي غني بالمانا. لقد خضت معارك عديدة. لقد كدت تموت.
* * *
بينما لم تكن الإضافة ما كان ينتظره، فقد سر بها. كان هو وروزي يحاولان تعلم هذه، أو شيئاً قريبًا منها، مثل تقنيتي الجلد الصخري أو العظام الحديدية التي أخبروه عنهما. وفي حين لم تبد هذه بمثل تلك الروعة، فلم تبد أيضاً مركزة على أجزاء معينة من الجسد. من الوصف، كانت تحصن كيانه بأسره، وهو ما لا يمكن إلا أن يكون فائدة.
كان يفضل المزايا الواسعة على تلك المحددة بدقة، حتى لو كانت أقل قوة. من الأفضل أن يكون صلباً بالكامل، بدلاً من امتلاك نقطة ضعف قابلة للاستغلال. أضف إلى ذلك أن جلده وعظامه كانا محصنين مسبقاً بالسحر والمعادن.
بعد أن رأى ما يحتاج إليه، غادر مقدسه، وإن كان ذلك بعد أن أطلق زأرة ظافرة في وجه الساحة المحيطة به واكتفى بالهتافات مستحقة النيل. ثم وجد نفسه في ذلك السرير مجدداً، وعادت رائحة الدم المعدنية الغثيثة. قطب أنفه.
استلقى بيرت هناك، وابتسامة ترتسم على وجهه. خطوة أخرى إلى الأمام، وهو الآن أشد صلابة من أي وقت مضى. بات بإمكانه حماية فريتز وديل والفريق بصورة أفضل بكثير. كان ذلك أمراً جيدا لأن أحدهم كان يورط نفسه في الكثير من المتاعب طوال الوقت.
تنهد. تساءل بيرت عما إذا كان فريتز بخير. لقد مر أسبوع منذ أن غادر، لذا إن كان يتسلق بسرعة، فينبغي أن يعود قريباً. إن لم يكن قد مات. ليس وكأن هناك فرصة كبيرة لذلك، فالرجل أزلق من أنقليس وأذكى بثلاث مرات. حتى لو مات طاقمه بأكمله، سيجد طريقة للهروب. كانت تلك طبيعته.
افتقد بيرت الرجل وابتسامته الغبية المتعالية. لم يكن العالم هو نفسه دون وجوده حوله، فقد بدا... أجوف. ورغم توفر الكثير من المتعة في غيابه، فإن الكثير من تلك الملذات سرعان ما ستفقد بريقها لتصبح بلا جدوى.
صدح صوت فخم من سرير مجاور لسريره: "أحصلت عليها؟"
"أحصلت على ماذا؟"
سأل بيرت، والتفت برأسه بعبسة ألم.
"تقنية الجلادة التي كنت تعمل عليها"، تابع الصوت، رغم أن الكلمات كانت مكتومة وصلبة.
عقد بيرت حاجَبيه، ثم ضيق عينيه. إنه ترلتيار؛ كان هو الآخر ملفوفاً بالضمائع وملطخاً بالمراهم والدهون. كان وجهه الوسيم بوجونة متورماً عند الفك وإحدى العينين.
"كيف عرفت؟"
"هاه؟"
"كيف عرفت أنني تعلمت جسد الصراع الممرّن؟"
"أُجّرت لأضربك بها"، قال ترلتيار بلا خجل.
"ماذا؟"
أفلتت من بيرت.
"بواسطة من؟"
"لم يحصل على اسم. لكنه رجل ضخم، بلحية وشعر رماديين. كان يحمل سيف مبارزة"، أجاب.
تمتم بيرت: "السيد نيدل. يا له منغليظ. هل دفع لك أيضاً لتضربني حتى تكاد تموت؟"
ابتسم ترلتيار بجانب واحد من وجهه الملتئم الآن وأومأ.
"هذا صحيح. يساعد ذلك في تسريع تقبل التقنية. إنها لعينٌ في تعلمها بطريقة أخرى."
"إذاً ينبغي عليّ أن أشكرك إذن؟"
سأل بيرت.
"لا داعي، الذهب شكر كافٍ"، قال ترلتيار.
"ولكن إن أصررت على شكر إضافي، فلن يرفض العشاء."
حاول الرجل أن يغمز، لكن عينه كانت متورمة أكثر من اللازم.
فكر بيرت، وحين فعل، تحدثت روزي. كانت مستندة إلى الجدار، تشاهد وتستمع بابتسامة فارغة.
"أهلاً، أنا مفترضة لتعلم تلك التقنية أيضاً. أتحسب أن بإمكانك تعليمي أيضاً؟"
سالت روزي.
رمقها الرجل بنظرة فاحصة من رأسها حتى أخمص قدميها، ثم تردد.
"وسأشتري لك العشاء لأسبوع كامل"، أضافت.
"آه، لست أدري-"
"وسأدفع لك."
"إنها عملية مؤلمة..."
"لا أمانع إن كانت خشنة"، تجهمت بابتسامة، ثم ابتسمت ابتسامة سمكة قرش.
"هيا، أنا صلبة. وأحب القتال."
"بالتأكيد"، راوغ، رغم أنه بدا مندهشاً من جراءتها أكثر من كونه غير مهتم بالعرض.
"سأشارككما، إن أردت"، اقترح بيرت.
"من أجل العشاء والتدريب معاً."
"أجل، كلما زاد العدد طاب العيش"، وافقت روزي.
نظر ترلتيار بين الاثنين. ابتسما معاً، فأومأ ببطء، وابتسامة تمط شفتيه المتورمتين.
* * *
كان كال متعباً، لكنه اقتلع المزيد من الأعشاب الضارة. كان عملاً طينياً، لكنه لم يكن شاقاً حقاً، ليس مقارنة بتدريبه اليومي.
حدق حوله في حديقة عقار فريتز المهملة. لقد ترك بصمته بالفعل؛ فمعظم النباتات غير المرغوب فيها التي كانت تخنق أحواض الزهور قد أُقتلعت، لكن كان لا يزال هناك الكثير ليُنجز. أراد كال في النهاية البدء بالزراعة. لديه بذور من النوعين العادي والسحري، وكان يريد أن يرى ما يمكنه إنباته.
أضف إلى ذلك أنه وجد البستنة مهدئة بشكل غريب. ورغم أنها لم تكن ممتعة أو مجزية تماماً مثل الطبخ، إلا أنها خاطبت شيئاً ما في داخله. رغبة في تشكيل محيطه الخاص، ربما.
هز رأسه، فتطاير الماء عن قبعته. لم يكن مفكراً عميقاً؛ ولم تكن لديه المعرفة لذلك، ليس بعد. لم يكن قد قرأ ما يكفي فقط. رغم أنه كان يعمل على ذلك أيضاً. وليس فقط لأن جيس أثنت على جهوده. لقد كان ذلك مجرد فائدة. فائدة عظيمة.
استقر دفء في صدره وتسلل إلى وجهه عندما خطرت المرأة على بملك. كانت جميلة وذكية وراقية. وكانت مؤدبة أيضاً، وليس بتلك الطريقة الباردة القاطعة التي تخص لورين. كانت جيس لطيفة. يجب أن تكون كذلك لتكون معلماً جيداً، وهي كانت كذلك. كان يرجو أن تعجبها الزهور.
"أوشكت على الانتهاء؟ بالفعل؟"
سأل مسؤول الحدائق.
كاد كال يثب من مكانه. لم يسمع الرجل الأكبر سناً وهو يقترب. لقد التقيا من قبل بالطبع، وقد تعلم شيئاً أو اثنين عندما عرض مسؤول الحدائق نصيحته، أو بالأحرى وبخه على قيامه بعمل سيء وأراه الطريقة الصحيحة للقيام بالأمور.
"ماذا؟"
سأل، ظاناً أنه قد يواجه محاضرة أخرى حول الطريقة الصحيحة لاقتلاع النباتات العنيدة ذات الأشوك.
"الأعشاب الضارة، لقد تخلصت من معظمها تقريباً"، أجاب الرجل.
"لقد انجزت عمل ثلاثة رجال في نصف الوقت. أنتم المتسلقون حقاً شيء ما. لكن ألا يكون وقتك وجهدك مستغلين بصورة أفضل في طريقة أخرى؟ البستنة بالكاد عمل للمتسلقين."
ابتسم كال وهز كتفيه.
"وكذلك الطبخ، لكنني أحبه أيضاً."
أومأ الرجل، ثم وقف هناك بحرج وبدت عليه تعبيرات تأملية. بدا وكأنه يناقش شيئاً مع نفسه.
قال كال وهو ينهض من جلسته: "أيمكنني مساعدتك في شيء؟"
قال: "لقد فعلت بالفعل. لكان أخذني الأمر أسابيع لتهذيب هذه الحديقة وحدي".
قال كال: "يسرني المساعدة".
وافقه البستاني: "أجل، يمكنني رؤية ذلك. أعذر سؤالي، ولكن أَتجد متعة في هذا؟"
وأشار إلى الحديقة بحركة من يده المتخشبة.
أومأ كال بيسر.
أطلق الرجل زفرة وقال: "إذن ستكون خليفةً أفضل مني. انتظر لحظة هنا، إن تفضلتَ بمجاراة هذا العجوز. لدي شيء قد يثير اهتمامك".
قال: "حسناً".
ترنح الرجل نحو مسكنه المتواضع، وبقَى كال واقفاً، يرمق الباب المتقادم الذي اختفى خلفه.
انتظر كال، وأثناء ذلك، أخذ يمطّ جسده. بعد ست دقائق، عاد البستاني، بخطوات تحيطها حذر خفيف وعلى وجهه تعبير يشكّ في نفسه. عرف كال ذلك التعبير جيداً؛ فقد كان يراه على صفحة الماء الراكد طوال الوقت.
أمسك الرجل برزمة ملفوفة بقماش.
مادّاً إياها قال: "خذ".
مدّ كال يده ببطء.
قال وهو يدفعها إلى يدي كال: "خذها".
"ما هذه؟"
أمر قائلاً: "سترى. افتحها في مكان جاف، واحفظها في مكان آمن".
أومأ كال، ثم التفت إلى ما تبقى من أعشاب ضارة تحتاج إلى اقتلاع.
قال البستاني بعبوس خفيف: "اذهب، سأنهي العمل هنا. لا يمكنني تركك تقوم بكل العمل، وإلا فبماذا أتقاضى أجري؟ سيصلخ المَلِك جلد إن علم أني أترك أحد رجاله يفعل كل شيء".
قال كال: "أمتأكد أنت؟ فريتز، أقصد المَلِك، متسامح جداً".
لوّح بيده ليصرف كال: "لا أريد أن أكتشف إن كان ذلك صحيحاً أم لا، اذهب الآن".
"حسناً، أيها السيد... اممم".
تدارك الرجل: "نادني ببوب فحسب، إن سيان الأمر".
مدّ كال يده قائلاً: "أنا كال".
تصافحا.
وقفا بحرج لحظة، ثم بإيماءة وأنة وتأوه، انحنى بوب وباشر العمل.
تركه كال وشأنه، وشقّ طريقه إلى غرفته. خلع حذاءه الموحل عند مدخل الحديقة وعلق معطف المطر قرب الباب، ثم سار حافي القدمين عبر الممرات خافتة الإضاءة.
كان الجو هادئاً وساكناً، ومخيفاً بعض الشيء. ظن كال أن المكان قد يكون مسكوناً، رغم أنه لم يرى شبحاً قط. ادّعت روزي أنها رأته وأنهم يعيشون في الجدران، لكنه لم يصدقها. كانت تحب رواية الحكايات، والحمقاء منها أضعافاً مضاعفة.
حين بلغ غرفته، جلس إلى مكتبه وفتح الرزمة برفق. أصابه ما وجده بخيبة أمل لوهلة. ظن ربما أنها صندوق يحوي بعض بذور السحر أو أعشاباً نادرة، لكنه لم يكن سوى كتاب. كتاب قديم بغلاف جلدي متسخ وورق أصفر هش.
ثم قرأ العنوان و,مع ترقب مشوب بالنشوة, أدرك ما كان عليه.
"تقويم أكاستر المذهل ومبادئ البذر الفائق".
مهارة. واحدة للبستنة. يا له من نصيب. تساءل لمَ تخلّى الرجل عن هكذا كنز وتسايل من أين أتى به، لكنه سُرّ بتلقيه ولن يشكك في الأمر، لئلا يجلب ذلك بعض المتاعب.
ابتسم كال باتساع، وشكر البستاني في سرّه، ثم شرع في القراءة.