حدق فريتز في الرجال الثلاثة الذين «أنقذهم»
بسهم في وقته أطلقه من قوسه، ونتظر رداً.
قال نيل بتهكم: "أظن أننا سنحتفظ بالختم بأنفسنا. بما أننا قمنا بكل العمل الشاق".
أومأ فريتز موافقاً وهو يتأامل حالاتهم المبعثرة وإصاباتهم الكثيرة: "نعم، يبدو حقاً كأنكم كنتم تعانون".
كان درع نيل مهرشاً ومخدوشاً، وكان الرجل نفسه مغطى بالدماء والكدمات.
كان الأمر مشابهاً بالنسبة إلى بارج، فقد تمزقت ملابسه الجلدية وبدا جرح طويل عبر صدره. لم يولِ اللص اهتماماً يذكر لذلك. كان كل ما تبقى من تركيزه موجهاً نحو ترادج، وكان يبتسم بامتنان.
مع ذلك، لم يحظَ أي من اللصين بما يجعله يشكو مقارنة بجراح الرجل الأخير.
تدلت ذراع باكت برخاوة، وقد سوّدت وانحنت، بينما خرجت أنفاس متألمة وممزقة من حلقه. جلس هناك محدقاً في أحجار البناء، يعدها محاولاً إلهاء نفسه عن ألمه الواضح.
أسرّ المنظر البائس لهؤلاء العصاة فريتز، فابتسم بحدة وقال: "مع ذلك، لم أكن أطلب، بل كنت أمر. سأحصل أيضاً على أي أختام أخرى عثرتم عليها".
عبس نيل، لكنه أدرك أنهما ليسا في وضع يسمح لهما بالاعتراض. ليس حين كان فريتز محاطاً بتوبي وريد وترادج.
قال بعبوس: "إنها هناك، خذها".
بحركة حادة، أمر فريتز توبي بانتزاع الختم من جثة الفارس، ثم تقدم نحو نيل ويده على سيفه. مدّ يده.
تساءل نيل بلهجة غاضبة: "ماذا؟"
أصرّ فريتز: "أختامك".
أجاب وفكاه مشدودتان: "ليس لدينا أي منها".
كذب، فقد استطاع الشعور بالثقل الخفي المنغرس داخل الدوائر الشمعية وكتاباتها المخطوطة بجنون.
ضيّق فريتز عينيه وقال: "أعلم أن لديك واحداً على الأقل. سلمها قبل أن أقرر اعتبار تمرُّدك إهانة".
تمتم نيل وعروق جبهته بارزة: "حقير".
لم يكن بحاجة لمن يخبره أن المزيد من العناد سينتهي بقلب مخترق بسويفتسيلفر. كان هذا الغليظ أحمق، لكنه لم يكن راغباً في الموت.
نبش نيل في حقيبة حزامه وأخرج ختمين.
سأل فريتز بخيبة أمل: "اثنان فقط؟ لقد قضيت ليلة كاملة في صيد الفرسان، وهذا كل ما جئْتَ به؟"
قبض نيل يده وأمسك لسانه. متخلياً عن عتابه، أخذ فريتز الختمين المعروضين.
أدار ظهره للرجل الغاضب، ثم ابتعد مشياً، مشيراً إلى طاقمه الحالي باتباعه.
صرخ بارج: "أانت مغادر!؟ ودوننا؟"
توقف فريتز، ثم واجه الرجال الثلاثة.
قال: "بالطبع. أنتم خونة. ما الذي قد نجنيه من السماح لكم بالانضمام؟"
قال بارج: "لا أزال قادراً على القتال. ضعني في الخط الأمامي".
هزّ فريتز رأسه: "السبايت. إما أنتم الثلاثة أو لا أحد. ورغم إيماني بالفرص الثانية، فقد أهدر نيل فرصته بالفعل".
توسل باكت بصوت متأوه: "سأفعل ما تريد. أرجوك لا تتخلى عنا".
توسل بارج: "خذنا معك. يا تريفور، لا تدعه يتركنا".
تحرك ترادج في مكانه وفرك عينه.
بدأ يلتقط أنفاساً سريعة: "السير شايد، أنا أمم... أنا أمم... هل تستطيع... أيمكننا اصطحابهم؟ سأمنحك كل كنزي. حصتي عن الصعود بأكمله. سأكون رجلك ما حييت. أي شيء، أرجوك لا تترك أخي يموت هنا".
بينما كان الرجل الضخم يتلعثم ويتوسل، حافظ فريتز على تعبيرات وجهه الصارمة. لكنه سرعان ما وجد نفسه يتخيل يأسه الخاص لو كان هو وأخوه في المأزق نفسه. تسللت الشفقة إلى تفكيره، وشعر أنه إن كان ذلك سيحافظ على عائلة مجتمعة، فلن يكون عبئاً فظيعاً أن يرشد الثلاثة لفترة أطول قليلاً.
قال فريتز: "ببساطة، ليس هناك ما يكفي من الأختام لمنح الجميع حق المرور. لدينا سبعة الآن، وسنحتاج إلى اثنين آخرين".
سأل ترادج بأمل: "علينا قتل اثنين آخرين إذن؟ يمكننا فعل ذلك".
سخر ريد: "انظر إليهما. إنهما على وشك الإغماء. لن يكونا بأي فائدة في شجار".
جادل نيل: "لا أزال قادراً على القتال"، لكن ميله الطفيف قوّض كلماته.
قطب فريتز جبينه. وبينما لم يكن ليتحمل الخيانة، لم يكن ليطيق أيضاً التخلي عن أولئك الذين توسلوا طلباً لمساعدته. لن يسمح لنفسه بأن يصبح قاسياً لمجرد الراحة.
اقتربت خطى الجنود المسيرة من بعيد، ولم يكن بوسعهم الإبطاء. كان عليه اتخاذ قرار.
"يا نيل، طلبت منك أداء قسم من قبل. أترغب في إعادته؟"
قال نيل: "لمَ؟ لقد فعلت بالفعل".
بصق باكت: "افعله فحسب أيها الغبي. هذه حياتنا التي تعبث بها! غنِّ وارقص إن طلب! إن أمرك بشرب البول، فابتسم وابتلعه! أيها الأحمق اللعين، هذا كله خطبك، فلا تدمر فرصتنا الوحيدة للخروج أحياء! أقسم بالملوك إن لم تكفَّ عن حماقتك اللعينة هذه، فسأقتلك".
تطاير اللعاب بينما جنّ جنون الرجل، لكنه سرعان ما استعاد السيطرة على نفسه، فتباطأ كلامه ولان إلى فحيح مميت: "إن لم تفعل ما يقوله، فسأشق حنجرتك وأنت نائم".
ساد صمت طويل، ثم ردّ نيل ببصقة: "ليس لديك سوى ذراع واحدة تعمل. لا يمكنك إيذائي، أيها العاجز".
تململ باكت بغضب: "ذراع واحدة هي كل ما أحتاجه".
أضاف بارج وهو يلتقط سيفه من حيث كان ملقى على الأرض: "يا نيل، افعل ما يأمر به القائد فحسب".
رأى نيل أن الدفة قد مالت حقا، وأن مساعيه التمردية باءت بالفشل، فانكمش. سقطت كتفاه، وأطرق ببصره نحو أحجار البناء بوعيد.
قال: "أقسم أن أفعل ما تأمر به، يا شيد".
خرجت الكلمات من بين أسنان مصكوكة. كانت كارهة، لكنها صادقة. استقرت عليه شبكة رقيقة، وعد، على الرغم من أن اللص لم يلاحظ شيئاً.
قال فريتز: "أنتما اثنان على الدور. قبل أن نمضي أبعد، أحتاج إلى معرفة أن ولاءكما يقع معي حقا".
كانت أيمان الاثنين الآخرين أقل تردد بكثير. في الواقع، كانت من القلب.
ابتسم فريتز، ثم اشترط شرطا أخيرا: "سأطلب أيضا خدمة من كل منكما".
سأل نيل: "خدمة؟ ماذا تريد؟"
أوضح فريتز: "سيتم تقرير ذلك حين أحتاج إليها. لا تقلق، ما أطلبه لن يكون شاقا للغاية".
بينما كان يعلم أن هذا يقترب من ابتزاز، كان يعلم أيضا أنه لا بد من بعض المعاملة بالمثل مقابل رحمته. لم يستطع السماح لهؤلاء اللصوص والقطاع باستغلال حسن نواته لئلا يجد نفسه ينقذ عدوا محتملا. القليل من النفوذ، ولو كان مجرد خدمة مستحقة، سيجعل بعض الناس يفكرون مرتين، أو ربما ثلاث مرات، في معارضته.
كان البعض مولعين بالكبرياء، ويحرصون على شرفهم.
وافقا، بارج وبوكت بسهولة. ونيل، مرة أخرى، بتردد. لم يكن هناك أمل كبير في تغيير طباع ذلك الرجل، لكنه سيكون مطلوبا لتجنب الحقد. لو استطاع أخذ الاثنين الآخرين فقط، لفعل.
وللأسف.
قال فريتز بجدية: "حسنا جدا. احصلا على حزمكما. هناك جنود يقتربون. يجب أن نتحرك. خاصة إذا كنا سنستولي على مزيد من الأختام من أي فرسان نصادفهم".
استدار فريتز ليقود الطريق. دفع بوعيه، متحسسا الباب إلى الأمام وإلى الأعلى. سيحتاجون إلى العثور على بعض السلالم.
اقترب توبي بخطوات واسعة وهو يسأل بإشاراته: "أمتأكد من هذا؟"
أجاب فريتز: "بقدر ما أستطيع التأكد".
"أستأخذهم إلى القمة هكذا? بعد ما فعلوه؟"
نفى فريتز: "ليس إلى القمة. فقط حتى يتمكنوا من المغادرة في الطابق السادس".
قطب توبي جبينه، ثم أومأ. بدا أنه يمتلك ما يكفي من الوعي الذاتي لعدم الجدال حول رحمة غير مبررة.
سمع فريتز وقع الخطوات يقترب. ألقى نظرة عبر كتفه وأشار إلى الطاقم للاستعجال. لحسن الحظ، تمكنوا من تفادي القوة المقتربة بشق الأنفس.
ولا يمكن قول الشيء نفسه عن الفارس الذي ظهر أمامهم، ماشيا بخشونة في الممر.
تمتم فريتز وهو يعيد تلقيح قوسه: "تبا لهذه الممرات".
كان يأمل أن يتمكن من إنهاء المعركة قبل أن تبدأ، لكن الشبيه بالبشر الضخم كان قد رآهم بالفعل.
أمر فريتز: "كونوا مستعدين للهجوم".
تذمر نيل، وأومأ ترودج وتوبي، وبصق ميل، وأنين بوكت.
سألت كلوفر: "أعلينا استخدام كنوزنا الجديدة؟"
نباح بارج: "وجدتم كنوزا؟"
تجاهل فريتز السؤال الثاني، معتبرا إياه أحمق، وأجاب عن الأول بدلا من ذلك: "نعم، ولكن لا تفعلوها. لا نعلم أي نوع من القدرات قد تطلقون. قد تكون النتائج مميتة".
أومأت كلوفر، دافسة عصاتها الكريستالية الغائمة في حزامها.
ابتسم ريد متسعا، واضعا عصاه على درعه النحاسي. بدا توبي متحسسا أيضا لاستخدام خنجره الجديد.
غمر فريتز قوسه بضربة القتامة، ورفع المنظار إلى عينه، ثم أطلق.
طارت النبلة المظللة مع بالكاد همس. استهدفت أعلى قليلاً، محلقة نحو الرأس بدلا من الحلق. لم يكلف الفارس عناء رفع درعه حتى. لعن فريتز، لتنقطع كلماته عندما أصابت النبلة. التقطت الحافة السفلى للخوذة، فانحرفت إلى الأسفل وإلى الرقبة.
بصوت خجول رطب، اخترقت النبلة قلنسوة السلسلة الخاصة بالفارس وغاصت في لحمه. قام المخلوق بثلاث خطوات مترنحة أخرى قبل أن يسقط. خبا صمته الغريب، وبدا وكأن خزانة من الأواني والقدور قد قلبت.
قال ريد مذهولا: "يا له من شيء".
ثم عبر وجهه خيبة أمل، على الأرجح بسبب حقيقة أنه لم يعد لديه خصم ليختبره ضد درعه.
تفاجأ فريتز نفسه بأنه أطلق حقا، مصيبا حيث قصد بدلا من أن يخطئ بجنون. والأكثر دهشة هو حقيقة أنه قتل مثل هذا الوحش الجبار بنبلة واحدة فقط.
قالت كلوفر بعينين تلمعان: "أنت بارع جدا".
كان الإعجاب مطريا، لكنه جعله غير مرتاح. ومع ذلك، استمتع به لحظة؛ فهو يستحقه، بعد كل شيء.
أقر توبي، مخترقا تلك اللحظة من الكبرياء: "لائق".
انفجر فريتز: "لائق؟! يا لك من وغد يا توبي. أود أن أراك تفعل ما هو أفضل".
جادل توبي: "ليس لدي قوس، أليس كذلك؟"
قال فريتز: "حسنا، لا يمكنك الحصول على خاصتي. حاول بخناجرك، أيها السيد الشفرات".
لاحظ توبي: "ليس لدي فارس أيضا".
قال فريتز: "سنعالج ذلك".
احتج توبي: "لا داعي لذلك".
"أنا أصر".
"أصر كما تشاء".
ارتفع صوت الدبوس من الخلف، وقرر فريتز التوقف عن الانخراط في خلافات تافهة. دعا إلى الصمت بإشارة، ثم شق طريقه إلى جثة الفارس قبل تقشير ختم من درعه الصدري.
ثمانية في المجموع، وبقي واحد للبحث.
حث الطاقم على التقدم، وانزلقوا من ممر إلى ممر، متجنبين الدوريات قدر الإمكان. بعد ساعة من التسلل عبر القلعة، وجد فريتز ما كان يبحث عنه: مجموعة من السلالم المؤدية إلى الأعلى.
"أخيراً البئر"، كاد باكت يبكي.
كاد يفقد صوابه من الألم والعقاقير الفعالة التي تجرعها، وهو أمر يغتفر فقط بسبب المنظر المرعب لذراعه.
سواد فظيع غطى يده بأكملها.
رغم أن فريتز لم يكن يطيق الرجل، ولا حتى قليلاً، لم يستطع إلا أن يتذكر ذراعه المحترقة وعذابها الرهيب حين لويت بحرارة قاسية.
"ليست البئر"، صححت ميل، رغم أن عينيها أوشحتا بوضوح أنها تتمنى لو كانت مخطئة.
"مجرد طابق آخر في هذا الحصن".
أن باكت، ثم نحيب. كان المشهد مثيراً للشفقة.
بث فريتز وعيه.
"نحن أقرب، تسع دقائق أخرى على الأكثر. اصبروا".
تسلل صاعداً السدرجات. كان التسلق طويلاً، لكنه بلغ البسطة أخيراً، ثم تطلع حول الزاويتين. كان هناك فارس في كل طرف من الرواق.
بدا هذان أكثر زخرفة بكثير من الآخرين الذين رأاهم فريتز. كانت دروعهما مذهبة بنقوش معقدة. وبرزت تصاميم نباتية منسابة برقائق الذهب التي تشبه البرسيم إلى حد كبير.
لم تكن بحوزتهما ترس أو أسلحة ذات عصي. بل كانا يمسكان بسيفين عظيمين ورؤوسهما موجهة نحو الأسفل، وكلتا يديهما تقبضان على مقبضين ضخمين ومذهبين. وكان هذان الفارسَان مستقيمين بلا انحناء، وظهورهما شامخة بفخر. يمثلان صورتين مهيبتين لقوة عظيمة وبهاء أكبر.
رغم بهاء فهما، فإن ما جذب انتباه فريتز حقاً هو الأختام كلها. كان لدى كلا الفارسَيْن ستة أختام على الأقل لكل منهما، تزين الدرع اللامع، بينما كانت الرقوق ترفرف برفق في النسيم البارد.
"غضب سبير"، شتم.
"ماذا؟"
سأل توبي من الخلف.
"انظر فحسب"، قال فريتز، متنحياً جانباً.
"أوه! هذا السبير الكاذب اللعين"، تذمر توبي.
"ما الأمر؟"
همس ريد.
تردد صدى سؤال عما رآه الاثنان صعوداً على الدرج كله. وما أن شتم الطاقم، بعضهم بندم، ومعظمهم لمجرد أن الأمر بدا مناسباً.
"إذن فقرة الأختام الستة وحدها كانت كذبة"، سأل نايل.
"لقد ذكر ستة فرسان"، صحح فريتز.
"ونعم، كانت كذبة. لقد أخبرتكم بذلك".
"يمكنني الاستغناء عن عبارات 'أخبرتك بذلك'"، تمتم نايل بجهامة.
"وأنا يمكنني الاستغناء عن حركاتك التمردية"، رد فريتز ببرود.
"أسف"، تذمر نايل بهدوء.
"نسيت أنك تستطيع سماع كل ما نقوله".
وليس ذلك فحسب، فكر فريتز. لن يفيد قول ذلك بصوت عالٍ، فهو لا يحتاج إلى أن يكون الجميع في حالة حذر ضد تنصته العاطفي. حتى وإن لم يستطيعوا إخفاء أي شيء، فسيظلون يتجنبونه، تماماً كما سيפعل هو لو كان الأمر مع شخص آخر يمتلك قوة كشف الحقيقة ذاتها.
ابتسم فريتز، "هذا صحيح. لذا أطلب منكم الصمت حتى أحتاج إلى حكمتكم المحدودة للغاية".
"ماذا سنفعل الآن؟"
أشار توبي بيديه.
درس فريتز مأزقهم، ثم أخرج رأسه من مخبأه لمراقبة الفارسَيْن المذهبين.
كانت دروعهم تقل عيوباً عن دروع إخوتهم الأقل شأناً. وضمّت صفائح أصغر لدفاع أفضل عن المفاصل ومواقع الانحناء. وبدت القميص البريدية التحتية من فولاذ مصقول ببريق أشدّ ثخانةً حيثما ظهرت. ورافق ذلك إحساس مخيف بأن العيون المحمية بإحكام داخل الخوذات كانت ترمقه مباشرة. وتخترق أي ستار فاصل بينهما.
غير أن الفرسان لم يتحركوا من مواقعهم رغم رؤيتهم إياه. وهنا وجد فريتز أن الادعاء بمنحهم العبور يستحق التفكير. أكان الفرسان حراساً ينتظرون تقديم خاتم لهم؟ أكانت المخاطرة بالحياة جديرة باختبار هذه الحقيقة؟
ليست حياته. قرر فريتز.
قال: "يا نايل، أكلفك بمهمة".
سأل بريبة كما ينبغي: "ماذا تريد؟".
قال فريتز: "أوه، لا شيء خطيراً للغاية. أريدك فقط أن تأخذ هذا الخاتم وتعطيه للفرس الواقف في نهاية الرواق هناك".
وبدت نبرته خفيفة كأنه يدعو فتاة لنزهة في إحدى حدائق المَلك.
"ماذا؟".
أجاب فريتز بحزم أكبر: "سَمعتَ".
وأضاف: "أظن أن الخاتم سيمنحك العبور".
سأل نايل: "وتريد مني إثبات ذلك؟".
وافق فريتز: "تماماً".
"ماذا لو فشل؟".
رَدّ فريتز: "ماذا لو نجح؟".
بصق باكت: "سأفعلها لعنتي إن كنتَ أجبن من أن تفعل. أعطني إياه يا شيد. إن كان هذا سيبلغني البئر أسرع، فسأذهب".
أمال فريتز رأسه يفكر. ورغم تفضيله إرسال نايل، كان باكت خياراً ممتازاً للمهمة أيضاً.
قال موافقاً: "ليكن".
مدّ أحد الخواتم الحقيقية معتبراً اختبار نظريته بخواتمه المزيفة حماقة، ليس الآن على الأقل. وإن كان نايل هو المختار لتقبل تلك الحماقة غالباً.
تناول باكت الخاتم بامتنان وجبينه يتصبب عرقاً.
قال: "شكراً لك".
لم يستطع فريتز تقبل الشكر. كان يستعمل الرجل طُعْماً، لكنه ابتسم وربت بخفة على كتف اللص السليمة.
كادت الحركة تطوح به أرضاً.
مع ذلك، استدرك باكت وثبّت كتفيه، ثم شق طريقه ببطء صعوداً على الدرج ونزولاً في الرواق نحو الفارس.
سأل توبي: "أمتأكد أنت أن هذا حكيم؟ إنه بالكاد يقف".
اعترف فريتز: "إنه كذلك. وإن لم يكن لطيفاً".
صرح ريد: "لا أرى كيف يكون إرساله إلى موت شبه محتم أمراً حكيماً".
وضح فريتز: "سيُبطئ مسيرنا على أي حال. ولن يفيد بشيء في القتال إن احتجناه".
وبدو صوت دفاعياً حتى لمسامع نفسه.
قال نايل: "هذا، ومن يهتم؟ ليته هو ولا نحن".
ما إن سمع نايل يوافقه حتى شك فريتز في طرقه طوال الدقيقة الكاملة التي تعثر فيها باكت مترنحاً نحو الهيئة الضخمة المدرعة.
وصل ورفع الختم بيده المرتجفة نحو الفارس الشامخ. لم يتحرك لثانية كاملة ثم لمعت خوذته بنور أبيض بارد وأبعد إحدى يديه الضخمتين عن مقبض سيفه.
انحنى الفارس بلا صوت تقريبا راكعا ومحنيا رأسه.
ارتجف باكت كأنه يحدق في طوفان لكنه ابتلع ريقه وتقدم خطوة ضاغطا الختم على موضع خال من درع المخلوق البشري. تصاعدت سحابة دخان صغيرة من نقطة التلامس لكن الشمع ثبت بقوة. وقف الفارس صامتا تقريبا ثم لوح بذراعه حركة ترحيب.
تنهد باكت ثم مشى متباطئا متجاوزا زاوية حجبته عن رؤية فريتز. تنهد مطلقاً الهواء الذي حبسه.
سألت ميل: "أنجح الأمر؟"
قال فريتز وهو يحرك كتفيه ليطرد تيبسهما المفاجئ: "نعم".
سأل ريد: "من التالي؟"
قال فريتز: "سنرسل الجرحى. ميل، تعالي إلى هنا، خذي هذا".
أعطاها ختما حقيقيا آخر فخطت نفس الخطوات بلا شكوى.
عانت ميل بصورة أقل بكثير. كانت إصابتها مع أنها معوقة ليست بالسوء نفسه. تقبل الفارس قربانها كما فعل مع باكت فمضت في طريقها خارج الرؤية.
شعر فريتز بلمسة خفيفة كریشة من غضب مبهم تحط عليه وعلى الطاقم. أدرك ماهيتها إنها الضغينة. يعني هذا أن واحداً أو اثنين منهما قد غادرا الطابق أو مات. لم يطيل فريتز الوقوف عند الفكرة الأخيرة وأدرك أنه بحاجة لمغادرة واحد آخر قبل أن تشتد قوة الضغينة.
أمعن النظر في الفريق مفكرا فيمن يثق به أكثر ويحتاجه أقل.
اختار: "كلوفر".
وأشار لها لتتقدم مناولاً إياها ختما حقيقيا آخر.
سألت: "أمتأكد أنت؟"
أومأ فريتز.
"اعتني بميل".
تحرك ريد بتململ.
"هيا. تحركي، لدي شعور سيء".
قال فريتز: "تلك هي الضغينة".
سأل: "بهذه السرعة؟ يفترض أن يستغرق الأمر وقتا أطول".
هز فريتز كتفيه.
"ربما لأنه طابق خفي. وربما هو البرج نفسه. وربما لأني غششت قليلا".
أضاف توبي: "ربما أنه لا يحبك فحسب".
وافق فريتز: "ربما".
ترددت كلوفر في الرحيل.
حثها: "هيا. سنكون خلفك مباشرة".
فعلت وسرعان ما صارت أمام الفارس. ثم سُمح لها بالعبور أيضا. بعد فترة ليست طويلة تلاشى غضب الضغينة المبهم.
أومأ فريتز مسرورا لصحة خياره.
سأل بارج: "ماذا سنفعل الآن؟"
قال فريتز: "لم يبق لدينا سوى خمسة أختام. لذا إما أن نباغت أحد هؤلاء الفرسان ونشق طريقنا وإما أن نبحث عن المزيد من الشمع في الطابق السفلي".
سألت نايل: "شمع؟"
أومأ فريتز لكنه لم يسهب في الشرح. تولى ريد إحاطة البلطجيين الجاهلين بالأمر.
سأل بارج مذهولا: "أصنعت المزيد من الأختام؟"
قال فريتز: "بالتأكيد. هذا أشد عقلانية بكثير من مطاردة الفرسان طوال الليل".
تابع بارج: "لم أكن أعلم أن بمقدورك فعل ذلك. خداع برج أعني".
تهرب فريتز: "لا أود بالضرورة القول إني خدعته. ما فعلته كان يقع بالكامل ضمن مدى واحتمالات النطاق الذي وضعه البرج لهذا الطابق. أو هكذا أفترض على الأقل. مع معرفتي بهذا البرج فهو غاضب على الأرجح لأني أحبطت حيلته الغبية لدفعنا للقتال ضد بعضنا. إن كان بوسعه الشعور بهذا أصلاً".
سأل ريد بملامح رقيقة يكسوها التأمل: "ألا تتساءل قط كيف تفعل الأرجاص، أم أعني الأبراج، الأشياء أو لماذا؟"
قال فريتز: "لا يستحق الأمر الإطالة في التفكير. ليس بمعرفتنا وقوتنا الضئيلتين".
أومأ ريد موافقا مع أنه لم يبد مقتنعا. في الحقيقة شعر فريتز بالشكل ذاته رغم إيمانه بما قاله. كانت تلك مسألة تخص الملوك والمتسلقين الأكفاء لا أسياد الأقاليم النائية مثله.
ذكره توبي: "فريتز، نحن نضيع الوقت".
أخرج فريتز نفسه من تأمله وبعد اتخاره لقرار شرح خطته.
قال: "انتظروا هنا، سأقترب من الفارس بأحد أختامي الزائفة. إن عمل تماما كما فعلت البقية فسأعود".
وزع فريتز الأختام الباقية. محتفظا بأفضل تزييف لنفسه فقط غادر الدرج وتقدم إلى الأمام. اقتراب من الفارس ببطء وثبات بينما رقبته عيناه المميتتان.
صار أقرب وأبرد مع كل خطوة. بدأ نَفَسُه يتصاعد ضبابا أمامه وارتجف. طن الختم في يده بدفء لكنه لم يكن حراسة حقيقية. اقترب من الفارس فشعر كأنه يغتسل في ماء جليدي واشتد ارتعاشه. اصطكت أسنانه.
تيقن أن البقية الذين رآهم يعبرون هذا الممر ذاته لم يتحملوا هذا القرّ. وإن كانوا فعلوا فلربما حماتهم أختامهم. مع ذلك لم يستطع إيقاف مشيه المتعثر. شيء ما في تلك العيون المرتقبة والحاسمة جذبه للأمام حتى سكنت ساقاه متجمدتين أمام الشبيه بالبشر.
تحرك الفارس ببطء راكعا.
بيد تعصف به الرعشة مرتدية قفازا ومع ذلك بالغة البرودة ومكسوة بالصقيع ضغط الختم المزيف على أحد الكتفين المذهّبين.
مال رأس الفارس في حركة تحتمل الحیرة أو الازدراء ثم وقف. وبدلاً من الإشارة لفريتز بالعبور رفع نصله طويلا كإنسان حادا كشفرة ومؤكدا كالموت عاليا فوق رأسه.
ثم هوى به.