كانت ساقا فريتز ترتجفان بينما احترق ظهره وذراعاه. شعِرو كأن حقيبته تزن طناً، وبدا الكيس الذي يجرّه صعوداً على الدرج، مطرطقاً عند كل عتبة جديدة، بالثقل ذاته.
أنّ فريتز متخلّياً عن القماش الخشن: "تبادُل".
أصدار كلور أنّةً وهي ترفع الكيس متحمّلة دورها في حمله بينما التقط هو الصندوق الأخف بكثير والذي وضعته للتوّ. ثم واصلا الصعود منوهكين وغير كافيين للعدد.
مرّت ثلاث دقائق كاملة من العذاب، رغم أنها بدت أطول بكثير. خشِي فريتز أن يكون الدرج أطول ممّا ظنّ، وخاف على حياة ترادج. ومع إصابة الرجل، إن عانى ريد وتوبي من ضخامته بالقدر ذاته الذي عانى فيه فريتز وميل وكلور مع الذهب، فلعله هلك لا محالة.
مع وضع هذا في الحسبان، ضاعف فريتز جهوده.
شجّع بين أنفاسه اللاهثة: "هيا، لا بد أننا اقتربنا".
أطلقت ميل شخير شتائم، وبدت كلور وكأنها ستسقط على وجهها.
صاح فريتز ممسكاً بذراع المرأة وهي تترنح: "رويدك!"
تمتمت وشعرها المبلل ملتصق بجلدها: "عذراً".
قال فريتز: "مقبول. تبادُل".
أومأت بوهن وتبادلا الأعباء.
ثلاث دقائق أخرى، امتداد مروع لنحو مائة وخمسين درجة، ومضى السحب والجرّ وكأنهما ساعات.
ثم وصلا إلى القمة. كان البسط منبسطاً بنعيم.
رفع فريتز كيسه إلى الجانب، وألقى حقيبته عن كتفه، ثم سقط على ركبتيه. ثم استلقى على الحجر البارد الجميل. وتبعته ميل وكلور، فجلستا بثقل وأخذتا تئنان وتحاولان التقاط أنفاسهما.
هتف ريد مقترباً بحماس: "ما الذي أبطأكم إلى هذا الحد؟ انتظر، أهذا صندوق دموي آخر؟ من أين جئتم به؟"
رفع فريتز يده قاطعاً أي أسئلة أخرى، ثم بحّ بصوت أجش: "كيف حال ترادج؟"
قال ريد وقد هبط وجهه: "إنه... إنه ليس على ما يرام. صعدنا به إلى هنا بأسرع ما يمكن، ثم غمرناه في البئر. انغلقت جروحه واستيقظ، لكنه ضعيف. لا يستطيع الوقوف لأكثر من دقيقة".
احتجّ ترادج منضمّاً إليهما بحذر: "الأمر ليس بهذه السوء. أحتاج فقط للراحة. دعوني أنام قليلاً وسأكون أفضل في الصباح"، وأضاف وهو يدلك بيد واحدة ندبة دائرية تحت قلبه.
ثم ترنح على قدميه.
وضع توبي يداً على كتف الرجل يثبته.
"ما زلت مصاباً. اذهب واستلقِ".
أومأ ترادج برأسه، رغم أنه رمق الصندوق المطوق بالفضة بنظرة خاطفة.
أردف توبي قارئاً مخاوف الرجل: "لو نووا فتحه دونك لفعلوه بالفعل. ودون أن ندري نحن شيئاً. ستنال حصتك".
ابتسم ترادج بوهن، ثم عاد إلى فراشه المفروش.
قال فريتز: "اجرّوا هذه الأكياس بعيداً عن الدرج. لا أريد أن أراها تسقط من كل هذه العتبات".
قال ريد مشيراً إلى جدار حجري أملس: "لا أمل في ذلك، لقد اختفى الباب".
كان الرجل محقّاً، فقد اختفت الدرجات، ربما عندما دخلت كلوفر إلى غرفة البئر.
أمر فريتز: "حسناً، ضعوها في مكان أكثر مركزية. لا فائدة من إخفائها بعيداً حيث يمكن لأي شخص ملء جيوبه".
مع أنهم لم يوافقوه الرأي، إلا أنهم أطاعوه.
استعاد فريتز وميل وكلوفر طاقتهم ببطء وهم يراقبون الرجلين وهما يصارعان الأكياس.
تأوه ريد: "يا له من أمر شاق، إنها أثقل مما تبدو عليه".
عقّب فريتز بنبرة ذات دلالة: "والآن تعلمون لماذا استغرقنا كل هذا الوقت".
بعد دقيقة، وما إن شعر فريتز أن ساقيه قادرتان على حمل وزنه، حتى نهض، ثم سار ببطء نحو البئر.
اتخذ البئر شكل حوض مرمر أخضر نقش عليه كل نوع من الرموز الغامضة واملأ بماء صاف. وبلمسة واحدة، تدفقت طاقة باردة إلى داخله، مخففة أوجاعه ومغلقة جروحه.
تنهد فريتز، ثم عاد إلى المرأتين وعرض مساعدتهما للوصول إلى البئر. وافقت كلوفر بسهولة ورفضت ميل، مشية على قدميها. وقريباً، زالت جروحهن وتعبهن أيضاً. وكانت لديهن أيضاً بعض السمات الجديدة لتعديلها، وهو ما شعر فريتز بشيء من الحسد تجاهه.
كان الأمر مزعجاً أن يكون الوحيد الذي يراوح مكانه. ورغم حصوله على كنوز وخبرة مشكوك في قيمتها، فقد شعر بأن قوته الشخصية وإمكاناته تتبددان. وربما كان ذلك جزءاً من خطة سمكة الليل، لإبقائه منشغالاً للغاية عن التخطيط لسقوطها. لن يكفي ذلك؛ ولن يدعها تحكمه إلى الأبد.
كان يتوق لتسلق برج المطر واستئناف تنمية قوته. كانت هناك بضعة جدران فقط يجب عليه تجاوزها.
أوهت ميل وهي تمد ظهرها وكتفيها محدثة فرقعات مزعجة: "آه، هذا شعور أفضل بكثير".
وافقت كلوفر متنهدة: "نعم، أفضل بكثير".
سأل ريد بحماس: "هل سنفتح هذا الصندوق الآن؟"
أعلن فريتز: "بالطبع، ضعوه واقتربوا".
وفعلوا ذلك.
فتح فريتز الغطاء بقوة، وتدفق منه ضوء ساطع. وبدون كلام إضافي، مد يده وأمسك بالعنصر الأول.
كان شيئاً مصنوعاً من قماش سميك. في البداية، ظن أن القماش المطوي بطانية، ولكن عندما نشره، اتخذ شكل عباءة. وكان لونها رمادي سحب العاصفة والضباب عند الفجر.
أبدى توبي اهتماماً فورياً بها، فعبس فريتز في وجهه وأبعدها عن اللص.
قال ساخراً: "كنت أنظر فحسب".
اقترح فريتز: "انظر في مكان آخر".
سأل ريد: "من التالي؟"
قالت ميل: "أنا!"
ومدت يدها لتخرج طوقاً كريستالياً. كان قطعة رقيقة ولامعة ومرصعة بحجر زبرجد فريد. وضعته على رأسها فوراً. وبشعرها الأشعث وأنخها المعقوف بدا منظراً غير متناسق البتة. ابتسمت وكأنها تعرف أنه لا يناسبها ولكنها لا تكترث.
اقتربت كلوفر بخطوات متسارعة وأخذت دورها لتنال زوجاً من قفازات الجلد الثقيلة. هبط وجهها ورمت نظرة على الطوق والمرأة المبتهجة التي ترتديه. ازداد وجه كلوفر عبوساً. بدا أنها تشعر بأن الصندوق يوزع الكنود التي بداخله بغير عدل.
ثم التقط ريد شيئاً بنفسه، قميصاً طويلاً من درع حلقات داكنة.
قال وهو يهز رأسه بحماس: "ليس سيئاً".
تبعه توبي ليجد عباءة تخصه وحده، وكانت هذه بلون أزرق حالك كفرش صقر العواصف. ابتسم وبدا في أقصى سعادة رآه فريتز فيها قط.
أخيراً مد ترودج يده ثم أخرج شيئاً. قطب حاجبيه ومقلاً في النظر إلى الجرع الثلاث التي بين يديه. كانت إحداهن تفور بصفرة والأخرى سوداء بقطع فولاذية تطفو في جوفها والأخيرة حمراء داكنة باهتة. كانت تلك الأخيرة هي ما استأثر بتركيزه.
لكنها لم تحظَ بانتباه فريتز. كان جوف الصندوق لا يزال يتوهج ومخبوءاته لم تنفد بعد. مد يده مجددة ليقبض هذه المرة على لفافة ورق ربطت بشريط رفيع وختمت بقرص شمعي وكلاهما بلون الخردل الأصفر.
لم تنتظر ميل سوى لحظة لتستولي على غرض آخر. وكان هذا الغرض الثاني أقل إثارة لإعجابها بكثير، إذ كان زورق تجديف مصغراً يستقر براحة في كفها المفتوحة. وهكذا جرت الأمور، يأخذ كل واحد منهم غرضاً بالتناوب. كانت ثروة صغيرة من الجرع والأغراض السحرية والكنوز.
الشيء الوحيد الذي افتقر إليه الصندوق هو أكياس الذهب. مع أن ذلك كان مفهوماً بالنظر إلى غنيمتهم من الطابق السابق.
وأخيراً وبعد وقت أطول قليلاً مما توقعه فريتز كف الصندوق عن التوهج واختفى.
لاحظت ميل: "هذا كان يحوي أشياء أكثر بكثير من السابق. لا أنني أتذمر بالطبع".
قال فريتز مستطرداً: "نحن في طبقة أعلى، فالصندوق الذي يُعثر عليه في الطابق الثامن لا بد أن يكون أغزر وفيرة من ذاك الذي يُعثر عليه في الأسفل".
وافقت كلوفر: "أغزر بكثير".
قال فريتز وهو يخرج رزمة صغيرة من تلك البطاقات البيضاء الرائعة: "حسناً، لا فائدة من التباطؤ، لنُدوّن هذه الكنوز ونُقيّم ما نستطيع منها".
ولفرحه العظيم كانت العباءة الرمادية كنزاً حقاً، حكم على ذلك من ارتجاف ورقة المعرفة. وبتفعيل متردد انحفرت رموز سوداء ببطء على الورق الصلب.
---------كنز------------عباءة الليل المغيم---التوافق: وهم، عقل، ماء.---السعة: 3/6------------قدرات مشبعة------------درع المطرطس عابس؟ سماء غائمة؟ لا تقلق، سأبقيك جافاً.هذا الكنز يطرد المطر عما يحيط بحامله. التوافق: ماء. التكلفة: واحد. المدة: ثلاث ساعات. الإنعاش: لا توجد.---هيئة مبهمةمخفي جيداً، عن العقل والنظر. من أنت هناك، خلف الضباب؟هذا الكنز يخفي الوجه الواقع تحت قلنسوته عن الرؤية والذاكرة.
التوافق: وهم، عقل. التكلفة: ثلاثة. المدة: تسع دقائق. الإنعاش: لا توجد.------------
مرر فريتز أصابعه على نسيج العباءة بتملّي. قدرات هذا الكنز وإن لم تكن ذات قيمة كبيرة في البرج، فستكون مفيدة جداً بالخارج. وحتى لو كانت قوته الوحيدة حمايته من المطر لتمنى الحصول عليها. وما زادها جاذبية هو حقيقة امتلاكها سحراً آخر أشد قوة لإخفاء وجهه.
ألقى عن كتفيه عباءته القديمة الممزقة والموخلة ولف هذه الجديدة الأثقل والأدفأ حول كتفيه. كانت تناسبه جيداً ونسيجها متين واستقرت فوقه بوزن مريح.
استبدل فريتز ورقة معرفته بأخرى قدمتها كلوفر. وبينما راودته بعض الشكوك البسيطة حول كشف قوة كنزه الجديد، أدرك أنه لا يرتيب في سريرته في الفريق الذي يتسلق معه حالياً. ابتسم لنفسه وأخذ يقرأ البطاقة التي مُررت إليه.
---------كنز------------قفازات جبارة---التوافق: جسد، نعمة.---السعة: 3/6------------قدرات مشبعة------------تجلي الجبروت: طفيفقوة صادقة جداً، وبأس عظيم، ستسقط السماء، وترتج الأرض. هذا الكنز يمنح علاوة طفيفة للقوة والبأس. التوافق: جسد، نعمة. التكلفة: ثلاثة. المدة: دقيقة واحدة. الإنعاش: دقيقة واحدة.------------
كانت قفازات الجلد الثقيلة أقوى مما ظن. وظنت كلوفر الأمر ذاته إذ كانت ترتديها الآن. كان فريتز على وشك أن يقترح لعلها تكون أليق بشخص آخر، بل وحتى بشخص مثله، لولا أن قاطعه تبادل آخر لوراق المعرفة.
---------كنز------------درع الحلقات الثوريتناسب: جسد، نعمة، بدائي.---السعة: 3/6------------قدرات مشبعة------------هيئة الثوربحوافر رعدية، وقرون مرفوعة. التحطيم والسحق الوحشي قادم. هذا الكنز يمنح علاوة طفيفة للقوة والسرعة والبأس والعزم. التوافق: جسد، نعمة، بدائي. التكلفة: اثنان. المدة: دقيقة واحدة. الإنعاش: لا توجد.------------
مرة أخرى، كان هذا كنزاً قوياً آخر. مع أنه كنز كان يفضل أن يذهب لفريقه لا له ولا لهذا الطاقم. عرف فريتز أن ذلك لن يحدث. ليس مع الطريقة التي كان ريد يحميه بها بغيرة. وصلت إليه ورقة معرفة أخرى فأخذ يقرؤها.
---------كنز------------تاج البهجة---السمة: مباركة، ضوء، عقل.---السعة: 3/6------------قدرات مشبعة------------ضوء ساطعYSاطع بوضوح، صافٍ كالنهار، يطرد الظلام، ينير الطريق. هذا الكنز ينشر ضوءاً ساطعاً.السمة: ضوء. التكلفة: واحد. المدة: ثلاث ساعات. الإنعاش: لا توجد.---حضور مبهج: طفيفEسحر، فتنة، كلام، إسماع، سحر، إغواء، قلوب، تحريك. هذا الكنز يمنح مكافأة طفيفة للحضور والمكر.
السمة: مباركة، عقل. التكلفة: ثلاثة. المدة: تسع دقائق. الإنعاش: لا توجد.------------
فوجئ فريتز بوجود كنز آخر ذي قدرتين، لكنه فوجئ أكثر بما تمنحه القدرة الثانية للإكليل. لم يسمع بالحضور أو المكر من قبل، رغم ظنه أنهما صفتان متقدمتان، صفتان تعززان كاريزما المرء وجاذبيته. كان مؤسفاً إذن أن الكنز كان أرق من ذوقه، وأنسب بكثير لأميرة رقيقة منه لأمير شجاع.
مع ذلك، ظل غرضاً قوياً، ولن يتجاهله لمجرد أسباب جمالية. لم يكن مغروراً إلى هذا الحد. أو بالأحرى، لم يكن يملك ترف الاختيار. حين يصلان إلى الحافة، ويقسمان الكناز والثروات، سيحاول حتماً المطالبة به. بعد خاتم النار الداخلية وعباءته الجديدة، بالطبع.
جاءت ملاحظة معرفية أخرى، واستخدمت هذه على مطرقة حرب مربعة الرأس أخرجها ترودج من الصندوق في إحدى دوراته. ---------كنز------------مطرقة ثقيلة الوزن---السمة: غامضة.---السعة: 3/6------------قدرات مشبعة------------ثقيلة مرتينالوزن هو القوة، والجميع في الأسر. ومع ضعف الثقل، يكون ضعف السقوط. هذا الكنز يضاعف وزنه. السمة: غامضة. التكلفة: ثلاثة. المدة: ساعة واحدة. الإنعاش: لا توجد.---نصف ثقيلةارفع العبء، خفف الحمولة.
ومع نصف الكتلة، يصبح البطء النصف. هذا الكنز يقلل وزنه إلى النصف. السمة: غامضة. التكلفة: ثلاثة. المدة: ساعة واحدة. الإنعاش: لا توجد.------------
رأى فريتز أن هذا أسوأ الكناز حتى الآن، رغم أنه سيكون أداة تدريب مقبولة. وكان أيضاً الكنز الأخير الذي تلقوه؛ وبقية العناصر لم تكن سوى أشياء عادية أو سحرية بدرجة طفيفة. رغم وجود بضعة أغراض لافتة للانتباه حقاً.
كان أحدها اللفافة التي مُحيت لفريتز. عرف ماهيتها فوراً، لا لأنه صادف واحدة من قبل، بل لكونها شديدة الطلب وإحدى الأعاجيب السحرية التي تحتكرها نقابة الأدلاء. خريطة الطابق.
كانت إحدى أدوات الملاحة تلك، شبيهة بمكشافات الأبواب، وإن تفوقت بكثير في النطاق والندرة. حين تُفتح اللفافة، ويُكسر ختمها، سترسم الورقة في داخلها خريطة للطابق سحرياً. بالطبع، يعتمد الأثر على حجم الطابق المعني وتغطيته، لكن لم يكن غريباً أن تكشف الخريطة ذاتية النقش مجمل الأراضي المحيطة وأي مواقع بارزة ومواد، ونادراً للغاية، وجود صناديق الكناز.
دس فريتز خريطة الطابق بسرعة بأمان في حقيبته، ثم تفقد ما عثروا عليه أيضاً. وُجدت خوذة فولاذية مكشوفة الوجه، وفأس رمي من العظم، وبعض واقيات ذراع جلدية، وزوج من خناجر اللكم على شكل مخالب نمر. وُجدت أيضاً القوارير الممتلئة بسوائل غامضة. كانت إحدى الواضحات جلياً جرعة شفاء، وأخرى جرعة تحنل بلا شك. أما الأخيرة فلم تكن مألوفة لفريتز، فانضمت إلى القوارير الثلاث ذات السائل الصافي المتلألئ في حقيبته.
سيتطلب الأمر تقييماً في الخارج، إن سُمح له بالاحتفاظ به. كانت جزية الثلث إحدى الهموم العابرة التي تفور أحياناً في أفكاره، وحين تفعل، يصاحب الاستياء غضبٌ.
أبعد الأمر عن تفكيره؛ فلا شأن يُصنع حيال ذلك، وربما استطاع تدبير خدعة أخرى. حشو جوف سمكة قرش أخرى بالذهب والكناز لاستردادها في وقت لاحق. أو ربما يكتشف طريقة أخرى أقل قسوة لتهريب ثروته المكتسبة بجدارة بعيداً.
للمرء أن يأمل.
قال رييد مشيراً إلى ثلاث لفافات رقيقة من الكتان الأبيض النقي: "ما تلك؟ لفائف قماش؟"
قالت كلوفر: "قماش سحرية. ارتعشت الملاحظة المعرفية عند لمسها، لكني لا أجهل ما هي."
قدم توبي رأيه قائلاً: "قد تكون ضمادات الربط السريع. تمتلك جين بعضاً منها، وتبدو مطابقة تقريباً."
سأل ترودج: "ما فعلها؟"
أكد توبي: "الأمر في الاسم. حين تُفعل، تدب فيها الحياة وتربط الجرح بسرعة. مرة واحدة فقط، مع ذلك. بعدها ينفد سحرها."
التقط فريتز الضمادات الملفوفة، ثم رمى بواحدة إلى كلوفر وأخرى إلى ميل، مبقياً الأخيرة لنفسه.
سألت ميل بعبوس طفيف: "أعلم أنك أعطيت كلوفر واحدة لأنها تصاب دائماً، فلمَ ترمي بواحدة إليّ؟"
أوضح فريتز: "لأنك تصابين دائماً أيضاً. كتف سابقاً، وساق الآن. أبدأ أدرك لم سمّوك العلة"
وأضاف بنبرة مشاكسة.
قالت باستواء: "ليس هذا سبب تسميتهم لي هكذا."
خبا بصيص عينيها.
"لأني مرضت، ثم نشرته في عصابتي. ماتت صديقتي الوحيدة بسببه. مما نقلته إليها."
تلاشى ابتسام فريتز، مع أنه منع ملامح الشفقة من وجهه. أدرك أن ذلك لن يزيدها إلا غضباً.
"معذرةً. لم أكن أعلم. هذا اسم قاسٍ."
هزت كتفيها، متقبلة اعتذاره بالطريقة التي يتبعها أغلب سكان الحواري، بلا مبالاة.
"لا بأس. فقط لا تنادني به بعد الآن، اتفقنا؟"
أومأ فريتز برأسه. سعّل رييد، قاطعاً الصمت الذي خيم.
وسأل وهو يرمق الخوذة بنظرة: "إذن كيف سنقسم البقية؟"
قالت كلوفر: "أريد فؤوس الرمي. يمكنني استخدامها من بعيد حين لا تكون سهامي مطلوبة."
قال ميل: "سآخذ المخالب، تبدو مخيفة".
قال توبي، وهو يلتقط بعض قطع درع الحراشف الداكنة: "تبدو هذه الواقيات متينة".
قال ريد بأمل: "ستتناسب الخوذة جيداً مع القميص البريدي".
لم تكن لدى فريتز أي نوايا تجاه بقية المعدات العادية أو السحرية، فتركهم يتدبرون أمرهم فيما بينهم. وبينما كانوا يتساومون ويتجادلون، استقر بهم المطاف في النهاية على ما اختاروه.
بينما فعلوا ذلك، أخرج إبرة وخيطاً وبدأ في خياطة سرواله وملابسه الجلدية معاً. لم يحاول إصلاح قميصه، لعلمه أنه سيجعله في أسوأ حال، وبدلاً من ذلك شمر عن ساعديه لحمايتهما من المزيد من التنسل.
لعن النمر الزجاجي ومخالبه الحادة بغباء في صمت.
عندما انتهى، قرر الاهتمام بواجباته الاستكشافية وشق طريقه نحو الأبواب. الطوابق التسعة في انتظاره، ثم يصبح الأمر مجرد باب واحد آخر وينتهي من هذا التسلق برمته ويمكنه العودة إلى منزله. العودة إلى بيرت، والعودة إلى سيلفيا والعودة إلى عائلته وفريقه. كان يفتقد الجميع بشدة. حتى كال، على الرغم من أن ذلك كان مرتبطاً في الغالب بالوجبات التي يجهّزها الرجل.
كان الباب الأول فماً لكهف، تقطر منه المياه وتغطيه بقع من الطحالب الزرقاء السميكة. هبت نسائم دافئة رطبة، وحملت معها رائحة الليمون. بدا الهواء الطبيعي الخصب مرحباً مقارنة بالعقم القاسي للطابق السابق، وكاد يخطو خطوة للأمام ليستمتع به أكثر.
لحسن الحظ، لم يفعل، فهذا كان سيجعله يعبر عتبة الباب. ثم حذرته حواسه بسرعة من أن الأدغال التي ترافق الباب كانت مليئة بالعديد من المخاطر الخفية، الوحوش والنباتات على حد سواء. لم يكن هذا همه الرئيسي، لا، بدا أن هناك شيئاً ما على النسائم، شيئاً يهمس بفاكهة حلوة وتهدئة للعقل والروح.
هز فريتز رأسه. كان حسه بالفخاخ يطن. هذا يعني أن الفردوس الموعود في الأعلى لم يكن سوى طعم. طعم لم يكن متأكداً مما إذا كان طاقمه قادراً على مقاومته.
كان الباب الثاني أكثر ألفة، وإن لم يكن تماماً نفس الباب الذي عبره من قبل. حجر تيراكوتا، تتفتح عليه بلورات خافتة. لكن الرائحة حقاً هي ما بدا مألوفاً. رائحة لا يمكنه نسيانها أبداً. نتانة العفونة الخاصة بالعفاريت. مد فريتز وعيه وتحسس خيطاً رقيقاً أثيرياً يمتد على طول المنحدر الصخري. علم حينها أن ما وراءه هو نفس الطابق الذي يضم زعيم العفاريت الذي أطاح به وجرده من خاتم كنزه.
تساءل عن التغييرات التي طرأت على الطابق، لكنه سرعان ما قمع فضوله والتفت إلى الباب الأخير.
كان هذا كهفاً جليدياً بجدران وعرة من الجليد، تبدو أعماقه بلون أزرق لامع. داعب الهواء المتجمد وجهه بلسعة منعشة وحادة. وصلت إليه انطباعات عبر حسه بالباب، انطباعات عن وحوش، بعضها وحشي وبعضها ودي. ضغط قليلاً على وعيه، لكنه لم يكتشف شيئاً آخر.
تراجع فريتز وفكر في خياراته. لم يثق في الباب الأول، فتأكيداته الدافئة تشبه كثيراً أغنية الحوريات. وثق بالثاني أكثر، على الرغم من أنه بعد معركته مع الوحوش الزجاجية، وجد نفسه يشك فيما إذا كان العودة إلى نفس الطابق القرار الصحيح. ماذا لو كان العفاريت مستعدين؟ ماذا لو كانوا أكثر انضباطاً ومكراً، وأكثر دراية باستراتيجياته؟
لكن الباب الأخير كان بارداً. يغامرون بالتجمد إذا تأخروا لفترة طويلة. والوحوش، على الرغم من شعوره بأنها ليست كلها مفترسات شرسة، يمكن أن تكون خطيرة حقاً. أحكم فريتز ربط عباءته الجديدة ونظر إلى لونها الرمادي الغريب، مقدراً مدى قدرتها على حمايته.
سأل توبي، وهو يتجعد أنفه أثناء تقدمه بجانب فريتز: "تجد صعوبة في الاختيار؟"
وأردف يكاد يزمجر وهو يحدق في الباب المزعج: "أهذا ما أظن أنه هو؟"
أجاب فريتز: "إذا كنت تعتقد أنهم عفاريت، فنعم. حصن كامل مليء بهم. أما عن صعوبة الاختيار، فلا. لقد اتخذت قراري".
سأل توبي، ونبرته وابتسامته تطفحان بالشماتة المرحة: "هل سنذبح جيشاً من أولئك الأوغاد الرماديين؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا مستعد. أنا مدين لهم بدين عما فعلوه بجين".
هز فريتز رأسه.
وقال: "لأسف الشديد. سيتعين تأجيل الانتقام الآن. تدثر جيداً. سنأخذ الباب الثالث".