تساقط المطر رذاذا هادئا ومائلا، قريبا قدر المستطاع من ليلة صافية.
رجل، جاثم فوق سور عال ومغطى بعباءة بلون الحجر نفسه، يراقب ضيعة هايتايد. ولم تكن عباءته وحدها بهذا الرمادي، بل كانت ثيابه وحذاؤه وحتى جلده. كان يعد نفسه جاسوسا ومحققا وناقلا للأخبار.
محجوبا بسحره، حدق بنظرة ثاقبة، مستخدما أحيانا سلاح مهنته الوحيد، المنظار المقرب. كان يرفعه إلى عينه ليفحص النوافذ البعيدة عندما تتزحلق خصور مظلمة فوق ستائر رقيقة، والأفضل من ذلك، زجاج عار وواضح. مباح للجميع ليروه.
تحرك شيء ما داخل نوافذ الجناح الشرقي، فجهز نفسه بلهفة. بسط الغلاف النحاسي وحدق عبر العدسة.
هناك، واقفة في ضوء مصباح، كانت امرأة، أجمل نساء المنزل، مع أنه اضطر للاعتراف بأن هذا اللقب قابل للنقاش. كانت الآنسة الشابة هايتايد فاتنة تقريبا، على الرغم من النقص المخيب للآمال في الانحناءات. لكنه ظن أن قوامها سيمتلئ أكثر كلما أينعت لتصبح امرأة. وعندها ستكون فائقة الجمال حقا، من النوع الذي يجعل الرجال يعوون ككلاب الصيد.
تحرك لسانه ولعق شفتيه. كانت المرأة في النافذة تخلع ملابسها، مما استدعى تركيزه الكامل.
بينما قد يسميه البعض متخفيا متلصصفا، كان الأمر ببساطة جزءا من العمل. فمن يدري، بعد كل شيء، أين ومتى يمكن للمرء كشف سر مهم؟ ومن يبالي إن استمتع بعمله قليلا؟ إن رؤية القليل من الجلد الفاتح والجميل يعد ثمنا مقبولا لألم ساقيه، وتصلب ظهره، وبرودة القر التي مكث يعاني منها بينما كان منحنيا على القسم الواسع من السور. حتى إن البعض قد يعدها مزية.
انزלت برودة على ظهر الجاسوس، وحط بعض الرعب على كتفيه. أخبرته حُشاشته أن شيئا ما ليس على ما يرام. ليس ذلك فحسب، بل إن إعياء مفاجئا بات يثقل كاهل أطرافه وجفنيه. طوى المنظار ووضعه في جيبه بينما كان يمسح بعين الريبة الطريق الهادئ بالأسفل.
لم يكن هناك شيء، لكنه لم يستطع خفض حذره. إن تم كشف أمره، فسيتعين عليه الفرار.
بينما كان يستعد للقفز نحو البرسيم بالأسفل عند أول بارقة خطر، نسج وعيه حول عينيه. لقد شوّه السطح الرقيق للسحر، الشبيه بعدسة زجاجية، رؤيته. كان العالم وكل ما فيه يسطع بنور داخلي، وتحده هالة ضبابية.
لقد كانت حيلة بارعة، واحدة فاز بها في رهان. تعلمها من كشافة أجنبية قالت إنها سرقت السر من مرشد. على الأرجح أنها لم تقل ذلك إلا لتخيفه وتبعده عن المطالبة بمكاسبه. مع ذلك، ظل هناك قلق من أن يتم اكتشافه، لذلك التزم الصمت حيال الأمر.
بحث في الظلال حوله، مراقبا الظل اللامع لأي شيء أفزعه. مرة أخرى، لم يكن هناك شيء. لا على الطريق، ولا على السطوح، ولا على البرسيم، ولا بجانب الأسوار. لا رفقة سوى المطر والبرد.
لم يطلق الجاسوس شتيمة بصوت خافت، ولم يصدر أي ضجيج على الإطلاق. كان مخضرما أكثر من أن يفعل ذلك. لكنه استطاع الشعور بتثاؤب يتسلل إليه، وكانت عيناه تصبحان أشد خشونة دقيقة بعد دقيقة. كان ذلك على الأرجح إرهاق النقش. فقد أجهد عينيه وسيتركؤهما تتألمان كمن حدق مطولا في نار ساطعة لساعات. ألغى النقش، مأمولا أن يحد الاستخدام القصير من أي أذى سيعاني منه.
ثم داهمه قلق، فأخرج منظاره مجددا ووجهه نحو النافذة التي كان يراقبها قبل دقائق قليلة.
لمخاوفه، كانت المرأة قد انتهت بالفعل من تغيير ملابسها إلى ثوب نوم، قطعة أنيقة وفضية تترك الكثير لمخيلته حسب ذوقه. خرجت عن نطاق الرؤية، وكانت مشيتها انسيابا فاتنا يهدد بإشعال دمه. ثم خفت الضوء، وأظلمت الغرفة. أظلم لدرجة تعجز حتى إدراكه العالي وعيني البومة عن اختراقها.
تنهد، مخفضا الأنبوب النحاسي بضجر.
ثم سقط. أو بالأحرى، دفع من مجلسه. كبح الجاسوس صرخته بينما كان يهوي نحو الأرض. اصطدم ظهره بالبرسيم المرن بصوت أثوس خافت، ثم هبط شيء ثقيل بعنف على صدره، طاردا كل الهواء من رئتيه.
مقطوع النَفَس، أطلق خخشيشة، لاهثا بحثا عن هواء لا يأتي، وهناك، ملوحا بفوقه، كان ظل شخص يرتدي عباءة رمادية. وضع أيا كان من وقَف فوقه حذاءه على صدره، ثم ضغط لأسفل.
نظر الجاسوس أعلى نحو القلنسوة المنخفضة واستطاع رؤية ضباب خفيف. كان الوجه خلفه ضبابيا، ملطخا كبورتريه مرسوم في المطر.
سأل الشكل الرمادي: "إذن، ماذا لدينا هنا؟"
كان صوت رجل، أملس، مهذبا، ورغم أنه كان مغلفا بالمرح والسخرية الفاترة، إلا أنه حمل حفة من البرودة والقسوة.
بالطبع، وبصفته المحترفة التي يتمتع بها، لم يجب الجاسوس، حتى لو بعث الصوت برعشة في عموده الفقري. هذا، ولم يستطع التقاط أنفاسه ليتحدث بها.
في حين لم تكن هذه المرة الأولى التي يتم فيها كشفه، كانت هذه المرة الأولى التي يُباغَت فيها بمثل هذا الاكتمال. مع ذلك، كان قد خطط لمسار هروب وقوة لانتشال نفسه من أي مطاردين.
أخيرا، استطاع استنشاق نفس متقطع. ثم تمتم بشيء ما. هراء بالطبع، تشتيت انتباه من شأنه أن يدعو الشخص للانحناء أكثر. لسوء الحظ، لم يبتلع اللعين الطعم.
قال الرجل الرمادي: "تكلم بصوت عال".
همس الجاسوس بكلمات غير مفهومة، محاولا حيلته للمرة الثانية.
ارتفع الحذاء المستقرّ على صدره ثم هبط ليركل بطنه. استغلّ الفراغ الخاطف ليفرّ بساطته. فعّل مهارة القفز البركيّ ليتحول جسد الجاسوس إلى ماء صافٍ طفر تسع ياردات مبتعداً وعبر قضبان بوابة حديدية مباشرة.
حين استعاد شكله وتصلّب لحمه وعظامه من جديد مطروحاً على الطريق نهض سريعاً ثم انطلق عدواً.
تبعته الشخصية.
على الرغم من خفة قدمي الرجل ذي العباءة الرمادية كان الجاسوس أسرع منه بوضوح لتتوسع المسافة بينه وبين مطارده. اتسعت تسع ياردات لتصير عشراً ثم إحدى عشرة ثم اثنتَيْ عشرة. مع ذلك شعث في أثناء فراره بأن شيئاً ما لم يكن على ما يرام إذ بدأت ساقاه تثقلان وعلى الرغم من انقضاء دقيقة أو دقيقتين فحسب كان يلهث كمن ركض ساعة كاملة.
هل تراجع بدني حقاً إلى هذا الحد؟ سأل نفسه. ربما حدث ذلك لكن ليس لدرجة أن يصاب بهذا الإهاول. لم يهمّ الأمر في تلك اللحظة. صافر سهم ملفوف بالظلال قرب رأسه قبل أن يغوص في سياج شجري عالٍ. كاد يطلق صيحة ليس بسبب السهم الذي جانبه بل من هول الصدمة. لم يشعر بقدوم الضربة.
ثم في المقدمة عند نهاية الطريق المرصوف بعناية برز خطر آخر. ضوء. فانوس مانا يمسك به حارس ميزان مستقرّ الكفّ يدوري في آمن مسار بالمدينة. الجاسوس ورغم خوفه على حياته لم يرغب في جلب غضب رجال الملك ولا التفاتههم إن استطاع تفادي ذلك. الموت السريع أهون من الذبول في زنازين القصر السفلية.
باستخدام كنزة، وهو بروش فضي مرصّع بثلاثة أحجار زرقاء معتمة، خفت الصوت حوله حتى توارى عن السمع. لم يعد حذاؤه يصدر صطماً خفيفاً على الطريق وانحسر كثيراً حفيف أنفاسه الخشن الذي ما زال يعلو بلا هوادة. وعلى الرغم من ندرة الحاجة إلى قوته أثبت القشر الصامت نجاعته في تلك اللحظات.
غاص في السياج. تقصف الأغصان وخدشت غير أن الصوت جاء مكتوماً يكاد يكون همساً ابتلعه خرير المطر. ما إن تجاوز الشجيرات والأشواك حتى طفق يبحث عن بقعة ليختبئ فيها. برزت خيمة مطلية بالأزرق الفاتح لكنها بدت واضحة للعيان أكثر من اللزوم. وحين رمق أرجاء الحديقة المجدبة وتصاعد الرعب في قلبه ثانيةً لم يجد مكاناً ملائماً آخر للاختباء.
إذن فهي الخيمة. هرع إليها فاجتاز جدارها القصير وقفز متوارياً عن الأنظار ومفعلاً مهارة التمويه خاصته. اكتست ملابسه وجلده بلون محيطه وانتظر.
أرسل ضوء فانوس الحارس ظلالاً ملتوية حين اخترق السياج. لحسن الحظ لم يلحظوا أي سوء وتابعوا دوريتهم مضين قدماً.
يلهث ويتعرّق ومستنفد القوى تماماً. تنهد الجاسوس. تحولت تنهدته إلى تثاؤب عالٍ غطاه قدرة كنزه لحسن الحظ. تدلت جفناه وكاد يغفو واقفاً. لم يكن ذلك طبيعياً. الليل ما زال في أوله وما كان ينبغي أن يصيبه هذا التعب. قطب جبينه وأخرج جرعة قدرة من حقيبة حزامه وشربها.
ما إن بلغ السائل الملتهب الفوار معدته واجتاحها بدفء حتي أدرك تماماً ذلك الهلاك الغامض الذي حذر منه. لم تفعل الجرعة شيئاً. تبخر الحيوية ببساطة متوقفة بطريقة ما عن التسرب إلى جسده كما ينبغي.
دوّى طرطشة خفيفة بالقرب منه. وقع قدم. ثم آخر. وآخر. تقترب أكثر فأكثر. أشرف الرأس المقنع فوق جدار الخيمة الواطئ ورمقه بنظرة. حتى عبر الرؤية الضبابية أدرك الجاسوس أن الرجل كان يبتسم.
"وجدتُك".
أنّ الجاسوس وتفلّتت القارورة من أصابعه بينما حاول مقاومة النوم. طرف بعينيه فانزلق عقله نحو الظلام.
ناداه صوت. مرة واثنتين ثم ثلاثاً. جاء وكأنما من مسافة بعيدة تحمله ريح باردة.
"استيقظ".
استيقظ مفزوعاً ومتعرقاً ونبضات قلبه تتسارع بجنون. تطلب الأمر لحظة ليتذكر من هو وأين هو.
الجاسوس المتهالك قرب الجدار الخشبي رمق مطارده بنظرة.
سأل: "ماذا تريد؟"
تساءل الرجل ذو العباءة الرمادية: "كنت تراقب ذلك العقار، لماذا؟"
كانت غريزة الجاسوس الأولى هي إنكار التهمة الصحيحة لكن شيئاً لمع بعنف في ظلال القلنسوة الغامضة حيث يفترض أن تكون العينان.
أجاب: "أطراف كثيرة مهتمة بالعودة المفاجئة لآل هايدسايد. المعلومات المتعلقة بهم وبمن ينتمي إليهم تباع بثمن باهظ".
سأل الرجل: "ألم يرسلك أحد؟"
تردد الجاسوس. وإن صح أن الشتات والهمسات بخصوص آل هايدسايد، ولا سيما ما يتعلق برأس العائلة المنصوب حديثاً، كانت مطلوبة من كثر، فصحيح أيضاً أن نبيلاً بعينه أبدى اهتماماً رسمياً أكثر واستأجر خدماته ليتجسس على الدار ومن فيها.
غير أن ذكر اسم مخدومه أمر لا يحتمل. فضلاً عن أن ذلك يعني نهاية أي ثقة قد يضعها أي زبون مستقبلي في كتمانه. لو تفوه بكلمة واحدة لفقد عمله على أقل تقدير وخسر حياته في أسوأ الأحوال.
لذا لن يتكلم.
قرفص الرجل ذي العباءة الرمادية وانزلقت يده برشاقة إلى حزامه ثم امتدت بسرعة البرق. خنجر من عظم شاحب وخز عنق الجاسوس ثم استقرت حافته المنحنية على حنجرته.
قرر الجاسوس إعادة النظر في موقفه من الصمت.
كذب بسلاسة: "أحد. ولست الوحيد الذي كان يراقبه. بكل جعجعته تلك صنع اللورد هايدسايد أمواجاً عاتية وبعض الخصوم".
قال الرجل: "أحقاً؟ وقد استأجرك أحد أولئك الخصوم".
احتجّ: "أنا مستقلّ. بلا سيّد. وبلا مخدوم".
قال الظل محذراً: "أستطيع تمييز كذبك"، وضغط الخنجر أكثر ليوشك على الجرح.
"قل الحقيقة، أو مت".
تلقى الجسوس تهديدات من قبل، بأسوأ من الموت السريع. التعذيب والضرب وحياة أسرته، تلك كانت التهديدات المعتادة. لكن أياً من تلك السابقة لم يملأه بمثل هذا الرعب.
كان الصوت؛ كانت هناك قوة فيه. قوة تعد بنهاية حياته القصيرة للغاية.
اعترف الجسوس: "أيها الدوق وايتشيب، لقد أهان اللورد هايتايد ابنه وداره، وسرق سيفه. إنه يسعى وراء أي شيء يستغله ضده".
سأل الظل، مرخياً الضغط الذي يضعه نصل حده على جلد الجسوس: "وهل وجدت شيئاً من هذا القبيل؟"
"لم يُرَ هايتايد منذ أسبوع على الأقل. إنه يتعافى من مرض ما، أو بالأحرى تسمم".
"أهكذا؟ أتدرون من حاول اغتياله؟"
"لا. لكن البعض يهمس بأن الأمر حظي بمباركة أمير الإمبراطورية".
"ولماذا يهتم بلورد نكرة؟"
"حسناً... قيل إن هايتايد يحظى بدعم الملك. لذا فإن هزيمته أو موته وجهان ضربة لجلالته. إزالة إحدى قطعه من الرقعة، أتروود ما أعنيه".
"لا أفعل. أيُعد اللورد جزءاً من حاشية الملك؟"
"بالتأكيد. السؤال الحقيقي هو إن كان بيْدقاً واعياً أم لا. ومع ذلك، فقد دفع الثمن بغض النظر عن هذا، إن كانت شائعة الاغتيال صحيحة".
بقي صاحب الرمادي ساكناً، يتدبر أمراً ما. ثم قطع الهدوء.
"يبدو أنك تعلم الكثير حقاً".
أجاب الجسوس: "تلك هي مهنتي".
ثم تجهم متأثراً بافتخاره العفوي.
أمر الرجل الرمادي: "أخبرني بالمزيد".
عادة، كان الجسوس يتوقع قطعا معدنية لقاء المعلومات، لكنه في ظروفه الحالية لم يستطع الرفض.
تثاءب رغم خوفه، ثم أجاب عن كل الأسئلة الموجهة إليه. مر الاستجواب في ضباب خامل. ثم، حين أفشى بكل ما يعرفه، أبعد الظل الخنجر، ونهض من وضعية القرفصاء ليتراءى بتهديد مخيف.
"لا تعد أبداً. إن رأيتك مجدداً، فلن أكتفي بتحذيرك بدفعة. سأشق حنجرتك، ولن تفطن للأمر حتى تستحيل جثة أهنأ من أن تفعل شيئاً حياله".
وافق الجسوس بصدق: "لن أفعل".
لم يكن الذهب يستحق العناء.
أمر ذو العباءة: "امض إذن".
أطاع الجسوس بأسرع ما استطاع. ارتعشت ساقاه، لكنه تمكن من الوقوف، ثم قفز متجاوزاً الجدار. سار متثاقلاً على عجلة، ملتفتاً بين الحين والآخر ليتاكد من أنه غير متبوع. ليس وأنه سيعلم، حتى لو كان كذلك. فقد استطاع الرجل الرمادي التسلل إليه مرة. وبإمكانه فعلها ثانية. ومن يدري مدى قوته؟
فيما كان يتسلل مبتعداً، حاول حفر كل ما رآه في ذاكرته. سيكتفي لمعرفة من يكون الرجل، ولماذا يحمي آل هايتايد. أكان صديقاً للورد الشاب؟ أم عضواً في فريق تسلقه؟ أم لعلَّه اللورد نفسه؟ كانت التفاصيل تتلاشى بالفعل. لقد ارتدى الظل خواتم؛ وقد لاحظ كل واحد منها، لكنه بات عاجزاً الآن عن تذكر عددها، ولا إن كانت ذات حلقات من ذهب أو فولاذ أو فضة، أو لون أحجارها، إن كانت تحوي شيئاً منها.
أكانت تحوي؟ هل امتلك الرجل الرمادي خواتم حقاً؟
ركز الجسوس، مقطباً حاجبيه، وهو يستعرض الأحداث الأخيرة، لكنه عجز حتى عن تذكر ما كان الرجل يرتديه، بصرف النظر عن العباءة الرمادية. وبينما استطاع عزو بعض هذا الضباب إلى إرهاقه، إلا أن ذلك لم يكن العامل الوحيد الفاعل. إنه السحر إذن. كنز أو صفة.
خطر. خطر داهم! فهذا الظل الرمادي لا يُستهان به.
لعل النسيان كان أفضل.
نعم، قرر، كان ذلك أفضل ما يكون.
بينما نوى الجسوس أصلاً إبلاغ الدوق بما رأى، عاد فعدل عن رأيه. لقد أفصح بأكثر مما يتيح له العودة إلى سيِّده بلا عقاب قاسٍ. ولذا سيبعث برسالة استقالة في الغد. متى أخذ قسطاً من الراحة. إنه بحاجة للنوم. للكثير منه.
بهزَّة كتف وتثاؤبة، غيَّر مساره، مبتعداً عن أراضي وايتشيب، وشق طريقه بخطى منثقلة نحو بيته.
* * *
تعقب فريتز الجسوس، متأكداً من أنه لا يحاول تحذير مخدومه. بيد أن الرجل شق طريقه في النهاية إلى شبكة تصريف وتحول إلى ماء، متدفقاً خارج حي القصر دون حاجة لاجتياز البوابات. إنها لقوة تحسد عليها لمن يميلون إلى التسلل.
بينما يغرق عقله في الهموم، والدسائس وما تليها من منغصات طاغية، سار فريتز عائداً نحو بيته. ورغم حرصه على ترصد جواسيس آخرين، لم يلحظ أحداً. لم يعنِ ذلك عدم وجودهم، لذا شق طريقه بحذر إلى أنفاق الصرف تحت الأرض وإلى الممر السري المؤدي إلى داره.
انتظر قرب الجدول المتدفق ساعة كاملة، إلى أن اطمأن لعدم تعقبه. وحينها فتح الباب الخفي، وتسلل داخلاً، ثم أغلقه. أطلق تنهيدة، وشق طريقه عبر الممرات الضيقة.
بانت الغرف التي مر بها هادئة؛ وخلا سوى قلة منها من أصوات تنفس خافت أو شخير. كان ذلك حسناً. عنى ذلك أن الأيام غالباً ما كانت هادئة، وأن غيابه لم يُفتقد كثيراً. أو هكذا أمل على الأقل. شعر بذرة من الذنب لاضطراره للمغادرة، لكنه ذكر نفسه بأنه لم يمنح خيارات تُذكر في الأمر. فأسماك قرش الليل ستفعل ما تريد حتى تموت.
ولم تكن جهوده عقيمة تماماً، فقد حمل معه إلى بيته بعض الذهب وكنزين وقطعاً سحرية أخرى علاوة على ذلك. وهناك أيضاً وعد من الوسيط بأنه متى بيعت المواد، فسيظلون بنصيبهم من ذلك أيضاً.
مع ذلك، لقد غاب طويلاً، وكان يعلم أن عليه الحضور. ما جدوى استعادة عقاره إن عجز عن قضائه مع عائلته وأصدقائه؟
تنهَّد بهدوء ودخل غرفته. كانت على حالها تماماً حين تركها.
وضع حقيبته وشرع في خلع دروعه الجلدية، مبدءاً بحذائه.
سمع فريتز صرير لوح خشبي، ثم سبّةً خافتةً خارج الباب. تعرف إلى الصوت. ابتسم ووقف منتظراً اقتحام بيرت لغرفته.
انقر القفل وانفتح الباب. وثب بيرت متبيّماً. التقت أعينهما، عينان عنبريتان متلهفتان تحدقان في أخضر بنفسجي مرهق، ثم اندفاعا. اصطدمت صدورهما بصوت مكتوم وصيחת ألم وتعانقا. بدا الأمر مريحاً؛ لقد نسِي كم افتقد هذا الرجل.
تذمّر بيرت وهو يعصره بين ذراعيه: "ما زلت ترتدي درعك؟"
"بالطبع، كيف لي أن أنجو من ترحيبك سواه؟"
"تستطيع تعلم مهارة لهذا الغرض. عليك فقط أن تُضرب حتى شفا حفرة الموت لنيلها."
"رغم طرافة الأمر، فقنواتي كلها ممتلئة للأسف."
ضحك بيرت وهو يتراجع ويحرره: "للأسف، تباً لك."
سأل فريتز: "كيف قضيتَ أيام غيابي؟"
تباهى بيرت: "بشكل جيد بما يكفي. فزت ببعض النزالات. استمتعت هنا وهناك."
وحدّق في فريتز من أعلى لأسفل سائلاً: "وماذا عنك؟ تبدو متعباً."
"أنا مرهق، وليس بسبب التسلق وحدَه."
"حقاً؟"
أوضح فريتز ببرود: "اضطررت لطرد جاسوس. كان يراقب العقار."
قال بيرت: "اللعين. أين هو؟ سأكسر ساقيه."
حكى فريتز: "راودني الميل ذاته. لكنني أطلقته مع تحذير. أتعينني في خلع درع الصدر هذا؟"
استدار متثائباً، ففك بيرت الأشرطة والأبازيم عنه.
"تحذير فقط؟"
تابع فريتز وهو يتنفس براحة بعد أن نزع درعه: "حسناً، ليس وحده. انتزعت منه أيضاً بعض المعلومات المثيرة للاهتمام. وبضعة حليّ."
سأل بيرت بنهم جشع: "حليّ؟"
أخرج فريتز المنظار الذي وجده في جيب الرجل إضافة إلى دبوس فضي مرصع بثلاثة أحجار زرقاء.
"ألا يوجد ذهب؟"
هزّ فريتز كتفيه، ثم رمى لبيرت صرة الجاسوس.
التقطها ووزنها بيد واحدة: "ليس فيها الكثير."
قال فريتز ثم تنهّد دافكاً كتفاً موجعةً: "لا، ليس كثيراً. غالباً لا يستحق العناء. لكنني انزعجت، وأردت تلقينه درساً. ربما يضمر حقدًا."
قال بيرت: "تباً له ولحقده. كنت لأكسر عنقه. كان يتجسس علينا. ماذا لو كان يختلس النظر إلى غرفنا؟ ماذا لو كان يختلس النظر إلى غرفة أختك؟"
تأجج غضب فريتز من الجاسوس مجدداً. تجهم وقرر أنه كان متساهلاً أكثر من اللازم. إن رآه مجدداً، فسيكون هناك حساب عسير.
أومأ بيرت بجدية.
كبح فريتس غضبه. فلن ينفعه شيء الآن وقد رحل الجاسوس.
قال: "أما أختي، أتحسُن حالها؟"
أمعن بيرت التفكير في السؤال لبرهة.
قال: "سمعت أن بينها وبين لورين شجاراً طفيفاً. لكن يبدو أن الأمر تسوية في الوقت الحالي".
قال فريتس: "حسناً، سأتحدث إليها وإلى إليوت غداً. لقد فاتني الكثير واشقت إليهما بالقدر نفسه".
سأل بيرت بذهول، ويدهُ ترتفع إلى صدره: "وماذا عني؟"
"وأنت أيضاً، لكنك تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
"أدرك".
تبادلا ابتسامة.
سأل فريتس: "على ذكر إدراك الأمور، كيف عرفت أني عدت؟ أم أنك تقتحم غرفتي هكذا كل ليلة؟"
أنكر قائلاً: "لم أكن أفعل. لقد راودني شعور فحسب بأنك هنا".
أومأ فريتس.
تابع بيرت، وقد اتسعت ابتسامته حتى صارت عُريضة: "شعور كئيب. عابس ومتجهم. مثل سحب العاصفة أو غروب الشمس".
خفت ضحكة فريتس. كان الأبله يحاول إثارة غضبه.
سأل بيرت فجأة، وعيناه معلقتان بالرداء الرمادي الملقى فوق السرير: "أظفرت بشيء جید في صعودك، أم سُلب كله بالضرائب؟"
قال فريتس: "لم يؤخذ كله، فقد تمكنت من الاحتفاظ ببعض الأشياء. مع أن النسبة لم تكن بالقدر الذي أرجوه".
ثم، حين لم ينقطع تحديق بيرت المتوقع، أخذ يروي عن صعوده وما عثر عليه واستحوذ عليه.
ركّز بيرت، بالطبع، وباهتمام بالغ على خاتم النار الداخلية حين كُشف عنه.
بدأ يقول: "تعلم، هذا الخاتم سيَبدو رائعاً حقاً على إصبعي".
أدار فريتس عينيه.
قال: "أنا متأكد أنه سيَبدو كذلك، ولكن بأي شيء ستنتفع بالعزيمة؟ أنت مجنون كالثور وغلظته وثيقة".
رَدّ بيرت: "وأنت بأي شيء تنتتفع بها؟ فأنت ماكر كالحبار وزلقه ثلاثة أضعاف. على أي حال، أردت الخاتم من أجل ديل. إنه جبان ويكره البرد. سيساعده كثيراً".
سأل فريتس بإنكار: "أتريد إغداق خاتم نفيس على حلزونك؟ هل تستطيع الوحوش أصلاً استخدام النفائس؟"
قال بيرت: "آه... نعم... لقد رأيتها تفعل ذلك. رئيس العفاريت، أتذكر؟"
تذكر فريتس: "أه، نعم، وساحر الظلام".
"ساحر الظلام؟"
قال فريتس: "تلك حكاية لوقت آخر. وكذا أمر توزيع النفائس. دعني أسترح يا بيرت. من الرائع حقاً أن أعود، لكني متعب للغاية. لم أنم ليلة هانئة منذ أسبوع على الأقل".
قال بيرت متصنعاً العبوس، قبل أن يبتسم مجدداً: "من الرائع حقاً أنك عدت. لقد افتقدتك. افتقدناك جميعاً".
ابتسم فريتس.
فاخر بيرت: "سأعود إلى فراشي. فكثيرون سيفتقدونني أنا أيضاً إن مكثت أكثر من هذا".
هزّ فريتس رأسه ولا يزال متبسماً.
قال: "اذهب، سأراك غداً".
قال: "نعم، ستفعل. وقبل الفجر أيضاً. لدينا تدريب. سيسعد السيد نيدل برؤيتك 'سليماً' مجدداً".
أنّ فريتز، فضرب برت على كتفه.
قال: "انعم بنوم هادئ يا فريتز. ستحتاجه".
ثم غادر، وأغلق الباب خلفه برفق.
تمدد فريتز بثقل، وأبعد كل القلق عن ذهنه، وياهول، لقد نام جيداً بالفعل. فهو في منزله في النهاية.