هبت نسيم البحر بسكون فوق الشاطئ الأبيض. سمح فريتز لتلك البرودة بأن تداعبه وتوقف مأخوذاً بلحظة تقدير. رفرف رداؤه الرمادي وتألقت شمسنان تحرصان عليه من سماء بنفسجية.
البحر عن يساره وغابة خضراء وحمراء عن يمينه. مسح الشاطئ بكسل ثم راقب حفيف السرخس وتمايل الأشجار.
قال ميل بصوت يعبر عن الواضح: "الجو لطیف هنا".
ووافقه ريد: "إنه فردوس. أتمنى لو أدرى كم يقيم المرء في طابق واحد".
خمن فريتز: "حتى يتحطم أظن. أما كم يستغرق ذلك فهو أمر يعجزني".
وسألت كلوفر: "أتظن بعض المتسوقين يغريها ترك كل شيء والاسترخاء لبضعة أيام؟".
أجاب ميل: "أنا متأكد من ذلك. لكنني لبثت أشهراً بل سنين. بل إلى الأبد حقاً. مادام الطعام موجوداً".
كانت فكرة مثيرة للاهتمام وما عبرت عقل فريتز قط. وعرف سبب ذلك. كانت لديه مسؤوليات في مدينة رين ولم تكن لتنتظر الاستعداد أو الاستجمام. وكانت هناك حقيقة أن معظم الطوابق مميتة وحتى تلك التي تبدو بلا تهديد قد تصبح في نهاية المطاف صراعاً يفوق السكينة.
لكن إن اكتشف متسوق طابقاً تلبي فيه كل الحاجات ويقل فيه الخطر مقارنة بالمتعة المتاحة فلماذا لا يبقى ملياً؟ ولماذا لا يبقى للأبد كما قال ميل تاركاً العالم الخارجي خلفه؟
ربما فعلها البعض.
همس جانب شرير من عقله بأن هذا ربما ما حدث لأبيك. تركك أنت وأمك وأختك وأخاك. ترككم جميعاً لأجل لحظة سلام وسنين من الهدوء.
وبخ فريتز ذلك الأمل البشع.
قال ريد بحسرة: "ما كنت لأفعلها. ليس بلا أصحاب على الأقل. سيكون الأمر موحشاً للغاية".
وعقب ميل: "والحنق سينال منك".
ووافقه: "ذلك أيضاً".
ثم التوى وجهه واستدار رافعاً درعه الصغيرة.
رن رنين حين اصطدم شوك دقيق بالمعدن ثم أُبصق شوكان آخران من ثقب نشأ حديثاً في الشاطئ. تفادوهما بينما تفرق الطاقم كله في تشكيلة متباعدة.
وصرخ ريد: "هناك شيء تحت أقدامنا".
ما احتاج لتحذيرهم. انفجر الوحش في موجة صاعدة من الرمال البيضاء. حلقت ثلاثة أشواك أخرى في الهواء. تنحى فريتز جانباً بسهولة وتصدى ريد لثآخر وأخطأ الأخير.
سقط ستار الرمال وباتوا يملكون القدرة على رؤية خصمهم. كان مخلوقاً واطئاً يبلغ طوله أربعة أقدام كحد أقصى وسحالي عريضاً يحتك بطنه بالشاطئ وهو يزحف نحوهم على أربعة أطراف غليظة. ورغم أنه شابه سلحفاة رمادية فإن ظهره غطي تماماً بغطاء من الإبر الشاحبة بدلاً من الصدفة وامتلك خطماً طويلاً بدلاً من منقار قصير.
أطلق وابلاً آخر من الأشواك من ظهره بينما هجم على ريد. كان هجومه بطيئاً لكن عضته كانت سريعة. انطبق فك الوحش بصوت مبلل في الهواء الطليق وتم تفادي الهجوم بفارق شعرة.
وصاح وهو يلوح بهراوته: "اغرب عن وجهي".
ارتدت الضربة عن خطم المخلوق بصوت مخترق ولم تفعل شيئاً يُذكر لإبطاء الهجوم.
وثب الطاقم إلى الفعل. أربك سهم كلوفر الارتجاجي الوحش وعطل توبي أحد أطرافه الخلفية بضربة خنجر وانقضت مطرقة تراد على ظهره فحطمت الأشواك وأوقعته متمدداً.
اندفع فريتز وقفز كويكسيلفر من غمده وانطلق مستقيماً نحو عنق المسخ الممدود. غاص النجل بسهولة وتفرقت الحراشف بسرعة ونظافة. تلوى الوحش وتخبط وتدفق الدم من حلقه. عض الهواء لبضع لحظات أخرى قبل أن يفارق النور عيناه الصفراوين الهائجتين وسقط. ميتاً.
وسأل ريد ناظراً بنظراته نحو الشاطئ: "هل من مزيد؟".
بحث فريتز لكنه لم ير أي اضطرابات في الرمال حوله. نبض بوعيه ولم يشعر بأي عداوة. لكنه استشعار السلم. وقع عن يميني وهو ما أكدته بوصلته نحو الشرق. وكان في الغابة أيضاً.
أجاب فريتز: "لا أرى أحداً. رغم أنها قد تكون مخفية بإحكام فحسب".
وقال ميل: "أجل وأنا أفضله كذلك. إنهم ملاعين قبيحون بحق".
ولاحظ توبي: "أغبياء وبطاؤون أيضاً. ضعفاء".
وعلق ريد: "لا أعلم سيكون الأمر مقرفاً إن داس أحدهم على واحد. بمعية تلك الأشواك".
وقال فريتز بلا قلق: "أو إن أمسك أحدهم بين فكيه. لحسن الحظ نملك قدراً ليس به بأس من الخبرة في التعامل مع الوحوش الغريبة. بل قد تتهمون بأنكم متكيفون كفاية".
وسألت كلوفر من حيث جلست على الرمال: "حقاً؟".
وتهرب فريتز: "ربما. شهر أو شهران آخران من التدريب وقد تستطيعين وصف نفسك بالقادرة".
سقط وجهها عند العبارة وخفضت عينيها.
حين رأى ذلك استدرك فريتز: "معذرتي. يبدو أنني ورثت لسان معلمي القاسي وسلوكه الصارم. أنتم جميعاً أکفأ بكثير مما يحق لي الأمل به".
وقال توبي: "شكراً كان ذلك قريباً من المديح".
وأجاب فريتز مبتسماً: "بقدر ما ستنال أيها الشرير".
أصدر ميل صخباً من أنفه.
وسأل ريد: "إذن ماذا سنفعل حيال هذه الوحوش؟ لا أرى شيئاً لكني أملك إحساساً سيئاً بأن هناك جمعاً غفيراً منها هناك".
أجاب فريتز مشيراً إلى الأوراق الكثيفة على بعد ميل تقريباً: "لا شك لدي في صحة ظنونك. لابد أن العشرات من تلك الوحوش البشعة ترقد تحت الشاطئ. ومع ذلك سنتوجه إلى الغابة فالسلم يقبع هناك في مكان ما".
حدّق الفريق فوق امتداد الرمال وثبّتوا خطواتهم. لم يظهر أي خوف على وجوههم الصلبة، لكن فريتز استطاع رؤيته يرفرف فوق رؤوسهم. كان قلقاً سليماً، قلقاً يبقيهم في أهبة الاستعداد ولا يحتاج إلى معالجة أو أي طمأنة.
مع ذلك، فكّر فريتز، سيكون من الجيد إبداء بعض حسن التدبير.
أنزل حقيبته بسرعة وأخرج ثلاثة قضبان فولاذية قصيرة، ثم جمع أطرافها وفتلها. التصقت ببعضها، مشكّلة عصاً بطول ستّة أقدام. لاحها ودوّرها، مجرياً تدريباً سريعاً على القتال بالعصا.
خطر له أنه ربما كان يجدر به استخدام العصا المقسّمة ضد وحوش الزجاج. طرح الفكرة جانباً. مع أنه امتلك بعض البراعة في ذلك الأسلوب من القتال، فقد حرص نظام آدام على ضمان ذلك، إلا أنه لم يكن متمرّساً بها بما يكفي. كما لم يكن واثقاً من قدرته على المراوغة والهجوم بفعالية ضد خصم بمثل هذه القوة، ليس عند مقارنته بكويكسيلفر ومورتال إيدج على الأقل.
قال ميل بعد أن انتهى فريتز من تدوير الفولاذ: "حركات فارهة. هل ينفع أي من هذا للقتال؟"
قال فريتز: "ليس تماماً. مع أنني لا أنوي استخدامها لهذا الغرض. سأكتفي بفحص الرمال بها".
ابتسم، ثم بدأ يغرز الشاطئ أمامه على سبيل الشرح.
"قد لا تدرأ الأشواك، لكنها يجب أن تمنحني تحذيراً كافياً لكيلا أطأ واحداً من الوحوش المدفونة. إلى الأمام".
انطلق فريتز.
تبين أن العصا أدت غرضها ليس مرة واحدة، بل مرتين. بطعنات واثقة، أصابت لحماً حرشفياً تحت الرمال قبل أن يحذره حس الخطر من لدغاتها المباغتة. وبينما ربما استطاع تفادي محاولات السساء دون مساعدة العصا، فقد منحته لحظة أثمن تمكنه من المراوغة بسهولة أكبر. لحظة سرّ بوجودها.
كان الاستعداد أمراً جيداً.
سقطت الوحوش كالوحش الأول، دون عناء يُذكر، باستثناء شوكة طائشة شقّت ذراع توبي وهي تمر. كانت جرحاً سطحياً، وخالية بفضل السيّد من أي سمّ.
بعد موت السحلية الثالثة، وقد اخترق جمجمتها ريد مستخدماً معول ميل، أبدى كلوفر ملاحظة أوقفَتْهم.
"تعلمان، تبدوان صالحتين للأكل".
قال ريد وهو ينتزع سلاحه المستعار من رأسها: "أأنت أعمى؟ تبدوان كالسم. وتفوح منهما رائحة تشبهه أيضاً".
قال ميل: "لا تدري أبداً. قد تكون أقرب إلى الجرذ منها إلى لحم الضأن، لكنها قد تكون صالحة للأكل".
صحّح فريتز بذهول: "قابلة للأكل".
أومأ ميل: "أجل، تلك".
عترض ريد: "تنتن مثل السكالج ومن المحتمل أن طعمها يشبهه".
قرقرت معدة تراج.
قال كلوفر: "يمكننا تجربتهما مع ذلك".
صرّح ريد: "افعل ما تشاء، لكنني لن أفحصهما بحثاً عن السم".
قطب فريتز جبينه، لا عن ضجر، بل عن تروٍّ. لم يشعر هو نفسه بالجوع، إذ إنه أكل مؤخراً. مع ذلك شعر بفراغ في معدته، كأن وجباته كانت خفيفة، وليست مشبعة بالقدر الذي ينبغي.
افترض أن الشعور يرجع إلى اعتياد جسده اللحوم والفواكه الغنية بالمانا.
اقترب فريتز من الجثة والتقط قطرة من الدم المنتن على إصبعه. تذوقها، ثم تجهم وبصق. كانت مقرفة، كما تنبأ ريد، لكنها لم تكن سمّاً. لم تحترق عظامه قط.
أعلن فريتز: "مقرفة. مع أنها قابلة للأكل".
قال ميل: "حسناً، هناك خشب هناك تماماً، لذا يمكننا طهيه".
سأل ريد: "أهل هذا يستحق العناء؟ أعني، كم من الوقت سنبقى في السباير؟ طويلاً لدرجة أن نجوع؟"
قال فريتز: "سؤال جيد".
نبض بإدراكه مرة أخرى، محاولاً تكوين شعور بالمسافة بينهم وبين السلالم. كان الإحساس خافتاً.
"إنها بعيدة جداً. ربما مسيرة يوم كامل، وربما يومين".
لم يكن الأمر مثالياً، وكان فريتز ليجتنب طابقاً بهذا الكبر لو لم تكن الخيارات الأخرى أكثر فتكاً بكثير.
كرر ريد: "يومان. أنا أوشك على إنهاء مؤونتي، لكنني أعتقد أنني أستطيع مدّها لتكفي طوال تلك المدة".
قال فريتز: "لا داعي لذلك. ساعة أو ساعتان في طهي هذه الوحوش لن تعيقانا كثيراً. ليس مع استعادة القدرة على التحمل التي توفرها الوجبات الغنية بالمانا. قطّعوا ما نستطيع حمله، ثم سنطبخه في الأدغال حيث لن نكون في العراء".
وهكذ كان. قُطِّع الوحش، وملأوا آخر أكياسهم بلحمه، تاركين الحرشف والأشواك والأنياب خلفهم. كان لديهم ما يكفي ليرزحوا تحت ثقله؛ فالذهب، خصوصاً، كان عبئاً.
شهدت المسيرة نحو الأدغال كمينًا نصبته سحلية رمال منفردة أخرى. ذُبحت هي الأخرى، ثم جُرّدت من اللحم.
بلغوا الخضرة الزاهية في النهاية، لكنهم لم يغامروا بالدخول فوراً. أشار فريتز لهم بالانتظار ريثما يستكشف هو المقدمة. أنزل حقيبته وأكياسه، وسحب مورتال إيدج وتسلل إلى الأدغال.
كان الجو دافئاً ورطباً، وهادئاً على غير العادة. لم ترتفع أصوات طيور، وكل ما سُمِع كان حفيف الريح عبر الشجيرات العنيفة. طغت رائحة الطين والتراب، ممتزجة برائحة مرّة تسللت من الأوراق. وهناك نَفْس آخر أيضاً، حلاوة لاذعة رشحت من الكروم الحمراء المتسلقة على الأشجار الطويلة.
فوجئ فريتز بعض الشيء لرؤية الكروم تحمل ثماراً، شبيهة بالبرقوق القرمزي. في الظلام تحت المظلة، توهّجت بضوء لطيف، نابضة بإغواء.
لم يكن بحاجة إلى حس سمّ ليخبره أن هذا "البرقوق"
سام؛ فرائحه وحدها كانت شديدة السكر، شديدة اللزوجة، لدرجة أنها ما زرعت لغرض سوى إثارة الإغواء.
فخّ، ومع ذلك ظلّ حاسس الفخاخ صامتاً. إن كان ذلك بسبب سحر حجب تمتلكه الكروم، أو لوجود أمر أعظم يدور في الخفاء، فلم يقدر فريتز على التخمين. واصل التوغل في الأدغال، متجنباً أي سراخس أو أشجار تمسك بها الكروم الزاحفة.
بعد دقائق، دوت نقرتا تتقاطعان أمامه وإلى يمينه، ثم اخترقت شبه الصسكوت نقرة أخفض وصصفير رفيع. انحنى وثبت في مكانه، ضاماً عباءته إليه.
حدث اضطراب، تحركت ورقة شجر بطريقة غريبة، ثم تبعتها الاثنتان حولها. قريباً، انحنى سرخت برفق وخرج وحش زاحف إلى العيان. كان سذلية أيضاً، لكنه يختلف عن تلك التي على الشاطئ. كان هذا الوحش قصيراً بدوره، رغم أن حراشفه خضراء لا رمادية. استقر رأسه على عنق طويل، بالكاد يبلغ كتف فريتز. زحف مقترباً على ساقين مرنتين، ورافق ذلك نقر بمنقار عظمي باهت.
امتد عرف نحيل من الريش الأحمر من قمة جبينه وصولاً إلى نهاية ذيل مكسو بالريش، وامتلك ذراعين خشيفتين تنتهيان بمخالب شريرة. أدار الكائن الشبيه بالسذلية رأسه يمنة ويسرة، بينما فتشت عيناه صفراوان كالخردل في الظلال. اقترب أكثر فأكثر من مكانه المتوارية فيه.
أيقن فريتز قدرته على القضاء على الوحش بنفسه، ودون جهد يُذكر، إن كان وحيداً. للأسف، لم يكن كذلك. استوفى ثلاثة آخرون من فصيلته، ممن تمكن من رؤيتهم، التخفي في الأدغال حوله، مطلقين نقرات وطقطقات، ومفرقين السرخس برقة بمخالبهم الذكية ومستطلعين ما خلفها.
اقترب أحدهم لمسافة قدم من مخبأ فريتز، ملوحاً بذيله بخطورة بالغة قرب وجهه. مع ذلك، ظل هذا أقرب ما بلغوه. مرت دقائق طويلة ورهيبة وهم يصطادون، ورغم وقوفه وسطهم تماماً، فلم يكتشفوا أمره قط.
غادرت السذليات مطلقة أنيناً وصفيراً يشيان بخيبة الأمل، وواثبة بخفة داخل الأدغال بحثاً عن فريسة أخرى.
لم يبرح فريتز مكانه فوراً، بل انتظر. كان الحذر واجباً تماماً في ظروف مماثلة.
أثناء انتظاره، لاحظ أمراً غريباً. لم تكن عباءته بالدرجة اللونية الصحيحة تماماً. رغم بقائها رمادية، اكتسب لونها مسحة خضراء حيث توافقت مع أوراق الشجر، وبنية حيث حطت على التراب أو اللحاء. بدا الأمر دقيقاً، مجرد أدنى تغير، لكنه ظل خاصية واعدة رغم ذلك.
ما إن تأكد من السلامة حتى تسلل بحذر عائدًا إلى طاقمه وظهر أمامهم.
سأله ريد: "كيف يبدو حال الأدغال؟"
أجاب فريتز: "إنها... خطرة"، ثم سرد ما اكتشفه بسُرعة.
سألت ميل: "ثمار سامة وأحزمة من السذليات بحجم كلاب الصيد؟ لا يبدو الأمر مميتاً للغاية."
عقب فريتز: "أكبر بقليل من كلب صيد، وإن كانت في جوهرها نعم. ومع ذلك، لا ينبغي لنا الاستهانة بها."
بعد ذلك، طرح خططة لاستدراج الوحوش ومباغتتها. سيكفي اللحم الطازج طعمًا مناسبًا، وقد لاحظ أنه بينما تتبعته السذليات، تفادت هي الكروم تماماً كما فعل.
وهكذا توغلوا في الأدغال لبضع دقائق قبل نصب فخهم. اختبأوا بجانب الأشجار الخונة باللون الأحمر وخلفها، مع حرصهم على عدم لمسها.
كمنوا ينتظرون. زحفت الدقائق ببطء. ثلاث، ثم ست، ثم تسع. تعرق فريتز، وتدلت قطرات الندى على جبينه.
لم يكن وحده في ذلك؛ بل استطاع رؤية قطرات متسقة تتساقط من ذقن ترودج. مع ذلك، لم يتحرك أحد، محافظين على وقفاتهم بتوتر.
تسللت نقرة وصصفير عبر الأدغال المتموجة، ثم تردد صداهما.
أشار فريتز: "استعدوا."
شحبتا مفاصل الطاقم، وراحت أعينهم تزيغ بينما تسللت الكائنات نحو اللحم المكوم فوق صخرة مسطحة.
خشي فريتز أن يُكتشف أمرهم، فغمره شعور بالارتياح تجاوز الحد لكونه مخطئاً.
اندفعت السذليات، وهي سبعة كاملة، متيمّة برائحة الدم الكريه لتبتلع أكبر قدر مستطاع. محاطة بصيحات وصقسقات، أحاطت بشرائط اللحم وأمعنت فيها تمزيقاً، ناقرة ودافعة بعضها بعضاً ظفراً بأفضل الأماكن والقطع.
ألقى فريتز ضربة كئيبة وأطلق نشابه. حلقت النوشبة المغلفة بالظلال بهدوء، مستقرة مباشرة في خاصرة أحد الوحوش. أطلق فحيحاً والتفت، ظاناً فيما يبدو أن واحداً من قطيعه قد عضه، فارتد غاضباً. حين وجد الريش بارزاً من لحمه، أطلق صرخة تحذيرية وانفتح عرفه المكسو بالريش نافورة حمراء.
جاء التحذير الحاد متأخراً للغاية. كان الطاقم قد انقض عليهم بالفعل، واثباً نحو الوحوش التي استغرقها الأكل لدرجة أعجزتها عن رد الفعل. سقطت ثلاث سذليات في اللحظات الأولى، ثم فرت اثنتان من الصغار، وأصيب الاثنان الأخيرتان بجروح أقعدتهما عن الهرب.
بعد أقل من ثلاثين ثانية، انتهت الكمين، وخلف خمسة قتلى عند أقدامهم.
علق ترودج: "كان ذلك سهلاً."
قالت ميل وهي تضحك بخفة: "هاه. لأننا فاجأنا أولئك الأنذال الجشعين."
قال فريتز: "للأسف، لقد التهموا معظم لحم الوحوش، وما تبقى لا يبدو شهياً للغاية."
أشار ريد: "جيد، لقد كان ذلك الشيء عفناً على أي حال. لكن هذه السذليات لا رائحة لها."
قالت كلوفر: "تبدو تلك الثمار لذيذة. أمتأكد من أنها سامة؟"
كبح فريتز تنهيدة، لكنه افترض استطاعته على الأقل اختبار غنائم الوحوش والكروم اللحمية معاً.
وهذا ما فعله.
كانت السذليات المكسوة بالريش آمنة للأكل، وأطيب طعماً بكثير من تلك الشوكية. لم يجعلا اللحم بذلك وجبة لائقة بأي حال، لكن المعدمين لا يملكون ترف الاختيار، كما كان يعلم جيداً.
كانت الثمار كما ظنّ تماماً، حلوةً وعصاريّةً ومميتةً قطعيّاً. قبل أن يلامس قطرةً من ذلك العصير السامّ شفتيه، انقبض معده من ألم كاذب لكنّه موجع. تسلّل السمّ القاتل، رغم أنّه وهميّ تماماً، عبر أحشائه، فتقيّأ وبصق لمجرد طيفه.
ألقى الثمرة التي قطفها بعيداً وغسل يديه سريعاً بقربة الماء المستعارة.
قال توبي ورافبان حاجبيه: "إلى هذا الحدّ؟"
قال فريتز وهو يمسح فمه بكمّه: "أكثر من سيّء، إنّه مميت. لا تفكر حتّى في قطف أيّ منها يا توبي."
سأل توبي ببراءة رغم أنّه لم يخدع فريتز: "ماذا؟ ولمَ قد أعل فعل ذلك؟"
"بسبب هوسك المجنون بالسموم."
قال توبي: "ليس هوساً. إنه تقدير."
حذّر فريتز: "حسناً، لا تعرّض نفسك لموت موجع بسبب التقدير."
تذمّر توبي: "حسناً. لم أكن أنوي ذلك أصلاً."
ضيّق فريتز عينيه نحو الرجل، شاعراً بنبض الزيف يسري عبر خيطهما.
أبعد توبي نظره، ثمّ ابتعد عن الكرمة التي كان أقرب إليها.
سأل ترادج: "السحالي بخير؟ أليست كذلك؟"
"إنّها آمنة."
قال ميل بعمليّة: "إذن فلنشرع في سلخها."
أومأ فريتز برأسه، وبدءا العمل. ظلّ عينه وأذنه متيقّظتين لأي قطيع جديد تجذبه الصرخات أو رائحة الدم.
كان من الجيد أنّه فعل ذلك؛ اقتربت ستّ سحالي أخرى خلسةً، ولم تكشف عن نفسها إلا بصفير حادّ عند حافة السمع تماماً. أشار فريتز بالاختباء، ونصبوا كميناً للوحوش مجدداً.
هُمِشت بالسهولة نفسها بسبب استسلامها الشره، ولمسرّة فريتز البالغة، كانت عرفاتها الريشيّة بلون أرجوانيّ الغروب.
أمر حين سقط آخرها على رأس سيف كويكسيلفر: "انزعوا الريش."
قال توبي بصوت خافت: "لمَ لا تنزعه بنفسك؟"
أطلق ميل شخير سخرية، وأخفا ترادج ابتسامة. عبس كلّ من كلوفر وريد.
سأل فريتز متماكناً نوبة صمم: "ماذا قلت؟"
قال توبي سريعاً: "لاشيء يا قائد."
نفض فريتز الدم عن نصله وأمده في غمده.
"إن لم يكن شيئاً فعد إلى جمع الغنائم. أريد كيسًا مليئاً بتلك الريشات البنفسجيّة."
أطاع، وفعل البقيّة مثله.
قاطع قطيع آخر خلوته وطاقمه مرة أخرى، لكنّهم واجهوه بالنجاعة نفسها التي واجهوا بها القطيعين السابقين. سرعان ما أصبح لديهم كومة كبيرة من البقايا الحرشفية، وأجسام كثيرة تفوق ما يمكن نهبه في وقت معقول، لذا جعلهم فريتز يغيرون موقعهم في النهاية، تاركين معظم الموتى خلفهم لتتغذى عليها السحالي المتجولة الأخرى.
توغلوا لساعات في أعماق الغادبة وعثروا صدفةً على كهف صغير. ورغم أنّه كان مزدحماً بوجودهم الستة داخله، إلا أنه وفّر مأوى من هطول مطريّ مفاجئ وأتاح لهم طهي لحم السحالي الذي احتفظوا به لأنفسهم.
شكّوا القطع والشرائح وشووها فوق حفرة نار. تقاطرت الشحوم وأصدرت أزيزاً وبصقاً، وملأت الكاف رائحة شهية بشكل غريب. ولمفاجأة فريتز والطاقم، كان اللحم مستساغاً حقاً. ورغم أنّه كان دهنياً وذو مسحة صيد خفيفة، إلا أنه خلا من أي طعم مرّ أو معدنيّ اعتادوا توقّعه من سكان سبير المغمورة.
أكلوا بشراهة.
تنهّد ترادج برضى: "كان ذلك لذيذاً."
بدا أن هذا هو الإجماع، لذا لم يصحح فريتز لهم، رغم أنّه كان أعلم بالحقيقة.
بعد الثناء على الطعام، خلوا إلى النوم، وناموا بلا مشكلات.
في اليوم التالي، عندما توقف المطر، واصلوا مسيرتهم. تدريجياً، أصبح ميل الأرض الطفيف أكثر انحداراً. أدى اجتماع الأدغال الكثيفة والظروف التلالية إلى إبطاء تقدمهم حتى صاروا يزحفون ببطء. عرقوا، كابدوا، تمايلوا. لكنّهم ثابروا وسط الوحل والارتباك.
فكر فريتز في التخلص من بعض ذهبهم لتخفيف حمولتهم، لكن حين طرح الأمر على الطاقم، رفضوا بحزم. وهو ما شكر عليه سرّاً، كارهاً ترك أي شيء ذي قيمة خلفه.
التقط قطيع آخر من السحالي أثرهم، ورغم أن الطاقم لم يملك عنصر المفاجأة، إلا أنهم هزموا تلك الأشياء الماكرة والشهية بيسر. تعرّضوا لبعض الجراح بالطبع، لكنّهم ملكوا وفراً من مرهم الشفاء، الذي وضعته كلوفر بلطف عند الحاجة أو عندما يُطلب منها ببساطة.
تعافت كلوفر نفسها بشكل ملحوظ أيضاً، وعادت روحها مع الراحة والوقت، تماماً كما ظن فريتز أنها ستفعل.
شقّوا طريقهم صعوداً على التل، بينما كان فريتز يمهد الدرب، وكويكسيلفر يقطع السرخس والأغصان بلا فرق. تنفس بصوت عالٍ، وعرق ولعن بصوت خافت، لكنّه علم أنهم اقتربوا من المخرج. دفع بقوة أكبر، دافعاً قدميه للأمام عبر الوحل اللازج.
في النهاية، بلغ حده الأقصى، ومثله فعل الطاقم، واضطروا للاستراحة مجدداً وعلى غير رغبته. لم يوجد كهف محظوظ هذه المرة. عوضاً عن ذلك، أقاموا معسكرهم تحت فروع شجرة ضخمة ومتعقدة. شجرة خالية من الكروم.
حين استيقظوا، رأوا أن قاعدة الشجرة التي كانت مأواهم خلال الليل قد غدت مخترقة بالكروم. لقد تسللت تلك الحبال الحمراء بصمت من التراب وخنقت حاميتهم الخضراء بينما كانوا يرتاحون.
شعر فريتز بالإهانة؛ وأراد تقطيعها إرباً، لكنّه علم أن ذلك مضيعة للوقت والجهد معاً. كبح حاجته للاستنكار وضخ نبض وعيه. كان السلم ليغدو على بعد أقل من ساعة في ظروف أكثر ملاءمة، لكن في هذه الأدغال الرهيبة، سيستغرق الأمر ثلاثة أضعاف ذلك على الأقل.
رغم هذا كله، ثبت قدميه، وهدّأ من روع رجاله، وواصل صعود التل وسط الخضرة والحمرة.
اعتراضتهم مجموعة رابعة وأخيرة، كانت أكبر حجماً من سابقاتها، وقاسية وشرسة دارت رحاها. تكاثفت الجروح، ونزفت العضات. لم يولوا جراحهم سوى اهتمام عابر، ماضين قدماً نحو البئر التي عرفوا أنها تنتظرهم في الأمام.
كانت الساعات التالية أشبه بالعذاب، حرارة خانقة، ورطوبة لا تُطاق، وزحلقة تعرقل الخطى، وكل لحظة تقطر ألماً وإرهاقاً.
أطلق فريتز أزيزاً من بين أسنانه مع كل خطوة مرعبة، مبللاً بالعرق ومصمماً على المضي. عندما وقعت عيناه أخيراً على الرخام الأخضر للدرج، وقد كادت أوراق الشجر تخفيه، بكى. كان إخفاء دموعه وراء قطرات العرق أمراً يسِيراً، ولم يكن الوحيد الذي يفعل ذلك.
أعقبت خطواته شهقات خافتة ونحيب مكتوم.
لم يتوقف فريتز عن التقدم ولا حتى لثانية واحدة. وما إن استقرت قدمه على الدرجة الأولى الصلبة حتى تنفس الصهد ارتياحاً. وحين صار داخل الدرج تماماً، سمح لنفسه بالهبوط. وتوافد خلفه كل من توبي، وميل، وكلوفر، وتراجد، وأخيراً ريد، ليجلسوا بثقل على الدرجات التي ضاقت بهم الآن.
بكوا بعضهم علانية الآن، واكتفى آخرون بحناء رؤوسهم والتقاط أنفاسهم. كانت وجوههم صفحات مفتوحة، وأدرك فريتز أنهم جميعاً يمرون بالخاطرة نفسها التي تعبر عقله.
انتهى الأمر.