نفد صبر أماثيا ولم تكن تجد لأخيها أثراً. كانت تجوب أروقة قصرها وتغلي بصمت من غيظ لا يفارقها. كانت تدرك تماماً أنه ليس في فراشه يتعافى. لم تكن تلك سوى كذبة يروجها الخدم وفريقه من المتسلقين ويتمسكون بها بشراسة. ظلوا يفعلون ذلك لأيام عدة قبل أن يبدأ الشك يتسلل إليها ثم تعتريها المخاوف على فرانسيس.
دخلت غرفته الفارغة ورأت الملاءات النظيفة والفراش المرتب بعناية وعندما سألت العاملين عن غيابه التزموا الصمت حياله وحيال مكان وجوده.
وحتى اولئك الذين لم يكونوا بكماً واجهوا أسئلتها بما لا يعدو أن يكون صيغاً مختلفة من: "ليس من شأني تتبع غدوات السيد وروحاته".
وهو أمر صحيح؛ فهم هنا للحفاظ على ترتيب الغرف والأروقة لا لمراقبة أخيها المتمرد.
كان الخادم الذي لا يستطيع الكلام يعرف أكثر، وتيقنت أماثيا من ذلك. كانت تلك الخادمة، رغم دقتها وبراعتها، كاذبة فاشلة. كان وجهها المذنب وعيناها الخائفتان أكثر وضوحاً من أن يُخطأ، لكنها هي الأخرى رفضت البوح بأي معرفة تتعلق بمكان فرانسيس أو انشغالاته.
وينطبق الأمر ذاته على المتسلقين المقيمين في الجناحين الشرقي والغربي. فقد ساقوا الكثير من الأعذار والطمأنينة بشأن أخيها، رغم أنهم جميعاً يعلمون أكثر بكثير مما يظهرون.
وحتى المعلم، السير نيدل، الذي كانت تحترمه، ولا يزال ذلك لمجرد روابطه السابقة بأبيها، زعم أن فرانسيس بخير على الأرجح وأنه "سيعود عندما يكون مستعداً لذلك".
كان الأمر مثيراً للغضب. ومجنوناً. وجعلها ترغب في نتف شعرها. والأصعب من ذلك كله أن إليوت بدا غير آبه هو الآخر. أو ربما كان آبه来的، لكن خصومتهما السخيفة دفعته إلى صرف النظر عن اختفاء فرانسيس باعتباره مجرد نزوة عابرة في الأحياء السفلى، أو ما هو أسوأ، خطة لصص متخفين.
تشاجرت أماثيا معه بسبب اتهاماته البذيئة، رغم أنها لم تستطع إلا أن تشتبه في صمت بصحة افتراضاته. لم يكن فرانسيس يتصرف كسيد. بالكاد كان يتصرف وكأن لديه أي شرف أو لياقة عليه صونها. ليس أقلها حين يكون في رفقة فريقه.
يا للخزي.
رغم أنه عاد قوياً، فقد عاد أيضاً غريباً ومندوباً بالندوب. كانت هناك برودة في نظراته؛ تكاد تقترب من القسوة وتتجاوزها لتصبح شيئاً شرساً حين يقاتل. كما شهدت بنفسها أثناء مبارزاته. لم تكن تعلم أنه قادر على مثل هذا العنف، وعلى سفك الدماء المتهور هذا. إن رؤية أخيها الأكبر، الذي لطالما بدا طائشاً ومرحاً في زياراته، وهو يقطع خصمه ويجزه ويفليه كأنه ينظف سمكة، قد أثار رعبها.
وما زال تذكر ذلك يبعث القشعريرة في بدنها.
طردت أماثيا مخاوفها بشأن سلامته. كان أقيقها قوياً.
ولعل فرانسيس كان يلهو حقاً في الأحياء، تماماً كما يفعل "أخوه بالدم"
بيرت في أحيان، إلى جانب تلك الوصمة من شعب البحار، روزي. لقد كانت عادة مروعة وخطيرة. ناهيك عن الفضيحة التي ستواجهها عائلتها لو كشف أمر كهذا.
كانت تخشى أن يكون قد عثر على عشيق أثناء "نفيه"، وأنه يزورهم الآن، تماماً كما فعل معها ومع إليوت.
كانت قصة مألوفة تماماً، نبيل يتورط مع من هم دونه منزلة، وهو أمر اعترفت بأنه يحمل جاذبية خشنة ومتهورة تماماً.
لكن أماثيا لم تكن لتنساق وراء ذلك أبداً. أبداً. ولا مرة.
من نافذة ما، وقعت عيناها على الرجل الذي يعتني بالحديقة. أحد المتسلقين، ذاك ذو الشعر الداكن والعينين الرماديتين اللطيفتين. كان قد خلع قميصه الملطخ بالطين وعمل عاري الصدر. كان ظهره يتموج، وتوترت كتفاه ونتفت عضلات ذراعيه وهو يقتلع الأعشاب العنيدة من التربة. عضت على شفتها بشرود، وراقبته للحظة إضافية قبل أن تلتفت برأسها بعيداً بحدة.
سيصاب الأحمق بنزلة برد، وبخته بصمت. لكنه يستحق ذلك. يجب معاقبة قلة الحياء.
لقد باتت قلة الحياء وسوء الأدب والانحطاط العام مستشرية داخل القصر. لم تشهد قط مثل هذه المشاكل في المكان الذي كانت تدعوه بيتاً من قبل. كلا، ففي الملاجئ كان المعلمون والخدم والمساعدون والأطفال الآخرون يعاملوننا أنا وإليوت بالاحترام الذي نستحقه كنبلاء. وحتى الأصدقاء الذين كوّنتهم هناك ما كانوا ليجرؤوا على مخاطبتها بمثل تلك الألفة التي يُظهرها هؤلاء المتسلقون. ولما كان لتُسامح على نوبات وقاحتهم الواضحة.
كان الأمر أشبه بأنهم جُمعوا من الشوارع مباشرة، أو انتُشلوا من مجرور.
استأنفت أماثيا شق طريقها في الرواق، وحفيف فستانها يرتفع في عجلتها بينما كانت كعبها تطرق بقوة على ألواح الأرضية. ركزت على مهمتها وساخطها، مطردة كل تفكير في أخيها وذلك الرجل في الحديقة من عقلها ومضاعفة جهودها في البحث عن النسوة اللاتي صممن على تدمير حياتها.
كان هناك ضحك أحمق وأصوات حادة وغبية تتردد في أحد الممرات المؤدية إلى مكتبتها.
ها هنَّ أولئك. المغتصبات. الحارسات المخادعات اللاتي انتزعن بطريقة ما إدارة بيت هايتيد من وصيه الشرعي. تفجرت في صدرها موجة من الغضب، زادتها مرارةً لدغة الخيانة وأشواك العزلة المتجذرة حديثاً.
ضيقّت أماثيا عينيها وأسرعت بخطوها، وأخمدت أي غضب ظاهر ورسمت على وجهها صلابة ملوكية. فتحت الباب على مصراعيه لتجد الامرأتين تسترخيان بكسل وتتجاذبان أطراف الحديث دون أدنى اكتراث بالمظهر.
كانت الآنسة نيرشور مسدّاة على مقعد وثير، وتلوي خصلة من شعرها البني المموج حول إصبعها ببلادة وهي تقرأ من كتاب ثقيل يستقر على حجرها. كانت ترتدي فستاناً أرجوانياً مصمماً ببهجة، رغم أنه كان قصيراً للغاية، إذ بدا ما يقرب من قدم من ساقيها، كما كان يكشف عن قدر كبير من كتفيها، عارضاً عظم تذكوتها البارز بفخر.
بدت جيس أكثر وقاراً، وإن بالكاد، وهي جالسة إلى طاولة مطالعة قرب الجدار تتأحى صفحات دفتر حسابات مصفرة بينما تدون ملاحظات في دفتر جديد. كان شعرها الكستنائي مضفوراً كعادته، لكن هيئتها تجاوزت الحد حتى اقتربت من الفجور. كانت التنورة الزرقاء الطويلة مقبولة، غير أن بلوزتها البيضاء الفضفاضة كشف من الجلد أكثر مما يجب. انكشف ما يقرب من ثلاث بوصات كاملة من صدرها للهواء بجرأة سافرة.
لم يكن ذلك لائقاً بشابة، وما اعتادت أبداً التبرج بذلك الخلاعة.
كانت الآنسة نيرشور تأثيراً سيئاً، ولم يقتصر الأمر على جيس التي اعتبرتها صديقة عزيزة وسُلبت منها، بل شمل الدלת كله. تسلت الآنسة نيرشور بحيلها لتستحوذ على إدارة شؤون الدار، بل استطاعت —لا، بل تقمصت، لا بل تسللت بباطنها إلى مقاليد الأمور. كانت شريرة، تطابق تماماً صورة الوزير الشرير في الحكايات، تدير السلطة من ظلال عرش السلطان. وتهمس بالأكاذيب بفاعلية سم أشد الأفاعي فتكاً.
أثار مجرد النظر إليها اضطراباً في معدة أماتيا.
التفتت الاثنتان نحوها إثر اقتحامها المفاجئ. ابتسمت جيس، بينما رنت إليها الآنسة نيرشور باختلاج ماكر على شفتيها لا يمكن وصفه بالمهذب. بدا أشبه بتحدٍ. فردته أماتيا عليها بحد شفرة قاطعة.
قالت جيس بترحيب: "أماتيا. كيف سير يومك؟ هل أنت بخير؟"
حذرتها أماتيا بلطف: "يا آنسة ريدوبت، لقبي الصحيح هو الليدي."
تبادلت المرأتان نظرة متواطئة. رفعت الآنسة نيرشور حاجبها، بينما رفعت جيس حاجبيهما معاً.
سألت جيس، وهي تنظف سن ريشقتها بخرقة ملطخة بالحبر ثم تضعه وتنهض: "أ ثمة ما يشوب الأمر، ليدي أماتيا؟"
وانحنت برأسها. انحناءة أسطحية أكثر من اللازم. ربما لتمنع ثدييها من السقوط من البلوزة غير اللائقة.
"هل أخطأت في حقك بشيء؟"
بقيت أماتيا صامتة، تاركة المرأة تغلي في مكانها، ثم حولت نظرتها بتوقع نحو الآنسة نيرشور.
فسألت المرأة: "ليدي هايتايد؟"
"أنسيت مقامك أنت أيضاً، آنسة نيرشور؟"
تألق سواد عينيها المصفر الخضر بدائرة من البرتقالي الأبيض للحніة، ثم طرفت بعينيها مطلقة نفساً بطيئاً وهادئاً. جانبت الدفتر، ونهضت برشاقة منعية فانحنت حتى خصرها.
"معذرة منك ليدي، آمل أن تغفري وقاحتي."
رغم أن هذا القدر الواجب من الاحترام كان مرضياً، فإنه لم يهدئ من روع أماتيا. فلم يأتِ الاحترام إلا بعد أن كادت تأمر به صراحة.
سمحت قائلة: "سأغض الطرف عن بذاءتك هذه المرة. يمكنك رفع رأسك."
فعلت الآنسة نيرشور، وإن بدت حركتها متصلبة. اختفت ابتسامتها، وقطبت جبينها باسترخاء خفيف. بدت مستاءة بوضوح، كقطة مسحت فروتها عكس الاتجاه. كان ذلك مرضياً أيضاً.
سألت: "ألي لي أن أستعلم عما شرّفنا بوجودك في هذا المساء الجميل؟"
فردت أماتيا: "أأحتاج إلى سبب لاستخدام مكتبتي الخاصة؟"
أجابت جيس بسرعة: "بالطبع لا، ليدي. في الحقيقة، نرحب بصحبتك دائماً. أليست كذلك، لورين؟"
توهجت عينا الآنسة نيرشور مجدداً، رغم أنها ابتسمت وأومأت.
"بالتأكيد."
فردت أماتيا بعنف: "حسناً، لست بحاجة إلى صحبتكم في الوقت الحالي. بل أريد سحب بعض الأشياء من الخزنة."
سألت جيس، وهي تشبك يديها أمامها بتبرم: "الخزنة، يا مولاتي؟"
"لم أتلعثم. أ يعاني سمعك علة أم أن عقلك هو ما يتداعى؟"
قطبت جيس جبينها، ثم خفضت نظرها.
أمرت أماتيا: "أين المفتاح؟ أسرعي، فلست في مزاج يسمح بالتباطؤ."
أجابت الآنسة نيرشور: "المفتاح مخبأ بعناية. ولا يعلم مكانَه سواي أنا والآن- الآنسة ريدوبت. بناءً على طلب السيد."
أمرت أماتيا، مقطبة جبينها قليلاً: "أحضره."
كانت تعبيرات وجهها ممتازة التدريب، تفيض بكل الاتزان اللاذع الذي تتطلبه هيبة النبلاء.
قالت الآنسة نيرشور: "لا أستطيع."
عمّقت أماتيا قطيب جبينها مظاهرة عن سخطها.
"ولماذا هذا؟"
أوضحت وهي تقابل قطيبه بقطيب مماثل: "ائتمننا السيد هايتايد على إدارة ضيعته. وهذا يشمل الخزنة وما تحويه من ثروات."
عاندت أماتيا: "خزنة داري."
قالت الآنسة نيرشور: "كما تشائين، ليدي. غير أن ما بداخلها لا يقتصر على ثروة هايتايد وحدها. فغنائم تسلقنا السابق، والأرباح الطارئة بعدها تشكل الجزء الأكبر مما هو مخزون هناك."
اتهمت أماتيا: "أرباح طارئة؟ تقصدين الرهانات التي وضعتِها بقلة مبالاة على نزالات أخي؟ لقد خاطر بحياته، وبدل حمايته أو ردعه عن أفعاله الطائشة، جنيت الأرباح."
لسعتها عيناها مع حديثها، وتسارعت أنفاسها. كادت تطبق يديها قبضتين، لكنها علمت أن إظهار الغضب محظور. فهذا يعني انتصارهم. عوضاً عن ذلك، أخفت يديها خلف ظهرها وشبکتهما معاً بعنف معصرة إياهما بقوة.
قالت الآنسة نيرشور: "بثقة، لا بقلة مبالاة. كان صوتها منضبطاً، لكنه احتوى على حرارة تتأجج تحت السطح. وتعرفين أن السيد يحتفظ بقراراته لنفسه ولا يصغي لمنطق متى استقر رأيه. أظن أن برت وحده يمتلك القدرة على ثنيه بيقين، وحتى الآن، لم أرَ ذلك يحدث قط."
طالبت أماتيا: "لا يهم هذا كله. لا شيء من هذا يعنيهم. دعيني أدخل الخزنة. حالاً."
اختلجت شفتا الآنسة نيرشور بابتسامة، وراحت عيناها تتراقصان بالشرر.
"أنا أرفض. كلفني السيد هايتايد بمهمة، وسأؤديها."
هددت أماتيا، مطوقة المرأتين بنظرات حارقة: "وإن استدعيت حرس الميزان ونعتك بالمتسللة والغاصبة، برفقة الشريكة التي دسست نفسِك معها، أستبقين على رفضك؟"
سألت جيس بصدمة مصطنعة: "شريكة؟ من؟ أنا؟"
قالت أماتيا بصوت أشبه بالفحيح وعيناها تشتعلان غضباً: "أنتِ".
سألت جيس مجدداً متظاهرة بالبراءة والجهل ووضعت يداً على صدرها: "ماذا؟"
لم تتحرك السيدة نيرشور قط، وبقيت ثابتة بصورة مخيفة، واشتعلت حلقة نارية حول حدقتي عينيها من جديد وهي تتوهج.
قالت بصوت منخفض: "ما زلتُ أرفض. واجبي تجاه السيد هايتايد، لا شقيقته المدللة".
بدأت الغرفة تزداد دفئاً بشكل ملحوظ، كأنه قد أُوقد فيها نار. أدركت أماتيا أن الأمر لم يكن مجرد حرارة الغضّب، بل بدا منبعثاً من ساحرة النار الواقفة قبالتها.
تسللت برودة إلى أسفل ظهرها وتيبست معدتها. لكن ذلك البرد ذاب سريعاً وحلّ محله غضب عارم ومشتعل. لن تتعرض للتهديد في قصرها الخاص. لن تسكت على ذلك. حتى لو احترقت بنار، فلن تتراجع خطوة للوراء أبداً. ليس عندما تكون على حق.
قالت أماتيا وهي ترفع صوتها: "أتحرمينني مما يستحقه حقاً آل هايتايد؟! كيف تستطيعين! كيف تستطيعين؟!"
تدخلت جيس باسترعاء وصدمة: "أماتيا! ما الذي تملكَك؟"
عضت أماتيا على غضبها وجرحها شفتيها وهي تغلي.
ولما استجمعت قواها قالت: "أسألكِ الأمر ذاته. لماva لا تستمعين إليّ؟ لمَ تقفين في صف هذه الأفعى لا في صفّي؟ ألم نكن صديقات لسنوات يا جيس؟ لمَ ترمين بصداقتنا من أجل هذه الدخيلة، هذه... الغانية".
سخرت السيدة نيرشور: "غانية؟"
أوضحت أماتيا: "لقد جعلتها ترتدي كعاه- أعني جيداً... كامرأة سيئة السلوك. من يدري أي أمور دنيئة تخبئينها لها؟"
قالت جيس بحزم: "أماتيا. لا يوجد أي سوء في لورين أو نواياها. فهي محل ثقة تامة من السيد ومني شخصياً".
ردت أماتيا بحدة: "لقد قلتُ لكِ من قبل، لقبي هو الليدي هايتايد. وإن لم تعامليني بالاحترام الذي أستحق، فسأستدعي حراس الميزان لأطردكما معاً خارج حلقة القصر وإلى الأحياء التي تنتمين إليها".
تردد صدى التهديد باستدعاء رجال الملك بقوة هذه المرة، فتبادلت المرأتان النظرات وتواصلتا بالعينين وحدهما. أثار ذلك التقارب حفيظتها أكثر، لكنها كظمت ألمها.
عقّبت السيدة نيرشور بجمود: "ماذا تريدين بالتحديد من الخزنة؟ مخصصاً مالياً؟ لشراء فساتين جديدة؟ يمكن تدبير ذلك".
قالت أماتيا، وكأن سداً قد انهار، لتسترسل كالسيل العارم: "ماذا أريد؟ أريد ما هو حق لي. أريد أن أرى أصدقائي. أريد أحذية جديدة. أريد أن أرتدي فساتين عصرية لا تبعد عن موضة العصر ست سنوات. أريد أغراضي الخاصة، وكتب بعض الفضة للهوايات والمعجنات".
وهدّدت الدموع بالتساقط من مآقي عينيها لكنها لم تعرها اهتماماً.
"أريد عربية. أو حصاناً. أو قارباً. أنا الوحيدة التي تضطر للمشي. إنه لأمر محرج ومخزٍ. أنا سيدة لسْتُ متسولة. لمَ لا أملك عربية؟ حتى شارلوت التي يمتلك والدها خدمة سحر وحسب، تمتلك واحدة. وعليّ أن أمشي بحذاء قديم وملابس بالية. ليس لدي ما يزين مظهري، ولا مساحيق ولا عطور. أخشى ألا يحظى قلبي بالخطاب أبداً. أنا خائفة ومرهقة وتؤلمني قدمي وأريد جيس لتعود! لقد سرقتِها! لقد سرقتِ كل شيء مني! أعيديه! أعيدي كل شيء!"
بلغ صوتها حد الصراخ، ولما انتهت، علت وهاجت أنفاسها بصعوبة بالغة.
حدقت بها السيدة نيرشور مطولاً. ووارى ذلك التوهج المتقد ونظرة الابتسامة القاسية والضيقة الثرى، وبدت بدلاً من ذلك تنظر إليها بعطف عميق.
بكت أماتيا قائلة: "إياكِ أن تشفقي عليّ، أنا سيدة وأنتِ لستِ سوى- سوى عامية! أنا أكركِ! أكرهكِ! أكرهكِ!"
وانهمرت الدموع حقاً الآن حارّة ومبتلة وهي تزحف فوق وجنتيها.
قالت السيدة نيرشور بابتسامة حزينة: "أه. أه يا ليدي هايتايد، أنا آسفة".
واسترخيت وقفتها وذاب كل جمودها، فتقدمت للأمام واحتضنت أماتيا بقوة.
حاولت دفع المرأة عنها بصيحة ممزوجة بالبكاء. وكانت محاولة ضعيفة ومضطربة أُجهدت بسهولة. التفّت ذراعتا السيدة نيرشور حول أماتيا بقوة مريحة ومفاجئة. وحُملت برفق بينما كانت تتلوى للحظة قبل أن تستسلم للنعومة والدفء الغريب لمس تلك المرأة.
همست السيدة نيرشور: "سيكون كل شيء على ما يرام. سيكون جيداً".
أجابت أماتيا بصوت مخنوق وهي تتلوى مجدداً: "لا، لن يكون كذلك. أنتِ لا تفهمين".
قالت بإخلاص: "أنا أفهم. صدقيني، أنا أفهم".
لم ترغب أماتيا في تصديقها، لكنها فعلت. كان هناك أمر ما في طريقة احتضانها والاطمئنان الذي منحته إياه. لم تلقَ إذناً مصغية بصدق طوال سنوات، ومع ذلك، ظلت تنتظر بترقب السخرية اللاذعة أو الاستهزاء الماكر الذي كان يعقب دائماً حديثها عن متاعبها.
لكن هذه المرة، لم تُنطق كلمة جارحة واحدة.
تمتمت أماتيا بعناد، محاولةً مقاومة اللطف والراحة: "لن يكون الأمر على ما يرام".
قالت وهي ترفع يداً إلى مؤخرة شعر أماتيا وتداعبها برفق: "اهدئي، سنجعل الأمر كذلك. أليس كذلك يا جيس؟"
انكسر شيء ما داخلها، فدفنت رأسها في كتف لورين وأجهشت بالبكاء صراحة وبصوت عالٍ وقبيح.
قالت جيس وهي تقترب بحذر: "نعم. سنجد لكِ ما تحتاجينه".
حين أصبحت جيس في متناول اليد، رفعت أماتيا ذراعها وجذبتها بقوة. وعلى الرغم من ترددها، انضمت إلى العناق وأضافت دفئها الخاص. وقفن هناك لبعض الوقت، ربما لدقيقة كاملة، بينما استعادت أماتيا السيطرة على مشاعرها وتوقفت عن البكاء.
شهقت بخفة فابتعدت ثم رمقت المرأة لتوهّم بقلق بينهما.
سألت جيس: "أأفضل الآن؟"
أومأت أماتيا برأسها ورغم أنها شعرت بالخدر والإرهاق فقد سُرّت بالانفراج. تملّكها بعض الخزي أيضاً لكنه عجز عن غرس مخالبه فيها.
وقالت: "أفضل."
قالت لورين وهي تجفف بِمِنديل كتفها الملطخ بالدموع: "لنذهب إذن."
سألت أماتيا: "إلى أين؟"
قالت لورين: "إلى الخزنة، لنمنحك مخصصاتك. وكفايتك من الذهب لفساتين جديدة وأحذية وكل ما تحتاجه النساء مثلنا. كما أن العربة لن تكون سيئة. لقد مللتُ المشي أنا الأخرى. نحن ميسورات، وينبغي أن نبدو كذلك. قودي الطريق، أيتها السيدة هايتايد. وأنا متأكدة أنك تعرفينه."
ابتسمت أماتيا فاستدارت وانطلقت نحو الردهة. تباعتها لورين وجيس وهما تبتسمتان بدورهما.
* * *
أنين. حفيف. أنين. حفيف.
لوح جورج بسيفه العظيم عرقاناً ومجهداً نفسه. قطعت نصلته النحاسية الهواء مرة بعد أخرى. ألمته ذراعاه واحرقت كتفاه ومع ذلك واصل الكفاح محاولاً صقل مهارته وغرس تلك الحركة القوسية الجبارة في عضلاته. احتاج إلى القدرة على استدعاء قوة تقنية شاقق القمم في أي لحظة وإلا فقدت جدواها في معركة حقيقية. مثلما حذره السيد نيدل.
حذر قائلًا: "صلب أكثر من اللازم، بطيء ومتوقع للغاية. الوقفة متينة، لكن الضربات الواسعة والجمود الفطري للتقنية يجعلان أضعف نقاط درعك سهلة الاستهداف. قد يكفي ذلك ضد وحوش بلهاء متثاقلة. أما ضد الماكرين والسريعين فستهوي كبرج بُني على طين."
عرف جورج أن السيد نيدل على حق. فقد علمته نزالاته مع المعلم وفريتز ذلك. قاتل اثنان بلمح البصر ومهارة وعجز نصله عن مسّهما رغم متميزة طول سيفه. استطاعا الانزلاق تحت أو حول سيفه الضخم مهما بلغت سرعة تلويحه ثم عاقباه بردود طعنات خاطفة. تُرى بالكاد بينما تُشعر بها تماماً حين تنخس تحت صفائح درعه.
بدا الفارق بينه وبين فريتز أقل حدة قبل أن يتعلم الأخير تقنية النصل الحتمي. لكن الصعود فوق مستواه بدا مستحيلاً بعد ذلك.
لقد كان القول بأن جورج محبط تقليلاً من شأن الواقع، مع أنه فضل ألا ينطق بحرف.
مُنح فرصة عظيمة من النبيل ولم يكن على وشك الشكوى من مشاعر الدونية أو الإحساس بالعجز.
ليس بصوت مسموع على الأقل.
مع ذلك، كان الأمر مزعجاً. تدرب بقسوة شديدة ومع ذلك حقق نزراً يسيراً من المهارة الحقيقية. تقنيته الوحيدة تقبع ذليلة في مستوى المبتدئين ولم يشعر بأنه يقترب من ترقيتها قط. كما أنه لم يتعلم النصل الحتمي رغم دراسته المكثفة. أما فريتز فقد حلق متقدماً عنه في أقل من أسبوع. تساءل جورج إن كان الخلل فيه هو، أم لعلها الألواح التي يُديم النظر فيها، أم تحيز المعلم الواضح. في النهاية، كان عليه أن يلوم نفسه.
أنّ ولوح مجدداً. كاد سيفه يسقط من يديه. كانتا ترتجفان. من حسن الحظ أن مهارة الإمساك المحكم الكامنة منعت القبضة من الإفلات من قبضته. قرر التوقف عن التمرن وهو يلهث، باسطاً قبضتيه وممدداً أصابعه المؤلمة ومسنداً نصله إلى جدار ردهة التدريب بالقصر قبل أن يجلس بثقل.
نزع جورج خوذته ومسح وجهه بمنشفة. جلس هناك برهة يستريح ويدع عقله يهيم مثلما يفعل بعد إجهاد مماثل. كانت الردهة هادئة ومضاءة جيداً بمصابيح الزيت وذات نوافذ عريضة. أصغر من تلك التي يستعملونها صباحاً في الحلقة العليا، وتفتقر إلى مصباح كنز لتخفيف إجهاده، لكنها ملائمة وذات أجواء مهدئة. حين تخلو من الشاغلين، وهو غالباً معظم الوقت.
وجد أنه أكثر من استغل الردهة. امتلك باقي الفريق هوايات وواجبات أخرى وجرأة القول: علاقات غرامية. ورغم أنه انغمس بنفسه في تشابك أدرك الآن أنه غير حكيم، فإنه لم يدم. اهتم ليون بمجده الشخصي أكثر من رفقة جورج. إلى جانب إنجاب إعجاب وعاطفة آخرين. لم يكن للمتفاخر الحب ذاته للسيوف أو المبارزة مثله. وقليلون من فعلوا.
لم يندم، لكن الأمر لسعه.
أعلن صوت أجش: "أنت هنا، تماماً كما ظننت."
رفع جورج بصره منتشلاً من أفكاره الخاصة. رأى السيد نيدل يخطو عبر الردهة وتكاد ألواح الأرضية لا تُصدر صريراً تحت ضخامته. خدعة ما من الرشاقة، هكذا شرحها مرة.
حيّاه حين وقف مائلاً بانحناءة: "السيد نيدل."
قال الرجل مقترباً ليقف أمامه: "جورج، لقد أخبرتك ألا حاجة للانحناء والتذلل. لست سيداً."
ابتسم جورج ولم يتكلم.
قال السيد نيدل: "سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. لا وقت للحديث الفارغ."
ناسب ذلك جورج؛ فلم يكن مولعاً بالثرثرة. ولم يرَ لها أي جدوى.
تابع السيد نيدل: "هناك تقنية تُعرض للبيع. يجب أن تتبادل لأجلها. أو تشتريه إن استطعت."
سأل جورج: "تقنية؟ تقنية سيوف؟"
هز السيد نيدل رأسه.
"ليست تقنية سيوف، لا."
قال جورج: "أه."
مصارعاً ليكبت خيبة الأمل عن صوته. ثم تنهد.
"وحتى لو كانت كذلك، فلست على الأرجح بارعاً بما يكفي لاستخدامها."
قطب السيد نيدل جبينه نحوه واحدّق بصره. قلق جورج من أنه أغضبه؛ فلم يبتغِ ذلك.
"ما هذا؟ ماذا قلت؟"
قال جورج: "عذراً يا سيد."
عنف المعلم: "بلا معاذير، فسر سبب ما قلته."
تردد جورج، ثم أومأ برأس واحد.
"لم أستطع رفع تقنية شق القمة إلى مرتبة المتمكن. وأنا أتدرب منذ أشهر."
"وماذا في ذلك؟"
سأل السيد نيدل بضجر.
"أليس هذا بطيئاً؟"
رد جورج.
"أبداً"، قال السيد نيدل.
"ما الذي ألقى بهذا في رأسك؟"
تردد جورج مجدداً، لكنه دفع شكوكه بعناد.
"فريتس، أعني، اللورد هايتايد. تفاخر بإتقانه لمرتبة المتمكن، وقد بلغها بهذه السرعة. أمام عينيّ تماماً."
"آه"، قال السيد نيدل.
ثم ابتسم بمكر.
"لا تقارن نفسك به. لقد غش."
"ماذا؟"
"لقد سمعت."
"أنا أسمع، لكنني لا أفهم"، اعترف جورج.
تنهد السيد نيدل.
"الوقت ضيق، لكنني أظن أن لدينا بعض الدقائق لنبادلها. تعال، سأشرح لك ونحن نمشي."
أومأ جورج، ثم سأل: "هل أخلع درعي؟"
التفت السيد نيدل الذي كان يخطو مبتعداً وقال: "لا. أبقه عليك الآن. ستلقى ترحيباً أفضل وأنت مرتدٍ للدرع."
أومأ جورج ولحقه.
"إلى أين نحن ذاهبان؟ الخزانة، أهي معروضة في مزاد؟"
"بائع خاص"، قال السيد نيدل دون أن يبطئ خطواته.
"متسلق أجنبي عاكسه الحظ وتأخر عن سداد دين."
"وأنت تستغل ذلك؟"
سأل جورج بصراحة. لم يره أمراً صائباً استغلال مثل هذه الظروف.
"نحن نفعل"، قال السيد نيدل.
"ولا تشعر بالكثير من الأسف على ذلك اللقيط البائس. كان حريّاً به أن يعلم أنه لا يُلقي بكل ما يملك سوى نصله في مدينة أجنبية. ربما يستطيع الفرار بذلك في أماكن أخرى. لكن ليس في مدينة المطر."
لم يعجب جورج هذا الشعور، لكنه احتفظ به لنفسه. كما أنه كان متحمساً لمعرفة المزيد عن التقنية. لا بد أنها ستفيده، وإلا لما بحث عنه المعلم.
كادا يبلغان الباب حين دخل إليوت القاعة، ممسكاً بنصل تدريب بلا مبالاة ويصفر لحناً باهتاً.
"اللورد هايتايد، تماماً من أردت رؤيته"، حيّاه السيد نيدل.
اتسعت عيناه إليوت وارتفع حاجباه.
"أهكذا حقاً؟ ما الذي تبغيه يا سيد نيدل؟"
"اسمك ونبيلك"، رد بفظاظة.
"أهذا كل شيء؟"
قال إليوت عابساً، ثم أصلح تعابير وجهه.
"ها، أبداً"، قال السيد نيدل.
"نرحب بصحبتك أيضاً، وأظن أنك ستود المشاركة في حملتنا."
"حملتكم"، ردد إليوت.
"نحن ذاهبون للمساومة على تقنية"، قال السيد نيدل.
"أرى ذلك. شيء قوي أو ثمين لسياف، أظن؟"
"قوي وثمين"، وافق السيد نيدل.
"تقنية متوافقة مع المعدن."
ابتسم إليوت بشوق عند ذلك.
"حسنناً، أظن أن بإمكاني مرافقكم"، قال.
"مع أنني أتساءل عن كيف ستتحمل تكلفة التقنية. أليست أموالك الخاصة شحيحة للغاية يا سيد؟"
"داه كعادتك أيها اللورد"، قال السيد نيدل، مما جعل صدر إليوت ينتفخ قليلاً.
"لكنني لن أشتريها. السيد أنكور سي فعل."
"جورج؟"
قال إليوت، متفرساً فيما حول المعلم المفتول العضلات. وابتسم ببرود حين وقع بصره على هيئته المدرعة.
"حقا؟"
انحنى جورج بانحناءة طفيفة. ورغم أن علاقتها كانت ودية ويتبادلان المبارزة أحياناً، فلم تكن هناك صداقة تجمعهما. كانت الهوة بين رتبتيهما تبدو كالبحر، وحقاً، فهما لا يتحدثان كثيراً. أحب جورج أن يعتقد أنهما يتبادلان قدراً من الاحترام، إذ لم يحقره إليوت قط ولم ينطق بكلمة سيئة. لكن لم تكن هناك كلمات لطيفة له أيضاً.
"سأضطر لرؤية التقنية بنفسي أولاً"، قال جورج.
"لكن إن كان السيد نيدل يوصي بها، فكيف لي أن أرفض حكمته؟"
"ها، حسناً ما قلت"، قهقه السيد نيدل.
"ما قولك أنت أيها اللورد هايتايد، أستأتي معنا؟"
تأمل إليوت لبرهة، ثم قال: "سأفعل."
ثم انطلقا، بخطى حثيثة نحو الحديقة، فإلى داخل العقار، ثم خارجاً إلى حي القصر.
في أثناء مشيهما تحت المطر، تنحنح جورج وخاطب السيد نيدل: "كنت تقول شيئاً عن كيفية غش فريتس."
"أخي غش؟ غش في ماذا؟"
سأل إليوت.
"بتقنية النصل المحتوم"، قال السيد نيدل.
"أه..."
قال إليوت، ثم تنهد.
"أيمكننا الحديث عن شيء آخر؟ يبدو أننا لا نكف عن الحديث عن أخي. دائماً: فريتس فعل هذا، فريتس فعل ذاك. إنه أمر مستمر. أنت تعلم أن اسمه الحقيقي فرانسيس، أليس كذلك؟ وهو ليس الهايتايد الوحيد الذي يستحق الاهتمام."
"لا، حقاً"، هدأه السيد نيدل.
"مع ذلك، عليّ واجب لتبديد مخاوف طلابي."
"أفتخشاه، أأنت تفعل؟"
سأل إليوت جورج.
"لا"، رد بسرعة، وربما بسرعة أكبر مما ينبغي.
أأخشاه؟ تساءل جورج. ربما. رغم أنه يثق به تمام الثقة أيضاً. وكان يعجب به، خصوصاً مهارته في السيف. وكان وسيماً بشكل خطير. لم يكن يدري حقاً ما يختلج في صدره سوى ذلك.
"ليس هذا نوع القلق المعني"، قال السيد نيدل.
"أرى ذلك"، قال إليوت، ثم التزم الصمت.
"إذن كيف غش؟"
سأل جورج.
"همم، أولاً، صفاته المتقدمة ملائمة تماماً لهذا الأسلوب. فهي تتيح له استشعار أدق الفروق أو التناقضات، مما يسرع بدوره استيعابه ويساعده على التصحيح السريع. وثانياً، لقد أُعد للتقنية في صباه. على يد توماس، أبيه. وثالثاً، وهو أسوأ غش على الإطلاق، أنه موهوب لعين"، قال السيد نيدل.
"أهذا كل شيء؟"
سأل جورج، غير متأكد إن كان الشرح قد أراحه بأي شكل.
أومأ السير نيدل بعبوس.
قال: "إنه لأمر مهين، لكنها الحقيقة. لديه حس عجيب تجاه فن المبارزة. لم أر مثله إلا لدى نفر قليل في مثل سنّه، ولم يكن أي منهم في مدينة المطر. حسناً، باستثناء ابن الملك المطر، ذلك المختفي".
قطب إليوت جبينه وسخر.
قال السير نيدل: "هاه، أنا أعلم بما تشعر به. إنه ليس عدلاً، أليس كذلك؟ لكان النيدل الأصغر سناً ليحترق حسداً. وبصراحة، فإن نيدل اليوم يتأجج منه. أن يمتلك المرء كل هذا القدر من الإمكانات، حقاً، ثم يختار أن يصبح كشافاً. أي مهاجم كان سيصيره".
هز رأسه متأسفاً، ثم جرع رشفة من قنينته الصغيرة.
سأل جورج: "إذن فهو يغش بكونه وُلد أفضل؟"
تجهم وجه السير نيدل.
قال: "لا. ليس تماماً. لا أحد يولد أفضل حقاً، بل يولد في ظروف أفضل فحسب. هذه هي الحقيقة. ورغم أن لديه موهبة صغيرة، ولا شك في ذلك، فإنها لا يمكن أن تزهر في مدينة المطر. لا شيء يمكنه ذلك".
رمق إليوت السير نيدل بنظرة جانبية، بينما آثر جورج التطلع إلى شجرة تتأرجح في البعيد. غالباً ما كان المعلم يمر بحالات مزاجية مظلمة، ورغم أنه كان يبقيها بعيدة عن التدريبات في الغالب، إلا أنها كانت تتضخم كغيوم العاصفة عندما يلمس المرء جرحاً غائراً. وهو ما قد يكون أي شيء.
شرب السير نيدل مرة أخرى، ثم استرسل في الكلام: "وليس الأمر كأنك لا تستطيع اللحاق به. نحن معشر الأقل موهبة علينا أن نكافح يوماً بعد يوم، لنشحذ حوافنا. سنكون أشد بأساً لقاء ذلك. أنا أؤمن بهذا".
غرقا في الصمت، وهما يخطان خطاهما في الشوارع النقية.
قطع الهدوء صوت إليوت المهذب: "لماذا لا يرغب هذا البائع الخاص في التداول عبر خزينة الملك؟ بالتأكيد سيجني له مزاد لمهارة ما أكثر من..."
قال السير نيدل مكملاً السؤال: "من صفقة مشبوهة ومخادعة؟"
"تماماً."
"السرية. يرجح أن لديه معلماً أو جماعة ستعاقبه بشدة إذا انكشف أمره أو ظهرت هذه البيعة إلى النور. قد تكون هناك سبب آخر أيضاً. الإمبراطورية تحظر بعض المهارات. ورغم أن مدينة المطر ليست متحالفة كلياً مع الإمبراطورية، فنحن حلفاء من نوع ما، لذا قد لا يسمح الملك بتجارة أو بيع شيء كهذا."
سأل جورج وهو غير متأكد إن كان يريد تعلم شيء محظور في الإمبراطورية: "أتعتقد أنها مهارة محظورة؟"
على الرغم من المسافة، إن سافر مبتعداً عن مدينة المطر، فسيعبر حتماً عبر أراضي الإمبراطورية وبحارها.
قال السير نيدل: "لا، لا أظن ذلك. أعتقد أنه الاحتمال الأول. مهارة سرية من جماعة من المحاربين المرتبطين بالمعدن. رغم أنني لم أسمع سوى شائعات، وتلك من الدرجة الثالثة نقلتها عن صديق طلبت منه إبقاء عينيه مفتوحتين لمثل هذه الأمور. سنرى".
توقفا عن الكلام مجدداً، ودام ذلك طوال ما تبقى من الرحلة، ولم يخرق إيقاع طبل المطر الخفيف سوى صوت السير نيدل وهو يحتسي محتوى قنينته.
أراد جورج أن يقول شيئاً بخصوص الشرب، لكنه كبح لسانه. كان ذلك شأن السير نيدل، لا شأنه هو.
مع ذلك، ظل قلقاً.
استغرق الأمر ثلاثين دقيقة على الأقل للوصول إلى غرفة البائع الخاص، وهو رجل يدعى كيفيل، والتي تقع في نزل مزدحم في الحلقة العليا. لقد كان اسماً مستعاراً بوضوح، فكيفيل هو مبارز شهير كان أحد أعضاء فريق الملكة أليستريا وتسلّق القمة الأخيرة معها. ولم يُرَ بعدها قط.
لو كان جورج في الموقف نفسه الذي يشتبه السير نيدل بأن الرجل فيه، لقدم اسماً مستعاراً هو الآخر. رغم أنه كان سيختار شيئاً بسيطاً، مثل حديد، أو حارس، أو مقبض. أو ربما كان سيختار شيئاً غريباً، مثل خنجر مقوس، أو شيئاً مخيفاً، مثل سيف قصير أو سيف منحنٍ.
أخذ السير نيدل زمام المبادرة في المفاوضات، تاركاً لجورج ما يفعل سوى الوقوف خلفه، محرجا ومدرعا كعادته دائماً. وكان ذلك أمراً جيداً. فهو لم يكن يعرف القيمة الحقيقية للمهارة، رغم أن لديه حدساً بذلك، وكان ليقع ضحية نصب من البائع على الأرجح.
كان كيفيل رجلاً ضخماً، ليس بحجم السير نيدل نفسه، لكنه مفتول العضلات، طويل الأطراف والفروع. كان قميصه وسراويله من صنع لائق وبلونين رمادي باهت وبيج على التوالي. كانت ذراعتا المتسلق مغطاة بندوب طويلة ومستقيمة، وهي تلك التي أحدثها سيف لا محالة، وكان يرتدي قناعاً حديدياً مسطحاً بفتقات للعينين. كانت العيناك قاسيتين، لكنهما بدتا مائيتين ومحمومتين بالدم.
استمرت المساومة لقرابة ساعة؛ وكان آخرون، من النوع المشبوه ممن يرغبون أيضاً في شراء المهارة، يجيئون ويذهبون. فإما أن يجدوا السعر باهظاً للغاية، في المخاطرة والقطع المعدنية معا، أو يكتشفوا أن المهارة نفسها لا تلائم احتياجاتهم. وخلال ذلك كله، كان إليوت وجورج يصغيان في الغالب. ورغم أن النبيل كان يتدخل أحياناً، عارضاً عليه إتاحة الامتيازات التي بحوزته بصفته نبيلاً. لسوء الحظ، لم يكن الرجل الملثم مهتماً بأي شيء من هذا القبيل، مما اثار استياء السير نيدل الشديد.
قال السير نيدل بصرامة: "ستمائة قطعة ذهبية، جرعة شفاء، جرعة قدرة على التحمل، وقسم بالسرية. هذا عرضي الأخير".
تردد كيفيل قبل أن يتنهد.
قال: "حسناً. أفضِ بها في الغد".
كان صوته عميقاً، وغاضباً، وحزيناً. ومن نبرة صوت، اشتبه جورج في أن الرجل لم يكن أكبر منه بكثير.
مد كيفيل يده للمصافحة، ولدهشة جورج، جذبه السير نيدل إلى الأمام ليصافحه ويبرم الصفقة.
همس السير نيدل: "ستقوم بشرائها أنت، تذكر ذلك".
قال جورج قبل أن يشبك يديه بيد كيفيل: "صحيح".
كانت اليدان قويتين ودافئتين، ثم سرعان ما أحس بشيء ما تحت سطح جلد الرجل. طنين لا يمكن سماعه، بل الإحساس به فقط.
صحح الرجل الملثم قائلاً: "لا، امسك الساعد. هكذا تكون الأصول حيث أتيت"، وفعلوا ذلك.
تضاعفت كل من الحرارة والطنين، وتمعن جورج النظر في القناع، ثم في العينين اللتين خلفه.
شدّ كيفيل قبضته وكأن أصابعه مصيدة فولاذية وغרزها في ذراعه. تملّكه ألم شديد لكنه لم يكن فادحاً لدرجة الشكوى. بادله جورج الضغط بالقدر نفسه معتصراً بقوة.
وقفا هكذا لبرهة يعصر كل منهما الآخر قبل أن يلين كيفيل.
قال: "حسناً. تمتلك صلابة. المعلن عنها لن تذهب هباءً مع الضعفاء. أيمكنني معرفة اسمك؟"
صمت جورج مطولاً ثم قال: "يمكنك مناداتي..."
فكر للحظة في إعطاء أحد الأسماء المستعارة التي اختلقها سابقاً لكن الفكرة تلاشت.
"جورج."
وكان اسم جورج ملائماً تماماً.
لم يستطع رؤيته لكنه ظن أنه يلمح ابتسامة خلف القناع؛ بدا ذلك جلياً في طريقة تحرك عنق الرجل الغليظ.
ثم انصرفا عائدين إلى ضيعة هايتايد. هناك سمح جورج لأفكاره بالابتعاد عن المحارب والكدمات التي تركها على ساعده على شكل أصابع وتوجه نحو المسألة الأهم المطروحة.
كيف يفترض به دفع ثمن المهارة؟ نصيبه من أرباح حرير الحوريات لا يمكن أن يتجاوز مائتي قطعة ذهبية وهو بحاجة إلى ثلاثة أضعاف ذلك فضلاً عن الجرع.
قبل أن يغادر جانب السير نيدل سأل: "كيف يفترض بي توفير ست مائة قطعة ذهبية؟"
أجاب: "اسأل فريقك. أنا متأكد من أنهم سيساعدونك. تحدث إلى لورين أولاً أظن أنها تكنّ لك مشاعر خاصة."
سأل جورج: "أحقاً؟ نحن بالكاد نتحدث."
ضحك السير نيدل بخفة وقال: "لعل هذا هو السبب. إنها صاحبة شقاق. مشاكسة بطبعها. وأنت تحافظ على هدوءك ولا تزعجها بلا سبب وجيه. وهو أمر محبب بالنسبة إليها على أي حال."
أومأ جورج. كان هذا صحيحاً بما يكفي؛ فلم تكن لديه حاجة تذكر لإزعاج المرأة. وهكذا أخذ بنصيحة السير نيدل وبحث عنها.
وجدها تتبادل أطراف الحديث بلطف مع جيس والسيدة هايتايد في إحدى غرف الشاي حيث كنّ يشربن الشاي ويتناولن المعجنات الصغيرة كعادتهن.
بدت سيّدة المنزل في مزاج أفضل بكثير مما كانت عليه طوال الأسبوع الماضي وكانت ترتدي فستاناً جديداً.
ضحكت السيدة هايتايد وهي تروي حكاية ما واستمعت المرأتان الأخرتان باهتمام.
كره جورج مقاطعتهن لكن كانت لديه مهارة لتمويلها ولن يفيده التباطؤ بشيء. تقدم إلى الأمام وبعد أن تنحنح طلب مباشرة ما أراده.
لدهشته الكبيرة كانت لورين أكثر من راغبة في إقراض أموالها الخاصة لمساعدته وكذلك فعل كل أفراد الفريق الذين تحدث إليهم لاحقاً.
قالت روزي: "أجل تفضل خذ مائة قطعة ذهبية."
وافق كال بابتسامة: "لا مشكلة يا جورج."
عرض بيرت قائلاً: "خذ ما تريد."
أكدت لورين: "إنها قضية جديرة بالاهتمام. وأنت جدير بكل خير."
كاد يذرف دمعة لكنه استطاع التماسك.
لم تمضِ ساعة حتى جمع كلّ ما يحتاج إليه للمقايضة. ثم بدأ الانتظار.
نام جورج مبكراً واستيقظ أبكر. اغتسل وتناول وجبة خفيفة وانطلق قبل طلوع الفجر. كاد يهرول، فهو معتاد على التدريب قبل الفجر، لكنه كبح نفسه. لم يرغب في اقتحام غرفة كيفيل وهو يلهث ويعتريه العرق. الرجل المفتول العضلات لن يستحسن ذلك.
أو ربما سيستحسن.
مع ذلك، لم تكن الفكرة صائبة.
طلع الفجر ثم مضى، فالتقى بالبائع في النزل. كان كيفيل يخطو بخوات متوترة ويتمتم في الصالة المشتركة، فاقترب منه على عجل حين أبصره.
قال: "أمعك ما طلبته؟"
أومأ جورج برأسه وهو يحرّك إحدى الصرر على حزامه لتصدر صليلًا.
"جيد، تعال إلى غرفتي."
دون كلمة أخرى، استدار كيفيل وقاده صعوداً على السلالم. وهناك، ناوله جورج صرر الذهب، ثم أتبعها بالجرعات.
تنهد كيفيل ثم أومأ برأسه.
"كلها هنا."
سأل جورج محاولاً إخفاء أي توتر في نبرته: "وماذا عن نصيبك من المقايضة؟"
أشار كيفيل إلى سريره وقال: "هنا تماماً. لحظة واحدة."
هبط الرجل على ركبتيه ويديه وزحف تحت إطار السرير، ثم جلب صندوقاً فولاذياً إلى مرأى العين ورفعه بمشقة. كان المنظَر عجيباً. وضعه على المفرش، وفتحه بمفتاح ثم رفع الغطاء.
في داخله، توجست صفائح حديدية باهتة. وتفاوتت أحجامها، فمنها ما كان بعرض كف اليد ومنها ما بلغ طول الذراع. بعضها طفح بانحناء طفيف، بينما استقام البعض الآخر كالسيف. أخرج كيفيل الصفائح ووضعها في كيس حيث تقعقعت وتداخلت أصواتها. ثم أغلق الصندوق.
قطب جورج جبينه. لم تبدُ قطع المعدن حاملةً لأي نقوش أو رسوم على أسطحها.
ناوله الرجل المقنّع الكيس. فأدخل جورج يده فوراً وأخرج إحدى الصفائح، ثم تفحصها.
كانت مجرد كتلة معدنية، خردة خالصة. ولم تكن ملساء حتى. لقد حاول كيفيل خداعه. تحول تقطيب جورج إلى عبوس مكفهر.
"ما هذا؟"
قال كيفيل: "إنه الفنّ القتاليّ."
وبدا لجورج مجدداً أن الرجل يبتسم تحت القناع. هذه المرة، بدا واثقاً بصورة مستفزة.
قال جورج وهو يقبض على كفه: "أين هو؟"
ادعى كيفيل: "ما تمسكه في يدك هو نمط التنفس، إن استطعت قراءته. وكل المعرفة التأسيسية التي تحتاج إليها موجودة في ذلك الكيس."
بدا الرجل واثقاً للغاية، لذا أعاد جورج نظره إلى الصفيحة. قلبها ببطء محاولاً استخلاص شيء منها. لم يكن هناك شيء؛ كانت مجرد معدن مصوغ بسوء، حُكماً من سطحها المتعرج والمتموج.
قال جورج: "لا يمكنني رؤية شيء. ليس هناك ما يُقرأ."
قال الرجل: "لم يكن تعليمك طريقة قراءتها جزءاً من الصفقة."
وصار جورج يسمع الآن زهو الرجل في نبرته.
انتفض جورج متيبساً وتصاعد إحباطه الدفين ليتحول إلى غضب حقيقي. أراد أن يسل سيفه ويشطر الرجل نصفين لكنه كبح نفسه. وفي تلك اللحظة بينما كان يمسك بإرادته بقوة شعر باهتزازة. ومما أثار دهشته كانت تنبعث من الصفيحة التي لا يزال يقبض عليها.
ارتفع حاجباك وأمرر إصبعَه على المعدن الخشن. وعمقت دهشته عندما استطاع أن يتحسس نقوشاً باهتة ومبهمة تماماً تحت أصابعه.
قال جورج: "أوه".
ثم زال قلقه وإحباطه وابتسم باتساع.
عقد كيفيل ذراعيه على صدره العريض.
"ألم تفعل؟ هل تملك جوهر المعدن؟"
قال جورج بينما توسعت ابتسامته: "ربما أفعل".
لعن الرجل الملثم: "للصدأ والدمار. يا له من حظ عاثر أن أصادف ساحراً معدنياً في قلب مدينة مائية الانتماء. حواف كليلة وخوذات مطفأة!"
تذمر الرجل بضع لحظات أخرى قبل أن يترهل ثم يتنهد مستسلماً.
"سأحصل على قسَمك الآن. بأن تكتم سر التقنية ودوري هنا".
قال جورج ببساطة: "لك ذلك. أقسم بسيفي أنني سأكتم السر".
سكن كيفيل عند ذلك الإعلان. تمثال لثلاث ثوان كاملة. ثم أومأ بوقار بجدية تشبه الصلب.
"أسمع قسَم سيفك. ليصأ لا يصدأ أبداً".
خمن جورج أن القسَم الذي قدمه قد أطرق وتراً وحاز له احترام الرجل. كان الأمر لطيفاً.
وقفا في صمت لنحو دقيقة. بدأ جورج بالاستدارة وقد تمت الصفقة.
قال كيفيل: "قبل أن تذهب لدي اقتراح".
توقف جورج وأومأ مرة واحدة.
تابع: "سأغادر على متن سفينة في غضون أيام قليلة لكن لدي بعض الأمسيات الفارغة. هل أنت مهتم ببعض التوجيه؟"
سأل جورج وهو يشعر بالجرأة: "توجيه فقط؟"
قال الرجل ثم ضحك بخفة: "في الوقت الحالي. يمكننا محاولة بناء صداقة".
أجاب جورج: "سيكون ذلك لطيفاً".
قال كيفيل: "غداً في الظهيرة. أود أن أتجوّل في الأسواق وأتحدث قليلاً وأقيس قدراتك قبل أن أعلّمك أي شيء. التقم بي في النزل".
وافق جورج: "سأفعل".
قال كيفيل: "وداعاً حتى ذلك الحين".
"وداعاً".
شق جورج طريقه نحو الباب لكنه راودته فكرة فاستدار.
"نسيت أن أسال. ما اسم التقنية؟"
"محن السندان وأسرار المعادن".