راقبَت كلوفر باهتمام بينما كان الظل يصبّ الشمع بحذر في القالب الذي حفره بعناية فائقة. تحرّك بدقّة شديدة وانسيابية طلقيّة جعلتها تحبس أنفاسها رغماً عنها. وعلى الرغم من بدائيّة أدواته، لم تضِع قطرة شمع واحدة.
لم يكن هذا ما أسرها حقّاً. بل نظراته التي جمعت بين التركيز الشديد والشرود العميق، كأنّما كان يسْبُر أغوار بحر، محاولاً اختراق تلك الأعماق المظلمة بعينيه وحدهما. تساءلت عمّا قد يحدث لو نظر إليها منقذها بالطريقة ذاتها. أو كيف ستكون لمسة تلك الأصابع الماهرة على بشرتها.
ارتجفت كلوفر.
قال ترادج محطّماً أحلامها الواهمة تماماً كما يهشّم مطرقه الحجر: "هل أنت بخير؟"
هزّت رأسها محاولةً صفء أفكارها.
سأل بقلق: "ما الأمر؟"
أنكرت كلوفر: "ماذا؟ ليس هناك أمر. كنت أفكر فحسب."
تمتم ترادج: "آه. حسناً. ماذا عنك، أأنت بخير يا ملادي؟"
أجابت من بين أسنانها المطبوعة: "كتفي مكسورة، بالطبع لست بخير. ونادني ميل فقط. أكره هذا الاسم الغبي."
سأل: "آه. حسناً. أتُريدين مرهم المسكّن هذا الذي معي؟"
"نعم! أيّها الأحم—"
كبحَت ميل كلمات لاذعة ثم تابعت بصوت بطيء ومتعب: "نعم... سيكون رائعاً."
ابتسم ترادج وناولها القارورة التي رمقتها بنظرة قصيرة قبل أن تجرعها. مفعولها بدأ في أقلّ من دقيقة وتنهّدت المرأة.
قال ريد بوجه عبوس: "لا يجب أن تعتمدي كثيراً على تلك الأشياء. يمكن أن تصبح عادة. وليست عادة جيدة. أحد عشاقي ضاع بسببها. أو هكذا كان."
أومأت ميل ببلادة: "للجنيه وحدها فقط، ولن ألمس... آآه... أممم... الأشياء... فيما عدا ذلك."
انلّ توبي من زاويته المظلمة مشيراً إليهم التزام الصمت بحركة حادة: "لا تزعجوا القائد."
أطاعوا الأمر فسكتوا وراقبوا الظلّ وهو ينتزع بحذر ختماً برد للتوّ من قالبه المرتجل. ثم سخّن إناء الشمع وصبّ مجدداً.
استطاعت كلوفر سماعه وهو يتمتم؛ فقد كانت تلك إحدى فوائد توزيع نقاطها القليلة في الإدراك. بدا الأمر تقريباً كأنّه يقرأ قصيدة أو أنشودة. كانت كلماته تأخذ غالباً إيقاعاً منتظماً، كأنّما يتبع طبلاً خفياً غير مسموع. بدا ذلك مهدّداً ومرعباً في آن واحد، وكان يأتي ويرحل مثل نسيم بارد.
جعلها ترتجف.
سأل ترادج مجدداً: "أمتأكدة أنك بخير؟"
همست ميل وهي تضحك بخفة: "على الأرجح أنّها تحلم بيقظتها بالظلّ. أليست كذلك؟"
نخزت كلوفر بذراعها السليمة لكنّها انكمشت ألماً من الحركة.
أشت كلوفر: "أخرسي."
شعرت بوجنتيها تحترقان بينما تحوّلت نظرة ريد إلى الضيق وحزنت نظرة ترادج متراجعة باستسلام.
اكتفى توبي بليدز بحدقة حادّة مكرراً إشارته بالتزام الصمت.
تذمّرت ميل بخشونة: "حسناً."
ثم تابعت بطريقة ممطوطة: "ليس الأمر كأنّه سرّ كبير أنه وسيم. ومكتوب على وجهه الجميل هذا، ها هو ذا. أقول لك، لو أنني والظلّ التقينا في ظروف أفضل، لكنت تعلّقت به مثل طحلب بحريّ على صخرة. كنت ستحتاجين إلى عتلة ل—"
صرخ الظلّ: "لعنة! ليس بالقدر الكاف، إنّه رفيع للغاية."
انهار الختم الثامن، ذاك الذي صبّه لتوه وبرد للتوّ، بين كفّه. تساقطت الرقاقات من أصابعه مثل الثلج.
تجهم الرجال.
سأل: "أهناك المزيد من ذلك الشمع الأحمر؟"
صرح توبي: "لا. ولكن يوجد أزرق وأسود وأخضر وذهبي."
سأل ترادج: "هل يجب أن يكون أحمر؟ ألا يمكنك استخدام أيّ لون؟"
قال الظلّ: "يمكنني محاولة ذلك، رغم أنني أؤمن بأنّ التزوير يجب أن يكون مطابِقاً قدر الإمكان للأصل."
سأل توبي: "أترى حقاً أنّ القمّة تكترث لأمر اللون؟"
أجاب بتدبّر: "ربما."
اقترح ريد: "لو كان لدينا شمع أبيض، لكنت لوّنته ببعض الحبر الأحمر."
قالت كلوفر وهي مسرورة بأنّ خبرتها قد تكون مفيدة: "لا، فهما لا يمتزجان هكذا. تحتاجين إلى شيء آخر."
سأل ريد: "أصانعة شموع أنت أم ماذا؟"
قالت كلوفر: "كان والدي كذلك، قبل أن يمرض."
حافظت على ثبات وجهها رغم أن ذلك تطلب جهداً ضخماً.
تعاطف ترادج: "مرضت أمي. وبعد ذلك، اختفى أبي. قال بارج إنّ ذلك بسبب الديون. لكنّي لم أسمع شيئاً عن ذلك أبداً."
قال ريد بنبرة استخفاف: "نعم، نعم، وأنا لا أريد سماع ذلك أيضاً. كلّ منا يملك قصة محزنة ليحكيها. ولهذا نحن هنا لا في قمة البحر أو نعمل عملاً محترماً عند الأحواض أو في المقاطعات."
لم تجلب له هذه الكلمات سوى العبوس، لكنّه كان محقّاً.
قال الظلّ: "حسناً، إن نفد الشمع الأحمر من عندنا ولم نستطيع صنع المزيد. فأخشى أنّنا سنعود إلى صيد الفرسان من أجل الختمين الأخيرين اللذين نحتاجهما."
قال ترادج: "يمكنك تجربة الألوان الأخرى."
تفقد الظلّ قضبان الشمع أمامه، وبحثت نظراته بعمق مجدداً. بعد تسع ثوانٍ، هزّ رأسه.
قال: "لا، هذه لن تكفي."
قال ريد: "لم تحاول حتى."
قال توبي وهو يغزل خنجراً في يده بشرود: "لا يحتاج لذلك. إنه كشّاف، فلتثقوا به وحسب بحق الجحيم، ألا تفعلون. أضلّنا الطريق قط؟"
صمت الطاقم وابتسم الظلّ بدافئ ممتناً للمديح.
أمر قائدهم: "استعدّوا واحملوا أمتعتكم على عاتقكم، نغادر خلال تسع دقائق. لدينا قبو لنغضبه وبعض الفرسان لنقاتلهم."
* * *
تسلل فريتز إلى الأمام ثم تلصص من زاوية باردة. رغم أنه لم يسمع وقع أقدام زاحفة ولا دبيب أحذية ثقيلة، فقد كان مدركاً تماماً أن الفرسان أعداء صامتون. ربما كان هناك رجل ضخم شبيه بالبشر يتربص في أي من الممرات أمامهم.
لحسن الحظ، لم يكن هناك ما يُرى، إذ خلا الممر إلا من صوت رياح كئيبة تنوح خارج النوافذ.
أشار بعلامة الأمان ثم استأنفوا تقدمهم. كانوا قريبي العهد بالقبو وقد نجحوا في تفادي أي مخاطر حتى الآن. مع ذلك، عزم فريتز على توخي الحذر. لن يفيدهم التسرع بشيء، حتى لو كان بينهم عضو جريح بحاجة إلى الشفاء بأسرع وقت ممكن.
أثمر حرصه. بينما كانوا يقتربون من بوابة القبو ولم يكدسوا أنفسهم داخل غرفة جانبية، برز الشكل الطويل لفارس دورية للعيان. انتظروا ريثما مر، غافلاً عن وجودهم.
قال ترودج مهمساً: "ألن نقتل ذلك الفارس؟"
رد فريتز: "ليس بعد، سأحرر الصندوق أولاً".
لم يكن الجشع وحدَهُ ما وجّه قراره، بل احتج أيضاً لمعرفة ما إذا كانت الأختام ستُستهلك بواسطة بوابة القبو، كما افترض، أم أنه يمكن استردادها وإعادة استخدامها لـ"منح المرور".
تفاخر فريتز بصوت خفيض: "انتظروا هنا، سأعود بكنوز عظيمة في أقل من تسع دقائق".
سُرّ وكاد يزهو حين لم يعترض أحد على خطة عمله. ارتدى عباءة الغسق ثم تقدم نحو القبو وبوابته الحديدية الخام. لم تبعد سوى دقائق معدودة وسرعان ما وجد نفسه أمام القضبان المتقاطعة.
ضغط ثلاثة أختام، وجميعها مزيفة، برفق داخل الشقوق التي اكتشفها.
لم يُبدِ المعدن أي استجابة.
انتظر فريتز بتوجس، ثم التفت خلف كتفه ليتأكد من أنه وحيد في الممر. كان كذلك. أعاد تركيزه إلى الأختام، مفحصاً كل واحد منها بدوره. لقد كانت من أتقن المزيفات، ولم يبدو عليها أي شيء شاذ.
أهلت كل منها بطاقة ثقيلة، واستقرت تماماً في أماكنها الصحيحة. ورفرفت شرائط رقوقها برفق في النسيم.
بينما حدق مطولاً، سمع فريتز بصوت خافت دبيب أقدام عديدة. كتيبة من الجنود أشباه البشر، يفصلهم عن إيجاده دقائق معدودة إن مكث مطولاً أمام البوابة. كان على وشك الانسحاب والاختباء من أعدائه حين دوي صوت طحن وبدأت البوابة الحديدية في الارتفاع ببطء. ذابت الأختام مع صعودها، وغلّ الشمع وبصق وتقاطر، مخلفاً بركاً على الأرض تبدو بشكل مخيف كأنها دماء منثورة. احترقت الرقوق ببساطة لتصير رماداً ودخاناً.
وقف هناك متردداً، لا يدري أينبغي له الفرار أم الانتظار ريثما تفتح البوابة البطيئة بشكل مؤلم بما يكفي للتعلق تحتها. لقد فقد الأختام الثلاثة بالفعل، لذا سيكون من الهدر ألا يدخل. من ناحية أخرى، كان لا بد وأنها مميتة. استطاع الشعور بالعديد من الفخاخ وراء القضبان، وكان الوخز في مؤخرة عقله طنيناً متأججاً.
اختار فريتز الإصغاء إلى غرائز. في هذه اللحظة، شعر أن المكافأة تستحق المخاطرة. هبط على بطنه وزحف، ثم نهض واندفع عبر القبو.
راحت الفخاخ، واحداً تلو الآخر، تتفعل بينما كان يهرول نحو الصندوق الفضي. تدلت نواوس عظيمة من الفولاذ الحاد من السقف، وانطلقت أشواك حادة صعوداً من الأرض، وعانقته دفعات مفاجئة من اللهب.
كان يعلم أن حاسة الخطر وحاسة الفخاخ، ورغم قوتهما، لم تكونا قويتين بما يكفي لتجاوز كل المخاطر سالماً، بعد. ومع ذلك، واجه الأهوال بشجاعة، كابحاً طوره الظلي أثناء الهندام، ومخططاً لادخاره من أجل الهروب.
راوغ، وانحنى، وقفز، وتفادى المخاطر المتنوعة بخطوات جانبية، ورغم أنه كان بارعاً بما يكفي لتجنب معظم الأدوات المميتة، فلم يستطع المرور سالماً تماماً.
توقف فريتز أمام الصندوق، ومتجاهلاً الاحتراق واللسع اللذين شعرهما في بضع بقع من جلده، رفعه ودسه تحت ذراع واحدة. ثم عاد إلى الهرولة والقفز والانزلاق متجاوزاً الشفرات والرماح والنار. ولرعبه، رأى أن البوابة كانت تهبط وقد أُغلقت تماماً بحلول الوقت الذي قطع فيه ثلثي الغرفة.
فخ آخر.
نفض عنه الخوف وترك آخر النواوس القاطعة تضربه. احتضنته الظلمة. شق النصل جسده المظلم مباشرة، وعبر خلال قضبان البوابة دون عوائق.
ساوره بعض الخوف من ألا يتلاشى الصندوق معه، لكن مخاوفه ذهبت سدى. ظل محشوراً بين ذراعيه والخشب ذو الحواف الفضية يلمع بنفس السطوع في كآبة تجسده. في الواقع، بدا وكأنه يوهج بخفت بنور داخلي.
للأسف، لم يكن هناك وقت لملاحظة هذه الخصوصية بالشكل اللائق. انتهى أثره الكامن، ووجد نفسه عائداً إلى الممر، وصوت وطء الأحذية يقترب بسرعة. كان هناك إصرار في ذلك التقدم، كأن الجنود شعروا بشيء مريب. مع ذلك، لم يكونوا أسرع بما يكفي للإمساك بفريتز، ليس إن جرى بكامل طاقته، وهو ما فعله.
مسرعاً عبر القرميد الحجري، فعّل هيئة الأنبوب للحصول على دفعة سرعة أخرى، رغم أنه لم يكن بحاجة إليها حقاً. كان قد خرج من ممر القبو قبل أن تتاح لأشباه البشر فرصة لرؤية أي أثر له.
تندفع فريتز إلى الغرفة التي كان طاقمه يختبئ فيها، ظاهراً أمامهم في دوامة من القماش الداكن. انتشرت عباءته حوله ولاحظ أنها مليئة بالقطع ومغطاة بحروق صغيرة.
تذمرت كلوفر قبل أن تقفز على قدميها: "ما هذا الذي يفوح برائحة شعر محترق؟"
قال ريد وقد باغته الوقوف: "ما الذي حدث لك؟"
سأل توبي: "أأحظيت بالصندوق؟"
عبس فريتز عند السؤال الأخير، رافعاً الصندوق ليتسنى للجميع رؤية أشرطته الفضية المتلألئة.
صاحت كلوفر: "إنه حقيقي!"
قالت ميل بنعاس: "واو، جميل جداً."
ابتسم ترودج ورييد.
تباهى فريتز: "لن تصدقوا كم فخاً كان عليّ إبطاله للظفر بهذا."
سأل ترودج: "كم عددها؟"
قال فريتز مبالغاً قليلاً: "ثلاثون على الأقل."
قال توبي: "نعم، أمر مثير للإعجاب حقاً. ألن ننتقل إلى الجزء الممتع؟"
تأمّل فريتز قائلاً: "هممم. لست متأكداً من أنني نلت ما يكفي من المديح بعد على بطولتي العظيمة وكرمي الأظم."
ردّ توبي: "كيف من المفترض أن نمتدح كرمك وأنت لم تمنحنا شيئاً بعد؟"
تظاهر فريتز بالغضب لحظةً ثم ابتسم.
"صدقت تماماً. لنرَ ما يكنزه الصندوق لنا. افْسَحوا المجال."
خطا إلى وسط الغرفة ووضع الصندوق الموشّى بالفضة. استقرّ هناك لثانية ثمينة قبل أن يرفع فريتز غطاءه.
رقصت ألوان شتى داخل الصندوق، وتراقصت وتلألأت. مدّ يده وأمسك بالعنصر الأول في القاع. تخللّت يده المكان بتوجيه من إدراكه، ولمست أصابعه جلداً بارداً ومدبوغاً.
كتاب عتيق وسميك. مجلد من الحكمة المحرمة. تقنية، ربما. لم يحمل غلافه أي عنوان، لكنه بدا مألوفاً بالفعل. كان له وزن يعرفه.
فتحه على الصفحة الأولى وقرأ: "نظريات في حفظ ومخاطر التسلسل الهرمي، والطغيان، والسلطة غير العادلة، والتدابير والأساليب اللازمة لتفكيكها وإلغائها. أطروحات ومقالات مجمعة لثيودور فلينت ومؤلفين آخرين مجهولين، مشروحة وواضحة."
حدق فريتز في العنوان الطويل وأبدى امتعاضه.
سألت كلوفر: "كتاب؟"
قال رييد: "مجرد سدادة باب ملعونة."
سأل توبي وهو يتفرس في الصفحة المفتوحة: "ثيودور فلينت، لمَ أشعر وكأنني سمعت هذا الاسم من قبل؟"
قال فريتز بلهجة يشوبها الاستياء: "لأنك سمعته حقاً. إنه مؤلف كتاب 'الملاحظات'."
"أهذا جزء ثانٍ في السلسلة إذن؟"
تفادى فريتز الإجابة المباشرة: "قد يكون كذلك."
سأل رييد بضجر: "أيمكننا التحقق مما يوجد في الصندوق بقية؟"
قال فريتز شارداً: "نعم، حسناً، تفضلوا، ليأخذ كل واحد منكم شيئاً."
لم يستطع منع نفسه من الشعور بأن الكتاب كان نذيراً شؤماً. وليس نذيراً عادياً.
تخلّص من شعوره بالبارانويا والوسواس، وركّز بدلاً من ذلك على ما كان يُخرج من الصندوق.
كان رييد أول الواقفين في الطابور. سحب ترساً من النحاس المصقول. ابتسامة عريضة كشفت عن أسنان غير متناسقة. تلاه توبي، وقد اتسعت ابتسامته أكثر حين استعرض خنجراً مغمداً في يده. وحين أخرج النصل الرمادي المعدني، رأوا له بريقاً غريباً ومتعدد الألوان كبقع الزيت.
جاءت كلوفر بعده، فوجدت نفسها تمسك بعصا مصنوعة من بلور أبيض ضبابي. مدّ ترودج يده فالتقط زوجاً من الأحذية المتينة. كانت من الجلد البني الفاتح وذات أطراف فولاذية ساطعة.
كانت ميل الأخيرة، فرفعت بخمول خاتماً ذهبياً إلى وجهها، متفرسة في ياقوتته المربعة.
قالت: "واو."
أراد فريتز أن يوافقها الرأي، لكن الصندوق لم يُفرغ كنهه بعد. نوره، وإن خبا، لم ينفد. مدّ يده مرة أخرى وأخرج حقيبة خصر، ثم قنينة تحوي سائلة صافياً ومتلألئاً وشاحاً من الحرير الأصفر. لم يبقَ شيء آخر، وبدأ الصندوق يزول عن الأنظار.
سأل توبي: "ألا يوجد ذهب؟"
قال فريتز: "يبدو أنه لا توجد."
سألت كلوفر: "هذا غريب، أليس كذلك؟"
أكد فريتز: "هذا البرج برمته غريب."
أيدّه توبي: "أصدق من المطر."
قالت ميل، وهي لا تزال مسحورة بالخاتم: "أتساءل ما الذي يفعله هذا. أترونه كنزاً؟"
قال فريتز: "أظن أن معظمها كذلك. رغم أننا لسنا مضطرين للتخمين. ألم تحضري ملاحظات المعرفة؟"
سألت ميل وهي ترفع رأسها: "هممم؟ هذا صحيح، لقد أحضرت واحدة."
تردد صدى إدراكها في كل أنحاء المكان، وتدافع الطاقم نحو حقائبهم.
قاطعهم دوي بوق في البعيد.
سأل رييد: "ما هذا؟"
قال توبي: "أعتقد أنهم لاحظوا أن الخزنة فارغة."
قطب فريتز جبينه وشق طريقه نحو عتبة الباب الفارغة للغرفة، ثم تفقد الرواق ببعين ناظرتين.
هناك عند أحد الطرفين، ظهر فارس يتقدم بترنح يحمل طاقة وحماسة أكبر بكثير مما أبداه أي فارس سابق، ومما اثار رعب فريتز، أنه كان يتوقف أمام كل غرفة جانبية ويتفرس فيها باحثاً عن اللصوص. باحثاً عنهم.
أمر فريتز متراجعاً عن الباب: "لا وقت لتدوين كنوزكم. خزنوها أو احملوها، يجب أن نلذ بالفرار."
وفيما كان يندفع نحو عتاده، التقط الشاح والقنينة وحقيبة الخصر وألقى بها بلا مبالاة داخل حقيبة سفره إلى جانب الكتاب.
ثم هربوا، وكان فريتز في المقدمة. إلى الأعلى، ونحو السلم.
* * *
أيقظ الصياح الصاخب للبوق بارج أولاً، ثم نايل.
كان باكت في حراسة النوبة. لقد تطوع لتلك المهمة حين لم يكفّ عن الشكوى من أصابعه المتضررة من الصقيع. هدية من درع فارس جليديّ.
كان يظن على الأرجح أنها كذبة أخرى تختلقها الحثالة للتخلص من أي أعمال شاقة. لكن الآن، وحين رمقه بارج بنظراته الضبابية المثقلة بالنعاس، استطاع أن يرى أن أصابع باكت قد اسودّت متجاوزة أظفاره، وأن يده اكتست لوناً أرجوانياً داكناً. لم يكن ذلك مؤشراً جيداً.
ترنح باكت واقفاً وهو يعرق ويتمايل. حدق حوله في حيرة بلهاء ودهس بإحدى قدميه قنينة زجاجية فارغة كانت على الأرض. تحطمت محدثة صوتاً مقرمشاً.
"ما هذا؟"
صرخ نايل.
"هل هو صفارة؟"
سأل بوكيت بتعب.
"ليس هذا"، قال نيل، وبدأ يمشي باتجاه الرجل، ثم أشار إلى الأرض المليئة بالقمامة.
"هذا! أين حصلت على كل هذه المشروبات!؟"
ابتسم بوكيت بابتسامة غير منتظمة.
"أنت تعرف من أين حصلت عليها."
"أنت يا أحمق، سأغرقك"، صرخ نيل، وهو يمد يده نحو رقبة الرجل.
قف بوكيت إلى الوراء، وسحب سيفه القصير بيده اليمنى.
"اذهب بعيدًا! انظر إلى يدي! أنا بحاجة إلى هذا أكثر منك!"
"هذه ليست ملكك. إنها ملكي!"
صرخ نايل.
"توقف عن الصراخ!"
صرخ بارج.
"أعتقد أن هناك شيئًا قادمًا."
توقف الاثنان عن الجدال، واستمعا إلى الأصوات في القاعة والهواء العاصف. ثم سمعا صوتًا غريبًا، وهو صوت سلسلة معدنية.
"استعدوا."
وقع نايل على العقد، ووجه نظره نحو الباب، ثم أخرج فؤسه من مقبضه.
اعتقد "بارج"
أن الحظ كان معهم لأنهم قرروا النوم في الدروع، لأن في اللحظة التالية، ظهر شخص ضخم ونظر إلى الغرفة. لو اختاروا طريقة أخرى، لكانوا في وضع محرج للغاية.
على الرغم من ذلك، إلا أنه لم يبدو جيدًا على الإطلاق.
توقف الرأس المغطى بالخوذة، وبدأ يدور في اتجاهين، حتى توقف، ونظر مباشرة إلى نيل.
أخرج بارج سيفه ذي الشفرات، وغلفه بالظلال، ثم هاجم الفارس قبل أن يتمكن من استخدام رمحه. وبالمثل، هاجم بقية أفراد الطاقم بقوة. قاموا بالطع والقطع، وضربوا ضربات متتالية واستخدموا سيوفًا حادة.
إلا أنه أعاد فقط إحداث بعض الضرر في درع الوحش، بعد أن تمكن من تمزيقه وتدميره.
"لماذا هو هنا؟ من المفترض أن يتجاهلوا الغرف"، صرخ نيل خلال فترة استراحتهم القصيرة.
"لا أعرف"، قال بوكيت.
"هل تقصد المروحة؟"
"أنا أراهن أن "الشيد" فعل شيئًا"، هكذا قال بارج.
لم يكن هذا مجرد تخمين، بل كان أقرب إلى الكذب، ولكن إعطاءهما عدوًا مشتركًا سيمنعهما من القتال ضد بعضهما البعض لفترة من الوقت.
"هذا الشخص الغبي،"
صرخ بوكيت.
"سأقتله، بالتأكيد."
"لن أسمح له بالهروب حتى أذبه وأقطع يده!"
صرخ نيل.
شعر بارج ببعض الراحة لأنهم وقعوا في الفخ، لكن هذا الشعور لم يدم طويلاً.
اندفع الفارس إلى الغرفة، وعلى الرغم من أنه لم يتمكن من استخدام سلاحه الطويل بمهارة في تلك المساحة الضيقة، إلا أنه لم يكن بحاجة لذلك. انطلق الهارب ببراعة، وتجنبته طاقم السفينة قبل أن يتمكنوا من الاقتراب منه، وضربوه بكل قدراتهم. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أصبح كلا الجانبين منهكًا، وملطخًا بالدماء، ويكاد لا يقفان.
انطلقت القارب، واستجاب له الفارس، حيث خرجت منه نفحات باردة كثيفة من أنفاسه من قبعته المتضررة. ثم استنشق بعمق.
"سيصيح مرة أخرى!"
صرخ بوكيت.
"يجب أن نخرج! نخرج!"
اندفع نحو الباب، لكنه كان مسدودًا بحجم الفارس، وصدّته الدرع، مما دفعه أرضًا.
"سنموت. يجب أن أخرج"، كان يكرر هذه العبارة وهو يكافح من أجل الوقوف.
رد "نييل"
بصوت مدوٍ، بينما بدأت أصوات الفارس في الاهتزاز مثل انهيار جليدي.
كان بارج يعلم أنه لا يوجد أمل، وأنهم سيموتون هنا، متجمدين تمامًا مثل التماثيل.
في لحظاته الأخيرة، شعر بالندم. ندم على غرق والده. ندم على العودة إلى البرج. والأهم من ذلك، ندم على ترك أخيه.
آسف يا تروفر.
أغلق عينيه بإحكام. سقط سيفه من يده. انتظر.
فجأة، انقطع الصراخ المرتفع، وساد الصمت.
اعتقد بارج أنه قد مات، لكنه استطاع أن يسمع أنفاسًا قوية، سواء كانت أنفاسه أو أنفاس نيل وبوكت. كما كان هناك صوت غليظ ومزعج.
فتح عينيه في اللحظة المناسبة ليرى الفارس يسقط، بينما كانت سهمة قد اخترقت عنقه، واندفع الدم بغزارة.
بصوت مدوٍ وصاخب، سقط على الأرض، وقد توقف عن الحركة.
"يا له من لقاء! يا له من شرف أن ألتقي بكم هنا، أيها الأعزاء."، قال بصوت متعجرف للغاية.
كانت القارب على وشك الانهيار، لكن لم يستطع ذلك. على الرغم من غضبه الشديد، لم يكن لديه القوة للتحدث.
خرج الشيد من القاعة المظلمة، وابتسم.
"عمل جيد في تشتيت انتباه الفارس. بالفعل، كنا بحاجة إلى المزيد من الأختام. هل تعترض على أن نأخذ هذا واحد؟"