أعلن فريز قراره أمام الطاقم وأراد الصعود خلال نصف ساعة.
لكن حالة ترادج لم تسمح بذلك للأسف. رغم أن محاولاته الوقوف لأكثر من دقيقة تطورت إلى دقيقتين ثم ثلاث، عجز عن المشي بأسرع من خطى بطيئة ومتثاقلة.
كان الخيار بين ترك الرجل ينام ليلة كاملة أو إجباره على تجرع جرعة الشفاء التي حصلا عليها للتو. سيكون ذلك إهداراً للموارد، نظراً لوجود بئر أخرى في نهاية الطابق التالي، لكن الاستراحة بينما كان الطاقم قادراً على الصعود أمر مرفوض أيضاً.
في النهاية، كانت المسألة مقايضة بين الوقت والذهب.
توصل فريز سريعاً إلى نتيجة مفادها أنه يمنح الوقت قيمة أعلى. كل ساعة في الخارج فرصة يستغلها لتعزيز أهدافه الكبرى وبذر بذور استراتيجياته. وكل يوم في السبر يوم يُقضى أسارى ومعذبين. لم يكن القرار بالغ الصعوبة.
"يا ترادج، اشرب جرعة الشفاء"، أمر فريز.
"أمتأكد أنت؟"
سأل بقلق.
"نعم. لقد فكرت في الأمر مطولاً، وأريدك معافى للباب القادم"، صرح فريز.
"حتى لو استرحت، أظن أن إصاباتك المتبقية ستمنعك من القتال أو الحمل بشكل سليم. ونحن بحاجة إلى أقوى أفراد هذا الطاقم بصحة جيدة لحمل كل ذلك الذهب. لن يكون تقسيمه سهلاً على ستة أشخاص، وسيكون أسوأ بكثير إن قُسِم على خمسة".
"حسناً"، وافق ترادج بتردد.
ناولته كلوفر الجرعة، فهي من تتولى الاحتفاظ بمعظم مؤن الشفاء الخاصة بهم.
جرعها دفعة واحدة ثم صر على أنفاسه. التوت ضماداته وتمزقت بينما اندفعت شظايا صغيرة خارج جرحه. رطبة بدم يجف سريعاً، تصارعت على الأرض. توقف الشفاء، فأطلق الرجل عريض الجلقة تنهيدة ارتياح.
ابتسم ترادج.
"شكراً لك، يبدو الوضع أفضل بكثير".
"على الرحب والسعة"، سمح فريز.
"لكن، لا لنعطل السير. لدينا سبر لنصعده. طابقان فقط ونصبح أحراراً".
عززت هذه الفكرة معنويات الطاقم، رغم أنه لاحظ ما يثير قلقهم أيضا. راحت ذرات التوجس ترفرف فوق رؤوسهم. ربما كانوا يتساءلون عما ستؤول إليه مصائرهم في الخارج.
خمن فريز أنه بات يدرك معدنهم الآن. وحدد طبائعهم بدقة. مع ذلك، تظل هناك دائماً احتمالية أن يخيبوا ظنه، أو يظهروا جوانب لا تحظى برضاه، لذا لم يعرض عليهم مكاناً في الملجأ قبل الأوان. يمكن تأجيل ذلك حتى يبلغوا قمة السبر.
هذا ولم يكن قادراً حقاً على اتخاذ القرار بمفرده نيابة عن سيلفيا أو المجلس على أي حال. فهم المسؤولون عن أمور كهذه. وكل ما يستطيع فريز فعله هو التقدم ببعض الطلبات. ورغم مكانته الرفيعة، استبعد تماماً أن يُقابل بالرفض.
مرر نظراته السريعة على الطاقم؛ لقد لفوا أنفسهم بملابسهم الاحتياطية وارتدوا الأغطية كعباءات. تأكد فريز من قدرتهم على تلويح أسلحتهم بفاعلية، حتى مع الوزن الإضافي للحشوات وعبء الذهب المقسوم، ووجدهم... مقبولين.
ثم صعدوا.
كان المنحدر الجليدي خشناً بشكل مدهش، مما منح أحذيتهم موطئ قدم أثناء الصعود. لكن بمجرد أن اجتازوا الطابق التالي، توقف ذلك عن الحدوث.
شعر فريز، الذي لم يعتاد السطح الزلق الذي بات يطأه، بقدمه تنزلق من تحته، وكاد يسقط.
بالطبع أنقذته نعمته من حماقة كهذه، وحذر بصوت حازم قائلاً: "احترسوا. الجليد هنا خادع".
لم يكن خادعاً فحسب. بل كان بارداً. قارساً. اندفع أنفاس فريز من فمه في سحابة بيضاء. وكان ممتناً لعدم كونها برودة المياه الناصة في طابق السمكة الفضية. لقد لسعت وجهه المكشوف، لكنها لم تخدر جلده. ليس الآن، على الأقل.
كانت الجدران والسقف متعرجة، كهفاً ضيقاً من الجليد الأبيض المزرق. ومقبعين في مكان عميق ما، ربما تحت محيط متجمد.
"مظلم"، قال ريد.
أضاء فريز فانوس المانا ثم ناوله إياه. وبعدها أشار بنيته الاستطلاع وغادر.
بث نبضات وعيه، فطن لموقع السلم الغامض يومض إلى يمينه. كان هذا الاتجاه كله جليداً، وبتنهيدة ضبابية، زحف إلى الأمام، حذراً من أي وحوش كامنة. استطلع لمدة اثنتي عشرة دقيقة قبل أن يكتشف ممرات إضافية. كانت تقع في كهف ذي سقف مرتفع، ويرافقها قطيع من المسوخ ذات الفراء الأبيض.
تشبه الوحوش الماعز إلى حد كبير، بقرون مقوسة وجلود صوفية. غير أن المقارنة تنتهي عند هذا الحد، لأن هذه المخلوقات تمتلك ستة أرجل وذيولاً حرشفية ومخاريط طويلة تبرز منها أنياب معقوفة. كانت تنخر وتشمشم. بعضها يقضم عظاماً ملطخة بالدماء وتثغو وتنقض عندما تقترب أبناء جنسها أكثر من اللازم.
أما عن العظام، فكانت وفيرة للغاية. مكسورة ومقضومة وبيضاء كالثلج. لم يتعرف فريز على المخلوق الذي تنتمي إليه، رغم أنها بدت شبيهة بالأسماك.
بعد مراقبة المسوخ لدقيقة أو دقيقتين إضافيتين، تراجع فريز بحذر وعاد إلى طاقمه.
"لا سبيل للمضي قدماً سوى عبر وحوش الماعز"، أوضح.
"لا تقلقوا. إنها صغيرة مقارنة بمسوخ الزجاج"، أضاف عندما تراقص الخوف في الهواء.
"رغم أنها قد تكون أشرس، فحافظوا على حذركم".
وهكذا، قادهم فريز عبر أنفاق الجليد. وبين حين وآخر، كانا ينزلقان ويتزلجان، لكن لحسن الحظ، لم يسقط أحد بقوة. كانت هناك لحظة تعثر فيها ريد، جاراً معه ميل التي كانت تمشي أمامه. فمدت يدها هي الأخرى بيأس وأمسكت بكلوفر، لتسقط بها ومعها إلى الأرض.
لحسن الحظّ كانا لا يزالان بعيدين بما يكفي عن الكهف لكيلا يُنبه صوت الطقطق والشتائم وحوش الماعز. تجمّعا واستطاعا الوقوف مجدّداً بصعوبة يسيرة، ثم مضيا بحذر أكبر.
اقتربا من مأوى المسوخ، وتملّك فريتز إحساس جليّ بأن المكان هادئ أكثر مما ينبغي. توقف طقطق العظام وثغاء الماعز. أشار بالتوقف وتسلّل إلى المقدمة ناظراً في جوف الكهف. كان ساكناً، لكنه أبصر الوحوش متربّصة ومنحنية بالقرب من الأرض. سُمّرت حدقاتها الصفراء المستطيلة نحو المدخل مباشرة. حيث كان يقف تماماً.
أطلق أحدهم زئيراً خافتاً، ثم تحرّك بتثاقل، قبل أن يسكن مجدّداً.
حبس فريتز أنفاسه ولاحظ أن أحد مخلوقات الماعز لا يبعد عنه سوى ثلاث أقدام، جاثماً في زاوية ومستعداً للانقضاض على أي دخيل. انتظر أن يهجم الوحش؛ توقعه في أي لحظة، لكن الهجوم لم يأتِ. لم يستطع رؤيته، ليس تحت عباءتيه، الحقيقية والأثيرية.
شعر بالارتياح لعدم انكشاف أمره، فتسلّل راجعاً إلى فريقه.
أشر بيديه فور دخوله ضوء الفانوس وقال: "إنهم يكمنون في كمين. أحد عشر واحداً".
ردّ توبي بالطريقة نفسها: "اثنان لكلّ منا".
أومأ فريتز برأسه، ثم خاطب الفريق بأكمله: "سُنحدث أنا وتوبي فوضى بنصب الشراك مبكراً، ثم تتقدمون جميعاً بالهجوم حين يطوقوننا. سيحطّم ذلك فاعلية تكتيكات أي مفترس بدائي المعتادة".
قال توبي همساً: "لمَ لا نستخدم مدافعينا لنصب الشراك؟ هذا دورهم بالأصل، أليس كذلك؟".
لم يستطيع فريتز دحض هذه النقطة. كان ذلك صحيحاً، فتلك هي مهمة المدافع. رمق ريد وترودج بنظرة تساؤل.
قال ترودج: "يمكنني فعل ذلك".
قال ريد: "حصلت على درع جديدة، وحريّ بي اختبارها".
بعد أن قيل هذا، غيّر فريتز الخطة.
"ريد، خذ المقدمة. ترودج، أنت الثاني. ثم تهجم العناصر الضاربة".
أومأ الفريق.
بإشارة من يد فريتز، تقدّم ريد الصفوف والفانوس معلق على حزامه.
اقتربا قريباً من الكهف بجانب الفتحة بوقت قصير. توقف ريد، وشحذ عزيمته، ورفع ترسه الصغير وفطيسة استعارها ودخل.
لم يتعرض للهجوم فوراً. انتظرت الوحوش ثلاث ثوانٍ كاملة قبل إطلاق عواء متعرّج والهجوم. خدشت مخالبها الجليد، واندفعت للأمام في ركض متخبط.
تزحلق حاجز فوق ريد، وضرب أول الوحوش التي بلغت مداه.
وقعت الضربة بين قرني مخلوق الماعز مباشرة، فارتدّت بصوت طقطقة. هزّ رأسه وبدا مرتبكاً لا مصاباً، مع أن الدم انثيال من الجرح العميق وبلّل فروه.
اندفع وحش آخر. لم يتقدم برأسه كبقية قطيعه، بل مدّ أطرافه الأمامية قابضاً على الترس الذي وضعه ريد بينهما.
جذبه، فاطحاً الرجل أرضاً بفضل القوة والثبات المتفوقين اللتين تمنحهما إياه أطرافه الإضافية. ثم جره تحت كتلته الشعرية، مغرقاً إياه بالعقض والمخالب. كاد ريد يهلك لولا عصا ترودج التي هوت على عنق الوحش، محطمة عموده الفقري بضربة وحشية.
ترهل الوحش، ووقع وزنه كاملاً على ريد. لم يجلب الموت له سوى لحظة راحة؛ إذ انضم المزيد من المسوخ إلى المعركة، قابضة وممزقة للمدافعين الاثنين.
قفز الفريق إلى العمل. أطلقت ميل صاعقة مظلمة وأخذت تضرب بسيفها القصير، مقطعة وطاعنة الجلود السميكة. رمت كلوفر إحدى فؤوسها، فاستقرت في خاصرة أحد الوحوش. تبرز دور توبي تالياً، مندفعاً في الظلال الراقصة وغامزاً خناجره في الظهور المكشوفة.
ثم جاء دور فريتز. لم تكن لديه مهارة تتيح له الاندفاع إلى المعركة كما فعل توبي، وكان عليه الاعتماد على خفائه. التف حول النزاع بحذر، والشفار في يدي، منتظراً اللحظات المواتية للضرب.
جاءت تلك الثغرات سريعاً، فضرب بسيف الزئبق. لعقت حوافه المسننة الحناجر المكشوفة والأطراف المتجاوزة، مشرحة إياها بفتوحات سهلة. سقط واحد، اثنان، ثلاثة وحوش أمام نصله قبل أن يُلاحظ وهو يتسلّل ويطعن.
لم يُحاصَر كما اعتاد في الآونة الأخيرة. لم يهاجمه سوى وحش ماعز واحد، فطعن عينه ودماغه بطعنة دقيقة. وبحركة رشيقة، سحب سيفه بحرية ونفض الدم عن نصله، ثم مسح ساحة المعركة باحثاً عن خصمه التالي.
لم يكن هناك أحد. الوحش الحي الأخير، المغطى بالجروح الدامية، حطم رأسه الصلب بضربة مطرقة.
ولم يعد يُسمع سوى أنفاس فريقه المتسارعة. لقد أصيبوا ببعض الإصابات الطفيفة، لكنهم بدا بحال جيدة عدا ذلك.
انتهت المعركة الآن، ولم يهدر فريتز وقتاً.
"لنقم بسلخ هذه المخلوقات. ستكون جلودها جيدة للتدفئة، وينبغي ألا تتعفن بسرعة في البرد. قد تساوي القرون والمخالب شيئاً أيضاً".
كانت الأيدي كلها تعمل على سلخ الوحوش بوقت قصير.
وبينما كانوا يعملون جميعاً، تأمل فريتز في المعركة. كان هجومه المتسلّل انحرافاً عن تكتيكاته المعتادة، حيث كان غالباً يُقهر ويُهاجم من كل الجهات، واضطر للاعتراف بأنه كان أكثر فاعلية بكثير. لقد قتل العدد نفسه الذي يقتله عادة وبأقل من ثلث المخاطرة. لم يحذره استشعار الخطر سوى مرة واحدة من ضربة وشيكة، وكان ذلك عندما كادت المعركة تنتهي برمتها.
سرّ سعادته أن هذا الطاقم بات قادراً أخيراً على حمل مسؤوليته في القتال. أدرك فريتز أنه كان يحمل أثقالاً تفوق طاقته بكثير. اتخذ قراراً فورياً بألا يقع في الخطأ نفسه مع طاقم الصعاليك القادم. كان يخاطر بما لا تحمد عقباه.
حياته أغلى بكثير من هؤلاء اللصوص والقطاع الذين يلقي بهم "نايتشارك"
في طريقه.
سأل ميل وهو ينتزع شريحة لحم عن عظمة: "تظن هذا طعاماً صالحاً؟"
ردّ فريتز: "ربما. هل تبقى لدينا حطب لطهيه؟"
قال ريد وهو يضع مرهم الشفاء على جرح في جبينه: "لا. استهلكناه كله على أرضية السمك."
أومأ فريتز برأسه وأمر: "إذن اتركوا اللحم."
أطاعوا أمره، وبعد نصف ساعة صار بحوزتهم كومة من الجلود الصوفية. كانت رطبة أكثر من أن تُلبس، وتيبست ببطء مع تجمدها. وضعت الجلود في الحقائب، تماماً مثل القرون والمخالب الأنقى منها. زادت هذه المحمولة من أعبائهم، لكن ليس بشكل كبير.
ثم انطلقوا من جديد يتقدمهم فريتز. قلّ تعثرهم شيئاً فشيئاً كلما مرّت الساعات واعتادوا الأرضية الجليدية؛ لكنهم بدأوا في الوقت ذاته بالحركة ببطء أكبر. كان البرد يتغلغل في أجسادهم رغم ملابسهم الدافئة وبطانياتهم الثقيلة.
عرق معاركهم لم يساعدهم أيضاً، بل زادهم برودة حتى الصميم. صادفوا مجموعتين أخريين من وحوش الماعز، لكنهم سلخوا إحداهما فقط بعد أن بلغوا الحد الأقصى لما يمكن لحقائبهم حمله. كان هناك أيضاً قلقهم من نفاد الوقت.
لم يكن الأمر بسبب كارثة تلوح في الأفق أرسلتها الطابق نحوهم؛ بل كان بسبب البرد المتزايد باستمرار.
حُسمت المعارك بيسر، ورغم تراكم جراحهم السطحية، فقد اكتسبوا خبرة ثمينة. حتى فريتز المعتاد على قتل المسوخ وجد بعض الرؤى التي يستخلصها. وأهمها أن أسلوب المناوشة كان أكثر فائدة مع القدرات التي اختارها.
رغم أنه كان يعلم ذلك نظرياً وطبقه مراراً، فإنه لم يستوعبه حقاً من الأعماق. لقد اعتاد تماماً أن يكون طريدة مستهدفة فوق الجميع. مراقباً دائماً بعيون كثيرة.
كان الأمر مزعجاً. رغم أنه لم يكن يرغب تماماً في التواري عن الأنظار أيضاً. أبداً.
بعد ساعة أخرى ومجموعة أخرى مُسلّخة، باتوا يرتجفون حقاً. تفتح الصقيع في الشعر وغطى الملابس بالغبار. مع ذلك، واصلوا التقدم شاقين طريقهم خلف فريتز.
أطلق نبضة وعي فأدرك اقترابهم من السلم، وحينها اكتشفوا كهفاً كبيراً يغص بحشد من تلك الوحوش المرعبة.
لعن فريتز، ثم تنبه لشعوره بباب ثاني. كان هذا الباب أبعد من ذاك الواقع أمامه، وإن كان على الأرجح يحيط به عدد أقل من المسوخ.
قادهم نحو اليسار عبر ممر ضيق، حتى بلغ طريقاً مسدوداً.
أمر فريتز وهو يتنحي جانباً: "كلوفر، ب-ب-بولت."
ضربت تموجات ارتجاجية الجليد في طريقهم فتفطرت شقوق في كل مكان، ثم حطم "تردج"
الجليد الضعيف بمطرقة. هبت نسمة دافئة من الفجوة المستحدثة لتصفع وجوههم المخدرة.
أشار بالتوقف، ثم مضى يستطلع الطريق.
في الظلام، لمح فريتز توهجاً أحمر وسمع فحيحاً. ومع اقترابه، تحول الجليد إلى حجر وضباب من بخار الكبريت. حبس أنفاسه حذراً من الهواء الفاسد وتابع السير.
ازداد الطريق دفئاً كلما خطا فيه. سرعان ما وجد فم كهف، وبعد أن عبره اكتشف بحيرة من الماء المغلي. وفي وسطها، قام عمود من الزجاج الأسود يصله بجسر رفيع من المادة ذاتها يمتد من حافته حتى حيث يقف فريتز.
أطلق نبضة وعي. وكما ظن تماماً، هناك يكمن الباب الثاني. بدا مخفياً. وحتى بعينيه المعززتين، تعذر عليه تمييز الدرج أو القوس المعتاد ظهوره.
تراجع وعاد إلى طاقمه ليخبرهم بأمر الطريق أمامه.
قال فريتز: "يبدو أن لدينا خياراً. بحيرة مغلية وهواء فاسد، أو سرب من وحوش الماعز وبرد قارس."
قال توبي فوراً: "بحيرة مغلية."
لم يخالفه أحد الرأي.
حذرهم فريتز: "سيكون التقدم بطيئاً، فالجسر لا يتجاوز عرضه قدماً واحدة."
مع ذلك، لم يرغب أحد في تحدي الوحوش بدلاً منها.
"حسناً، إلى الأمام."
عبروا الممر الدافئ وصاروا قريباً يجتازون الممشى الرفيع الفاصل بينهم وبين العمود.
أعدهم الجليد جيداً للرحلة وشحذ توازنهم فوق السطح الزلق. لكنه مع ذلك لم يهيئهم للحرارة المفاجئة أو الهواء الخبيث الذي لسع أعينهم. تساقط العرق كالمطر وبلل ملابسهم، ورغم حبسهم لأنفاسهم أطول فترة ممكنة، اضطروا في النهاية إلى الاستنشاق.
سعل أفراد الطاقم واختنقوا وهم يعبرون الجسر. كانت كل خطوة متعثرة أو نفس مختنق كفيلة بإسقاط أحدكم. لكنهم صبروا وثبتوا على المسار. كان فريتز الأقل تأثراً بالبخار السام، فعظامه تشتعل ببرودة، لكن حتى أنفه وحلقه أصابهما التقرح خلال الدقائق الحارة الطويلة.
بلغ العمود أخيره، ثم طفق يبحث بعينين دامعتين عن الباب أو الآلية الكفيلة بإظهاره. لحسن الحظ عثر عليها سريعاً. رافعة نحاسية بسيطة. قبض عليها وجذبها للأسفل، ليتمنى فوراً لو أنه لم يفعل. سمع فريتز أزيزاً حين أحرق المعدن يده فأطلق صرخة لعنة.
طغى هدير على صوته، وانزلق جزء من الزجاج الأسود للأسفل كاشفاً عن السلم.
وهكذا تسلقوا.
كانت غرفة البئر باردة، رغم أنها بُنيت من ذلك الزجاج الأسود ذاته الموجود في الأسفل، وهو ما بدا أفضل بكثير من الجليد الذي توقعه فريتز. أما البئر نفسها فكانت بركة غليان. عميقة بما يكفي للوقوف فيها وواسعة بما يكفي للسباحة فيها.
أخبرته نبضة من الوعي أن المكان ليس فخاً، أو غرفة مؤقتة مثل أرضية الفارس، فنقل المعرفة إلى الطاقم.
كان فريتز أول من اختبر الماء بيده المحروقة التي بدأت للتو في تكوين بثور. كان الماء حاراً، لكن ليس بدرجة مفرطة، وتدفقت طاقات الشفاء عبر جسده، مهدئة حروقه ومصلحة جرحاً أصيب به في إحدى المعارك.
تمتمت ميل بصوت أجش وهي تشق طريقها نحو البئر تماماً مثل البقية: "هناك لسعة برد هنا".
ما إن امتص كل فرد من الطاقم قوة البئر، حتى وُضعت الحقائب جانباً، ونُزعت الدروع، وتخلص الجميع من ملابسهم وقفزوا في الأعماق الفقاعية. لم يعد الحشمة شيئاً يُحسب له حساب، ليس بعد اليوم الشاق الذي قضوه. أضف إلى ذلك أن قدراً معيناً من الثقة والراحة قد زهر بينهم جميعاً.
انضم فريتز إلى الطاقم، ممسكاً بخرقة وصابون ليمسح عن جسده العرق والأوساخ والدماء المتبيّضة.
بعد دقائق طويلة من الاسترخاء في الدفء، دار نقاش حول المهارات. وبما أنها كانت الطوابق التاسعة، فقد مُنح معظمهم خياراً، باستثناء توبي وفريتز نفسه. كان الحديث حماسياً ومفعماً بالترقب، لكنه اتسم بالتحفظ أيضاً. علت التثاؤبات بين كل عبارة وسؤال، ولم يستطع بعضهم إجبار أنفسهم على الكلام كثيراً، مثل كلوفر.
قال فريتز ببطء: "لا تختاروا الآن. هناك طابق آخر بعد. ستظلون بحاجة لاختيار القوة التي تضمن بقاءكم على قيد الحياة".
ارتفع جوقة من أصوات النعاس وهي تقول: حاضر يا قائد، وأمرك. لم يكن راضياً تماماً عن كسل ردودهم، لكنه لم يستطيع لومهم حقاً لأنه كان متعباً هو الآخر. ولم يلمس أي نبرة خداع في كلماتهم.
خرجوا الواحد تلو الآخر وارتدوا ملابسهم. ثم، رغم تعبهم، انصرفوا للاهتمام بجلود الوحوش التي أنقذوها، راشين إياها بمسحوق الحفظ خشية أن تبدأ بالتعفن.
بعد ذلك، فُرشت أفرشة النوم واستعدوا للنام.
ترددت أصوات الشخير بخفت في الغرفة الباردة.
استلقى فريتز وانزلق نحو الأحلام.
كانت مزعجة.
كان يبحث عن شيء ضائع. عن شخص ضائع. لكن أينما نظر، لم يكن هناك. ثم أدرك أنهما على الجانب الآخر من المرآة. عبر بحيرة. عبر الأفق الخافت. عن ماذا كان يبحث مجدداً؟ لقد ضاع، ولم يحن وقت العثور عليه بعد. لم يكن يريد أن يُعثر عليه. ليس من قبل فرانسيس.
عندما استيقظ فريتز، واجه منظراً مرعباً. كان الشبح يلوح فوقه، ممدداً. يقترب شيئاً فشيئاً. على مسافة شعرة، ثم يكاد يلامس جلده.
صاح: "كلوفر!"
انتفضت واهتزت بين أفرشتها قبل أن تصرخ: "ابتعد عنه!"
أطلق الشبح ضحكة شريرة، بينما خفتت الدائرة القرمزية التي تقيده إلى درجة مقلقة.
صاح فريتز متجمداً في مكانه، وهو يعلم أنه لو تدحرج فسوف يلامس لحم الشبح الرمادي الأثيري: "العصا!"
صرخت: "إنها فارغة!"
"لدينا الكثير من الذهب فقط..."
لمسه الساحر المظلم، ففارقته قوته وأظلم بصره. اهتز جسده من برد لا يُصَدَّق تسلل إلى روحه. بدا حصنه كأنه يتجمد، وتمايلت طاقته المحرقة. كان عذاباً مفرغاً، يطفئ شرارة الحياة في أعماقه.
حدقت فيه عيون شريرة، مجنونة ومبتهجة. هزت ضحكتها روحه، واتسعت ابتسامته المجنونة حتى تجاوزت البحر.
قبضة مغطاة بالجلد ومغلفة بضباب رمادي خفيف أصابت جانب رأسه، فحطمت فكه وقذفت الشبح في الهواء جسدياً.
أطلق صرخة غاضبة، لكن مهاجمه اندفع نحوه وضربه مرة أخرى، محطماً رأسه ومسكتاً إياه للأبد. اهتز ما تبقى من الشكل الشبحي وتغير، ثم امتص كل ما كان عليه إلى مركزه، مشكلاً كتلة داكنة سقطت على الأرض بصوت مكتوم.
حاول فريتز إبقاء عينيه مفتوحتين، لكن بصره أظلم أكثر وتعمق البرد. صارع كم قميصه، باحثاً بيده عن جيبه الضيق وجرعة الشفاء بداخله. لم تعثر يداه المخدوشتان على شيء، فتباطأ تنفسه وتلوى صدره.
ابتلعته الظلمة.
ثم حل الدفء. دفء استقر على صدره على شكل يد. تغلغلت الحرارة داخله، فأشرق حصنه، وعاد قلبه الذي اضطرب لينبض بقوة من جديد.
تدفقت الأصوات إلى أذنيه، وتناثرت قطرات ساخنة على وجهه.
بكت كلوفر قائلة: "أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة. أرجوك استيقظ. كان خطئي، أنا آسفة. أرجوك استيقظ. أنا آسفة".
فتح فريتز عينيه ليجد يدها على صدره. كانت تتوهج بذلك الضباب الشبحي ذاته. استطاع أن يرى أن تلك الطاقة تثقل كاهلها. مع كل ثانية كانت تزداد ضعفاً وشحوباً وارتعاشاً، بينما كانت الدموع تنهمر من عينيها وهما تفقدان بريقهما.
قال فريتز بصوت متحشرج: "توقفي".
لم تسمعه ولم تعره اهتماماً.
أمرها وهو يشهر أغنية الغسق هذه المرة: "حسبك!"
انتفضت وتراجعت، لكن سرعان ما ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها.
"أنت حي! اشكروا الملوك!"
سخر فريتز: "بالطبع أنا حي. لا يمكن لشبح، مهما بلغ من البشاعة، أن يقتلني".
كادت تتكلم أكثر من ذلك عندما جلس وهو يئن، ثم قال: "ولا تشكري الملوك. يبدو أنك من قام بكل العمل. لا داعي لمنحهم أي مديح لا يستحقونه".
قال توبي وهو يضع يداً على كتف كلوفر: "أرأيتِ، أخبرتك أنه سيكون بخير".
أومأت برأسها وما زالت تبكي بمرارة.
قالت: "أنا آسفة حقاً—"
رفع فريتز يده ليقاطعها.
قال: "أنا أسامحك. والأهم من ذلك... ماذا فعلتِ؟"
ترددت كلوفر ثم قالت: "استخدمتُ لمسة الروح".