الاستيقاظ في السرير كان بداية طيِّبة، وتمنَّى فريتز لو أن لديه وقتاً أطول للنوم. لكن الباب تعرض لطرق مُلحّ. طق، طق طق طق، طق. إيقاع مزعج، نافر، أخرجه من النوم سريعاً.
"انهض أيها الجمجمي النعسان! الفطور!"
دوي صوت بير قبل أن تبتعد خطواته بخفة متوثبة.
ألقى فريتز الأغطية عنه. سنوات طويلة من الحذر الدائم جعلته يقف، ثم يمسح الغرفة بحثاً عن أي خطر في أقل من ثانية. وعندما استوعب عقله نصف النائم محيطه، تنهد مستسلماً، ثم أغمد حافة الموت. لقد اعتاد إبقاء الخنجر تحت وسادته، حتى داخل جدران منزله الآمنة. وجد أنه ينام بعمق أكبر عندما يكون النصل في متناول يده. وهو بحاجة إلى كل لحظة نوم يستطيع الظفر بها.
تثاءب فريتز وارتدى ملابس تدريبه، المتينة والخشنة، وشق طريقه نزولاً إلى قاعة الطعام. مشى سريعاً وتعجب من خفة جسده الغريبة وسهولة حركته. ولم يلبث السبب أن تضح. فهو لا يرتدي الدرع. وعلى الرغم من أنه لا يرتدي كامل الصفائح الثقيلة أو القمصان الحلقية التي ينبغي لمدافع أو مهاجم اشتباك ارتدائها، إلا أن ستراته الجلدية ودرع صدره كانا لا يزالان عبئاً.
ولم يكن هناك من يعتمد عليه ليقودهم؛ ثقل القيادة هذا الذي استقر حول كتفيه قد رُفع، أو بالأحرى مُحط عن كاهله لفترة. كان من الجيد التخلص منه ومن حاجته للدرع. في الوقت الحالي.
عندما دخل فريتز قاعة الطعام، قوبل بفرح خافت، وابتسامات نعسانة، وتحيات متعبة ومبتهجة. لم يسأله الفريق كثيراً، ولم يخوضوا في تفاصيل صعوده.
وعلى الرغم من أنهم غصّوا بالفضول، إلا أنهم كانوا أعقل من الحديث عن سر "السبير"، رغم انفتاح ذلك الحديث على تلك الطاولة.
لقد رحبوا به ببساطة وسرور، بلا مظاهر احتفالية أو جنون أو احتكاك. كان الأمر ممتعاً للغاية، ودفئه بعمق أكبر مما فعلت أغطية سريره.
لقد كان آخر الواصلين، لذا كان فريقه كاملاً هناك، وكذلك إليوت. وبدا أن شقيقه قد اعتمد نظام التدريب ذاته الذي اتبعه البقية. أما أماتيا وجيس فلم فعلا؛ ما زالتا نائمتين وستنضمّان إليهم لفطور ثانٍ بمجرد عودة الفريق. وهو أمر مقبول تماماً. فهما لا تسعيان للصعود، بعد كل شيء.
كان ذلك مخيباً للآمال، لكن جيس تمتلك الحق في اختيار طريقها، وأماتيا صريحة صغيرة؛
أمامها بضع سنوات حتى "القرع"
القادم.
ومع ذلك، يجب أن تكون مستعدة، فكل منهما، هي وإليوت، سيبلغان سن الرشد عندما يُقرع "السبير"
من جديد، وتمنى فريتز لو يكسبان مساراً على الأقل.
سيتعين عليه التحدث إليها وإعلان إرادته.
جلس فريتز على رأس الطاولة الطويلة وبدأ يكدس طبقه بشرائح السمك المغطاة بالعجين والغنية بالطاقة، ثم غرف بفرشاه عدداً غير قليلة من النقانق المشوية الحارة، العرقانة والمبخرة، مضيفاً إياها إلى كومة الطعام المتنامية.
"جائع؟"
سأل كال بابتسامة خונتية.
"أكاد أهلك من الجوع،"
قال فريتز.
"أنت تعرف كيف تكون الأمور. ما يُسمى 'بالنقاهة'. إن الاضطرار للاقتات على لحم الوحوش المحترق، وغير القابل للأكل تقريباً، والحصص التي تبدو أسوأ بطريقة ما، يقضي على شهية المرء. ولتوّها عادت تتدفق، عالية كمد منتصف الليل."
"ولا تزال تحب سماع صوتك وأنت تتكلم،"
قال إليوت.
"حتى على حساب نفسك."
"أنا أتكلم لمصلحتك، لا مصلحتي،"
اعترض فريتز.
"لا بد أنها كانت تجربة باهتة ومملة أن تذبل طويلاً هكذا بلا محادثة حادة ومثيرة."
"بالطبع لا،"
سخر إليوت.
"أين كنت على أي حال؟ تتحدث عن أطعمة مقيتة، أكنت مع عشيقك وضيع المنشأ في الأحياء السفلى؟"
صُدر الاتهام ببرود، وكان الوجه الذي تفوه به خالياً من أي مشاعر. ومع ذلك، استاب فريتز قطرات الاشمئزاز ورأى الابتسامة الساخرة المكبوتة. لم يكن أعمى ولا أصم عن تلميحات شقيقه.
احتد السخط واشط فريتز عنقود فكيه. ابيضت مفاصل أصابعه وهو يقبض على شوكته بقوة. لم يخاطر بالكلام، مخافة أن يطلق العنان لثورة غضب. أخوه الأحمق، الأبله، لا يفهم. ولا يمكنه ذلك، ليس دون أن تظهر حقائق معينة إلى النور. حقائق لا يستطيع فريتز إضاءتها بنفسه، ولا تلك التي يود تحميل إليوت وزرها. بغض النظر عن مدى الإشباع الذي قد يبدو عليه الأمر في اللحظة الراهنة.
"هذه ليست محادثة تليق بمائدة الطعام،"
قالت لورين، وهي تضع أدوات مائدة بدقة، عاقدة حاجبيها قليلاً ومحدقة في إليوت.
"على الرغم من أصولنا العامة، نحن ليسوا من الوضاعة بحيث ننزل إلى هذا المستوى من الكلام، شكراً لك."
رقصت الجمرات بخطورة في عينيها، ولم يستطع الشاب مواجهة نظراتهما.
"معذرة، آنسة نيرشور،"
قال، واحمق وجنتاه قليلاً، رغم أنه كان مقهوراً تماماً وخجلاً للغاية.
"أقبل اعتذارك، اللورد هايتايد،"
قالت لورين، مستأنفة تناول طعامها بسكينها وشوكتها.
"لا ينبغي لك أن تكون بهذه القساوة مع فريتز،"
قاطعت روزي، وهي لا تزال تمضغ. ثم تناثرت قطرات سمك بيضاء من فمها وهي تواصل كلامها.
"لقد فعل الكثير من أجلك، أنت تعلم. أحضر لك هذا المكان اللطيف، ويدفع ثمن طعامك وملابسك وتعليمك. وخاض مبارزتين داميتين من أجل ذلك، أليس كذلك؟ خاطر بحياته مرتين من أجلكم جميعاً. فريتز رجل طيب، فلا تعامله كجامع قمامة."
ساد صمت مشحون لثانية واحدة فقط.
"كيف تجرؤين!؟"
انفجر إليوت.
"عائلتي شأني وحدي. لن أسمح لعاملة مثلك بالتعليق، ولا بالتشكيك في تصرفاتي."
هزت روزي كتفيها وأعادت تركيزها إلى فطورها. حشرت آخر قطة سمك مغطاة بالعجين في فمها، وجرعت كأس ماء، ثم نهضت، ورفعت يدها بحركة بذيئة موجهة إلى إليوت، والتفتت ومشت مبتعدة.
ساد مجدداً صمت قصير ومشدود. صمت تفجّر بالذهول. ولم يطُل حتى انكسر.
قال إيليوت بنبرة تغلي: "أرأيت هذا؟ أستسمح تلك العامة بإهانتي هكذا؟ وبإذلال بيتنا بمثل هذه البذاءات؟ أنا من عائلة هايتايد وأستحق الاحترام اللائق بذلك".
قال فريتز متمسكاً بهدوئه المتصدع: "إن كانت لديك مشكلة معها، فحُلّها معها".
قال بيرت: "أجل، تحدّها في مبارزة أو ما شابه. ستكون فرجة ممتعة، أليس كذلك يا جورج؟".
لم يجب جورج، بل أبقى عينيه على طبقه واحتفظ بأفكاره لنفسه. ثم أومأ برأسه مرة واحدة.
فوران إيليوت: "مبارزة؟ تلك الوقحة؟ لن أتنازل لألمسها بعصا تنظيف المزارع، ناهيك عن سيفي".
قال كال عاقباً حاجبيه: "أجل، هي وقحة. لكنها محقة أيضاً. أنت تتصرف بغراسة شديدة".
ثم أنهى وجبته، ووقف، وانحنى انحناءة طفيفة، وغادر.
شعر إيليوت بالإهانة، ووجد نفسه محاطاً من كل جانب بلا مبالاة ساخرة، فاستأذن بفظاظة وغادر دون كلمة أخرى. وتصاعدت حوله جزيئات حمراء وبيضاء مشتعلة ومتقدة.
عاد الصمت إلى قاعة الطعام، لكن ذلك ناسب فريتز تماماً. فعلى الرغم من غضبه طوال لحظات، سيطر على الأمر، وعاد إليه جوعه بكل حدته. أكل، وكاد يئن من لذة تفجّر النقانق المدخنة في فمه. ثم جرب السمك فوجد لحمه خفيفاً ومبهجاً رغم طبقة القلي المقرمشة والزيتية. جعله ذلك يئن حقاً، مما منح بيرت سبباً للسخرية منه.
"هاه، هل افتقدت طهي كال إلى هذا الحد؟ سيسعده سماع ذلك".
سأل فريتز: "كال من طهي هذا حقاً؟ لقد تحسن كثيراً".
أجاب بيرت: "أجل، أظنه بلغ رتبة متمرس في تقنية الطهي خاصته. وإن لم يكن قد بلغها، فلا بد أنه اقتراب منها".
قال فريتز: "سأضطر إلى تهنئته".
ادعى بيرت وهو يبتسم: "هو ليس الوحيد الذي تحسن. لقد تعلمنا معظمنا الكثير بينما كنت أنت... مريضاً".
قالت لورين: "هذا صحيح. لم يكن الأمر مُملاً إطلاقاً، كما لمّحت سابقاً. لقد حدثت أمور كثيرة. ثمة مسائل تحتاج إلى معالجة. والآن بعد أن انتهت نقاهتك، سيتعين عليك إدارتها بالشكل الملائم".
أومأ فريتز، وهو يمضغ بتفكر محاولاً ابتلاع الطعم المرّ الذي تصاعد من تلك الكلمات. بدت كاتهام بأنه قصر في واجباته، وما كان غيابه بيده؛ فهو لم يختر خدمة سمك القرش الليل.
تابعت بهدوء: "هناك شقاق. هذا البيت يعجّ بالغرباء".
قال فريتز: "لستم غرباء. نحن فريق، نحن أصدقاء. ألسنا كذلك؟".
أمالت رأسها موافقة.
"نحن كذلك. رغم أننا ما زلنا غرباء، لا نعرف القليل سوى عن بعضنا، وعن عاداتنا... وغرائبنا. ونحن جميعاً تحت سقف واحد. النقاشات ليست شائعة، لكنها ليست نادرة أيضاً. وأنت تعلم، لقد عانت اختك. لقد بذلت قصارى جهدي. حسناً، بذلت أنا وجيس قصارى جهدنا لتبديد شكوك أثاميا ومتاعبها. لكننا لسنا أولياء أمرها. ولسنا أندادها. أتصور أنك تفهم، أليس كذلك؟".
كان يفهم. أو ظن أنه يفهم. لا بد أن ينشأ صراع بالطبع. لا بد من صدع واسع. صدع وُلِد من تفاوت المقامات وسوء تصرفه في المقدمات وما تلاها من دمج لجميع من هم تحت رعايته أو إمرته. لقد كان ذلك باعثاً على إحباط عظيم.
عبس فريتز ناظراً إلى طبقه، فقد شبع بالفعل، وكان الطبق مكدساً أكثر من اللازم. ودفع ما تبقى من فطورِهِ بعيداً.
أجاب: "أنا أفهم. شكراً لك على مساعدتك أختي".
ابتسمت لورين برقة وقالت: "على الرحب والسعة. مع ذلك، لم يكن الأمر عناءً كبيراً، فهي شابة مبهجة. عندما يكون لديها سبب لتكون كذلك".
أومأ فريتز.
أوضحت لورين: "لكن، في غيابك، تكبدنا بعض النفقات".
"نفقات؟"
وعندما همّت بالحديث، ترنّح رجل ضخم أشعث إلى داخل قاعة الطعام.
تثاقل السير نيدل في مشيته بسبب قلة النوم الصالح ووفرة الشراب، وتمتم لنفسه وهو يشق طريقه إلى الطاولة. لقد كان في أسوأ حال رآه فريتز عليه قط. كانت عيناه غائرتين، وبدا شعره ولحيته أبعد ما يكونان عن مجرد التبرم. كان خفيفاً ورمادياً وزيتياً كسمك القلي.
لم يتنازل آدم عن الجلوس؛ بل التقط طبقاً مكدساً بالنقانق وإبريق ماء، ثم استدار ليغادر.
وما إن بلغ منتصف الطريق إلى الباب تقريباً حتى توقف، ومد رقبته وحدق عبر كتفه.
سأل: "اللورد هايتايد؟".
أجاب فريتز: "السير نيدل".
همهم: "أهلاً بعودتك. أبلغت خيراً؟".
"بخير بما فيه الكفاية".
"ألا جروح؟"
"لا شيء".
"حسناً. أستحضر التدريب؟".
"سأفعل. وأنت؟"
تجهم آدم.
"بالطبع سأفعل. وإياك أن تعارض معلمك وإلا ضاعفت برنامجك التدريبي".
وبذلك غادر.
سأل فريتز الجالسين عموماً: "أهو بخير؟".
قال بيرت مرحاً: "إنه بقسوتة المعتادة".
أومأ جورج، ثم أضاف: "وصارم تماماً كعادته. وما زال معلماً ممتازاً وسيافاً ماهراً. لقد تعلمت منه الكثير، وساعدني في ايجاد تقنية جديدة".
قالت لورين وهي تضيق عينيها: "إنه يتراجع. شيئاً فشيئاً".
لم يعارضها أحد من الحاضرين.
رغم رغبته في ذلك، لم يتنهد فريتز.
"سأتحدث إليه. بعد التدريب. وما قصة النفقات هذه؟".
قالت لورين: "يمكن أن تنتظر تلك أيضاً حتى ينتهي التدريب. لا فائدة من إزعاجك بكل ذلك الآن. يمكننا مناقشتها لاحقاً".
وافقه فريتز: "حسن إذن".
مسحت لورين شفتيها بمنديل، ثم نهضت باعتداد.
قالت: "من الأفضل أن تستعد، فالسيد نيدل لن يكون رحيماً بك على الأرجح، رغم إرهاقك الواضح. سيردد تلك العبارة المبتذلة عن أن الموت لا ينتظر أحياناً لكي تستريح".
قال فريتز موافقاً: "سيفعل. رغم أن دروسه لم تضل بي الطريق بعد. وهو على حق. لا شيء ينتظر. إبسا تدور والأبراج تدق".
"هذا صحيح".
قال بيرت: "كفاك كآبةً في هذا الوقت المبكر. الفجر يوشك أن يطل، وقد عدت. لقد نجوت من ذلك الخطر المروع. ابتهج!".
صارع فريتز ابتسامةً لتشق طريقها.
"هذا أفضل! الآن، إن سمحتم لي، فعليّ تفقد رفيقي المرتبط بي. سيكون جائعاً كحوت. وفي يوم من الأيام، سيكون بحجمه تماماً!".
مدّ بيرت يده، وأخذ ما بقي في طبق فريتز، وسكبه في وعاء غرانيتي مسطح حُفرت عليه نقوش تحمل اسم: ديل. ثم كاد يقفز من مقعده مندفعاً، متحمشاً لإطعام وحشه الحلزوني.
هزت لورين رأسها، بينما أطلق جورج ضحكة خافتة.
وقف فريتز ليشعر بأن الوزن قد عاد، ليستقر فوقه بثقل كعباءة من الرصاص. حمله كما حمل كل شيء سواهنّ، بظهر مستقيم، وخطوات واثقة، وابتسامة حادة.
* * *
كان التدريب شاقاً ولكنه مثمر، وشعر فريتز بارتياح حين أدى بصورة مرضية. فقد كان قادراً تماماً على مجاراة الآخرين، وأظهر ضعفاً أقل مما خشي أن يبدو عليه. ورغم أنه لم يبلغ ذروته التي اعتادها قبل التسمم، إلا أنه استعاد الكثير من طاقته البدنية وكل قوته تقريباً. وحتى آدم، الذي كان متأهباً لالتقاط أي خطأ والتركيز عليه والإشارة إلى أي سوء في الأداء، لم يجد ما يثير سخطه إلا قليلًا.
أو هكذا كانت الحال حتى بدأت دروس المبارزة الشخصية.
تباريا، ورغم أن آدم لم يتعافَ من حالته البائسة إلا قبل ساعة واحدة، فقد لاحظ بسرعة شيئاً غير مألوف في ضربات فريتز وتصدياته. شيئاً يتجاوز مجرد افتقار التدريب، شيئاً لم يلحظه هو نفسه.
سأل آدم بعبوس وهو يعيد سيف تدريبه الخفيف إلى حلقة في حزامه بحركة دقيقة ومنسابية: "ما الذي فعلته؟".
أجاب فريتز بصدق وهو يلهث ويخفض نصله غير الحاد: "لا أدرِ ما تعنيه".
أكد آدم: "أنت تلوي سيفك وأنت تتصدى وتطعن".
"أحقا أفعل؟".
قال آدم: "نجل، وهذا يتعارض مع أسلوب النصل الحتمي المستقيم والفعّال. ألا تشعر بذلك؟ ألا يزعجك؟ ألا يبدو خاطئاً؟".
اعترف فريتز: "أنا... أنا أممم... لا أعلم. يبدو طبيعياً بالنسبة لي".
رد باعتراض: "وهناك أيضاً المراوغات، فهي ناقصة ومبالغ فيها بأكثر من الحدّ. هذا سيء. وإن لم تلاحظ هذا بنفسي، فيجب أن أسألك، ما الذي فعلته؟ هل دمجته مع تقنية أخرى؟ أنياب الثعبان تلك أو أياً كان اسمها؟".
تملّص فريتز: "لا، لا، لم أعلُ فعل ذلك".
ألحّ آدم: "ولكن؟".
اعتراف فريتز: "لكن أنياب بيثون قد ارتقت إلى رتبة متمرس، واتسعت نطاق الأسلحة التي تؤثر فيها".
مرّر آدم يده الكبيرة على وجهه، وعيناه مغلقتان بشدة. ثم رمق فريتز بنظرة حادة.
"لماذا فعلت ذلك؟".
أوضح فريتز، وقد تسللت بعض خيبة أمله لتشعل نبرته: "لأي سبب آخر، كان عليّ قتال خصم عجز الزئبق السريع عن قطعه. ثم 'ألهمت'".
رمش آدم، ثم سأل بعد هنيهة: "أقلت للتو إنك أُلهمت؟".
أراد فريتز أن يسأل إن كان الرجل أصماً فضلاً عن كونِهِ مخموراً، لكنه عدل عن ذلك وأومأ برأسه بدلاً من ذلك.
"نعم، لقد 'رقست' مع ثور زجاجي عظّم، على ألحان النعمة وظل الغسق".
قال آدم وقد تحولت ملامحه من الصرامة إلى التأمل: "هذا غريب. أمر مثير ومذهل. أنا أحيطك غبطة يا فتى، فليس كل شخص يلهم بسهولة. معظم الناس يقضون أعمارهم كلها دون مثل هذه التجربة. ومع ذلك، ثمة مشكلة هنا".
"أي مشكلة؟ اللوي؟".
قال آدم: "صحيح تماماً. أعتقد أن إلهامك قد أثر على تقنياتك الأخرى. وقد قيل إن هذا يحدث".
"وهذه مشكلة؟".
"بلى إن كنت تريد الاحتراف بالنصل الحتمي وإتقانه أكثر. إن كان ملتوياً، فسيتوقف عن التطور، أو ربما يندمج مع تقنية أخرى، وهذا الأخير هو الأرجح بالنظر إلى حقيقة أنك أُلهمت".
تنهد وهو يمرر يده في لحية وجهه.
"رغم أنه إن كان يبدو طبيعياً، فربما عليك اتباع ما تقودك إليه حدسك. لقد سمعت عن إلهام يضلل صاحبه، لكن قط لم أسمع أن المرء يقل قوةً بسببه. المشكلة الرئيسية هي أن إرشادي لن يساعدك على تطوير أي تقنية جديدة تبتكرها. حسناً، هذا ليس صحيحاً تماماً؛ فالمبارزة وصقل مهارتك أكثر سيساعدان في هذا الجانب. سيكون الأمر أبطأ فحسب، والجدران التي ستواجهها على طول الطريق سيتعين عليك تحطيمها أو تسلقها بنفسك وبخبرتك المتراكمة".
استمع فريتز باهتمام، ثم أمعن النظر فيما قيل للتو. استقر الذعر في معدته. لقد كان كارهاً لخسارة النصل الحتمي؛ فقد عمل بجهد كبير من أجله، وكان ملكاً له ووالده. كيف يمكنه التخلي عن ذلك؟ سيكون رميه جانباً بمثابة التخلص من بيته ولقبه، وترك عائلته واسمه يهويان إلى الخراب. أمر لا يصدق.
ومع ذلك، ها هو يفكر في الأمر. كان يملك بعض الجاذبية، لكن الفولاذ الكامن فيه لم ينحُن إلا ثانية واحدة قبل أن يعود مرناً وصلباً إلى مكانه.
هز رأسه.
"لن أتخلى عن إرث والدي".
تنهد آدم، ثم أومأ.
"إنه خيارك، وهو خيار آمن حقاً. رغم أن هذا يعني أنه سيتعين عليك أن تكون أكثر انتباهًا وأن تحارب تلك الغرائز الملهمة. تماماً مثل اقتلاع تقنية ما".
سحب سيفه ورفعه.
"مستعد؟".
"مستعد".
لم يمض بقية درس كما همل أمله. وجد فريتز صعوبة بالغة في نسيان تلك البصائر التي لمسها واقتنصها حين عانق رقصة المعركة الجميلة. أدرك قريباً أنه يتوجب عليه كتم صوت غناء الغسوب وتجاهل نغماتها الكئيبة بقسوة والإنصات فقط إلى نعمته وتصحيحات معلمه الزاجرة كي يحرز أي تقدم. كان الأمر أبطأ وأصشق مما خافه، وأكثر إثارة للغضب بكثير. للطرفين معاً.
في النهاية، ضاق آدم ذرعاً بالأخطاء المستمرة، وبدلاً من ذلك أمضى بعض الوقت في تعليم إليوت وجورج، تاركاً فريتز ليتدرب بمفرده لفترة.
أمضى معظم ذلك الوقت محاولاً تنقيح النصل الحتمي، وإزالة كل ما أضافه ذلك الإلهام الملعون. بعد نصف ساعة من الفشل، استسلم، مقلعاً عن الأمر بقية اليوم وعائداً إلى ضيعته برفقة إليوت وجورج.
كانت مسيرة طويلة إلى حد ما، لكنها منحته وقتاً وافراً للتأمل والتخطيط.
بعد الاستحمام، تناول إفطاراً ثانياً. حضرته أوماتيا وجس، وهذه المرة خدمتهما الخادمات والخدم.
استُقبل بحرارة وتملق أكبر بكثير هذه المرة، وهو ما استمتع به لدقائق. سُرَّت أخته وجس جداً بعودته، وكذلك كاسارسا. لمعت أعينهما، وكادتا تبكيان. على الرغم من أن الأمر لم يكن لائقا حقاً، ليس أمام الخدم، فقد جذب أوماتيا في عناق وضمها بإحكام، قبل أن يطبع قبلة على خدها ويضعها أرضاً.
ثم جلس في مقعده المستحق وتناول الطعام بوقار بينما كانت الطاولة تتبادل أطراف الحديث بأدب فيما بينها. كان الطعام هو نفسه تقريباً، رغم إضافة بعض فطور السبيط الذهبية البنية وبضعة أوعية مليئة بالفواكه الكثيفة المانا.
حين شبع فريتز للمرة الثانية، انسحب إلى غرفة اتخذها مكتباً له. كانت تحتوي على نافذة مطلة على الحديقة ومفروشة ببساطة بمكتب وبضعة كراسٍ رف كتب. لم يكن كل شيء كما تركه؛ وهناك على الخشب المصقول للمكتب كومة من الرسائل. تسع، حسبها بسرعة. كلها موجهة على الأرجح إلى اللورد فرانسيس هايتايد، كما أعلن المظروف العلوي برموز داكنة.
لم يستطع إلا أن يتنهد.
جلس فريتز إلى المكتب، ثم شرع في فرز الرسائل. كان معظمها مزعجاً، دعوات إلى ولائم وحفلات، بينما كان بعضها عروضاً من نوادٍ حصرية مستعدة لمنحه فرصة الانضمام إلى رتبها المرموقة. لعن الرسائل ومرسليها. كان النبلاء تافهين، ولم تكن لديه أي رغبة في تلبية توقعاتهم من العربدة أو الصحبة اللطيفة. ليس مع أولئك المتملقين المراوغين والمتظاهرين المتغطرسين.
كان مشغولاً للغاية عن ذلك؛ كان هذا الاختلاط الخبيث والمرح إضاعة لوقته الثمين للغاية، لذا وضع تلك الرسائل جانباً الآن، رغم أنه لاحظ الأختام المرسومة عليها. لم يتعرف فريتز عليها كلها، لكن بدا أنها من البيوت الصغرى. لا أحد مهم. لم يُقال الشيء نفسه عن مظروفين، أحدهما به ختم نونسيا البرتقالي والآخر بفضة ويفريتش.
كلاهما رغب في لقائه في أقرب وقت ممكن. كانت رسالة الكونت ويفريتش التماساً صبوراً، واستفساراً عن صعود محتمل لبرج المطر، بينما عبرت الليدي نونسيا عن أسفها لحالة فريتز وتمنت له صحة جيدة في المستقبل، لو فقط لكيلا تضطر ابنتها للقلق بشأن خطيبها.
سقطت معدته عند ذلك. أكان ذلك الوقت الذي ستطالب فيه الليدي نونسيا بدينها على شكل زواج؟ ماذا ستفعل سيلفيا حيال ذلك؟ أستفهم ضرورة الوفاء بكلمته وقسمه؟ أستكون مستعدة للبقاء عشيقته في السر؟ أم سيخسرها؟
بتنهيدة طويلة أخرى، كانت مثيرة للملل مثل أنين شبح قديم، أخرج ريشة وحبراً ورقة من درك وشرع في كتابة بعض الردود. قبل أن يبدأ حتى، توقف، والريشة الداكنة تحوم فوق الورقة البيضاء الناعمة، مدركاً أنه لا يملك أي فكرة عن كيفية الرد. أو بالأحرى، لا يعرف أفضل طريقة للرد. طريقة تخدمه وبيته بأكثر الطرق فعالية. وربما طريقة لعرقلة أي زواج.
وضع الريشة جانباً، ثم استند إلى الوراء، محملقاً في السقف، مفكراً، ومخططاً.
طرق الباب.
أذن فريتز قائلاً: "ادخل"، مسروراً بانقطاع أفكاره الدائرة.
فتح الساعي، السيد ووكر، الباب ونادى بصوت واضح.
"وصلت طرد لك، أيها اللورد."
وأمسك بصندوق ملفوف بقماش شمعي.
"أأضعه على المكتب لك، أيها اللورد؟"
قال فريتز ملوحاً بيد واحدة بازدراء: "نعم".
وُضع الصندوق، ثم انحنى الرجل بعمق وغادر سريعاً.
أزال فريتز الغلاف بحرص وفتح الصندوق، متطلعاً في داخله. كانت هناك كيس الأحجار الكثيرة. سرَّه استرجاعها، حتى لو خلت من كل الجواهر التي خزنها بداخلها.
فعّلها للتحقق من محتوياتها، احتياطاً لعل السارق أغفل شيئاً. ويا للعجب، كان الرجل دقيقاً.
بينما كانت بوابة الكيس لا تزال مفتوحة، حاول اختبار حدود ما يمكنه وضعه داخل الفضاء الغريب. جرب ثلاثيات ذهبية، لكنه وجدها مرفوضة؛ وكان الفضة والنحاس بالمثل. تساءل عن سبب قول ورقة المعرفة التي استخدمها إن السبائك يمكن تخزينها بداخلها. لماذا لا إذن العملات المعدنية، فهي ليست سوى سبائك أنحف.
هز رأسه. كان السحر غريباً؛ يعمل كيفما يعمل، ولم يكن السبب مهمّاً الآن.
أعاد ذكر كيس الأحجار الكثيرة وفكرة الملاحظات العارفة إلى ذهن فريتز أن لديه شيئاً أراد تعريفه. دبوس تزيين حصل عليه من جاسوس معيّن ضبطه وهو يتخفّى. وقاده ذلك الخاطر ليتذكر أنه ينبغي له التعامل مع الدوق وايتشيب، وربما التفاوض على هدنة مع ذلك الوغد الذي لا يزال يحتجز سيف الكنوز رهينةً لديه. وقد يحصل على بعض الذهب أيضاً إن أحسن المساومة.
دُقَّ الباب مرة أخرى.
قال فريتز محاولاً إخفاء ضيقه: "ادخل".
انفتح الباب، وخطت أقدم ثابتة تنتعل صندلاً صلباً إلى داخل الغرفة. أغلقت لورين الباب خلفها.
تنهد فريتز؛ لقد كاد ينسى أمر موافقته على التحدث إليها.
سألت: "أأنت مثقل بالأعباء؟ إن كان الأمر كذلك فسأنصرف؛ فمسائل الإلحاق ليست ملحة لدرجة تتطلب انتباهك في هذه اللحظة بالذات. مع أنها بالغة الأهمية".
قال فريتز مستسلماً لمصيره مع الوثائق المملة والأعمال الشاقة: "يمكننا التحدث الآن. مع أنني ظننت أنني تركت إدارة الفريق وأمواله لجيس، وأنك لا ترغبين في أي صلة بالسجلات ومسك الدفاتر".
جلست لورين على المقعد أمامه، متمخورة إلى الخلف ومتقاطعة إحدى ساقيها الجميلتين فوق الأخرى، ثم منحته ابتسامة خجولة بعض الشيء.
"وجدت أنني لا أستمتع بالحفاظ على السجلات مرتبة حين أفعل ذلك وحدي. أما حين يكون لدي شريك، حسناً، يبدو الأمر ممتعاً للغاية في الواقع".
رفع فريتز حاجبًا واحدًا.
"الأمر يتعلق بالصحبة إذن؟ وماذا لو لم تكن جيس اللطيفة هي من تساعدينها؟"
هزت كتفيها، متفحصة بكسل أظفارها العناية بحثاً عن أي تقشر أو عيب.
"من يدري؟ سأعترف أن جيس صحبة ممتازة وصديقة... طيبة. أغلب الوقت. مع أن ذلك لا يعني أنني لا أستطيع مساعدة شخص آخر. لكن ليس هذا ما أتحدث من أجله".
"كلا، بل النفقات، أليس كذلك؟"
"بلى. تلك والدخل، والكنوز، وبيع أقمشتنا الحريرية ومواد الوحوش".
"حسناً، من أين نبدأ؟"
"سنبدأ حين تصل جيس ومعها السجلات".
قال فريتز: "أه. أسنخوض في التفاصيل إلى هذا الحد؟"
صرحت لورين: "من الأفضل إنهاء كل هذا مرة واحدة. تريد أن تُعرف إرادتك للمرة القادمة التي تكون فيها... 'نقيهً'".
لم يستطع فريتز المخالفة، فتنهد بدلاً من ذلك، ناظراً إلى الأسفل حيث الرسائل والأوراق كلها التي كان عليه أن يكتب عليها رسائله الخاصة.
ابتسمت لورين متضامنة.
"تتراكم بسرعة، أليس كذلك؟ دعوات؟ تحديات؟"
أومأ فريتز برأسه.
"دعوات في الغالب، لكن بضع مسائل مهمة أيضاً".
"أيمكنني طرح اقتراح؟"
"لك ذلك".
قالت وهي تشير بيدها نحو الأظرف: "لا داعي لتحمل كل ذلك وحدك. اجعل أختك أو أخك يردان ويحضران نيابة عنك".
سأل فريتز: "إنها موجهة إليّ، ألن يبدو الأمر غريباً إن حلا محلي؟"
صرحت قائلة: "إنها موجهة إليك، لكنها موجهة لآل هايتايد. وسيبدو الأمر أغرب إن تجاهلتها. سيظنونها إهانة، كأنك تتجاهلهم. وهو ما تفعله حقاً".
أومأ فريتز برأسه. كان الأمر منطقياً. لقد ظل طويلاً بعيداً عن المجتمع الراقي، أو عن أي نوع من المجتمع على الإطلاق إن لم يحتسب العصابات. وهو لا يحتسبها. لقد نسي الكثير مما علمته إياه أمه وأبوه. لقد طرح جانباً كل تلك الأفكار حول شرف عائلته والأهمية الرهيبة للسمعة بين النبلاء. غير أنها عادت الآن، فعقد حاجبيه، وازداد قلقه تفاقماً.
صار الثقل أثقل.
سأل غالباً لنفسه: "أيكونان أهلًا لذلك؟"
ترددت لورين قائلة: "إليوت... ربما"، ثم ابتسمت.
"أما ثيا فستزدهر".
سأل فريتز: "ثيا؟ أصبحنا قريبين إلى هذا الحد؟ أأحتاج للقلق بشأن نواياك تجاه أختي؟"
قالت بجدية وهي تقطب حاجبها وقد أحيطت حدقتا عينيها بحلقتين ناريّتين: "فريتز، لا. إنها مجرد فتاة".
قال فريتز: "معذرة"، ثم تنهد.
لقد كان يفعل ذلك كثيراً.
قالت وحرارة نظراتها تتلاشى، مع أن مزاجها ظل منزعجاً: "مغفور لك".
جلسا لدقائق في صمت، في انتظار. كانت قدم لورين تنقر بنفاد صبر. واستغل فريتز الوقت لصياغة رسالة إلى الدوق وايتشيب، يطلب فيها مقابلة، ثم انتقل إلى بعض الردود الودية لكل من الليدي نونسير والكونت وايفريتش، موافقاً على اللقاء. سيجعل جيس تراجعها قبل أن يرسلها.
دُقَّ الباب، وطلبت جيس الإذن بالدخول.
قال فريتز: "ادخلي".
فعلت، حاملة عدداً من الكتب الثقيلة تحت إبطها. وتمايلت ضفيرتها الكستنائية وهي تقترب من المكتب، ثم وضعت المجلدات المجلدَة بالجلد بضربة مكتومة.
ابتسمت جيس بفخر، كأنها تعرض لوحة رسمتها بنفسها.
"ها هي، محدثة بالكامل ومراجعة ثلاث مرات".
ابتسم فريتز بالمثل، وجد نفسه مهتماً بما سيجده من أرقام في الكتب. ومع أن الخزنة وكل محتوياتها كانت معروفة له، إلا أنه لم يكن يعلم بدقة مدى ثرائه. وقريباً سيلمس ذلك بنفسه.
قالت لورين: "حسنًا، فلنتحدث عن النفقات الآن. كما قلت، لقد تكبدت بعضها".
"حسناً، أنا مستعد. ما النفقات التي تكبدتها؟"