لم يكن فريتز قادراً على فعل أي شيء للمصابين والواقعين أرضاً. ليس بينما كان الثور يندفع نحوه مباشرة. تطلبت اللحظة كامل انتباهه لئلا يُداس تحت الحوافر أو تفتك به مخالب النمر.
هوى محوّلاً مساره إلى انخفاض مفاجئ، بينما اندفعت القرون والحوافر عاصفة من الجدار لتدوي عبر البقعة التي كان يقف فيها قبل ثوانٍ. وثب واقفاً بسرعة، وألقى نظرة خاطفة على الغرفة، مدركاً أنه لم يسمع شيئاً من النمر أو توبي منذ وقت طويل.
كان القط الضخم يعبث الآن بتوبي الذي يعرج. غطت الدماء الرجل وتمزقت ملابسه الجلدية. كان يلهث مترنحاً، لكنه لم يمت، ولم يفرّ هرباً. واصل إلهاء الوحش بيأس قاتم ونظرة شاردة في عينيه، رامياً بخناجر رمي ضعيفة كلما قدّر أن الوحش على وشك الالتفات لصيد فريسة أكثر حيوية.
شعر بشيء يشبه الارتياح ورغبة ملحة لإنقاذ الرجل، ففعّل فريتز إحدى خواتمه. انزلت مجسات حجرية صاعدة من الأرض لتلتف حول إحدى ساقي النمر، معطلة حركته لثانية واحدة. لكنها ثبتت لثانية واحدة فحسب. كان الوحش أقوى من أن تعيقه تلك المهارة، فركل بقوة مجس الحجر السميك كأنه صُنع من طين جاف. ثم وثب نحو توبي الذي نج بالكاد في الاندفاع جانباً في اللحظة الأخيرة.
اندفع الثور داخل الجدار، وتطاير المزيد من الرصاصات الحجرية المتساقطة. وبضربة حظ، لم يصب أحد بأذى. أمر فريتز رييد وكلوفر بالتراجع نحو موقعه.
ارتج الجدار، وصرخ توبي مرة أخرى.
صاح فريتز وسط الضجيج: "تغيير في الخطة!".
"سنضرب الثور بكل ما نملك. لا وقت لإرهاقه بعد الآن".
سألت كلوفر بخوف: "بكل شيء؟".
أعلن فريتز، محاولاً إظهار الثقة في الخطة الجديدة: "نعم، استخدما سهام البرق حتى تنفد قواكما. صوّبا نحو الساقين كما خططنا. وسأضرب أنا ورييد بكل قوتنا أيضاً".
ثم طالب هاتفاً: "ميل، أعيريني ذلك المعول!".
وأمد يده لغمد نصليه دون تبرج.
وهي تكتم ألمها، رمت المرأة المصوّبة السلاح بقوة أكبر مما ينبغي للسلامة. لكن فريتز التقطه ببراعة، ثم أرجحه في الهواء ليختبر وزنه. وعلى الرغم من أنه بدا أخف وزناً من نصل كويكسيلفر بأسره، إلا أنه كان أثقل في رأسه، وستكون مدببته البليدة أكثر فاعلية بكثير ضد الهياكل الزجاجية. تمنى لو كان أثقل وزناً، لكنه سيضطر للاكتفاء به.
لفترة وجيزة، فكر في استدعاء يده من اللهب الغامض قبل أن يطرد الفكرة تماماً. فبدون الحماية المناسبة، لم يكن يستطيع استخدامها إلا في أشد المخاطر هولاً. وبينما كان الخطر عظيماً ويتصاعد في كل لحظة، لم يكن مستعداً بعد للتضحية بذراعه أو حياته لإذابة الوحوش المتبقية.
ارتفع دوي الضجيج، واهتزت الأرض قليلاً، وهي علامات تنبئ بظهور الثور الوشيك.
تهدج صوت توبي: "فريتز، ساعدني. لا أستطيع الصمود لفترة أطول".
لم يستطع الآخران سماعه، لكن فريتز سمعه بوضوح. وما إن توقفت الكلمات الخشنة عن التردد، حتى برزت القرون من الزجاج الأخضر، وارتعدت الحوافر دويّاً في طريقه.
ممزقاً بين تحطيم الثور ومساعدة الرجل، تردد فريتز. كان بحاجة لتواجد في مكانين في آن واحد، ولم يكن هناك سوى نسخة واحدة منه.
أمسك بأحد كنوزه، القرص المعدني الذي منحته إياه سيلفيا، وبحث عن أي ماء يمكنه استخدامه عليه. ولمّا لمჩ شيئاً، التقط مطرته، ونزع غطاءها، ثم قذف بها نحو النمر. اصطدمت بقدميه بصوت معدني غير ضار، مسكوبة جدولاً ثابتاً من الماء. لم يكن بالكثير، لكنه صلى ليكون كافياً.
فعّل مهارة الانعكاس المائي، فتجمّع شبيه له متشكلاً في بركة. أولاً الرأس، ثم الكتفين، ساحباً البركة الضحلة إلى داخله. ثم توقف، والتوت الملامح شبه الواضحة، وتشتت الشكل الصاعد في موجة مائية بارتفاع قدم تتلاطم.
توبي، الذي مُنح ومضة أمل، عاد إلى تعبيره القاتم الذي ازداد سواداً.
اتضح فوراً أنه لم يكن هناك ما يكفي من الماء لاستدعاء الانعكاس، لكن فريتز لم يرضَ بالفشل. عوضاً عن ذلك، استخدم الكنز مرة أخرى، مرّكزاً هذه المرة على قارورة الماء نفسها بدلاً من البركة المحيطة بها.
اهتز قرص الفولاذ في كفه، استجابة مشؤومة لم يصدرها من قبل. لقد كان الأمر ليثير القلق في أفضل الظروف، أما الآن، ومع حوافر عملاقة تدق باقتراب متزايد والوحش الضخم يكاد يطبق عليه، فقد انقبض قلب فريتز.
هل تسببت المهارة في تجديد نفسها لثلاث دقائق على الرغم من فشل النسخة في التشكل؟ أم أن اختياره للقارورة متجددة الماء كان قراراً سيئاً؟ في كلتا الحالتين، لم يكن يملك الوقت ولا الذهن لتأمل السؤال. كما لم يكن يتوقع ما ستكون عليه الآثار الفورية.
انحنى معدن القارورة للداخل، كأنه سُحق بحذاء عملاق غير مرئي، ثم اندفع تدفق من الماء من أعماقها. أطلق صفيراً وبصق، متلوياً أكثر حتى توقف رش الماء مع صوت تشقق مدوٍ.
التوى الاندفاع المفاجئ للسائل، وفي أقل من ثانية، تشكل بعنف إلى أطراف مرنة وصدر صلب وإن كان نحيلاً. تعرّف فريتز على ملامحه الوسيمّة الحادة منعكسة على الشبيه، وشعر بلهيب يتقد في جوفه، محرقاً بعض الخوف المترسب.
أمره صامتاً بلفت انتباه النمر. أطاع بإيماءة وابتسامة كادت تكون ابتسامة غرور قبل أن ينطلق بسلاسة لمساعدة توبي، حاملاً معولاً منسوخاً.
لم يعد فريتز يولي شبيهه أي انتباه آخر؛ كان الثور قريباً، قريباً جداً. ألم مزيف لمع في كل أنحاء جسده بينما هزت الحوافر الطوب الحجري تحته. مفعّلاً حزام ثعبان البحر خاصته، استدار قليلاً، محددأ هدفه ومركزاً فقط على الضباب الأخضر السريع الاقتراب.
كانت كلوفر بطيئة في التحرك، محتاجة إلى تحفيز بأمر مشحون بغناء الغسق.
صاح فريتز مواجها الثور: "انطلق!"
دوى اللفظ، واهتزت المسامير المغروسة في الأرض والمعلقة في الأعلى.
على بعد تسعة أقدام فقط، انطلق سيل من المقذوفات الارتجاجية من كفّ كلوفر الممدودة. وحيثما أصابت، انتشرت التشققات بشباك شاحبة فوق الجلد الزائف الصلب.
ومما يثير الإحباط، لم يكن تصويب المرأة دقيقاً بعد، فأصاب أول كرة متعرجة من القوة كتف الثور، ثم انحرفت الثانية عن قرن، وأخطأت الثالثة الهدف تماماً. ولم يقع سوى المقذوف الرابع والأخير على أحد الساقين الأماميتين الغليظتين، فوق الركبة مباشرة.
لم يكن ذلك سوى عيب طفيف على الزجاج الأخضر الأملس، مع أنه كفا ليصبح موضعاً تُركز عليه الهجمات.
انطلق فريتز جاداً نحو المصنوع. كان العالم يتحرك أبطأ مما ينبغي، وتلك من منافع مظهر الأنقليس، وهي أثر استغلّه أشد استغلال حين انزلق تحت زوج القرون العريض المكلل لرأس الثور. وفي الحركة الرشيقة ذاتها، لوح بفأس استعارها.
بقرع ضاع وسط وطأة الخطى، غاص السلاح عميقاً، ثم انتُزع من قبضته حين مر الوحش هادراً، رافعاً رأسه في خوار صامت.
هرع ريد متقدماً، إذ لم يكن بحاجة لمن يأمره بالاقتداء بضربة فريتز. انحنى تحت القرون المرتفعة وهوى بهراوته على ركبته الموهنة المغروسة بالفأس. أصاب الساق المتباترة التي تكاد تعرج، فعمقت تلك الشقوق الدقيقة عليها، ونثرت سحابة صغيرة من الغبار المتلألئ من الزجاج المتشقق.
بعد نجاح ضربته، وثب الرجل إلى الوراء قبل أن يسقطه الثور أرضاً.
مترنحاً، وطأ الوحش الأرض متوقفة خرقاء، واغتنم ريد الفرصة ليضرب مجدداً. أصابت الهراوة، واتسعت التشققات متلوية صعوداً وهبوطاً على طول الطرف.
جفل الثور ودار، ثم ركل بقدم خلفية كادت تصيب رأس ريد، محطمة جمجمته لولا الرفع العجول لترسه. أصاب الحافر النحاس بقرع، ودفعت قوة الضربة الترس الصغير إلى الوراء وإلى وجهه، قبل أن تطوحه طريحاً على الأرض تماماً.
هوى ريد كومة هامدة، يتنفس لكنه فاقد الوعي. وسقطت كلوفر بدورها، مع أنها احتفظت ببعض حواسها فقبضت بيمناها على قضيب الكوارتز وعصا المشعوذ المعقوفة، مقلتها مسددة نحو الشبح الطافح في الأعلى، مُمْسكة بيقظتها لتتقي شره.
وشك فريتز أن يشتم لو لم يقطعه صوت تحطم وتصدع. تحت وزن الثور العظيم، وقد غاب توزعه المتساوي، انكسرت ساقه، وتحطمت الركبة في وابل من الشظايا. مالت ضخمته جانبياً لحظة قبل أن تستعيد بصيص اتزان.
لن يدعها تتعافى بسرعة، والآن وقد صار بساق أقل يقف عليها، واثقاً شعر فريتز بقدرته على كسر أخرى. ولم يكن همه سوى ما رأى بطرف عينه؛ توبي وعكسه يصارعان لإلهاء النمر. استطاع الذهاب لمساعدته، لكنه علم أن كسر حافر آخر للثور أهم في الحال.
وهكذا، بلا تردد آخر، اندفع فريتز نحو الخطر، منزلقاً تحت بطن الثور ليغترف هراوة ريد المعثورة وفأس ميل المحررة. وما إن استقام على الجانب الآخر من الوحش والأدوات الملائمة في كفه، حتى بدأ هجومه. بدقة ومثابرة، خطا وانزلق وضرب الساقين، مخلفاً كسوراً شععرية فوق الجلد اللامع.
عزفت الهراوة والمسمار إيقاعاً متنافراً لكنه حاضر، فكل ضربة نغمة، وكل مراوغة ما هي إلا تصاعد يزهر نحو ضربة القرع التالية. ولم يكن بمعزل عن المقاومة تماماً. وقفز الوحش وجفل محاولاً دهسه، لكنه باء بالفشل في محاولاته العبثية وإن الغاضبة لتسطيحه.
كان فريتز عصياً على المنال. متكئاً على مزيج من حاسة الخطر، والوعي، وموسيقى نعمته البعيدة لكن الحميمة، رقص دوائر بطيئة حول خصمه، متفادياً هياج الوحش البهيمي الأكثر توحشاً.
مع أن كل هجمة لفريتز لم تخلُ من بأس، تمنى لو ظفر بقوة، أو بقدرة أو كنز يضاعف بأس ضرباته. وفيما كانت الشقوق الصغيرة التي يخلفها على مفاصل الثور تعمق وتمتد مع كل ضربة، بدأ هو نفسه يخور. تألمت ذراعاه واهترأت ساقاه. ولحسن الحظ كان نفسه منتظماً ولم يهن جسده، أثر التدريب الذي كابده في الأشهر الفارطة.
ثقلت أطرافه مع كل ثانية، فتجاهلها مرتكذاً على أنفاسه، محاولاً مطابقتها مع الموسيقى الموجهة لحركاته. متغاضياً عن كل مشوش آخر؛ الشبح، والنمر، والرفق المتهاوي الجريح، اعتنق أغنية ثانية مازجاً الاثنتين.
ترنمت الرهافة، والفتنة، والجلال، والتوحش في دواخله. بلا وصف، ومبهجة، ومُلهمة.
كل حركة أتم وأكمل من سابقتها. خطوات، ودورات، وتقلبات، ووقفات فجائية، وفترات صمت بين ضربات الثور العاصف البليدة والمؤلمة بسماجتها. مقاطعات لهجومه البهيج. مانعة إياه من إدراك ما هو أعظم، ضياع الهيئة وإصابة الحقيقة.
كان خصم فريتز أبلد من أن يظفر حقاً بما يبتغيه في أغاني السمو وحركات جسده الملتوية، مع أنه غاص أعمق. أبعد. غرقاً. ومع ذلك، يفتقر لشيء، لشيء في داخله، لقوة ما، لجوهر معين. أضعف من أن يطال، أفظ من أن يهذب، أوضع من أن يُحمد.
أعمق، أسلس، أسرع. اختناق.
عندئذ، وفي غمرة الوالس، والانزلاق، والضرب، والعض بأنياب زائف، انقطع طربه الوحي بوقع قرع جلجل مدوٍ.
أخرجه النشوء المفاجئ عن الموسيقى فتوقف وبقي ساكناً كتمثال. لم يكن وحده من قطع حركته تماماً. تجمد الثور في مكانه للحظة أخرى فقط. انفجرت ركبه الثلاث الواحدة تلو الأخرى في وابل من الشظايا المتألقة قبل أن يرتطم الجسد بالأرض الحجرية ويتحطم بدوره منقسماً إلى نصفين ثم نصفين مرة أخرى ومرة أخرى ليهوي في كومة من القطع الخضراء المسننة.
كان فريتز يلهث غارقاً في العرق وتدبَّرت يداه المرتجفتان الهراوة والمعول بإحكام. شق ألم حاد رأسه لكنه ظل قادراً على الرؤية بوضوح والوقوف منتصباً دون جهد يذكر.
أدى رقصه إلى مد وضغط إحساسه بمرور الوقت ليبدو وكأنه امتد دهراً لا يبالي وينتهي في لحظة قاسية. أدرك سريعاً أنه كان على المقياس الأخير غالباً ثوانٍ معدودة لا قروناً.
استغرق سنة واحدة فقط ليركز نفسه ويبحث في الغرفة عن حاشيته المتناثرة. ترادج، ميل، ريد، كلوفر وتوبي.
كان الأربعة الأوائل متقاربين وقد اجتمعوا بينما كان يعبث بعدوه غير الكفء. أما الأخير فكان غائباً.
حدق المستيقظون فيه بعدم تصديق وإجلال وخشوع. كانت كل تلك الأمور مستحقة له بصفته سيدهم فسمح لهم بإمالة رأسه وأدنى انحناءة اعترافاً بتقديرهم اللائق وتعبّدهم الحار.
كان ريد قد أفاق هو الآخر مفعماً بالتبجيل كالبقية وهو أمر جيد إذ يمكنه المساعدة في حمايتهم من وحش الزجاج الأخير.
الذي كان يقفز مستهدفاً ظهر فريتز المكشوف.
تفادى بدورة وخطوة انزلاقية رشيقة. أو هكذا حاول. بدلاً من ذلك تمايل وغرق العالم في تباين قاتم بينما تحول إلى ظل وغاصت مخالب النمر المتكسرة فيه.
تبع ذلك قريباً بقية جسد الكائن الضخم والرشيق والتفت بسرعة ليواجه فريتز ملوحاً وضارباً دون أن يجد موطئ قدم في شكله المتلاشي.
ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهه. إن كان يظن أنه سيُقتل بسهولة انعكاسه فقد كان مخطئاً تماماً. بدا أنه أدرك ذلك أيضاً فاستدار نحو الجرحى المتقرفصين مستعداً للانقضاض عليهم.
سقط تعبير فريتز متصلباً بغضب بارد. كيف يجري هذا الكائن أياً يكن غياب وعيه أن يجرؤ على إيذاء رعاياي تحت أنفي مباشرة؟
يا لها من غطرسة.
قال: "قف وأنصت أيها الوحش المنحوت الخالي من الروح! لا تَبْدُ أنيابك ولا تسعَ للطعام!"
منحه غناؤه الغاسق الهادئ والكاد يكون فارغاً أدنى حافة لصوته. كان ذلك كافياً لجعل الرماح المتناثرة تطن بخفوت لكنه لم يكن كافياً لجعل النمر يلتفت ليواجه.
قفز.
نهض ريد بسرعة وضرب بترسه فمه تماماً بين أسنانه الرهيبة منقذاً من حوله من عضّة ممتازة. على الرغم من بطولته إلا أن الدفاع كان له ثمن؛ فقد شق مخلبان قويان كتفيه ثم لواء الوحش فكيه وطوح بالرجل طريحاً. تثرثر الدم على الحجر مغطياً ومختلطاً بالدم الموجود مسبقاً والمنبثق والمسفوح من جروح الآخرين.
كان لدى فريتز نصف لحظة أخرى قبل أن يعيد تشكيل نفسه فانزلق خلف عدوه رافعاً كلا السلاحين للضرب. كانا ثقيلين أثقل مما ينبغي لكنه احتمل ثم هبط بهما. عندما ضربا أرسلا موجات لا تصدق ومؤلمة صعوداً في ذراعيه وسقطت الهراوة والمعول من أصابع متيبسة مرتجفة لترتطم بالأرض.
لم يؤذِ النمر بالكاد. كانت الشقوق الناشئة على الرغم من كونها أسمك من تلك التي أحدثها في الثور لا تزال تافهة. لكنه نجح في تشتيته. استدار الوحش وقد تحرر فمه من الترس وحدق إليه بعينين صفراوين مشؤومتين.
اخترق إحساس الخطر لحمه والآن وقد تجرد فريتز من سلاحه شعر بمدى إنهاك جسده بسبب رقصته. غطس متفادياً في اللحظة المناسبة ساحباً حافة الموت ما إن استقام واقفاً. تلجلج وعلى الرغم من صفاء عقله كان هناك طنين واضح في مؤخرة رأسه. تساءل فريتز عما إذا كان إجهاده قد خلّف آثاراً سلبية لكنه أدرك سريعاً أن المشكلة لم تكن في عقله.
كانت الرماح التي ما زالت تطن.
سحب فريتز الزئبق السحيق ثم تفادى ضربة بصعوبة وسامعاً تلك النغمة ذاتها تتصدى بضعف من مخالب النمر أيضاً. رن الزجاج بأكمله برفق مع ذلك الصوت آخر همسات غنائه الغاسق.
هبط مخلب عظيم آخر مزق كتفه تقريباً. لم يملك فريتز سوى التراجع والتهرب وتفادى الوحش؛ فلم تؤدِ محاولاته الضعيفة للرد والصد إلى سوى المزيد من الألم في ذراعيه وخدوش خفيفة على الجلد ذي الخطوط الذهبية. وبسرعة بدأ يقينه السابق بمهارته يخفت ليحل محله خوف حارق. تحركت نظراته الصافية التي كانت مركزة على النمر لترشق الرماح المغروسة وعقله يفتش عن طريقة لهزيمة عدوه.
قادته حدسه الذي يدفعه بهدوء إلى الاعتقاد بأن طريقه إلى النصر مرتبط بالصوت والزجاج.
الرنين.
لو تبقّى لديه شيء من الغناء الغاسق لأطلقه في صرخة مدوية لكن ذلك الخزان كان فارغاً والموسيقى شبه صامتة. ومع تعذر الوصول إلى تلك القوة نظر بدلاً من ذلك في كل من كنوزه بينما كان يتفادى النمر وكل مخلب يقترب أكثر من تمزيقه.
ضربه مخلب مباشرة في صدره وصرخت خمسة أظافر شريرة على درعه الصدري. صوت ذكره بخط صدى التحديد. هوياً إلى الوراء ومطروحاً بقوة الكائن فعّل الكنز.
دوي نغمة عالية. كان الأنين ضعيفاً في البداية، يشبه بالكاد طنين دبر البحر، لكنه لم يلبث أن بدأ يتردد. ويتردد. ويتردد. تصاعد الصوت تدريجياً وهو يرتد من رمح إلى رمح، حتى بلغ الجدران كتموجات البركة، فحملت أمواج الضجيج إلى الأعلى نحو السقف. تحول الأنين إلى صرخات مؤلمة، وتمدد ليصير صراخاً ممزقاً مع تزايد القوة واهتزاز الغرفة، ثم ارتجافها.
أسقط فريتز نصليه وضغط على أذنيه. شع كأنهما ستنفجران، ولن يسبقهما سوى جمجمته.
نظر إلى النمر عبر عينين دامعتين. تراجع الوحش منكمشاً، يعوي من الصوت الطاغي. تساقطت الرماح فوق دفعة واحدة كمطر مميت. وثق فريتز بحاسة الفخاخ واستعمل خاتم حاجزه ليحمي نفسه.
تصدعت الرماح قبل أن تصطدم بالحجر، ثم تحطمت في الهواء. وانفجرت تلك الرماح المغروسة في الحجر محولة إلى سحب من الغبار المتألق والشظايا المتناثرة. ترنحت الجدران والسقف، وخشى فريتز أن تتشظى الغرفة بأكملها ثم تنهار.
كان ظنه الأول صحيحاً، بخلاف الثاني. بعد أن أمطر بقطع زجاجية أصغر من أن تُحصى، دوى انفجار وتوقفت الهزات. سكنت الجدران واكتست بشقوق غائمة، وكذلك السقف.
اختفى النمر عن الأنظار. لكن فريتز علم أنه يختبئ وسط بحر الزجاج الأخضر والذهبي المحطم.
تمنى لو أصيب.
حين لمحه أخيراً وهو يتسلل نحوه، لاحظ أنه صار شقوقاً أكثر منه قطاً. وكيف تماسك معاً كان لغزاً. لغزاً يفسره السحر غالباً.
لكنهما بقيا وحدهما الآن، يتبادلان النظرات المشتعلة من طرفي القاعة. صدام أخير وينتهي كل شيء.
هكذا ظن حتى انطلق خنجر رمي من أحد جوانب الغرفة ليصيب الوحش في عنقه.
في حالته الهشة تلك، كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. رنّة أذنت بنهايته المفاجئة وتفتته الفوري.
حبس فريتز أنفاسه بينما هو يتهاوى قطعاً. ثم أطلق تنهيدة طويلة حين بقيت القطع ساكنة. ورغم أنه وقف لحظة هناك يستمتع بنصرهما، إلا أنه علم أنه لا يستطيع المكوث طويلاً.
أمعن النظر عبر مخلفات المعركة محاولاً تحديد مكان حاشيته. لا، طاقمه.
أرخى توبي اللثام عن نفسه قريباً، عرج وسط الزجاج بخطى عبوسة وملامح قاتمة. سر لكون الرجل على قيراط الحياة، لكنه لم يعره اهتماماً إضافياً، ثم لمح البقية منكمشين كما كانو قبل صدى الصراخ وفي الحالات ذاتها ظاهرياً.
شق طريقه نحوهم متمنياً ألا تكون جراحهم بالغة وألا يكون ترودج قد فارق الحياة. لم يشعر بالحقد، لذا وجد سبباً أكيداً للأمل. علاوة على أن الطاقم بدا حذراً لا حزيناً.
ابتسم فريتز بضعف وكان محقاً في ذلك. رغم قسوة المعركة واقترابها من الكارثة، كانت المكاسب أكثر من مجرد نجاتهم البسيطة.
وكان أحد تلك المكاسب، بالطبع، هو الكنز.