الأمور لم تسير على ما يرام، على الإطلاق. كانوا محاصرين، وكانت البوابة المؤدية إلى الغرفة الجانبية مسدودة من قبل الأعداء.
رفع نايل فازه، وبصوت مدوٍ، وتمكنت الحافة الباهتة للفأرة من تكسير جمجمة الجندي المشابه للإنسان، بدلاً من قطعها. سقطت مثل كيس من أمعاء الحبار، وانساب الدماغ منها بشكل فظيع، مع رائحة كريهة للغاية.
أخذ نفسًا عميقًا. سمح له هذا التوقف بحدوث شيء آخر، حيث هاجمه أحد الوحوش في صدره. لحسن الحظ، كان درعه، الذي عززته سحره، قد تعرض فقط لخدوش طفيفة بسبب طرف الحديد. كانت أسلحة المخلوقات المشابهة للبشر تبدو بدائية، لكنها كانت قوية وحادة في أيدي الجنود.
صرخ نايل وتقدم للأمام، وضرب بسيفه. أصاب ضربته الهدف بصوت مدوٍ، مما أجبر الجندي على التراجع. شعر بألم حاد في كتفه بسبب الاصطدام، ثم شعر بألم في كلتا ذراعيه.
كان نايل يضرب بسيفه ويحمل درعه بثبات لمدة تقارب ست دقائق. لقد مرت مرحلة الإرهاق، ثم اختفت، ولكن الآن كان منهكًا، ويشعر بالدوار، وببطء شديد. كانت عضلاته ترتجف.
لكن نيل لم يستسلم. لم يكن ليستسلم و يموت.
لو كان ضعيفًا كهذا، لكان قد مات غرقًا قبل وصوله إلى "كلاب".
صرخ نيل مرة أخرى: "ماتوا! ماتوا! غرقوا! أيها الحمقى!"
بذل قصارى جهده، واستخدم كل قوته، وأطلق "تقنية الانقسام".
وبضربة قوية، قطع أربعة من الجنود من الصدر إلى أسفل. انكسرت دروعهم بسهولة مثل الخشب المتعفن، وارتشح الدم منه ومن الطوب.
"تبقى فقط اثنان،"
صرخ بوكيت.
"احصلوا عليهما، يا نايل! احصلوا عليهما، يا بارج!"
بعد أن ابتعد عن الباب، وبذل جهدًا للتنفس، حاول نيل أن يلتفت وينظر بغضب إلى ذلك الفأر الضعيف. لكنه تعثر بقدميه الثقيلتين، ودور الغرفة بدأ يدور. والأمر الأخير الذي رآه قبل أن يصبح بصره ضبابيًا هو عندما قام بارج بإصابة أحد الجنود بسيفه.
* * *
كانت الشفرة عالقة. لقد علقت بين العظام ولم تستطع الخروج من صدر الرجل. حاول أن يسحبها، لكن عندما لم تتحرك، تركها. صرخ، ثم قفز بعيدًا عن السكين التي كانت موجهة نحوه، ثم انزلق في كومة الدم التي كانت الآن تحت حذاءه. لعن نيل، هذه الكومة كانت نتيجة فعل هذا المجرم، والآن عليه أن يتحمل عواقب ذلك.
اصطدم ظهره بالأرض.
سقط بقوة، ثم انزلق إلى الجانب تمامًا كما علموه "الكابتن"
الغبي. يبدو أن التدريبات التي أجبره عليها لم تعد تبدو سخيفة الآن، ربما كان سيموت لولا النصيحة. لقد أصاب سهم المكان الذي كان فيه قبل لحظات، مما أثار شررًا عندما اصطدم بالحصى.
عندها فقط، تمكن ذلك الشخص، "بوكيت"، من القيام بشيء مفيد، وهو قطع عنق الرجل الأخير من الخلف.
بالطبع، انتظر "بوكيت"
حتى اللحظة الأخيرة، عندما كان الجندي يواجه الآخر، ليفعل ما أراد.
"لقد تم إنقاذك، يا صاحبي"، ابتسم بوكيت بابتسامة مائلة.
تثاءب بارج وهو يستقيم.
"حسنًا، وماذا تريد؟ هل تبحث عن جائزة؟"
قال بوكيت: "لا شيء بهذه الأهمية. مجرد كأس من البيرة في الخارج، وربما كلمة شكر."
"لن تحصل على أي شيء من هذا مني"، أجاب بارج.
لم يعجبه اللص، على الإطلاق.
تحدث "بوكيت"
بأسلوب رجل قوي، لكن عندما حان وقت التصرف، كان أول من هرب. والأمر لا يتوقف هنا، بل كان دائمًا يراقبك من زاوية عينك، ويبحث عن اللحظة المناسبة للتحول.
ما الذي جعلك غاضباً جداً؟ هل بدأت تشعر بالندم على انضمامك إلينا؟ هل ترغب في العودة إلى الظل اللطيف ومجموعة أتباعه؟
لم يفعل بارج، وأعلن ذلك بصوت عال. أثارت ذكر اختيار أخيه للبقاء في مكانه غضبه. كان تراج شخصًا ضعيفًا وعقلانيًا في الظروف العادية، لكن هذا كان أسوأ ما حدث له. لقد كان أحمقًا تمامًا، ومثابرًا مثل أي شخص آخر.
"حسناً، فهمت،"
تمتم بوكيت.
"توقف عن الصراخ. أنت ستجلب المزيد من الأشخاص المشابهين لك علينا."
"اذهب بعيدًا، يا بيكوت"، صرخ بارج.
لو كان يمتلك سيفًا في يده، لضرب به مباشرة. فقط لإخافته. ولكن إذا تعرض للإصابة، فليس هناك ما يضر.
لم يتلق "بوكيت"
أي جرح حتى الآن.
نظر اللص بغضب، ثم نظر إلى نيل. كان لا يزال فاقدًا للوعي.
"لا تؤذوه. تذكروا "الغضب"،"
قال بارج، وهو لا يحب الطريقة التي نظر بها.
"اذهب واحصل على سيفك،"
أجاب بوكيت بحدة.
وعمل بذلك، وتمكن من إخراجها بسرعة كبيرة لدرجة أنه اضطر لوضع قدمه على صدر الوحش لكي يتمكن من تحريرها.
"وهذا يعني المزيد من التحديات"، قال وهو يتنهد.
* * *
صرخ "نايل"
بصوت عالٍ، ثم حاول ببطء فتح سحاب حقيبة الكتف.
ثم انحنى "بوكيت"
بجانبه، وبعد ذلك، اندفع يده وأمسك بمعصمه المغلف بالحديد.
قال بوكيت: "ما الذي تبحث عنه؟ دعني أحصل عليه لك."
كان نايل غاضًا، ويريد أن يقتل اللص. لكنه لم يكن في حالة قادرة على مواجهته، خاصةً بعد الإرهاق الشديد الذي أصاب جسده. كان جسده بأكمله يؤلمه، ولم يتمكن من التحرك كما أراد. مع رأس يقرع، وأذرع ترتجف، كان في قبضة ذلك الشخص المضحك.
إذا تم سرقة أي شيء، فسيقوم بالانتقام، وبشكل مضاعف. ثم سيقوم باستعادة الشيء مرة أخرى، كرد فعل على هذا الاهانة.
"مشروب أصفر اللون"، قال وهو يتذمر.
"هل هو جرعة لزيادة القدرة على التحمل؟"
قال بوكيت، وهو يتصفح حقيبة نايل.
"يا له من حظ، هذا بالضبط ما تحتاجه."
بعد لحظات قليلة، تم استخراج الزجاجة، وتم إظهارها بين إصبعين بشكل ساخر، وكأنها بعيدة المنال.
"لقد وجدتها."
"نيل"
عيناه تحدّق بلا كلمات، ومدّ يده الضعيفة والمتذبذبة نحو الكأس.
"بوكيت"
سحبها للخلف.
لم يتمكن "نيل"
من الصراخ، لكنه حاول. لقد دفع ثمنًا باهظًا للحصول عليه، وكان هذا الوضع، حيث يتم استغلاله، يملأ قلبه بالغضب.
"حسنًا، لا تؤذي نفسك. كان مجرد مزحة"، قال بوكيت.
"إليك".
ثم أعطى الزجاجة لنيل، الذي حاول فتحها.
"هل تحتاج إلى مساعدة؟"
سأل بارج.
"اذهب بعيدًا!"
صرخ نيل، وهو يحتضن الزجاجة الثمينة بإحكام، خوفًا من أن يتم الاستيلاء عليها مرة أخرى.
قريبًا، انفتح الغطاء، وشرب السائل الأصفر المتصاعد. شعر بحكة في لسانه وفمه، وشعر بلسعة في حلقه أثناء احتراقه. شعر بضغط مؤقت، ثم بزيادة في قوته.
تنهد نايل.
"هل هذا أفضل؟"
سأل بوكيت، بابتسامة عريضة.
أقسم نايل بصمت أنه إذا وجد ذلك اللص المتخفي بمفرده في زقاق، فإنه سيغرقنه.
"أفضل"، قال، وهو ينهض.
"هل حصلتم على أي غنائم من هؤلاء الأشخاص؟"
قال بوكيت: "كل هذا كذب"، وتلاشى تعبيره.
"أعتقد أنه إذا كان هناك أي شيء جيد، فإنه سيكون تحت حماية فرسان "برج الأبراج" الذين تحدثوا عنا."، قال بارج.
أومأ نايل.
"حسنًا. إذن، دعونا نبحث عن أحد هؤلاء الفرسان وقتله."
قال بوكيت: "يجب أن يكون القتال الملاذ الأخير. لدي خطة أفضل."
ما هو؟
"نحن نبلغ عن المتسللين. أخبر الجنود أنهم محاصرون في ذلك الغرفة."، أوضح بوكيت.
"ماذا لو اختفوا؟"
سأل نايل.
"ثم نصطاد الفارس ونغرقه في الفخ بدلاً من ذلك"، هكذا قال بوكيت، وبنبرة واثقة جدًا.
قال نيل: "إذا كان سيتبعنا".
"وماذا عن أخي؟"
سأل بارج.
"وماذا عن هو؟ لقد اتخذ قراره"، قال نيل بغضب، بينما كان رأسه يؤلمه أكثر، على الرغم من أنه كان أفضل من ذي قبل، إلا أنه أصبح أكثر ألمًا مع استمرار حديثهم.
"حسناً"، وافق بوكيت.
"لقد اختار، واختار بشكل خاطئ."
عبس بارج، لكن لم يتحدث بعد ذلك.
وقف نايل، ثم توجه نحو حقيبته وبدأ في البحث فيها. ثم أخرج دواءً قويًا وشربه. شعر بالدفء، وتغيرت ملمس بشرته. في لحظات، اختفى الألم، وتلاشى صداع الرأس. استمتع بهذه الإحساس لفترة من الوقت، ثم عدّ عدد الأنابيب المتبقية لديه. اثنان عشرة أخرى. ثم استنشق بعمق، وشعر بالارتياح.
كمية كافية لمدة أسبوع من التسلق، بالإضافة إلى كمية إضافية.
"ما هذا؟"
سأل بوكيت.
"هذا لا يخصك. ابتعد عن هذا الأمر، وإلا سأضايقك"، هدد نايل.
تراجع بوكيت، ورفع يديه في إشارة إلى الاستسلام.
حسنًا. دعونا نبحث عن فارس.
* * *
انهش الفارس بقلعته وبحربة، ولم يبق منه سوى جزء صغير. لقد تحطمت القلعة والحربة إلى ما يشبه عصا وشرائح صغيرة. كانت الدروع متصدعة، وكانت التجاعيد العميقة تغطي سطح الحديد. إحدى هذه التجاعيد، التي كانت عمل نيل، كانت تنزف دمًا فاسدًا.
لقد تبين أن العثور على هؤلاء المخلوقات الضخمة أمر ليس بالسهولة. كانوا صامتين كالجرذان، ويتحركون باستمرار. وعندما تمكن هو وفريقه أخيرًا من العثور على واحد منهم، لم يكن الأمر يتعلق بالمهارة، بل بالحظ.
ظل نايل، الذي كان لا يزال يشعر بالخدر، يتقدم نحو المخلوق ويرد على إشارته بإشارة مماثلة. ثم وجه نايل نظره نحو غرفة التخزين. وأومأ المخلوق برأسه الذي كان يرتدي خوذة.
"هكذا! هناك أشخاص يتسللون في غرفة التخزين"، هكذا ذكر ذلك.
كان الشيء ينتظر، ثم استدار نيل وبدأ في المضي قدمًا. تبع. بهدوء.
بعد ذلك، أصبح الأمر سهلاً، حيث تبعهم الفارس، و تجاهل الجنود وجودهم، إلا أنهم توقفوا فقط لتقديم التحية للفارس أثناء مرورهم.
عندما اكتشفوا أن الشيد والآخرين قد تحركوا، فقد لجأوا إلى الخطة الثانية التي وضعها بوكيت. في المساحات الضيقة في سلم المستودع، قاموا فجأة بهجوم على الفارس. لم يكن لديه أي فرصة لاستخدام رمحه بشكل فعال في تلك المساحات الضيقة، وسرعان ما بدأوا في مهاجمته بلا هوادة.
كان الأمر أشبه بضرب قنديل البحر في الماء. حتى أنه صرخ.
انتشر الجليد في جميع أنحاء الفارس، وسرعان ما تسبب الصقيع في تجميد الجدران والممرات. شعور شديد، لدرجة أنه كان حارقًا، اجتاح نايل، ثم بارج، عندما ابتعدا عن الخطر الواضح.
صرخ "باكيت"
من خلف الشخص الذي يشبه الوحش. لقد اعتبر حركة التوقف المفاجئة للوحش فرصة، ووجه ضربة في الفجوة الموجودة في درعه. تحديدًا بين الرقبة والكتف.
انتشرت طبقة رقيقة من الجليد الأبيض على سيف "باكيت"
القصير، وعلى يده وذراعه.
لم يستطع نايل إلا أن يضحك. انقطع صوته عندما انزل قدمه على الدرج الذي أصبح زلقًا فجأة.
سقط.
في حركة مذهلة، قام بتفعيل حزامه الواقي، ثم اصطدم بقدمه بقوة، وحاول استخدام فؤاره بشكل غير متناسق، مستخدماً قدرته الخاصة "التقسيم"
بشكل تلقائي.
ربما ساعدته هذه الحركة على تجنب الألم الشديد الذي كان يعاني منه "بوكيت".
أدى ضربه إلى قطع الساق اليسرى للفرسان، وضرب كاحله الأيمن، مما تسبب في سقوطه أيضًا. اصطدمت الصخرة وتكسرت مع كل خطوة، وعندما اصطدمت أخيرًا بالجزء السفلي من السلالم، تحطمت إلى قطع.
انضم نايل إلى المجموعة، وكذلك بارج، لكنهما لم يتمكنا من الإمساك بأي من الحجارة. كانا يتجمدان في الأنقاض الباردة التي خلفها الفارس.
"يا أحمق!"
صرخ "باستارد"، وهو يحتضن ذراعه.
ثم لعق فمه، دون الاهتمام إذا أصاب "نيل".
"انظروا!"
صرخ نايل، وهو يقف ببطء.
"يا لك من شخص!"
صرخ "باكيت".
"ذراعي متجمدة تمامًا!"
"على الأقل، تمكنا من الحصول على الخاتم"، قال بارج، وهو يقف ويرفع دائرة الشمع والورقة المصنوعة من الجلد التي كانت موجودة بين بقايا الفارس.
"أعطني هذا هنا"، أمر نايل.
توقف البارج للحظة. ثم ضرب نايل البارج في وجهه. كان لكمة قوية أخرجته من مكانه، وأدى إلى سقوطه في غرفة التخزين، حيث اصطدم رأسه بالحصى.
شعر نيل بامتعاض، راجياً ألا يكون قد قتل الرجل عن غير قصد. لم يرغب في أن يكتوي بنار الغضب لمثل هذا الخطأ الطائش. حتى وإن كان ذلك الأحمق يستحق ذلك.
لحسن الحظ، كان بارج فاقداً وعيه فحسب. انتزع نيل الخاتم من يديه ودسّه تحت درعه الخاص. كان إبقاؤه قريباً هو التصرف السليم، فقد ضمن بذلك حصوله على مخرج، حتى لو ساءت الأمور.
قال بوكيت متهكماً: "هو ليس ميتاً، أليس كذلك؟ نرجو ألا تجلب علينا الغضب".
قال نيل: "هو حيّ. ينام فحسب".
تذمر بوكيت قليلاً وركل بقايا الفارس. تجاهله نيل.
"واحد سقط".
* * *
تطلب الأمر بعض البحث والتسلل الخفي، لكن فريتز عثر في النهاية على ما كان يبحث عنه. وعاء معدني صغيراً، بحجم يناسب غايته تماماً. ثم عاد إلى الغرفة الجانبية، حيث ترك الطاقم.
كانوا يهمسون، ومع أن الأمر لم يبدو كتدبير مؤامرة، فقد توقف فريتز لبرهة ليستمع. كانت المحادثة متقطعة ومترددة، وتدور في الغالب حول ما يظنون أنه موجود داخل الصندوق وما إذا كان حقيقياً أصلاً.
كذب فريتز قائلاً: "لا تخافوا. لست كذاباً. وسوف ترون صدق ذلك أسرع مما تظنون. توبي، أوجدت أي حطب؟".
أجاب: "ليس بالكثير، هذه الرماح والدروع فحسب".
سأل فريتز بلهفة: "أين وجدت تلك؟ أفي غرفة سلاح؟".
أوضح توبي: "بقايا معركة. على الأرجح أن نيل وطاقمه قد وقعوا في دورية جنود. ليس بالكثير، لكنني أظن أنه سيحترق لساعة على الأقل. وربما أكثر".
قال فريتز: "رجل جيد. والآن، لنرَ إن كان هذا سيجدي".
سأل ريد: "ألا تعلم؟".
اعترف فريتز: "لدي حدس فحسب".
سألت ميل بنعاس وعيناها شبه مغمضتين: "نضيع الوقت في تعقب الفرسان الستة لأن لديك حدساً؟".
قال كلوفر: "لا تستهيني بتخمينات الدليل".
قال فريتز بحدة: "لست دليلاً. لا تقولي ذلك مرة أخرى أبداً".
غرورقت عيناها بالدموع.
قال فريتز مخففاً من نبرته: "معذرة. هناك أكثر من بحر من الدماء بيني وبين نقابة الأدلاء".
قالت وهي ترتشف دموعها: "حسناً. أنا آسفة".
شعر فريتز بشيء من الخزي على ردة فعله. ورغم أنه كان أشد سيطرة على نفسه مقارنة بما كان عليه سابقاً، فإنه لا يزال عرضة لهذه الانفجارات الصغيرة، وإن كانت جارحة. تساءل عما إذا كان سيتحرر منها يوماً. هل يمكن لروحه أن تُشفى حقاً؟
طرد فريتز عن نفسه مشاعر تأنيب الضمير، وشرع في تنفيذ خطته. فرش قطع الشمع الملون وأوراق الرق البالية التي جمعها من أنحاء الطابق كافة، ثم أخرج الحبر الذي أهدته إياه جيس. طلب من الطاقم سحب لبنة حجرية من الجدار، ثم أخرى، تحسباً لإفساده الأولى.
بعد ذلك، أخرج أدوات نقش الرون الخاصة به من حقيبته. ومع أنه لم يكن يعلم إن كانت ستكون مفيدة في البرج، فقد وجد أنه لا يستطيع تركها خلفه. كان مسروراً لأنه أحضرها. فالأدوات الدقيقة ستجعل ما يحاول فعله أيسر بكثير.
أخرج فريتز خاتم الفارس وتفحصه عن كثب. لقد كان دائرة من الشمع الأحمر الداكن تصور برجاً في المنتصف. وحملت الحواف رونات غير مفهومة وإطناباً من التصميم المعقد. حاول حفظ كل خط وزخرفة. ثم شرع في نحت اللبنة، محاكياً نتوءات الخاتم.
كانت الأولى لمجرد التمرين، أو هذا ما حدث به نفسه عندما رأى عمله الرديء. وكانت المحاولة الثانية أفضل، لكنها لم تكن جيدة بما يكفي. أما الثالثة، ومع أنها كانت قريبة، فقد افتقرت إلى شيء عجز فريتز عن تسميته. نوع من العمق يُحس ولا يُرى.
شعر بالرضا، أخيراً، عند النحتة الرابعة. تأملها بتركيز، ولما لمჩ أي أخطاء فادحة، وضعها جانباً وتنهد.
قال توبي مفاجئاً إياه: "فريتز".
سأل فريتز وهو يفرك عينيه المتعبتين: "ماذا؟".
اقترح توبي: "كل شيئاً، ثم خذ قسطاً من النوم".
قال فريتز وقد خانه بلاغته: "هاه؟".
قال توبي: "لقد مضت ساعات، وربما نصف يوم".
التفت فريتز حول الغرفة الصغيرة ليكتشف أن الجميع كانوا نائمين على فراشهم. وانطفأ الفانوس المثبت في الجدار. وتصاعدت غيوم صغيرة من الأنفاس مع برودة الليل. لقد تكومت النساء معاً للتدفئة بينما لف الرجال أنفسهم بكل ما أحضروه من ملابس وأغطية.
قطب فريتز حاجبيه، ثم ترتجف. أكل هذا الوقت الطويل قد مضى حقاً؟
في الحقيقة، مر النحت الثالث ثم الأخير عليه وسط غشاوة من التركيز التام لا ذهول التعب. كان من الصعب تذكر الأمر، لكنه تذكر بوضوح اعتماده على وعيه ورشاقته، تاركاً إياهما يوجهان كل ضربة من عصا النقش.
حتى الآن، شعرت كلا السمتين المتقدمتين بالتهاب من فرط الاستخدام، وارتجفت يداه، وكان هناك ألم رهيب يتسلل صعوداً على طول عموده الفقري ويتغلغل في عقله. وضع اللبنة جانباً بخرق.
أبدى فريتز محاولاً التظاهر بالتعالي: "أظنني سأعمل بنصيحتك".
قال توبي مناولاً إياه قطعة من لحم الكلاب المتفحم: "خذ، كل هذه. ونم قليلاً، سأتولى الحراسة".
قال فريتز بصدق: "شكراً لك، توبي".
أكل، لكن الطعام لم يكن مستساغاً. كان اللحم طرائدياً، والتفحم مراً، وكان هناك أيضاً مذاق خفيف ولزج شبيه بالصابون يتردد في الحكاكة. افتقد كال في تلك اللحظة؛ فما كان ليطهو لحم الوحش بمثل هذا السوء.
نام فريتز كحجر، حجر بارد. وإن زارته أي كوابيس، فلم يستطع تذكرها. عندما استيقظ، أطلق أنيناً. ورغم تعافيه غالباً، فإنه لا يزال يشعر بألم مترسب في رأسه وتوخز مفاصل أصابعه حين يثنيها.
مع ذلك، لم يدع هذا يعكّر مزاجه. نهبّ واقفاً في دقيقة، ثم تجرّع دواءً صغيراً ومضغ بعض الأعشاب التي اقترحت نعومي تناولها.
ثم عاد لتفقد نتائج جهوده مرة أخرى. لم ير أي عيوب في التصميم، ولا أي خلل في الخطوط التي نحتها. كانت مثالية، أو بالقدر الذي يمكن للمرء توقعّه دون صنع قالب للختم. ويا للأسف، لم تكن لديه المواد أو الأدوات اللازمة لذلك.
أشعل فريتس ناراً باستخدام إحدى الطرق التي علّمتها إياه ثيريما. تجمع الطاقم حولها لتدفئة أيديهم الباردة.
قال ريد متظجراً: "أخيراً. ظننتك ستدعنا نتجمد حتى الموت".
قال فريتس: "ما كنت لأترك طاقمي لمثل هذا المصير قط. للأسف، كان علينا المعاناة لئلا نهدر القليل من الحطب الذي بحوزتنا. إنه ضروري للجزء التالي من خطتي".
سألت ميل وهي تعرق رغم البرد: "وما هو؟".
وتسارعت جزيئات الألم والغضب داخل رأسها وكتفها وحولها.
قطب فريتس حاجبيه ورمى إليها بدواء آخر مسكّن للألام. ارتد عن جسدها الملفوف بالبطانية وارتطم بالأرض بصوت معدني. تسابق كلوفر لالتقاطه لأجلها. ولحسن الحظّ، لم ينكسر القارورة. تجرعته ميل بشراهة.
تابع فريتس: "الجزء التالي من خطتي هو صنع بعض الأختام".
سأل ريد: "هل سيجدي ذلك نفعاً؟ أليست مخصصة لتكون سحرية؟".
قال فريتس وهو يضع الإناء المعدني على النار: "علينا الانتظار لنرى".
أسقط سبيكة من الشمع الأحمر الداكن فيه وانتظر حتى تذوب.
عندما جهز كل شيء، صب السائل الساخن في قالبة المنقوش وانتظر حتى يبرد. لم يستغرق الأمر طويلاً، وسرعان ما حصل على دائرة شمعية مطابقة تماماً للأصلية تقريباً.
قال فريتس، محدثاً نفسه في الغالب: "الآن تبقى الرقّ فحسب".
للحسن الحظّ، كان تخطيط الرموز الغريبة عديمة المعنى ورسمها عشوائياً مهمة أقل صعوبة بكثير من النقش. فقد نسخ شريطاً واحداً في أقل من ست دقائق. ثم سخّن ظهر الختم المزيف ووضعه فوق الرقّ.
وضع فريتس الختمين جنباً إلى جنب. ثم قارن بينهما.
كانا متطابقين.
سمح لنفسه ببعض الفخر لنجاحه في صنع نسخة شبه مثالية. على السطح، على الأقل.
لسبب ما، بدا الختم المزيف الأيمن خاطئاً، كأنه افتقر إلى ثقل أو طاقة معينة. لم يكن سحراً، استاب تبيّن ذلك بوضوح، بل قوة أخرى أكثر روحانية. قوة تقطن أعمق حتى من ذلك اللغز العظيم.
تساءل عما ينبغي فعله لبضع دقائق، ثم شرع في الذهاب والإياب.
وازن فريتس خياراته، ثم عاد إلى الختمين بعدما لمعت في ذهنه فكرة. جمعهما معاً، شمعاً على شمع، ثم مدّ يده بمهارة التحكم. وهناك، استطاع الشعور بشيء يقاومه، لكن لثانية واحدة فقط قبل أن يستسلم لمسته الخفية كالصلصال. شد تلك الطاقة التي لا تُوصف وجرها من الختم الحقيقي إلى المزيف. كان مجرد خيط رفيع من تلك الطاقة الثقيلة بشكل غريب، لكن نسخته حملت قريباً الوزن ذاته الذي للأصلية.
تنهد فريتس متأكداً الآن من أنهما متطابقان قدر استطاعته، ثم ابتسم بوعيد.
"سبعة أخرى ونكون جاهزين تماماً".