نسج فريتز الخمول فوق نايل. زاغت عينا البلطجي وثقلت جفناه.
قال متلعثماً: "ماذا... فعلت؟"
قال فريتز بابتسامة حادة: "نم، لقد قضيت ليلة طويلاً."
لم يستطع نايل مقاومة اللعنة تماماً، رغم تعافيه بفضل البئر ووجبة الطعام. كانت الليلة طويلة ومستنزفة. خصوصاً إن كان المرء لا يزال يستخدم التحمل لقدراته، كما افترض فريتز أن يفعل الغول.
صارع نايل بضعف، لكن الخمول أكل تحمله في كل لحظة ومنع تعافيه، ولم يجسر على إحداث جلبة أو رد فعل عنيف. ليس وحد حد الموت مسلطاً على رقبته.
"أنت... أنت... سوف... أنال..."
تراوح البلطجي بين اليقظة والذهول قبل أن يترنح ساقطاً.
كتم فريتز تنهيدة.
التفت ناظراً حوله، وانتظر خمس دقائق كاملة قبل أن يعيد تطبيق لعنته ويسحب نصله. تحرك باكت في أثناء ذلك، لكن عينيه لم تريا سوى المرأتين الراقدتين قرب الجدار المقابل. انقلب على جنبه متذمراً بحقد، مولياً إياهما ظهره. لم يلاحظ قط غياب فريتز، ولا أنه كان يحوم فوق نايل.
كان رداء الغسق سمة تسلل غريبة حقاً. تذمر منها كل من اختبرها أيضا. لقد حجبته عن الانتباه بدل إخفائه في الظلال، وهي مزية أو نقمة بحسب الظروف. وفي هذه الحالة، في الظل الخافت لشجرة هزيلة، كانت مزية أكيدة.
لم يعد فريتز إلى فراشه فوراً. عوض ذلك، أخذ يدرس ما ينبغي فعلم. لم يكن نايل جديراً بالثقة، لكن قتله الآن سيستدعي السخط. حذره آدم أيضاً من أن القتل داخل غرف الآبار يزيد من شراسة السخط ويصعّد وتيرة نموه نحو خطورة أكبر. وأكد له معلمه نظريته القائلة بأن الوضع سيسوء كلما صعدوا طبقات أكثر، أو طال بقاؤهم.
أمامهم أربع طبقات كاملة قبل أن يتمكن من المغادرة، مما يخفف ذلك الانتباه القاهر. رغم أنه لو أمكن للمتسوقين الفرار في الطبقة الثالثة، فقد يكون هناك متسع من الحرية.
كشر فريتز والتفت، ليجد توبي يراقبه، وتلألأت عيناه بدائرة حمراء خافتة حول بؤبؤيه.
أشار توبي: "أستفعلها؟ بوسعي فعلها إن لم يطاوعك قلبك."
هز فريتز رأسه، ثم لخص الأمر بإشارة بسيطة: "السخط."
عكس توبي تكشيرته: "إذن سنتعامل معه لاحقاً؟"
"السادس أو الخامس. هو وأي خائن آخر."
"باكت؟ ريد؟ بارج؟"
هز فريتز كتفيه: "سنرى."
أومأ توبي: "أنا ظهرك. سأراقبهم."
أومأ فريتز، وللمرة الأولى، سرّ وجود الرجل القاتم. يكاد يعده صديقاً مجدداً. من المضحك ما يمكن لبضعة أسابيع وتجارب مميتة أن تفعله.
عاد إلى فراشه واستقر نائماً. كانت هناك كوابيس هناك، وتقلب ساعات طويلة. استيقظ متعباً، فظاً وغاضباً. أكلوا اللحم البارد المتفحم المتبقي من وجبتهم الأخيرة.
تجاهل فريتز نظرات نايل الحارقة الموجهة إليه.
ما إن فرغ من إفطاره الشحيح المضطرب، حتى حزم أغراضه، ثم نهض وخطا نحو الأبواب المنتظرة.
كان الباب الأول أنبوب برونزي كبيراً ومائلاً.
بدا دافئاً عند اللمس ويبدو وكأنه "يتنفس".
دفع هواء رطباً ومعدنياً إلى الخارج، ثم جذبه. كشفت حاسة الأبواب الخاصة به عن المزيد؛ كانت أشبه بطبقة فخاخ، حلقة مباشرة من غرف دائرية متداخلة تمتلئ بالماء.
كان الباب الثاني كهفاً حجره ذو صبغة حمراء طينية. توجد داخل الأنفاق المتعرجة عفاريت. وباء من المخلوقات البلهاء وغير المجهزة جيداً، وليست بالعدد الذي يزعج فريتز وتوبي، لكنها تكفي لتهديد سلامة بقية الطاقم.
لكانت طبقة ممتازة لـ"إضاعة"
نايل فيها. ومع ذلك استبعد أن يسقط أمامهم بسهولة بكل دروعه تلك.
كان الباب الثالث قوساً منسوجاً من القصب والجذور الملتوية. أبدت نتانة حتى من على بعد قدم. حمل الريح المتسرب منها نَفَس خشب متعفن، ومياه راكدة، وطحالب كريهة. وتواجدت داخله حشرات مزعجة ذات أشكال بشعة، وبعضها بحجم هائل. كانت الطبقة مستنقعاً واضحاً. سهلة الرفض.
كره الجميع مثل هذه الطبقات. حتى لو ملأتها كنوز، وغالباً ما لا تفعل، فإن القذارة المطلقة والإحباط الكامن فيها لا يستحقان ما يمكن العثور عليه.
لذا وجد فريتز نفسه مخيراً بين طبقة برونزية ذات تصميم غريب وأخرى تعج بالعفاريت. مال نحو السرعة. كانت طبقة الفخاخ أصغر حجماً، ولهذا وقع اختياره عليها. لا يمكنه المجامرة بطبقات طويلة، ليس في ظل تقويض نايل له وأي متآمرين نجح في إقناعهم بالانضمام إلى فصيله.
رغم أنه لم يكن خائفاً حقاً من البلطجي والمشاكل التي لا بد سيثيرها، إلا أن ذلك سيكون تشتيتاً، والتشتيت قد يكون مميتاً في البرج، سيما الذي يتسلقونه حالياً.
التفت فريتز إلى الطاقم ليجد أنهم ما زالوا جالسين، وحقائبهم مفتوحة، والفراش والأغطية ملقاة على الأرض. وحده توبي كان مستعداً للمغادرة، واقفاً ويتأمل بغموض.
قطب فريتز جبينه محبطاً من تقاعسهم.
سألت كلوفر: "أيحتاج أحدكم إلى المزيد من مرهم الشفاء؟ أو تريدون أن أبدل أي ضمادات؟"
قال بارج ببذاءة: "لدي شيء يمكنك فرك بعض المرهم عليه."
فردّت: "اغرب عن وجهي."
سأل ريد مقدماً ساعداً ملفوفاً بالكتان وملطخاً بدماء قديمة: "أيمكنك إلقاء نظرة على هذا؟"
قالت وهي تشق طريقها نحوه وتفتح علبة صغيرة: "حسناً."
تنهد فريت بخطوة. لو كان فريقًا خاصًا به، لكانوا مستعدين بالفعل، لكن هؤلاء المجرمين لم يكونوا على علم بتوقعاتي. لم يكونوا من بين المتسلقين الحقيقيين.
عندما فكر في تجربته السابقة، شعر فريتز بأنه محظوظ لأنه وجد مجموعة من الأفراد المتميزين والمثابرين ليكونوا جزءًا من فريقه. ومع ذلك، فقد اكتشف أن هناك أفرادًا يتمتعون بإمكانات حقيقية. عليه أن يتذكر ذلك في المرة القادمة عندما يزعج كال أو روزي بأسلوبهما، أو عندما تكون لورين صارمة وغير متسامحة، أو عندما يكون بерт هو بерт. كان جورج جيدًا، وكان الشخص الوحيد المنطقي، بخلاف نفسه، كما بدا.
"سنغادر بعد خمس عشرة دقائق، لذا استعدوا"، أعلن فريد.
"ماذا؟ لقد استيقظنا للتو!"
رد نيل.
نعم، أعطونا على الأقل نصف ساعة، أو ربما ساعة، حتى نستفيق.
وافق معظم أفراد الطاقم على هذه الفكرة، مما أدى إلى تفاقم تعبير فريت. ثم قام بتثبيت قدمه بملل، ثم توقف عن الحركة التي كان يقوم بها.
"حسناً، نصف ساعة"، قال فريت، وهو يشعر بالإحباط بسبب هذا التنازل.
لكن الضغط عليهم لن يكسبه أي احترام، بل سيزيد الأمر سوءًا.
بينما كان الآخرون يستمتعون بوقتهم، قرر أن يملأ وقته ببعض التمارين والتمارين الخفيفة.
على الرغم من أن ذلك لم يكن ضروريًا للحفاظ على لياقته البدنية في "سبير"، إلا أنه لم يكن سيضر به كثيرًا.
طالما أنه لم يضخم جهوده كما كان يفعل في تدريباته خارج الملعب.
في النهاية، كان طاقم العمل مستعدًا للوصول إلى القمة، فاجتمعوا أمام الباب.
"أي واحد سنذهب به؟"
سأل تراج.
"يعتمد ذلك على ذلك. هل لديكم أي شيء يسمح لكم بالتنفس تحت الماء؟"
أجاب فريد.
أومأوا برأسهم. لقد شعر بالامتنان لأنهم حضروا على الأقل بهذه الاستعداد.
"حسنًا، إذن سنأخذ أنبوب النحاس،"
أعلن فريد.
"تأكدوا من أن لديكم العلاجات أو الجرعات أو الأشياء الثمينة التي تحتاجون إليها."
بدأوا في البحث في حقائبهم ومآكيزهم، مما أدى إلى بعض الفوضى. ثم استدار فريت وبدأ في الصعود.
كان الأنبوب زلقًا، ووقع حذاءه أثناء محاولته المشي. لحسن الحظ، كانت هناك مقابض نحاسية مثبتة على الجدران؛ وسرعان ما أصبحت بمثابة سلم مع ازدياد انحدار الممر حتى أصبح الصعود عبارة عن تسلق عمودي. من الأسفل، سمع صرخات وضوضاء. كان فريت يتعب ووجع ذراعيه عندما تمكن من تسلق السلم والنزول.
وقف بجانب الفتحة، ومساعدة أعضاء الطاقم الآخرين للخروج، ثم أعضاء آخرين.
مع حقائبهم ومعداتهم، كان الصعود بطيئًا، وكان هذا الصعود يستنزف طاقتهم بشكل كبير قبل أن يبدأوا حتى في استكشاف المنطقة. لحسن الحظ، لم يكن هناك الكثير للاستكشاف.
نظر فريت حول الغرفة الدائرية، ووجدها مغلقة من طرف واحد بباب دائري كبير، محاطًا بمقابض طويلة وشكلها دائري. إذا كانت معرفته الميكانيكية صحيحة. طلب من الطاقم أن يصمت. استمع؛ سمع صوتًا بعيدًا. ماء، تمامًا مثل الأرشيفات الغارقة.
كان الجو حارًا ورطبًا، ولكنه لم يكن شديد الحرارة. بل كان مزعجًا فقط. ومع ذلك، لم يمنع ذلك الشكوى.
من خلال إحساسه العميق، تمكن فريد من تحديد اتجاه الدرج الموجود خلف الباب المغلق، بالإضافة إلى أصوات العديد من الفخاخ. وحتى بعضها كان موجودًا بالفعل في الغرفة.
لاحظ بتمعن الصمامات والمقابض، ثم اقترب منها بحذر. كما حذرته وعيه، فقد كانت معظمها فخاخًا، ولم تستجب إلا عجلة واحدة فقط لحواسه.
تقدم بارج نحو أحد المقابض، وبدأ في الوصول إليه.
"توقفوا!"
أمر فريت، مع ذلك لم يكن الوحيد الذي لاحظ ذلك.
تدخل توبي بسرعة إلى الظل، وتمكن من إبعاد ذلك الشخص.
حاول ضرب توبي بضربة قوية من الخلف، لكنه لم يتمكن من ذلك. ثم، اقترب بشكل مفاجئ ووجه له سكينا.
ماذا؟!
"ماذا تقصد؟"
غضب توبي.
"ما الذي تعتقد أنك تفعله؟ هذا هو برج. لا تلمس أي شيء دون إذن المراقب. يا لك من أحمق. هل تريد أن تموت؟"
"حسنًا، فهمت،"
قال بارج بغضب.
"أنت؟ هل أنت متأكد؟ ربما يجب عليّ أن أترك بصمة دائمة"، هدد توبي.
"نعم، ربما يجب عليك ذلك"، قال بوكيت.
"لا تؤذ أخِي"، حذر تراج، ووجهه لا يزال مغطى بالعرق نتيجة الصعود.
ثم رفع مطرِقته.
قال فريت بحدة: "هذا يكفي. بلايد، ضع السكين مؤقتًا."
"حسناً."
سحب توبي سيفه، ثم قام بوضعه في غمده بنظرة غاضبة نحو الشاب.
"أنا أعرف ما تفعل."
عبس بارج.
لم يعير فريت الأمر اهتمامًا، ثم توجه نحو أحد العجلات الآمنة. أمسك بها وبدأ في تدويرها ببطء.
مع أصوات الاحتكاك والضوضاء، انسحبت نصف القضبان السميكة التي كانت تثبت الأبواب إلى داخل أماكنها. ثم أطلقت العجلات الأخرى النصف الآخر.
فريت فكر بلامبالاة: كيف يمكن تحديد الصمامات والمقابض الصحيحة لفتح الباب بدون نظام "Trap Sense"؟
ثم تخلّى عن هذه الفكرة؛ لم تكن مهمة.
"لهذا السبب، يجب أن تسمحوا للمستكشف بالقيام بمهمته"، أعلن فريدز.
"أولاً، يجب أن يفتح الباب."
"إنه ليس خطيرًا، أليس كذلك؟"
أجاب.
"لا"، قال فريت.
"على الرغم من أنني لا أستطيع القيام بكل شيء، ولكن هل هذا ممكن؟"
تقدم نايل نحو الباب المصنوع من البرونز على شكل دائرة، وسحب مقبضه. انفتح الباب بصوت خافت للغاية.
الغرفة التالية كانت مشابهة للغاية، باستثناء وضع العجلات والمقابض، بالإضافة إلى إضافة سلاسل معلقة من السقف. مرة أخرى، كانت معظم هذه الأشياء محصورة، مع وجود عدد قليل فقط من الآليات الحقيقية.
ربما أبطأت هذه المتغيرات المربكة فريقاً اضطر إلى الاعتماد على حل أي لغز يحكم منطق الأبواب المغلقة، لكنهم لم يواجهوا مثل هذه الصعوبة. استطاع فريتز، بفضل إحساسه بالفخاخ، العثور بدقة على التركيبة الصحيحة من العتلات والسلاسل التي يجب سحبها أو العجلات التي يجب تدويرها. كما سمح له إدراكه بتنشيطها بالترتيب الصحيح عبر تلميحاته المختلفة وحدوسه الغامضة.
كانت الاسطوانة التي تليها تشبهها تماماً تقريباً، وهكذا جرى الأمر لست غرف منفصلة إجمالاً. ثم وجدوا أنفسهم أمام الدرج، مقفلاً خلف باب أخير. حمل هذا الباب التركيبة الأكثر تعقيداً التي صادفوها حتى الآن، لكنها أُحبِطت فوراً تقريباً. كانوا قد صعدوا وخرجوا قبل انقضاء تسع دقائق.
كان الأمر سهلاً، وكانت الوتيرة التي فرضوها كفيلة بمنع هدير الماء المهدد الذي سماعه قبل قليل من اللحاق بهم. سُرّ فريتز بامتلاكهم أرضية فخاخ بسيطة، وبأنه حلها ونجا منها دون تعقيد. حتى تذمر نايل خفت بفضل استعراض التفوق المطلق.
كانت غرفة البئر في الأعلى غرفة ذات قبة عالية من البرونز، وفي وسطها، تشع قوة، كرة متوهجة من زجاج، تلقي ضوءاً أخضر مائلاً للأزرق من النيران الملتفة داخلها. استمتع فريتز بالدفء المألوف، شاعراً به على بشره وفي ملاذه. إنه لإحساس عجيب، يجعله يرغب في إطلاق لهيبه الغريب، لو كان ذلك لاختباره فحسب.
هز رأسه، طارداً الرغبة الشاردة. أدرك فريتز أنها لم تكن تخصه، أو بالأحرى، كانت تخصه، لكنها تأثرت بنيران مرعبة.
صرخت كلوفر: "تباً!"
وضربت بقدمها مرة، ثم مضت مبتعدة لتركل الجدار. أصدر صدى أجوفاً.
"تباً. تبا. تبا."
يبدو أنها لم تمنح مسار المعالج الذي كانت تستهدفه. وفي المقابل، بدا كل من بارج وترودج راضيين عن مساريهما.
هتف بارج: "أنا سياف! نعم!"
تلعثم ترودج: "ع-ع-عنصري حجري!"
قال بارج وهو يلف ذراعه حول أخيه: "هاهاها! يا لها من حظ عظيم! لقد فعلناها!"
ارتجف ترودج عند تذكره: "وبهذه السهولة، مقارنة بالمرة السابقة."
قال فريتز بابتسامة فخورة: "حسناً، حسناً، تهانينا. اختروا قدراتكم بسرعة ريثما أختار الباب."
قالا بحماس معا: "حاضر، أيها القائد!"
راقب نايل وباکت هذا الحماس بتعبيرات قبيحة.
لو لم يكن فريتز متأكداً من التخلص من الاثنين من قبل، لاقتنع حينها. تبادل نظرة ذات مغزى مع توبي الذي أومأ بصرامة. سيكون مستعداً عندما يحين الوقت. عليهما الانتظار في الوقت الحالي.
شق طريقه نحو الأبواب الثلاثة التالية، ليشعر فجأة بنسيم غامض، نسيم لا ينبع من المسارات الواضحة للأعلى. تبع فريتز الريح بحماس. متوقفاً تحت شبكة مثبتة في السقف المقبب. كانت واحدة من ثلاث شبكات كهذه، رغم أنها الوحيدة التي حملت شيئاً غير معتاد.
أرسل فريتز نبضة من إدراكه، وبالفعل، كان هناك، فوق رأسه، الأثر الخافت لباب.
سأل فريتز: "هل يمتلك أحدكم حبالاً وخطاف تسلق؟"
قال ريد: "ظننتك ستختار الباب التالي."
قال فريتز وهو يشير: "أظن أن هناك باباً خفياً هناك في الأعلى مباشرة."
قال ريد: "باب خفي حقاً؟"
أومأ فريتز برأسه، وسرعان ما فتح اللص حقيبته وبحث عما طلبه.
"ما الذي يوجد خلفه؟"
قال فريتز مشتبهاً في أن الشبكة كانت تحجب جزءاً من حضور الباب عن حواسه: "أحتاج إلى أن أكون أقرب لأعرف."
علق ريد: "السقف مكان غريب لوضع باب فيه."
فردّ فريتز: "إنه مصمم ليخفى."
قال ريد: "أصدق من المطر."
سرعان ما أخرج الرجل حبلاً رقيقاً أملس وخطافاً خفيفاً من الحديد، ثم ربطهما معاً. أخذهما فريتز، ثم قذف الخطاف عالياً. علق بالشبكة من المحاولة الأولى. تخلل ذلك تصفيق خفيف انحنى له فريتز.
شد الحبل وبدو مثبتآ بإحكام في مكانه، فبدأ فريتز بالتسلق. في منتصف الطريق صرير الشبكة، ثم قفزت خارج إطارها. سقط عندما فك الخطاف، ثم اصطدم بالأرض. تدحرج مبتعداً، وقرع المعدن بالمعدن بينما هوت الشبكة لتتحطم في المكان الذي كان فيه قبل لحظة واحدة فقط.
هذه المرة، لم يكن هناك تصفيق، بل ظهرت بعض الابتسامات الماكرة. لعن فريتز وهو ينهض على قدميه، متجاهلاً إياهم. التقط خطاف التسلق وألقى به مرة أخرى، ليلتقط الحافة فوق الفتحة التي انكشفت للتو.
اختبر الحبل بشكل أكثر دقة هذه المرة، ثم حاول التسلق مرة أخرى. كان الأمر سهلاً بما يكفي إجمالاً، وسرعان ما شعر بالانطباعات تتدفق من الباب الخفي.
حصن من الطوب الحجري، عالٍ على قمة جبل. بارد ومقفر، تحرسه كائنات طويلة شبيهة بالبشر ترتدي دروعاً صفائحية حديدية، وتشهر رماحاً شبيهة بالفؤوس الكبيرة بأيدٍ غليظة مائلة للرمادي. كانوا يحرسون شيئاً ما، على الأرجح كنوزاً. أو هذا على الأقل ما يوحي به إحساسه بالباب.
انزلق فريتز إلى أسفل الحبل، متعمقاً في التفكير.
سأل ريد: "ماذا رأيت؟"
قال فريتز بلغز: "إنه بارد. حجري. مثل ذاك الخاص بقلعة."
قال توبي بحكمة: "القلاع تمتلك فرساناً."
أضاف باكت بطمع: "وأيضاً خزانة."
وافق فريتز: "تماماً."
سأل نايل: "إذن سنسلك ذلك الباب؟"
قال فريتز: "عليّ تفقد الأبواب الأخرى. ثم سأقرر."
رغم شوقه لتجربة طابق خفي آخر، لم يكن يدرك إن كان يثق بهذا الطاقم في ظل صعوباته الإضافية أو متطلباته الغريبة. تاركاً شكوكه جانباً في الوقت الحالي، تفقد الأبواب العادية الثلاثة.
ظهر أحدهما داخل غابة، غابة محترقة من رائحة الدخان والحرارة التي تدفقت من الفجوة الصخرية.
كان التالي رطباً، يقطر بماء البحر. استطاع معرفة أنه طابق مغمور بمجرد النظر. أطلال في قاع بحر أو بحيرة، إن صدق حدسه.
كان الثالث من حجر أملس، درجاته ضيقة ومستقيمة. كانت حاسة الأبواب لديه الأكثر فائدة هنا، إذ لم يكن هناك سوى القليل لمراقبته. بلا رائحة، أو هواء، أو برودة، أو دفء. في الداخل، انتابه شعور بالسكون، قاعات مربعة صامتة تبدو بلا نهاية. بدا أنه لا يوجد خطر، لكنه عرف أن اجتيازها سيستغرق وقتاً طويلًا.
وقف هناك، يجادل نفسه، يوازن بين السرعة والجشع والسلامة. سلط نظره على الطاقم. رمق الجميع الباب الخفي، بعيون تملؤها الدهشة والطمع. كان الأمر منطقياً، فوحده من عبر من خلاله من قبل، لذا لا بد أن الآخرين يملكون توقعات عظيمة لما يكمن في الداخل.
كانوا محقين في ظنهم بالطبع. يمكن العثور على أشياء عظيمة على الجانب الآخر من الباب الخفي.
تصارعت الإغراءات مع الواقعية إلى أن ترك فضوله ينتصر.
قال فريتز: "إنه الباب الخفي إذن. سيكون مميتاً، رغم أنني أظن أن هناك الكثير لنجنيه. نغادر خلال خمس دقائق، نأكل قليلاً ونشرب قليلاً قبل أن نصعد".
أطاعوا.
قال فريتز: "أه، وشيء أخير، إن أراد أي منكم أيها السائرون الجدد المغادرة، فليفعل ذلك الآن. لن تحصلوا على فرصة أخرى حتى غرفة بئر الطابق السادس".
قال بارج: "لا فرصة، ليس مع غرفة خفية لنهبها".
أومأ تروج موافقاً.
كانت كلوفر مترددة.
"إن ذهبت، أفللن تعاني من الغضب؟"
قال فريتز: "لا تقلقي بشأن ذلك. أفضّل المعاناة من الغضب على التسلق لأبعد مع شخص لا يريد الاستمرار".
وفكر، سيحل ذلك مشاكلنا مع باكت ونيل.
سألت: "سمعت أنه يمكنك الحصول على قدرات وسمات نادرة من الغرف الخفية. أذلك حقيقي؟"
أكد فريتز: "حقيقي كالمطر".
فكرت كلوفر مطولاً، ثم اتخذت قراراً.
"حسناً. إن لم أستطيع أن أكون معالجة، فالشيء النادر جيد بما فيه الكفاية".
ابتسم فريتز بما أمله أن يبدو مظهراً مريحاً.
"يأسفني سماع أنك لم تحصلي على ما أردت. ما الذي انتهى بك الأمر لاختياره، إن لم يكن يمانع سؤالك؟"
قالت بسرعة: "لا أمانع سؤالك. أنا مساحقة".
اعترف فريتز: "لم أسمع بها قط".
قالت: "ولا أنا".
مزح فريتز: "أفضل من قاطعة الجرذان".
كظمت المرأة ألمها.
قال فريتز: "آه. آسف. نسيت أن الأمر لا بد أنه كان قاسيأ عليك".
قالت: "نعم، لقد كان. لكني خرجت الآن. بفضل كرمك".
محت كلوفر ابتسامة، لكن الدموع كانت تتجمع في عينيها.
"اعذرني".
هرعت راحلة.
سأل توبي وهو يتسلل إلى جانبه ويبتسم بتهكم: "كيف تفعلها يا فريتز؟"
قال فريتز باستهانة، وهو يعدل بتهذيب أكمام قميصه المصنوع من حرير الحوريات: "متأكد أنني لا أعرف ما تعنيه".
تهكم توبي: "أنت والنساء الباكيات. أينما ذهبت فهن هناك. لا بد أنها سمة".
قال فريتز بتعجرف: "أحيطك علماً أنها ليست النساء فحسب. لقد قال بيرت المثل".
ضحك توبي بخفوت، لكنه لم يطق كلاماً أكثر.
بعد خمسة عشر دقيقة، تأخروا، منتظرين لفترة أطول قليلاً. كان السائرون الجدد ما زالوا يختارون قدراتهم وسماتهم، وبما أنها كانت مجموعة خيارات مهمة، فقد منحهم وقتاً إضافياً.
أخرج باكت حزمة أوراق، ولعبوا جولات من البوكر لقضاء الدقائق. أبلى فريتز بلاءً حسناً في الألعاب، فربح ما يقارب ست ثلاثيات ذهبية من المشاركين الآخرين. لم يجمعها في الحال، قائلأ إنه سيسعد بتلقيها بمجرد وصولهم إلى الجرف.
أعاد له ذلك بعض حسن النية، رغم أنه لم يكن كافياً لتغيير أي عقول حقاً.
بمجرد أن اختار كل السائرين قواهم الجديدة وأعد الجميع عدتهم، تسلقوا الحبل الرفيع. صعوداً، صعوداً، صعوداً إلى نفق صغير من الطوب الحجري. ثم زحفوا على أيديهم وركبهم كالجرذان. بعد نصف ساعة من التخبط، ظهروا في غرفة صغيرة ملية بالصناديق الخشبية والبراميل. على الأرجح مستودع من نوع ما.
عندها سارت قشعريرة في ظهر فريتز وتحدث صوت خبيث رهيب في محرابه.
هس البرج: "أهلاً بالمتسلقين".