هوى السيف. غطت الجليد حافته ثم شمل النصل بأسره. تلألأ ضباب رقيق سيّال في أعقابه. عجز فريتز عن الحركة وتجمد عقله وتسمرت قدماه في مكانهما. حدث التواء واختلاج خامل في مقدسه. لكنه كان أبرد من أن يشارك في معركته.
شُق الهواء الهش ومعه فريتز. بصفير لاذع وبرودة قاسية، عبر النصل هيئته المظللة ورنّ حين اصطدم بالأرض. تلونت رؤيته بالكآبة والسواد. اجتاحته البرودة، وظل ساكناً عاجزاً عن الإفلات حتى بين العوالم كما كان.
تاق فريتز المذهول إلى الدفء، إلى أي حرارة. مدّ يده إليها في الظلام باحثاً عن أي مخرج من طغيان السيف العاصف والوهج الأبيض المروع لعيني الفارس. حطّت يداه، أو بالأحرى تحكمه، على حرارة متأججة ضارية حريصة أشد الحرص على الإحراق.
عند ملامسة النيران الزرقاء الخضراء التي كانت تتلوى وتستعر في مقدسه، انتعش عقله البليد، فغلي الجليد الذي يقيد روحه ثم تكسر، وعاد جسده ليوطّن طاعته.
كان على وشك إعادة التجلي فانزلق إلى الجانب بآخر ما تبقى له من عدمية مادية. لم يرغب فريتز في التشكل حيث لا يزال السيف عالقاً مغروساً بعمق في حجارة الأرضيات المتناثرة.
تصاعدت حرارة في داخله فاستل الزئبق الساخن. تدفقت طاقة حارقة في عروقه ثم، في ومضة، وقبل أن يهنأ بالراحة التي منحتها إياه، التوت بطريقة مروعة. استعرت الدفء جنوناً رغم أنها لم تكن رقيقة قط، فأخذت تحرق وتشوه وتحول. لفحه ألم عهدناه من قبل.
لكن فريتز استشعر فرقاً هذه المرة. تغيّر الحال. فهناك، في مقدسه والمنقوش على روحه، خطوط من الطاقة، رموز صيغت من التوجيه والطلب. استحال أن يفسدها أو يأكلها الحريق الأزرق الأخضر.
أطلق صرخة وفعّل يد اللهب الغريب. سُحب الجحيم المتشكل عبر ذراعه وصولاً إلى أطراف أصابعه ليتجمع في كفه. ثم انفجر خارجاً ليُضرم يده المرتدية القفاز. كان الألم عظيماً والحرارة رهيبة لكنها تخصه. طرد الألم ووثب إلى الأمام ضاغطاً بالنيران على الدرع المزين بالذهب.
إن كان لا بد له أن يحترق فليحترق خصمه أيضاً.
تصاعد البخار. إن كان المعدن ببرودة نظرة الفارس فلم يشعر بها فريتز. احمرّ الدرع من لمسته وتلفت الزخرفة ثم ذابت كالطلاء الرطب. انتشرت النيران الزرقاء الخضراء فوق السطح اللامع تلتقط وتزحف كأن الدرع نُحت من الخشب لا صُنع من الفولاذ.
أدرك فريتز أنه لم يكن الوحيد الصارخ. أطلق الفارس صرخة كريح عاتية. شدّ بضراوة على نبله المغروس محاولاً انتزاعه. انفك بصوت فرقعة وبدأ الكيان الشبيه بالبشر يلوح به بجنون.
بلا نظرة البرودة التي تقيده، تفادى فريتز ضربة تلتها أخرى. توجب عليه الاعتماد على عينيه هنا إذ شعر بأن حاسة الخطر تغمر كيانه بأسره بنيران وهمية. أدرك وجوب التعامل مع اللهب الغريب الزاحف الآن على القماش الداكن لقفازه، فأمسك بمنتصف نصل الزئبق.
شرب السيف النار بنهم ساحباً الخيوط الزرقاء الخضراء المتمردة التي حاولت التشبث بيد فريتز. بصوت هبة ودوران، جُذبت إلى الداخل في أقل من لحظة. ثم تلاشى اللهب الغريب.
دخّن قفازه الأسود وتفحّم، ولم يبقَ حتى جمر من اللهب الغريب. بل تلألأ في جوف الزئبق لاعقاً أطرافه بأسلوب أثيري. ورغم الارتياح لروض النار، ظل هناك فارس هائج يجب التعامل معه الآن.
تدحرج فريتز فشقّ قطع أفقي الهواء حيث كان يقف. وما إن خلت حاسة الخطر من النار الزاحفة حتى استطاع رقص الفارس. بيد أنه لم يكن في حالة تتيح له الرقص بمهارته.
انتشر اللهب الغريب على درعه الصدري وانصهر ثقب حيث حطّت النار للمرة الأولى. اتخذ الثقب شكلاً مخيفاً ليد ممدودة أشد شناعة من يد فريتز ذاتها. غير أنه لم يكن ثمة وقت للتأمل في ذلك. كانت هناك ثغرة في الدرع وهيئة الخصم وكان سيقتنصها.
حسب فريتز خطوته بين شبكة ضربات الفارس العنيفة الخاطفة فوثب محقناً ساقيه بالرشاقة. اندفع الشكل الشاهق إلى الوراء لكن بعد فوات الأوان. غاص الزئبق في جذعه المحمّل بالعضلات الغليظة. لوى فريتز سيفه ثم أمر النيران المبتلعة بالبصق. توهجت الشقوق الزرقاء الخضراء بساطع على النصل الأسود ثم تدفق ذلك الضوء الحارق إلى صدر الفارس.
استطاع فريتز رؤية خيال أضلاع الكيان الشبيه بالبشر بينما كانت النار تموج داخله كأتون حداد.
حاول الكيان الضخم إطلاق زئيره الجليدي محاولاً تجميد فريتز ونفسه. وبدل الضباب تصاعد الدخان من رأسه المذخوذ مسرباً من تحت الحافة ومتدفقاً من الواقي. تصاعد جمر صغير أزرق أخضر وبرتقالي محمر في دوامة من الرماد.
سقط الفارس على ركبتيه محدثاً صليلًا ثقيلاً وأسقط سيفه في الحركة نفسها مخالباً الجحيم المتنامي الذي يمثّل درعه ولحمه.
وثب فريتز إلى الوراء ولسعت حرارة الحريق وجهه. سعِل مرة وأخذ خطوات أخرى للخراج. ثم تذكر وجود فارس آخر فاستدار مسرعاً. ظل ساكناً واجماً يبدو راضياً بوقوفه حارساً على ممبره.
تنهد فريتز ثم التفت مجدداً إلى أصوات الاختناق والأزيز البشعة وأزيز الجلد وتقرّع العظام المتفحمة.
لم يكن المنظر أفضل حالاً من الصوت. تقطّر المعدن شديد الحرارة من لحم محترق ومسودّ وتجمّع حول الكائن البشريّ الجاثي على ركبتيه. نظر إلى فريتز بعينين مليئتين بالحقْد وبحَثَ عن طريق للزحف. زحف ببطء وبتثاقل. كافح مسافة ياردة واحدة فقط قبل أن يرتطم بالأرض أمام قدميه. اصطدمت خوذته بالحجر، وتوقّف صرير أنفاسه.
ما هي إلّا لحظات حتى تحوّل إلى كومة مشتعلة بلون أزرق مائل للخضرة، كومة ملتوية من الفولاذ المحترق وجسد لا يصلح إلّا وقوداً للنار، يصدر طقطقة وفرقعة وأزيزاً.
قال نيل بصوت خافت: "يا للهول؟"
استدار ليرى وجه القاطع. كان شاحباً، وتملّك الخوف عينيه.
ابتسم فريتز. تمنّى أن يبدو واثقاً.
أمدّ يده وأغمد "كوويكسيلفر"، وكبح ومضة ألم، وشبك يديه خلف ظهره بتعجرف، مخفياً قفازَه الذي لا يزال ينبعث منه البخار والألم الحارق تحته.
قمع ذلك العذاب بأفضل ما استطاع، ضاغطةً بإحكام بمهارة التحكّم.
كذب فريتز قائلاً: "أوه، لا شيء. إنّها مهارة، رغم أنّها مرهقة قليلاً، وتنطوي على مخاطرة كبيرة. مع ذلك، يبدو أنّها أدت الغرض بشكل جيد بما يكفي."
كرّر توبي بلا تعبير: "بشكل جيد بما يكفي."
ورغم أنّ رهبته كانت واضحة لفريتز، إلّا أنّ حذراً جديداً بدا واضحاً أيضاً.
بينما كان بإمكان فريتز الادّعاء بأنّ القوة جاءت من كنز، مفضّلاً إبقاء خاصيته سرّاً، كان من الأفضل أن يؤمنوا بأنّها تنبع منه شخصياً. بهذه الطريقة، لن تكون لديهم أيّ حافز لمحاولة سرقة الغرض المتخيّل منه.
سأل بارج: "هل النزول آمن؟"
قال فريتز: "أفترض ذلك. يبدو الفارس الآخر راضياً بالبقاء هناك طوال الوقت، لحسن الحظّ. أو ربما يخاف منّي فقط بعد ما فعلته برفيقه. من يدري؟"
قال ترودج، وهو يومئ برأسه نحو الجثة التي لا تزال تتصاعد منها الدخّان: "يبدو ذلك يشبه الضوء فوق القمة."
قال فريتز: "مجرد مصادفة"، رغم أنه لم يعتقد أن الطاقم سيصذقه.
ومن النظرات المشككة على وجوههم، كان محقّاً.
سُمع صوت فرقعة وتكسير واصطدام معدني. سقط رأس الفارس وخوذته المندمجة عن بقايا رقبته المتفحمة. حدّق الطاقم بصمت.
صرّح فريتز، محاولاً إلهاءهم عن المنظر: "يجب ألا نتباطأ الآن، فهناك بئر لنملا منها وبعض الكنس لتدوينها."
كان القليل من الخوف منه أمراً جيداً ومطلوباً، لكنّ الكثير منه سيؤدي إلى المتاعب. أراد أن طمأنتهم بالاحترام الذي كسبه يطغى على أيّ رعب يكنّونه له في قلوبهم.
قال ريد: "ماذا عن الدرع؟ كان عليه ذهب. هل يجب حقّاً أن نتركه خلفنا؟"
قال فريتز: "السيف يكفي، أليس كذلك؟"
قال ريد: "لا يكفي. لماذا نترك كل هذا ما لم نكن مضطرين لذلك؟"
لم يستطيع فريتز الجدال، ولو لم تكن ذراعه تعاني من ألم شديد لوافقه بسهولة. وعلى أيّ حال، كان يريد الوصول إلى البئر في أسرع وقت ممكن.
أومأ برأسه وقال: "حسناً، يمكنك البقاء لجمع هذه البقايا المنصهرة بمجرد أن تبرد. وكل ما يمكن العثور عليه أيضاً. ومع ذلك، أنا مغادر إلى غرفة البئر. سننتظر هناك بقية اليوم حيث كانت هذه الطبقة اختباراً صعباً."
قال ريد: "لم تَبْدُ كذلك. مهارة واحدة فعلت كل هذا؟"
هزّ فريتز رأسه.
وقال: "قصدتُ أنها كانت صعبة عليكم جميعاً."
ومرة أخرى، أخفى تعبير ألمه. فالمكان الذي يعج بالألم على يده، واللسعة الخفيفة في ملاذه، كانا يضغطان على نفاده صبره.
"إلى اللقاء الآن."
ترك فريتز ثلاثة من أفراد الطاقم لجمع الدرع، وهم بارج وترودج ونيل، وذلك لتجنّب السخط. تَبِعَه توبي وريد بهدوء.
استداروا عند الزاوية، وعبروا ممرّاً، ثم استداروا عند زاوية أخرى ليجدوا الدرج.
ومما يثير الإحباط، كانت بوابة من الفولاذ تسده.
لعن فريتز في سرّه.
كان من السهل معرفة كيفية رفع البوابة. كان هناك تجويفان واضحان على جانبيها، وكلاهما كان بعرض وطول سيف ضخم. تماماً مثل ذلك الذي يحمله الفرسان.
فكّر ريد بصوت عالٍ: "كيف عبر الآخرون؟"
بقى فريتز صامتاً ويغلي غضباً.
قال توبي: "ربما أُغلق عندما مُنع قائدنا من المرور."
سأل ريد وهو يرفع النصل الثقيل: "أتظنّ أننا بحاجة إلى السيفين؟"
مرّر فريتز حاسة بابه عبر البوابة.
وقال: "نعم."
ركل ريد الفولاذ بقدمه. أراد فريتز أن يفعل المثل لكنّه امتنع. لن يكون ذلك لائقاً، لأسباب تبدأ بالهيبة. وثانياً، فإنّ الحركة ستؤدي فقط إلى إيذاء يده المحترقة.
فكّر في القضاء على الفارس الآخر، لكنّه عدل عن ذلك. وبدلاً من ذلك، انحنى واستخدم حفرة الحجر ومهارة التحكّم، مكوناً حفرة تحت البوابة. حفرة كبيرة بما يكفي ليزحفوا جميعاً من خلالها، حتى نيل وترودج. رغم أنّه سيكون مروراً ضيقاً لهذين الاثنين.
بالطبع، كان عليهما دفع أمتعتهم بشكل مستقلّ، وهو أمر مزعج، لكنّ فريتز كان يعلم أنّ البديل سيكون أكثر إرهاقاً وفتكاً بكثير من هذا الإزعاج البسيط. أضف إلى ذلك أنّ كل لحظة كانت تفاقم ألمه.
في النهاية، أصبح توبي وفريتز وريد على الجانب الآخر وصعدوا السلالم الحلزونية. فعلوا ذلك، وسرعان ما وجدوا أنفسهم في غرفة البئر.
كانت تشبه حمّاماً عامّاً؛ وفي الواقع، ربما كانت كذلك. احتُلّ معظم الغرفة الكبيرة ببركة دافئة بلطف تحيط بها ممرّات حجرية من كل جانب. وفي المنتصف كان هناك نبع ماء حارّ متدفق، يرشّ الماء الساخن في الهواء. في الظروف العادية، كانت ستكون استراحة رائعة من البرد القارس للقلعة. ومع ذلك، وبسبب إصابته بحروق شديدة، لم يستطع فريتز تقدير الراحة الغريبة التي سمحت بها القمة لهم بشكل كامل.
أنزل حقيبته ونزع قفازحه المتمزق. تساقطت قشور سوداء من النسيج المعذب وانشق في مواضع عدة. صار الإصلاح محالاً. كتلة من الرماد والقماش المحترق. بدا الجلد تحته أفضل بكثير مما خشيه. كانت يده حمراء باهتة وتنتشر عليها بقع من البثور المصفرة في كل مكان، لكنها لم تكن الخراب المشوي الذي تخيله خطأً.
خف الألم أيضاً بعد نزع القفاز وتوقف الاحتكاك بجلدها والشد عليه. بدا أن السحر الكامن في الثوب حماه من اللهب السماوي أكثر بكثير مما يحق له. وربما كانت النسختان الأخرتان اللتان بحوزته أكثر فائدة مما ظن. يا للعار لأنه لم يحزمهما لهذه السبورة ظناً منه أنهما زائدتان عن الحاجة.
غمس يده في المياه الدافئة. سرعان ما غمرته قوة الشفاء صعوداً على ذراعه وصولاً إلى حرمه.
أطلق فريتز أنّة. كان الارتياح السريع نعمة عزيزة للغاية.
قالت ميل بنبرة استرخاء تام: "أنا أدرك ما تقصده".
رفع بصره ليراها جالسة في البركة والمياه الغائمة تتخبط حول كتفيها. البخار المنجرف فوق السطح الضبابي لم يخفِ شيئاً يذكر من رؤية فريتز الحادة، وتبين له أنها عارية تماماً وليست غير جذابة البتة. كانت تتمتع بانحناءات أكبر وأكثر سلاسة مما توقع أو تخيل.
تسمرت عيناه فترة أطول قليلاً فقطبت حاجبيها نحوه. ثم ابتسمت بخبث وانسحبت إلى زاوية أشد تغيماً في الغرفة حيث تمكن من رؤية كلوفر وهي تستحم. كانت لا تزال نحيلة للغاية جراء محنتها على يد قاطع الفئران. كان بمكانه عد أضلاعها حتى عبر البخار والمياه المتموجة. لم تستطع عيناها اختراق الضباب، لكنها التفتت في اتجاهه لعلها أملت أن يكون مراقباً لها.
تمتم ريد: "أيها الوغد شديد الوسامة. كانت لتفقأ عيني لو ضبطتني أحملق. إنه لأمر غير عادل البتة".
سأل فريتز: "ما هذا؟"
رد ريد محاولاً الابتسام: "لا شيء، أقول فقط إنك كنت محظوظاً".
بدا حسده وانزعاجه جليين تماماً مثل تذمره.
ابتسم طوبي بقاتمة.
نادى باكت: "أأنت هناك يا ريد؟ معك شخص آخر؟".
كان في الجانب المقابل من الحمامات وبدا أن ذراعه قد شفيت في الغالب. كانت أطراف أصابعه لا تزال بنفسجية ويداه ورديتين، لكن ذلك بدا أفضل بكثير من السواد الذي غطاهما سابقاً.
أجاب ريد: "نعم، القائد والشفرات".
"ما الذي أبطأكم؟"
قال ريد وهو ينزل حقيبته ويخلع ملابسه: "قصة طويلة، سأرويها لك ما أن أنزععتتي وأحظى ببعض الاستحمام".
حين خلع سرواله أطلقت ميل صفيرة جعلت الرجل يمتعض خجلاً.
قالت متهكمة: "لا أرى سبباً لتسميتك بالقصبة، بل يجدر بهم إطلاق اسم الهراوة عليك".
قهقه لكنه أخفى توتره بسرعة بالقفز داخل البركة.
هز طوبي رأسه.
"يا لهم من أطفال. المرء ليظن أنهم سيكونون أكثر جدية. بمعرفة من يعملون لديه والخطر الذي نجونا منه للتو".
رفع فريتز حاجبيه.
"وأنت أفضل حالاً بذاك القدر؟"
قال طوبي: "أنا كذلك. وكنت دائماً".
رد فريتز: "كما تقول يا سيد شفرات".
لم تكفه الطاقة لجدال الرجل أو تعداد المرات التي كان فيها مزعجاً أو مهرجاً. عوضاً عن ذلك، حذا حذوه في خلع ملابسه. لن يضر الاستحمام أحداً.
همست ميل في أذن كلوفر: "والعرض الحقيقي يبدأ الآن".
اقتربت الاثنتان بخفية معا.
لم يعبأ فريتز بحدقهما. حقاً، بالنظر إلى كم ما رأتاه منه، بدا من الإنصاف فقط أن تحظيا بنظرة. علاوة على ذلك، لم يشعر بخجل قط من مظهره. بصراحة، كان فخوراً للغاية. في الواقع، لقد عمل بجد لأجل بنيته، وكان واجباً أن تحظى بالتقدير.
سرعان ما صار في البركة متمتعاً بالحرارة. ورغم أن يده كانت حساسة ولا تزال غضة أكثر من أن تشفى تماماً، إلا أن الماء لم يكن مزعجاً للغاية. سرت قشعريرة على طول عموده الفقري.
استمتع بالاستحمام قدر استطاعته وتقاسم بعض صابونه الفائض مع من نسوا جلب أي منه. أي الجميع باستثناء طوبي.
سألت ميل: "مادة فاخرة، رائحتها كالزهور. أمتأكد أن بوسعنا استخدامها؟"
قال فريتز: "بالتأكيد. وإن كنت لا أنصح بانتظار أي مراهم أو زيوت".
سألت ميل بذهول: "ومن ينتظر ذلك؟ يجب أن يكون المرء سيدة مترفة للغاية ليظن هكذا".
فكر فريتز بحنين في لورين وتوقعها ذلك، مستحضراً المرة التي أخرجت فيها مساحيق ومسائراً للشفاه من أجل لقاء عابر غير متوقع في قلب السبورة.
امرأة حمقاء. وصديقة رائعة.
أغمض فريتز عينيه مسترسلاً في ذهول. دندن همس خافت في عقله لكنه تجاهله. كان متعباً والماء دافئ ولذيذ للغاية. كاد يذوب وتراخت عضلاته واسترخى كل جزء منه.
بعد نصف ساعة أو ربما أكثر، سمع قرقعة معادن وأنين رجال. استوى جالساً وسمع صوت ارتطام المياه. كانت كلوفر وميل قد غادرتا البركة وتجففان سرعتين ثم تسرعان لارتداء ملابسهما تحت ستر البخار الكثيف.
صار الضباب الأبيض أثخن الآن. لم يعد يرى سوى طيفيهما الظلاليين. رغم أن في ذلك جاذبية غامضة نوعاً ما أيضاً.
أغمض فريتز عينيه مجدداً ماكثاً في الماء بضع دقائق قبل أن توقظه أصوات خشنة أخرى.
قال بارج: "تباً، الجو حار هنا".
سأل نايل: "أهذه هي البئر؟ تبدو أشبه بحمام".
قال ترودج: "أظن ذلك".
تذمر نايل: "لا يمكنني رؤية شﻲء قط".
قالت ميل: "جيد".
تمتم نايل: "تباً".
ردّ بارج مؤيداً.
سألت ميل بحدّة: "ما هذا؟"
قال نايل بصوت عالٍ: "أصلًا لستِ ممن يُنظر إليهن. أراهن أنكِ مترهلة كحبارى ميتة."
أجابت ميل: "اغرب عن وجهي."
طار سهم من الظلال عبر الهواء ليصطدم بجدار. لحسن الحظ لم يلاحظه سوى فريتز. وإلا لكان قد وجد نفسه وسط معركة.
كبت تنهيدة ونهض من البركة صاعداً منها.
"هذا يكفي. نحن بأمان وعثرنا على بعض الغنائم، فلنتوقف عن الشجار."
علت بعض الأصوات المؤيدة بمتمتات. لم يكن راضياً لكنه لم يضغط عليهم للحصول على تأكيد قاطع. تثاءب وجفف نفسه بمنشفة. ارتدى ملابسه بعد ذلك. كانت رطبة قليلًا بسبب البخار ودافئة أكثر من اللازم.
مسح فريتز العرق والماء عن جبهته ثم تفقد ما أحضره معه كل من نايل وبارج وترودج. كان الأمر كما ظنّ، حطام معادن مختلطة، فولاذ وذهب، ملتوٍ ومحترق.
قد تساوي قدراً لا بأس به خارج "سبير".
أثنى فريتز على الرجال قائلًا: "أحسنتم."
لقد قفزوا إلى حوض الاستحمام قبل دقائق معدودة، لكن وجوههم كانت قد احمرّت وعرقوا من شدة الحرارة.
تذمر نايل: "اللعنة، الحرارة تغلي."
قطب فريتز جبينه. لم تكن الحرارة بهذا القدر عندما دخل البركة، وقد مكث هو وبقية الطاقم وقتاً طابوراً في النقع دون أن يشعروا بدفء مفرط.
تنبّهت حواسه للوخز في عقله وأدرك حينها ما يحدث. لم يكن وخز متعة أو شعوراً بالارتراج بل كان استشعار الفخاخ لديه. شعره بالغباء لكونه خلط بين تلك الأحاسيس من الأساس.
أمر فريتز: "انهضوا واخرجوا، كلكم! احزموا أمتعتنا، سنغادر غرفة البئر فوراً."
قال توبي ببلادة: "لماذا؟"
وحده لم يستحم بل ظل بملابسه طوال الوقت. كان قميصه مبللاً بالعرق وعلقه رداؤه من كتفيه كملاءة مبللة في غرفة تجفيف. بالطبع، لن يخلعه ذلك الأحمق. كان عليه دائماً أن يبدو مهيباً.
أوضح فريتز: "ألا تشعرون بذلك؟ الحرارة تزداد ارتفاعاً. نحن كمن يغلي في قدر."
سألت ميل: "ماذا؟"
قال فريتز متخلياً عن محاولته في الظهور بمظهر المثقف الحكيم: "سنُسلق أحياء إن بقينا. هذه غرفة بئر مؤقتة."
قال ريد: "صحيح، سمعت عن تلك."
ثم أردف: "أليست نادرة؟"
هزّ فريتز كتفيه.
"لم أواجه سوى هذه وواحدة أخرى."
تذكر توبي: "تلك التي تغمرها المياه."
أومأ فريتز برأسه ثم خطا نحو الأبواب. كان عليه اتخاذ قرار وبسرعة.
كان الباب الأول منحوتاً من حجر أزرق. إطاره ودرجه مربعان ولكن ناعمان وبلا فواصل. لم تكن هناك ريح ولا رائحة تنبعث منه، ونضح بانطباع من التماثل. استشعره فريتز وشعر بالطابق من داخله. مساحة مفتوحة من الحجر الأزرق نفسهِ، مرصوفة بآلاف من الأعمدة المربعة الموضوعة بدقة. كانت تتجول بينها وحوش وحيدة. تكاد تكون غير مرئية وكانت تصطاد وجائعة.
كان الطابق التالي مغلفاً بالغموض، هذا ما علمه من الاستجابة الضحلة لاستشعار الأبواب لديه. كان بوابة باهتة ذات طاقة خافتة، قرصاً رمادياً مثبتاً في جدار القرميد الحجري. كل ما استخلصَه منه هو قلة الخطر المادي، ومع ذلك كان هناك أيضاً إحساس بالاتساع أو الفراغ. فراغ عظيم.
لم يدرِ كيف يتعامل معه ولم يشعر بشيء آخر صادر منه، لذا استدار نحو الباب الأخير.
كان هذا الباب أكثر وضوحاً في خطره. هبّ الموت منه كأنفاس قبر. بدا وكأنه منجم. بعد لمسة من استشعار الأبواب، تلوث عقل فريتز بصورة عمال مناجم هيكليين، يعملون باجتهاد أبدي في كهوف جفت منذ زمن بعيد. قهقه شبيه بشر جشع يرتدي رداءً. زُينت أصابعه بخواتم ذهبية وكانت كتفاه ثقيلتين بسلاسل من المعادن الثمينة.
بدأ فريتز يروح ويجيء بخطواته. لم يكن القرار سهلاً. أرسل نبضة من استشعار الأبواب تحسباً لوجود باب مخفي آخر لكنها لم تُرجع أي استجابة من هذا القبيل.
اشتد البخار كثافة وارتفعت حرارة الغرفة. تساقط العرق من شعره وتدفق من ذقنه. شعرت أفكاره بالبلادة وسط الحرارة المتصاعدة.
لكنه اضطر لاختيار باب وبسرعة.