وقف فريتز يحدق في المخلوقات الضخمة الثلاثة ويعيد تقييم الخطط التي يمكنه هو وفريقه تنفيذها. لم يكن وجود أعداء أكثر ممّا توقّع هو ما جعله يتوقف فحسب. بل كان سبب ذلك أن تماثيل المنحوتات تجسّدت على هيئة حيوانات مختلفة. صنعت كلها من الزجاج الأخضر مع عروق ذهبية تتخذ شكلاً فريداً في كل منها.
إلى جانب الثور المألوف، وإن لم يكن مطابَقاً تماماً للذي قاتله فريتز من قبل، وُجد قطّ ضخم مخطط، ببرزخ نمر إذا صدقته ذاكرة، وطائر طويل بساقين نحيلتين. استقرت الوحوش الزجاجية الثلاثة في وسط الغرفة الدائرية، حيث راح يفتش فيها عن أي اختلافات إضافية بينما يعيد التفكير في مقاربته، ويفترض تكتيكات أخرى أكثر ملاءمة.
انتظر الفريق بينما كان يمعن التفكير، ونما خوفهم تدريجياً ليتسلل القلق إلى وجوههم.
كان توبي أول من التقت عيناه بعيني فريتز فأشار بسؤال: "ثلاثة؟ أكثر ممّا ظننت؟"
أومأ فريتز وهو يكشر: "حظ سيء"، فأشار بالمثل.
سأل توبي: "إنها لا تهاجم. أمن الآمن الكلام أو التحرك؟"
تحدث فريتز بإجابته هذه المرة: "نعم، ينبغي أن يكون الأمر آمناً الآن. ما لم نقترب كثيراً أو نعتدِ على الوحوش."
تردد صدى صوته بشكل غريب قبالة السقف والجدران الزجاجية، رنين متردّد ظل عالقاً بينما امتزجت كلماته بالضوضاء. رنت الرماح فوقه بإنذار مشؤوم، جاصّة باهتمام كل من في الأسفل. حدقوا في السقف المرتجف، وهم يرهبون مطر الرؤوس الحادة. قريباً، توقف الارتعاش.
أطلق الجميع تنهيدة ارتلاست صامتة، ثم خفضوا نظراتهم نحو فريتز.
همس توبي: "ربما تتحدث بهدوء أكبر."
أومأ فريتز: "معذرتي. لم أتوقع أن يكون الزجاج حساساً إلى هذا الحد. لم يكن... بهذه الدرجة من الرنين في المرة الماضية"، قال بهدوء أكبر بكثير.
تساءل هو نفسه عن هذا التفاعل الغريب، شاكاً في أنه مجرد حساسية كما زعم. بدلاً من ذلك، اشتبه في أن ترنيمة الغسق التي حملها صوته هي ما أحدث هذا الصخب الرنان. وإذ فكر هكذا، أخمد القوة برفق، دافعاً بها بعيداً عن حلقه.
لاحظ ميل بشيء من الضيق: "الأمر ليس كمثل المرة الماضية قط. قلت إنه لن يكون هناك سوى تمثال أو تمثالان. أستطيع عدّ ثلاثة بوضوح."
اعترف فريتز: "صحيح. خطأ من جانبي."
وأردف بلطف: "رغم أنه بالكاد أمر كان بمقدوري التنبؤ به بأي يقين."
قال ميل متنهداً: "أظن أن هذا صحيح."
سأل ترادج وهو يشير إلى الطائر المنحوت: "أيقصدون بهذا بلشوناً عملاقاً؟"
قال فريتز: "أفترض ذلك. ويبدو أنه الأكثر هشاشة بين الوحوش. يجب أن نحطّم ذلك أولاً، ثم نسحق الاثنين الآخرين في تتابع سريع."
سأل كلوفر: "لماذا هذا؟ ألا ينبغي لنا تدمير الأقوى أولاً؟"
صرح توبي: "لا، انتقوا الأسهل للقتل، ثم انتقلوا إلى الأهداف الأصعب. هذا يجنبنا التعرض للإحاطة والانقضاض."
وافق فريتز: "صحيح تماماً. كل واحد نسحقه هو واحد لم نعد بحاجة لحسابه. ولذا يجب أن نركز على واحد في كل مرة. السؤال الوحيد هو الترتيب."
اقترح ترادج: "طائر، قط، ثور؟"
تفحص فريتز التماثيل أكثر، مستوعباً ما يستطيع استخلاصه من مظاهرها وحدها.
كان الثور نفسه، أو هكذا بدا غالباً، وربما كان أطول ببضع بوصات، لكنه وقف، حسب التخمين، على ارتفاع يوازي ضعف طوله مع قرون امتدت ستة أقدام أخرى للأعلى. كان بعرض أربعة رجال جنباً إلى جنب وكانت حوافره بحجم أطباق العشاء. لقد كانت كافية بسهولة لسحق جمجمة رجل بركلة طائشة أو وطأة بلا مجهود.
أما الطائر، أو بالأحرى البلشون كما حدده ترادج بسهولة، فقف على ساقين نحيلتين تنتهيان بمخالب شرسة، وبمنقار بطول رماح كانت له نفس النقة الحادة. ورغم أن البلشون كان تقريباً بطول أطراف قرون الثور، إلا أنه افتقر لمعظم ضخامة الوحش الآخر، إذ بدا أكثر نحافة مقارنة به، مما جعله أقل مهابة.
لم يجرؤ فريتز على استبعاد الخطر الذي ربما أخفاه. غرابة ريشه الزجاجي المطلي بالذهب جذبت اهتمامه، واستحوذت على انتباهه وأثارت قدراً كبيراً من التوجس. لقد سحرته حوافها الخضراء الصافية على وجه الخصوص وبدت شبيهة بشفرات الحلاقة. كان الطائر سريع القدم والجناح على الأرجح، وبالتأكيد مميتاً. ودعا ألا يكون قادراً على الطيران.
كان النمر ضخماً، وبلغت كتفاه بسهولة ارتفاع ستة أقدام. جلس كقط، والتف ذيله حول أطرافه الأمامية المخططة الكبيرة ليخفي ضخامة مخالبه تحتها. عيون ذهبية، مشقوقة وثابتة، حدقت، لتمر ببطء فوقه وفوق فريقه بالتناوب. لقد كان مستيقظاً، واعياً بالدخلاء ويدرس أعداءه تماماً كما فعل فريتز نفسه.
سرى بريق بارد أسفل عموده الفقري، وتساءل عما إذا كان التمثال على وشك أن يدب فيه الحياة وينقضّ فجأة قبل أن يبتكر خطة فعالة. عادت نظراته لتومض نحو فريتز، مشتبكة مع تحديقه الخاص. كاد أن يقفز إلى الوراء، لكنه سيطر على نفسه وأمسك بكسل مقبض كويكسيلفر، ملاقياً بلا تهيب تلك العيون المتوهجة بضعف، متحصناً ومتحيداً للوحش لكي يضرب.
لحسن الحظ، بقي ساكناً وصامتاً. بلا حراك، تماماً كما يجب أن تكون التماثيل.
رغم ذلك، لم يطلق تنهيدة ارتياح. بدلاً من ذلك، مسح قطرة عرق ظهرت على جبينه.
حين التفت مجدداً نحو فريقه، كان ليرى أنهم اتجهوا كل منهم نحو شفراته وهراواته أيضاً. أمسكوا بأسلحتهم مستعدين، وعيونهم تتنقل عبر كل من الوحوش الزجاجية.
قال فريتز وأشار معاً: "اثبتوا، خفضوا شفراتكم."
فعلوا ذلك على رغبة منهم.
قال: "لن تتحرك التماثيل حتى نقتراب منها أو نؤذيها".
وأردف مكرراً زعمه السابق في محاولة لتهدئة روعهم.
"أو هكذا يبدو".
فعلت المجموعة ما أمر به، لكنها ظلت تبقي الوحوش الساكنة في نطاق رؤيتها.
سأل طوبي: "إذن ما هي الخطة؟".
أوضح فريتز: "أولاً نقضي على مالك الحزين، ثم الثور، وأخيراً النمر. ستركز ترودج وميل وريد على الوحوش بهذا الترتيب، بينما يشغلني طوبي وبقية الوحوش. كلوفر، ستبقين في الخلف لتقديم الدعم بسهام الصدمة واستخدام عصا الحاجز تلك إن بدا أن أحداً على وشك التعرض لضربة".
كانت دواعيه بسيطة؛ بدا الطائر الأكثر هشاشة، فأطرافه وجسمه النحيل هما الأسهل للكسر. أما الثور، ومع أنه صلب وسريع، إلا أنه ضخم، وكانت القدرة على التنبؤ باندفاعه نقطة ضعف تجعل تحطيمه التالي في السهولة. وأخيراً النمر، ورغم أنه بدا ثقيلاً ويميل إلى التثاقل، إلا أنه سنور. سنور عظيم، لكنه يظل سنوراً، بكل ما ينطوي عليه هذا النوع من المراوغة والدهشة والسرعة. سيكون الأسهل محاصرة وضارباً، ومن الأفضل ادخاره للنهاية.
سأل طوبي وهو يهمس بكتفيه محركاً إياهما: "أي من التماثيل تريد مني أن أشغله؟".
قال فريتز بعد تفكير لحظة: "النمر. أنا أكثر دراية بالثور، وسأحتاج إلى مراقبته لرصد اندفاعاته المفاجئة من الجدران".
أطبق طوبي شفتيه في خط صارم، لكنه أومأ. بدا واضحاً أنه ظن أنه كُلِّف باستفزاز الوحش الأكثر فتنة. وافق فريتز صمت، رغم علمه بأنها الخطة الأفضل.
قال فريتز ملوحاً بإحدى يديه في حركة استخفاف: "لا تقلق، سأعميه طوال الثواني الأولى من القتال".
سأل ريد: "لماذا لا نكتفي بأن نقوم أنا وترودج بعملية الإلهاء؟ أليس هذا ما يفترض بالمدافعين فعله؟".
أقر فريتز مائلاً برأسه: "في أغلب الأحيان، تكون محقاً. لكن قوة الثور المحضة ستكسر عظامك عند تلقي ضربة منه. ومن يدري كم سيكون النمر ومخالبه فتاكين ضد شخص بطيء في الاستجابة".
أومأ ريد فهماً.
تأسف فريتز: "الأمر مؤسف، لكن السرعة ورد الفعل والوعي هي الوسيلة الوحيدة للدفاع ضد هذه الوحوش".
ومع أنه نطقها بدرامية، إلا أنه آمن بها حقاً.
قال ريد: "أنا أمتلك الوعي".
وافق فريتز: "أعلم، لكنك بهراوتك ستكون الأنسب لتحطيم التماثيل سريعاً. وما إن يصبح الطائر شظايا مهشمة، حتى تأتي لمعاونتنا".
قال ريد وهو يعصر مقبض ترسه بإحكام: "حسناً".
سأل فريتز: "طوبي، هل تحمل أي أسلحة ثقيلة، أم تلك الخناجر وحدها؟".
أجاب طوبي وهو يسحبها من عروة في حزامه: "لدي هراوة صغيرة".
صرح فريتز: "جيد، ستعوزك. رغم أنك مطالب بإلهاء النمر فحسب. لا تشعر بأن عليك صرعه وحدك. ومع أن ذلك سيكون مذهلاً، إلا أن مهمتك ليست تلك. ابق حياً فحسب".
أومأ طوبي: "أظنك ستفعل المثل".
أجاب فريتز بخفة: "بالتأكيد. سأصيح منبهاً بالرماح المتساقطة باندفاع الثور، لذا أصغ لأوامري جيداً عند بدء المعركة".
سأل ميل وهي تستبدل سيفها القصير بفأس صغيرة من حقيبتها: "ومتى سيكون ذلك؟".
لوحت بالفأس ببطء مختبرة ثقلها.
قال فريتز: "ستعلن كلوفر عن بدء هجومنا بسهم صدمة حين آذن بذلك. استعدوا".
قبل إعطاء إشارة الهجوم، توجه إلى كل فرد من المجموعة، مانحاً إياه توجيهات أدق من مجرد: "ركزوا على الطائر".
كانت توجيهاته موجزة وبسيطة، يسهل تذكرها حين يتطاير الزجاج وتنشب فوضى القتال. كما دأب على التشديد على أهمية الالتزام بالخطة والإنصات لأوامره. وبينما تلمس في نفسه امتعاض المجموعة من هذا التكرار، إلا أنه أدرك أنه سينقذ حياتهم. إن هم أصغوا إليه.
وما إن فرغ مما أراد، حتى فحص التماثيل مرة أخيرة محاولاً استخلاص ما يستطيع. مادّاً وعيه بحذر، تحسس أي نقاط ضعف أو أخطار خفية. لم يشعر فريتز بشيء.
ومع أنه لم يتوقع اكتشاف شيء، فلم يكن ثمة ضرر في المحاولة.
إذ لم يبقَ الكثير لفعله، استل فريتز نصليه وحدق في خصمه القابع بعيداً. رفع سيفه عالياً، ثم هوى به.
انطلق سهم كلوفر متجاوزاً إياه، وتموج الهواء بينما اندفعت قوة الصدمة عبر الغرفة لتصيب الطائر في صدره المنفوش. سرعان ما سرت الشقوق عبر الريش الزجاجي، وانكسر الكثير منه، متساقطة على الأرض في وابل من الشظايا المتلألئة.
هجمت ميل وريد وترودج على الطائر ما إن نشر جناحيه الواسعين ورفع منقاره نحو السقف. زقزق، وكان الصوت عالياً وحاداً. رنّت النبرة الثاقبة، فطن السقف استجابة لها، واهتزت الرماح فوق بخطر، لكنها لم تسقط بعد.
انطلق طوبي نحو النمر كطيف أسود، واثباً إلى ظله.
بعزم، سارع فريتز نحو خصمه. وبينما كان يهرول صوب الثور، نسج ظلاً وهمياً فوق الرأس ذي القرنين، ثم وجه النمر النابي، خاملاً التوهج الذهبي المفاجئ المشرق في كلتا زوجي العيون.
التصقت الوهمتان، وهما كرتان من الظلام الدامس، بالهياكل الزجاجية حين دبت فيها الحياة.
أنقذت المهارة ذراع طوبي، رغم أن الرجل كان مستعداً لوثبة النمر؛ فلم يكن مستعداً حقاً لسرعته المطلقة. لقد وثب النحت، وتدفق سطحه كأن عضلات جبارة تموج تحته داخل جلده الشفاف ذي الخطوط الخضراء والذهبية.
لو أمكن لهذا الكائن أن يبقي توبي في مرماه لأنهاه بلا شك. لكنه أخطأ بفارق شعرة عندما انحنى الرجل تحت مخالبه الممتدة وضرب بطنه المكشوف بخنجره وهراوته. صرخت الحافة الحادّة تاركة خطّاً أبيض دقيقاً على الجلد الصلب. كانت الخدش سطحيّة رغم أن ضربة الهراوة اللاحقة كانت أشدّ وقعاً بكثير إذ تركت دائرة من التشقّقات حيث حطّت.
عندما هبط النمر تحوّل إلى عاصفة من المخالب والزئير متسلقاً بقوة رهيبة وسرعة مرعبة. استطاع توبي المراوغة لكن بالكاف وحده. بدا الوحش الزجاجي قادراً على إيجاد الرجل عبر حاسة أخرى حتى وهو أعمى وسرعان ما مُزق رداؤه إلى أشرطة.
شعر فريتز بأنه استخفّ بالقطّ الكبير وأراد مساعدة توبي لكن كان عليه الاكتراث بعدوّه الخاص. لو أهمل دوره في الخطة لسحق الثور أولئك الذين ما زالوا يهاجمون الطائر أو نطحهم عندما يندفع.
وبدا أن ذلك سيحدث قريباً.
خفض الثور رأسه وقرنيه ثم راح يحركهما من جانب إلى آخر بينما كان يضرب الأرض بحافر واحد. استدار ببطء على وقع الهراوات التي كانت تدق ريش الزجاج الذي بات يطن.
انتهى جري فريتز بوثبة وشقّ نصل كويكسيلفر الهواء في قوس ثابت مصطدماً برنين على أحد جانبي ركبة الوحش السميكة. تطايرات شظايا زجاجية وشرارات فضية دقيقة.
كان الوقع مزعجاً للطرفين ولوّح الثور بقرنيه في وجه مهاجمه بعشوائية. انزلق فريتز أسفله فوراً مدركاً قوة تحطيم العظام التي تحملها الضربة وضرب الركبة مجدداً في الموضع نفسه الذي شقّه سابقاً. انبعثت المزيد من الشقائق والشرارات واتسق الأخدود الدقيق الذي تركه بضربته الأولى ليزداد عمقاً.
أدرك بعد رؤية ذلك الجرح الصغير أنه قادر إن صمّده وراقص القرون والحوافر على إعاقة الوحش في النهاية رغم صنعه من زجاج صلب سحرياً.
لكن الأمور لم تجرِ كما تمناه.
تخبط الثور برأسه بجنون وخطا للأمام بعنف مما اضطر فريتز للتراجع متجنباً الضربات الثقيلة للغاية. تلاشى الظلّ المتشبث بجمجمته وأدار عينين متقدتين نحو عدوه المزعج الذي رغم ذلك لا يُنال.
ابتسم فريتز بخبث ثم أشار للوحش بنصل الفناء.
قال مهيجاً إياه ومصمماً على إبقاء هيجانه مركّزاً عليه وحده: "اتراني الآن؟ أنا هنا تماماً".
كان عليه فعل ذلك ففريقه يواجه صعوبات أكبر مما وعدت به تنبؤاته.
كان مالك الحزين يصدّ بجناحيه ويردّ أي ضربات بنقرات سريعة من منقاره الطويل أو ركلات واسعة بساقيه المزودتين بمخالب. صدّ ريد مثل هذا الهجوم بترسه محمياً مي من قطع مميت.
لم يكن الطائر المشكلة الوحيدة. كان النمر قد استعاد بصره واقترب من توبي مقترباً بمخالبه وأيابه مع كل ضربة وعضة. استغرق فريتز لحظة واحدة لإلقاء ظلّ آخر على عينيه فزأر كبحر عاصف. هزّ عظامه وأحدث رعشة في قلبه رغم وجوده على بعد ياردات.
بدأت المسامير التي كانت ترتجف بالأعلى قبل قليل بالتساقط. لحسن الحظ سقطت متفرقة وبعيدة عوضاً عن الهطول كمطر شامل من الموت الخارق.
نادى فريتز محذراً حتى وهو يرمق الثور الغاضب: "ريد تحرك لليسار! كلوفر تقدم للأمام!".
استجاب الاثنان فانغرست الرماح الهابطة في الحجر بدلاً من اللحم غارزة بعيق في الأرض وبرنين خافت.
رفرف الطائر بجناحيه وبدا ريشهما ضبابياً كأنه يتحرك بسرعة فائقة وفي الوقت نفسه لا يتحرك أبداً. أُطلق بعض ذلك الريش كسهام من قوس مركبة مصطدماً بالحجر ومحطماً أو قاطعاً للملابس والجلد.
واجهت مي وريد أسوأ قدرات الوحش لكنهما استطاعا الدفاع بقوتهما وكنوزهما فتحطّم الزجاج ببساطة ضد التراس أو الحواجز. بينما راوغ البقية فحسب.
داهم فريتز إحساس بالعذاب كأن عظامه تُسحق وجسده يتحطم. سُحب انتباهه فوراً إلى الثور الذي تراجع خطوات هائلة واستعدّ الآن للكرّة.
لعن فريتز. عوضاً عن الرقص على إيقاعه ومتابعة التخبط والضرب كما كان يفضل صاح الثور وهجم عليه مباشرة. بدا الأمر كمن يواجه طوفاناً. استاب ببراعة مراوغة الوحش المتهدّر ولحسن الحظ فصل نفسه عن فريقه قادراً على إبعاده عن المعارك الأخرى.
مرّ الثور هادراً بقوة ترتج لها العظام ثم انغمس في الجدار الزجاجي خلفه مختفياً كمن يغوص في بحيرة خضراء ملوثة بالذهب. أزعج التموج التالي المزيد من الرماح واستنتج فريتز بحزم أيها سيسبب الضرر وأيها لن يفعل مسترشداً بحدس استشعار الفخاخ.
صاح بأوامره منقذاً ترودج بتحذيره في الوقت المناسب قبل أن يلقي الرجل بنفسه على الطائر محاولاً تحطيم ساقيه بمطرقته ليرتدّ بفعل جناح طانٍ. بدت أكثر صموداً مما ينبغي لكن فريتز استطاع رؤية الشقوق تتعمق وتنتشر أكثر مع كل ضربة.
تابع الفريق القتال بينما ظلّ ظلّ الثور يهدر عبر الجدار الدائري. أراد فريتز مساعدتهم وحثه نفاده على الانقضاض على الطائر والمساهمة في القضاء عليه لكنه علم أنه بحاجة لمراقبة هجوم الثور وتوجيهه.
وقف هناك يتأرجح بقلق على أطراف قدميه منتظراً تحذير وعيه من هجوم الوحش. وأثناء قيامه بذلك راوده شعور بإلقاء ظلّ آخر على النمر؛ إذ كان يعاود محاصرة توبي بمكر محاولاً الإيقاع به ضد الجدار.
بدت على الرجل بضع جراح سطحية وكان يلهث. رغم ذلك، ارتسمت على محياه عزيمة صلبة، نظرة تنطق بأنه لم يستسلم لليأس وأنه يثق بفريقه وبفريتز لكي ينجحوا.
رأى فريتز هذا ولم يبدد ما تبقى من مانا غناء الغسق لديه. إلا أن يصرخ الرجل طلباً للنجدة. وحتى حينها، لم تكن درايته مؤكدة إن كان سيساعده، فمرحلة الظل ستتطلب ما تبقي لديه من سحر. كانت لديه حياته الخاصة ليحافظ عليها.
اندفع الثور بسرعة خيالية، لكن فريتز كان مستعداً وتحرك مسبقاً، جاشاً نحو نقطة تمنعه من اجتياح فريقه.
لم تعقه الأشواك الساقطة بأي شكل؛ وكما ظهر سابقاً، انزلقت نبال الزجاج عبر جسده الزجاجي بلا حتى تموج يُذكر. مر الوحش عابراً، ومخطئاً إياه بقدم واحدة، لكن حتى الرياح التي خلفها خلفه كادت تطوح بفريتز أرضاً وتجعله يترنح.
مرة بعد أخرى، اضطر للتفادى والعدو والقفز، بينما كان يختلس النظر طوال الوقت إلى فريقه. راقبهم وهم يحاولون، مراراً وتكراراً، إلحاق الأذى بعدوهم. باطراد، نما خوفه، وتصاعد إحباطه عندما فشل ميل ورييد وتراج في قتل الطائر.
صرخ توبي. التفت فريتز لينظر.
وهناك رأى النمر يغرز مخالبه عميقاً في ذراع الرجل اليسرى. كان قد صد ضربة استهدفت عنقه، لكن الثمن كان باهظاً. سقط خنجره من يده، وأخذ يضرب الوحش بهراوته بلا جدوى.
صاح: "أطلق سراحي!"
رد النمر بعضة، غامزاً أنيابه في كتفه اليمنى. ومن الخلف، صرخت امرأة، وصرخ تراج. لم يستطع فريتز إلا أن يلتفت وينظر، مرة أخرى.
كانت ميل قد سقطت، ويتدفق الدم من جرح في فخذها، وكان تراج يمسك بريشة زجاجية مستقرة في أحشائه.
اجتاحت برودة عظام فريتز، مسمرة ساقيه في مكانهما. كان كل شيء ينهار. لم تكن خطته كفيلة. لقد أودى بهم طمعه وثقته المفرطة.
لم يبق فريتز متجداً طويلاً. أو بالأحرى، لم يستطع. سرى ألم وهمي في جسده، مهزاً إياه ليعود إلى الحاضر وخارج أي لوم ذاتي مستحق ومستغرق. قدر بسرعة ما يمكنه فعله بينما كان يقفز مبتعداً عن الثور المهاجم.
صدر صراخ آخر، وهذه المرة كان صوت رييد. كاد فريتز يفقد كل أمل في تلك اللحظة بالذات، خائفاً من أن يكون المدافع قد أُصيب هو الآخر إصابة بالغة وأن يعربد الطائر حينها من طلاق سراحه، دون رقيب أو تحدٍ، مذبحاً من تبقوا للقتال.
بينما نهض على قدميه، التفت ليرى أي رعب قد حل برييد.
ولسعادته، كان فريتز مخطئاً، فقد لون يأسه ما سمع. كانت نبرات غضب، لا نبرات عذاب. وذات الغضب دفع رييد في هجوم محتدم، حيث صدمت هراوته وترسه جناح مالك الحزين، ضربة متهشمة تلو الأخرى.
حتى انكسر.
أي عظم زجاجي كان يحمل الجناح عالياً تهشم، وتطاير الريش في وابل متلألئ، وقفز رييد عبر ذلك البَرَد المسنن، محمياً بحاجز مفاجئ. اندفع تراج خلفه، غير آبه بالشطايا أو جروحه الخاصة، وهاجم اثنتاهما ساقي الطائر غير المحميتين.
ما لبث مالك الحزين أن هوى، فانكسرت إحدى ساقيه، ثم انفجرت في سحابة متلألئة تحت الضربات القوية. ثم قتل تراج الطائر الصارخ، وتهشم رأسه ومنقاره تحت مطرقته وهو يتخبط، ممتداً على الحجر.
أطلق صفيراً ناحباً أخيراً، صفيراً جعل فريتز يترنح وهز السقف. سقطت الرماح. صرخ محذراً طغى عليه الصوت المرتد والمؤلم. تفادى شوكة شعر بسقوطها. ميل، التي كانت تضغط ضمادة على جرحها، أخطأته ببوصة. لم يكن تراج محظوظاً، إذ تعرض للطعن نافذاً عبر صدره.
سقط الرجل الضخم، منتصراً للحظة واحدة فقط، ومعه سقطت فرص نجاتهم. ومع عجز ميل عن الوقوف وإصابة تراج القاتلة، أو الأسوأ موته، فقد قايضوا ثلث الفريق مقابل ثلث الأعداء.
شك فريتز في أن التبادل كان متكافئاً.
ارتج الجدار، واندفع الثور.