كانت المسيرة نحو الجزيرة الصخرية هادئة، ولم يُسْمَع فيها سوى أصوات خوضهم عبر البرك الباردة وتناثر المياه. لم يمتلك أحد شيئاً ليقوله في هذا الفضاء المفتوح، لكن ملامح الطاقم روت حكاية من الشكّ والاضطراب.
التزم فريتز الصمت بدوره، وهو يمعن القول في نفسه عما يجب أن يبوح به ليخفف من ريبتهم وتأنيب ضميره. صحيح أنه أخفى بعض الأمور عن البقية، لكنه كان ينوي الكشف عما قريب عن الشبح وعن الثروة التي جمعها بالخفاء. بمجرد أن يتخلص من العناصر الأكثر تمردًا في الطاقم.
كبح تنهيدة تكاد تخرج منه، ثم ضبط ملامحه بحزم. وبلا أدنى شعور بالندم. إن لمحوا أي تردّد على وجهه، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تفاقم ثقتهم المتزعزعة.
بعد نصف ساعة، بلغوا الجزيرة ووضعوا أمتعتهم جانباً. بادر فريتز بالكلام أولاً، قاطعاً الطريق أمام الأسئلة التي تحمل إجابات مدمرة.
قال: "أعلم أن لدى جميعكم ما تقولونه وتطرحونه من أسئلة. لكن أولاً، كلوفر، هل ألحق بك باكت أي أذى؟ لاحظت أنك تعرجين".
أجابت: "إنها مجرد كدمة"، وهي تواجهه بنظراتها ولم تحيد بعينيها عن صوته كما كان يمكنها أن تفعل.
اقترح فريتز: "عليك معالجتها رغم ذلك بينما نستريح هنا".
فردت: "سأفعل".
أومأ فريتز برأسه، ثم جال بنظره على بقية أفراد الطاقم، مترقباً إياهم ومحاولاً استشفاف حالتهم المزاجية. دفع بقدرة الإدراك لديه، مترقباً الخيوط والجسيمات التي طالما ظهرت في مجال رؤيته.
تراءت تلك الأضواء الأثيرية بوضوح تدريجي، شأنها شأن شبكة من الخيوط الرقيقة الشفافة. كانت غالبية تلك الخيوط، وإن لم تكن كلها، اللامعة كالزجاج، ترتبط بوضوح بموضع غائر في صدره. وبدا القليل منها أشد قوة وحضوراً، متوهجاً ومتلألئاً بألوان نابضة بالحياة.
كان أبرز هذه الروابط وأسطعها يجمع بين الأخوين بارج وترادج، وتلاه في الحدة خط كدِر يمتد من فريتز إلى توبي، ممثلاً ديناً مستحقاً. وأخيراً، خيط آخر بلون الولاء المفعم بالإعجاب، انطلق من كلوفر ليقود مباشرة إليه.
صعب تمييز الخيوط الأخرى، ولم يحاول التركيز عليها أكثر من ذلك. فقد بدأ عقله يوخزه بشكل مزعج نتيجة جهده. أراح عينيه واتسع مجال رؤيته، متغشياً بالضباب بينما جذبت نظرته المشتتة الآن هالة من الجسيمات المتعددة الألوان وهي تتدفق دوامة.
ما ابتغاه كان انطباعاً عاماً عما يشعر به طاقمه كمجموعة، لا عما يخالج كل فرد منهم على حدة. راحت الأضواء، الداكنة منها والساطعة، تتراقص وتغلي في سحابة تحيط بهم. عسر فهم تلك الألوان، التي غاب عن الكثير منها أسماؤه لعدم كونها أصبغة حقيقية يراها المرء بلا قوة الإدراك. غير أن ما استخلصه فريتز جلب له الارتياح.
طفت في الغالب ومضات خافتة من الأزرق الممزوج بالفضة والرمادي، إلى جانب جمرات من الأحمر الداكن وكتل سوداء من دخان أصفر ممزوج بالعروق. وعلى الرغم من أن الألوان لم تحمل له معنى كبيراً من الناحية العقلية، إلا أن غرائزة الراسخة بعمق همست له بما أراد معرفته.
كان الأزرق والفضة لوني الاحترام والولاء، ورغم أن تلك الأضواء شابها حذر رمادي، إلا أن بريقها وإيمانها لم يخبو كلياً. ومع ذلك، ظل الضباب الداكن الرقيق والجمرات الصغيرة المتداخلة مع تلك المشاعر تثير قلقه. تكونت تلك الطيفيات من الخوف والجمع والغضب ومختلف صنوف المشاعر السوداء.
ظهرت أيضاً صلابة هشة لعزم قاسي، وإلى جانبها تلك النظرة القاتمة التي لا مفر من أن تُصبغ بها الرؤية عند المرء حين يولد في ظروف قاسية وصحبة أشد قسوة.
سحب فريتز إدراكه، تاركاً إياه ليخلد للراحة ريثما يتدبر كلماته القادمة.
أثبت الصدق والكرم فعاليتهما من قبل. فقد ازدهر فريقه السابق ما إن صار أكثر صراحة، وظلوا دائماً أكثر تقبلاً لعيوبه القليلة نظراً لسخائه في توزيع الكنوز والذهب والمعرفة. تساءل عن سبب تخليه عن مثل هذه الطرق في هذا الصعود.
إذ فتّش في داخله، وجد شيئاً يشبه الإجابة. ألا وهي شعوره بأنه محاصر، ومُجبر على صعود الراجفة المغرورة كعبد. لم يعتبر هذا الطاقم خاصته، إذ لم يخضعوا لفحصه ولا ترقوا إلى معاييره المستجدة حديثاً. أدرك فريتز أنه كان يحمل ضغينة صامتة وباردة، ولدت من كبريائه وعجزه عن مقاومة قرش الليل. والأسوأ من ذلك أنه حمّلهم المسؤولية، لا أولئك الذين يستحقون اللوم حقاً.
وجدت الازدراءات جذوراً عميقة لها أيضاً. لم يتلق أي مساعدة؛ فقد كان عليه أن يقود نفسه وبارت وسيلفيا نحو النصر على الراجفة المغرورة عوضاً عن الفرار منها ون نيل فرصة ثانية للصعود. مستعداً هذه المرة، لا جائعاً ومجرداً من السلاح كما كانوا عليه. لكنه علم أن المرارة التي يشعر بها لم تكن مبررة أيضاً.
لم ترضِ نتائج تفكير فريتز نفسه؛ فقد صورته شخصاً صغيراً ومتقلب المزاج. يبدد حياته عمداً ويخاطر بخطر جسيم لمعاقبة من لا رأي لهم في أوضاعهم الخاصة. تماماً مثله تماماً.
لو كان أفضل، وأكثر صدقاً، لربما ظل باكت على قيد الحياة. أو ربما لا، فقد عرف أن الرجل كان يائساً، ونِزِعاً للطمع، وملتوياً، وليس على النحو الماكر بلباقة الذي كان عليه هو نفسه. ربما كانت مسألة وقت فقط قبل أن يقوم اللص بحركته. أو لعله كان يهدئ ضميره لا أكثر.
بقناعة جديدة، أو بالأحرى قناعة قديمة بعثت من جديد، عزم على البدء بالصدق والاعتذار. رغم أنه لم يكن يملك خياراً يذكر في الأمر.
تنحنح فريتز، جاذباً إليه النظرات التي شردت بعيداً بينما كان يفكّر ويعثر على كلماته.
قال فريتز: "عليّ أن أقدم لكم جميعاً اعتذاراً صادقاً. لم أكن صريحاً تماماً، وقد زرع ذلك الشك وألحق الضرر بهذا الطاقم".
نبش نيل بصوت أجش: "صريحاً تماماً؟ لديك شبح أليف وملطخ بالدماء!"
أومأ فريتز برأسه بوقار.
قال: "حقا. أفعل. بيد أنه أُمر ألا يؤذي أحداً. أردت فقط أن أجعلها تتبع أثرنا ريثما أقرر ما أفعله بها".
سأل ميل بشك: "لماذا أخفيتها؟"
أوضح فريتز: "كان ذلك مراعاة للطاقم. لم أرد أن أفرض معرفة وجودها على أي منكم. كيف كان لأيكم أن يظفر بومضة نوم لو علمتم أن ذلك الشيء المرعب يحوم بالقرب؟"
قال توبي: "كنت لأفضل معرفة الأمر، رغم تلك النوايا الطيبة".
قال فريتز ببساطة: "أعلم الآن أنني كنت مخطئاً. كان يجب أن أكشف عن الأمر لكم. أنا آسف".
تلقى الطاقم الكلمات برضا تام، مومئين برؤوسهم أو عاقدين حاجبيهم بينما تقبلوا الاعتذار أو اكتفوا بسماعه.
صرف ريد الأمر قائلاً: "لا ضرر يذكر".
قال بارج: "باستثناء باكت".
قال نايل: "كان مقدماً على فعل شيء ما مهما حدث. لقد كان نذلاً خائناً".
كان بإمكان فريتز أن يشير إلى أن الأمر سيان بالنسبة لنايل وبارج، لكنه كان يعلم قدر ما يجب أن يمسك به لسانه.
وافق كلوفر: "أجل. كان من النوع السيء".
قال ميل بيجامة قاتمة: "نحن جميعاً من النوع السيء. لصوص وبلطجية قتلة ومحرقون. لسنا صالحين لأي شيء سوى إيذاء البشر".
ساد هدوء بينما تأملوا تصريحها المظلم.
قال فريتز: "يمكننا دائماً السعي لكي نكون أفضل. رغم... أخطائنا".
قال ميل وبدا شكها واضحاً: "ربما".
خفض كثيرون من الطاقم أعيُنهم، محدقين في الحجر تحت أقدامهم أو في البرك المحيطة.
سقط المتر الزائف، خارقاً السكون بقطرات ناعمة ومتفرقة.
قال فريتز: "حسناً، حتى إن كنتم لا تصدقون ذلك، فأنا أصدقه. عليّ أن أفعل. من أجل نفسي"، أضاف بصمت.
لم تكن هناك أي استجابة.
من طرف عينه، لاحظ فريتز ساحر الظلام وهو ينجرف ببطء مقترباً منه، مستغلاً انشغاله. قطب جبينه. كان الشبح مقاوماً بشكل مريب لربط كنزه. تساءل عما إذا كانت العلامة الخافضة باطراد، أو تشقق العصا، أو سمة في الشبيه بالبشر نفسه هي التي سمحت له بالاعتراض إلى الحد الذي فعله.
أمر، قائلاً: "توقف".
انزلق متوقفاً، وانجذبت نظرات الطاقم جميعاً نحو شكله الرمادي.
سأل كلوفر بتوتر: "ما الذي ستفعله بالشبح؟"
أوضح فريتز: "لا أعرف تماماً. أردت أن أختبره. وأن أرى ما هو قادر عليه. حتى إذا ما وجدت نفسي يوماً في الموقف الرهيب لأقابل شبحاً آخر، فسأعرف ما أتوقعه. مع أن هذا الشيء مزعج. إنه يحارب أوامري في كل منعطف".
قال ريد: "عليك أن تقتله... مجدداً".
أجاب فريتز: "سأفعل. بمجرد أن أفرغ من ملاحظاتي".
كرر توبي بهدوء: "ملاحظات".
ادعى فريتز: "نعم، ثمة أمور يتعين تعلمها".
تذمر كلوفر: "أيمكنك أن تأمره بالذهاب، أو بالالتفاف. أنا لا أُحب وهو يحدق بي".
ألقى نظرة على الشبح وأبعده تلويحة وكلمة.
حين طفا مبتعداً، وبدا متجهمأ تقريباً، سأل فريتز: "أي أسئلة أخرى؟"
لم تكن هناك أي أسئلة. بدا أنه على الرغم من أنه كان يأسف بنفسه لموت أحد أفراد الطاقم وما تلا ذلك من ضغينة، إلا أن البقية لم يكترثوا كثيراً. لم يحبب باكت نفسه إلى أحد، ولم يستطع أحد أن يدعوه صديقاً. ولن يفتقده أحد بشكل خاص.
بعد أن تجرع بعض الماء، أفصح فريتز عن نيته في إخضاع الظل الشاحب لساحر الظلام لتحقيقه.
سأل عرضاً، دون أن يتوقع اهتماماً كبيراً: "أيريد أحد الانضمام؟"
قال توبي: "سأفعل".
قال ميل: "وأنا أيضاً".
وافق ريد: "اعددني معكم".
أومأ فريتز وأشار إليهم بأن يتبعوه، مبتعدين عن أولئك الذين لم يرغبوا في أن تكون لهم صلة بالشبح.
قريباً، كانوا يقفون حول الشكل الشبح، يراقبونه بتركيز شديد. كان ساكناً سكون القبر، وهو ما وجده فريتز ملائماً.
"ماذا سنفعل؟"
"أولاً، أريد أن أرى نوع التأثير الذي تحدثه لمسته على الأحياء".
قال ريد، وهو يتراجع خطوة إلى الوراء: "آه..."
أوضح فريتز بابتسامة ماكرة: "أه، ليس على أي منا. ثمة أسماك في هذه البرك، ألم ترَوها؟"
بطبيعة الحال، لم يكن قد لاحظها حتى وقت قريب، فحتى حاسة الباب التي يمتلكها قد فشلت في اكتشافها في المقام الأول. حدث غريب، لكنه لم يكن مقلقاً للغاية. لقد كان الأمر، كما زعم، مستحيلاً لمعرفة كل شيء عن الباب لمجرد النظر إليه، حتى مع كل حواسه.
قال ريد: "رأيت شيئاً يشبه خطاً فضياً أو خطين، لكنني لم أكن أعرف أنهما سمك. ظننتهما ثعابين ماء".
صرح فريتز: "ثعابين الماء أسماك".
رد ريد: "ثعابين الماء ثعابين".
وافق فريتز: "أصدق من المطر"، ثم استدار نحو الشبح.
"اتبعني".
أطاع، فقادهم إلى عمق البرك، عاثراً على واحدة تضم سمكة كبيرة إلى حد ما تسبح ببطء في أعماقها الضحلة. كانت بطول باع ذراعيه على الأقل، وتلألأت حراشفها كالفظة. امتلكت زعانفها وخياشيمها مسحة ذهبية خفيفة، وكانت عيناها برونزيتين مصقولتين. وبمجمل القول، كانت مخلوقاً رائعاً، وتساءل عما إذا كان مذاقها طيباً.
لو قلاها كال، فمن المرجح أنها ستصنع عشاءً جيداً. بل أفضل بكثير من المؤونة الرهيبة.
تذكر أن فريقه لم يكن معه وتنهد في قرارة نفسه.
أمر فريتز: "المس السمكة".
لم يحتاج ساحر الموت إلى الكثير من الحث للاستجابة للأمر، فطار باتجاه المخلوق التعيس. امتدت يد شاحبة إلى الماء من دون أن تحدث حتى تموّجاً، ثم غاصت في السمكة. حاولت السباحة بعيداً على الفور، لكن جسدها كله تصلّب وارتجف، ثم راحت تطفو وبطنها نحو الأعلى على سطح البركة.
ميتة.
مع أن فريتز أبقى وعيه مستحضراً، إلا أنه لم يشعر بشيء من الشبح أو السمكة، مع أنه لاحظ أن هيئة ساحر الموت أصبحت أكثر وضوحاً بقليل، وبات توهجه أسطع قليلاً. خمن أن الطيف استمد قوة، أو ربما جدد روحه من اللمسة.
سألت ميل: "أترى أن بإمكاننا أكل تلك السمكة؟"
قال فريتز: "لا أعلم".
قال توبي: "أشك في ذلك. لكن علينا أن نصطاد واحدة أخرى ونرى إن كان هناك أي فرق بينهما".
أقر فريتز: "اقتراب عقلاني".
سألت ريد: "ما العمل الآن؟"
تأمل فريتز لبرهة، ثم قال: "الآن لنر إن كان بوسعنا إلحاق الضرر به".
تناوب كل منهم في استخدام أسلحتهم وقدراتهم، محاولين ضرب الطيف. ذهب كل ذلك سداساً، فكل ضربة وصاعقة مرت ببساطة عبر الهيئة الشاحبة من دون خدش أرديتها الأثيرية حتى.
اقترحت ريد أخيرًا، بعد أن فشلت هجماتهم جميعاً: "الفانوس؟"
قال فريتز: "لا، هذا الشبح ليس متصلاً بالظل. في الواقع، ورؤيةً لمدى عدم فاعلية ضرباتنا، توصلت إلى قناعة بأن هذا مسخ للموت الخالص. وهو ما لا أظنني بحاجة لقول إنه مميت للغاية".
سألت ريد: "ولماذا ذلك؟"
"حسنًا، من دون اتصال آخر، لديه نقاط ضعف أقل. ما لم نمتلك نقيضه أو ما يعادله، وفي هذه الحالة: سحر الحياة أو الموت، فلا يمكننا الأمل بإلحاق الضرر به. كما رأيتم".
سألت ميل: "ماذا تعني؟"
كبح فريتز تنهيدة وذكّر نفسه بأن تعليمهم كان أكثر نقصاً حتى من تعليمه هو.
أوضح فريتز: "عادةً، سيكون للشبح اتصال عنصري، أو بأحد عناصر الظل. شيء مثل النار أو الماء أو الحجر".
"كيف يعمل ذلك؟"
"لست باحثاً، رغم أنني سمعت أن الأرواح تجد سهولة أكبر في تحريك العناصر. شيء يتعلق بالسحر الشخصي المتبقي والسهولة المضافة للتجسد بمساعدة القوة العناصرية"، تابع فريتز، مستذكراً ما أخبره به معلمه.
"ولذا فالأشباح تتألف بشكل عام من الرماد والجمر والضباب والماء، والرمل والغباء، بدلاً من الموت الخالص، مثلما يبدو أن هذا يتألف منه".
"إذن هذا الشيء نادر؟"
قال فريتز: "في مدينة المطر، نعم. أما في تينيبريا، أو الأماكن الأخرى ذات أبراج الموت المتصلة، فسيكونون أكثر شيوعاً. الحق يقال، لا أعلم كيف بلغ ساحر الموت هذا الحال، ولا يمكنني التخمين كيف ألحق الضرر به".
سألت ريد: "نارك؟"
قطب فريتز جبينه. كان لديه انطباع جلي بأن ناره الغريبة ستشوي روح ساحر الموت تماماً، مقرمشة إياها بسهولة الخشب الجاف. كانت هناك مشكلة واحدة فقط وهي أن استخدام تلك النار الغريبة سيحرقه هو الآخر. قفازته المتفحمة لن تحميه مجدداً، ليس مع كل هذه الثقوب.
اعترف فريتز: "ربما".
سألت ميل: "أي نار؟"
قالت ريد: "لهب أخضر مائل للزرقة، مثل الموجود أعلى البرج. لقد أذاب به أحد أولئك الفرسان الذهبيين".
سألت بشك: "حقاً؟"
أردف فريتز وهو يعدل استقامة ظهره: "لدي صفة مميزة، وهي قوية، لكنني لا أستطيع استخدامها باستخفاف".
قالت ميل: "أه، يا للأسف. كانت لتكون مفيدة في مثل هذا الوقت تماماً".
وافق فريتز: "ستكون كذلك. مع ذلك، أعتقد أن طريقتنا لهزيمة ساحر الموت هذا هي الانتظار ريثما ينقضي أمره ببساطة. إن لم يجمع أي روح أخرى، فينبغي أن يتشتت قريباً".
سألت ميل: "كم سيستغرق ذلك؟"
تساءل فريتز عن الأمر ذاته، شاكاً في تخمينه الخاص لكن متكلماً بثقة: "لا ينبغي أن يتجاوز بضعة أيام".
تذمرت ميل: "بضعة أيام؟ مع هذا الشيء المرعب الذي يحوم حولنا؟ يا لها من مشقة".
أومأ فريتز برأسه، ووافقته البقية الرأي.
"أخشى أنه ليس هناك ما يمكن فعله. سيتعين علينا فقط تجديد ربطه كلما بدا الختم ضعيفاً".
لاحظ توبي: "مثل الآن تماماً؟ ذلك الختم الأحمر ليس ساطعاً كما كان طيف الموت".
تدبر فريتز الرمز ووجد نفسه موافقاً. فقد خف التوهج القرمزي بالتزامن مع حامله، مع أنه بدا وكأنه يبهت أسرع من الشبح نفسه. كبح تنهيدة. رغم شعوره بأنه هدر للذهب، إلا أنه كان يعلم أنه يستحق التكلفة. إن مخاطرة إحراق نفسه بصفته المميزة تعد حماقة، وربما جنوناً، بينما ترك ساحر الموت طليقاً حماقة أشد سوءاً.
بشيء طفيف من الممانعة، عاد فريتز إلى حزمته وسحب منها كيس ذهب. غذى العصا بالاثنتي عشرة قطعة كاملة، منفقاً ما يقارب نصف ما كان مخزناً لديه. تأسف على السعر الباهظ مع كل قطعة، ثم وجه العصا نحو الطيف وفعلها. بعد طنين خفيف وارتعاشة طفيفة في الخشب، اشتعل الختم الجنوني ببريق ساطع مجدداً، واستعاد خطوطه القرمزية كالدماء ولمعانه القاني قوتهما الأصلية.
أصدر الشبح طنيناً موجعاً، لكنه صمت حين أمره بالسكوت.
راقب فريتز الشبيه بالبشر الرمادي المائل للبياض بحذر، مترقباً أي عيوب ظاهرة في الرابط أو أي تمرد مسموح. كان قلقاً من حدوث بعض المشاكل، ومن أن تفحصه الشديد للعصا، أو المعاملة الخشنة التي تلقتها أثناء التصارع عليها، قد ألحق بها الضرر. مرت دقيقة، ووجد أن الأمر لم يكن كذلك.
بقي الشبح مربوطاً بإحكام.
رغم أنه تنفس الصعداء، ظل هناك شعور مزعج بأن أي ضرر لحق بالعصا يكمن في عمق خفي لا يراه. مع أنه يستحق إطالة التفكير، فلن يجدي ذلك نفعاً كبيراً. هناك استطلاع يجب أن يُجرى وأسماك ينبغي صيدها.
تفقد فريتز موقع معسكرهم الحالي، ولاحظ غياب شخص ما، فسأل ترادج: "أين كلور؟"
أجاب: "تغتسل. خلف تلك الصخور. قالت إن هذه البرك ستكون مفيدة لإزالة غبار المنجم كله."
أومأ فريتز برأسه.
"فكرة ممتازة. سيتعين علي تنظيف نفسي قريباً أيضاً. بعد قليل من الاستطلاع."
حذر ترادج: "أه... حسناً... أه... لا تستطلع هناك. حيث... أه... كلور موجودة."
ورغم أن الكلمات كانت متعثرة، أُعجب فريتز بأن الرجل يمتلك الشجاعة لتحديه.
ابتسم.
"بالطبع لا. أنا رجل محترم. وليس في جسدي عرق متطفل."
وافق ترادج بارتخاء طفيف: "صحيح. أعلم ذلك... لكنها... أه... طلبت مني أن أراقب..."
قال فريتز محاولاً المزاح: "أنا أتفهم تماماً. لا تغفل عن هؤلاء الأوغار."
لم تنجح المزحة كما ينبغي. عبس بارج ونيل بينما ابتسم ترادج بضعف.
قرر فريتز حينها أن يخطو إلى ظل نتوء صخري ويختفي عن أعينهم. لم تخفه قدرته لفترة طويلة؛ فالتموجات التي أحدثها عندما خاض في الماء البارد كشفت أمره. نقطة ضعف أخرى لعباءة الغسق.
التزم فريتز بالجسور والتلال الصخرية قدر المستطاع وبدأ الاستطلاع.
أولاً، بحث عن اللمعان المعدني الذي رآه، ثم عندما فحصها بدقة، بحث عن أعلى نقطة يمكنه الاعتلاء عليها. ومن تلك القمة المرتفعة، رسم مساراً عبر البرك والمستنقعات، محافراً تضاريس الأرض في ذاكرته. ثم تسلق عائدأ من على العمود وعاد إلى طاقمه.
كان المزيد مفقودين هذه المرة. ذهب معظم الرجال، لكنه كان يسمعهم عن قرب وهم يتذمرون من برودة الماء. انتظر فريتز عودتهم من اغتسالهم الخاص، ثم سرد ما عثر عليه.
سأل ميل: "أليس سمكاً فقط ما نراه إذن؟"
أوضح فريتز: "حقا، هناك عروق من الخام الساطع في بعض البرك والأعمدة، فضلاً عن البلورات المتوهجة الواضحة. أعتقد أن علينا جمعها بينما نعبر الطابق."
قال توبي وهو يرفع كتلة غائمة من الكوارتز: "بينما كنت تستطلع، انتزعت إحدى تلك البلورات. إنها تفقد ضوءها بمجرد اقتلاعها من الأعمدة."
قال فريتز: "تباً."
هز رييد كتفيه قليلاً وقال: "قد تظل تساوي شيئاً في الخارج."
أومأ فريتز بفتور.
سأل بارج: "ماذا عن السمك؟"
"ما به؟"
"أيمكننا أكلها؟"
أشار إلى السمكة الميتة التي امتصها الشبح.
هز فريتز رأسه.
"لن أغامر بذلك الآن. سنصيد أسماكاً أطازج."
قالت كلور: "نعم، تلك بدأت تفوح رائحتها بالفعل."
كانت على حق، فقد كانت رائحتها عفنة بالفعل، وتغير لون زعانفها وخياشيمها وحراشفها وغيمت عيناها لتصبحا بيضاوتين كالبيض المسلوق. يُرجح أن السمكة تلفت بمجرد أن قضى عليها مستحضِر الأموات.
سأل توبي: "هل أحضر أحد شبكة؟ أم سنضطر للإمساك بها بأيدينا العارية؟"
لم تكن هناك شبكة، لكن ذلك لم يسبب لهم مشكلة كبيرة. فبالقدرات والسمات، كانت الأسماك سهلة الطعن بالرماح أو الصعق بالأسلحة أو التعاويذ.
تولى توبي تقطيع وتنظيف اللحم الطازج، وقريباً تجمعت كومة من اللحم وأخرى من الحراشف المتلألئة. وتجمع دم رقيق وفضي أسفلها.
بُنيت نار بسرعة، وطهوا ما استطاعوا طهوه. تطايرت شرارات صغيرة من اللحم وهو يطّز، وطغت رائحة المعدن على رائحة السمك.
تمتم ترادج: "هل هو آمن للأكل حقاً؟"
أخذ فريتز القضمة الأولى فشعر فوراً برغبة في بصقها. منع نفسه بصعوبة وأجبر فكيه على الحركة. كان اللحم شديد التفتت وقاسياً، كأنه يمضغ ملء فمه من الشظايا. وما كان أسوأ من القوام هو المذاق. كان حامضاً كالليمون ومعدنياً كأنه يأكل ملء فمه من سبائك الترايد.
لحسن الحظ، لم تحتدِ عظامه ببرودة، مما يعني أن السمك لم يكن ساماً.
قال فريتز لاحقاً بعد أن بلع بصعوبة وغسل فمه: "إنه مقرف لكنه ليس مميتاً."
أكل الطاقم مبدين نفس القدر من الاشمئزاز من المذاق، إن لم يكن أكثر. لكنه ظل أفضل من الحصص، ولكونه قادماً من البرج، كان أكثر كثافة بالمانا.
بعد أن أكلوا، وحزموا ما تبقى من اللحم المطبوخ والحراشف الفضية والعيون البرونزية، شرعوا في التحرك.
أصر فريتز على أنهم لا يستطيعون التباطؤ. كان هذا طابق بقاء، ورغم عدم وجود وحوش خطيرة، كان عليهم توخي الحذر من السخط.
ترك ذلك الجزء الأخير دون أن ينطق به، لكنهم جميعاً استشعروا ثقل استياء البرج.
ولن يزداد الأمر إلا سوءاً.