"إن الظروف التي تقوم على مبدأ المساواة تمنحك الحق في الوصول إلى المكان الذي تريده"، استمر الصوت المشؤوم، وهو مليء بالكراهية القديمة.
"درج هذا الطابق مغلق. لا تحتاج إلى المفاتيح، ولكن تحتاج إلى الختم. احصل عليه بالاجتهاد أو بالخداع، فالفرسان الستة يشكرون أولئك الذين يبلغون عن زملائهم المخالفين. احذر، فإن كل ختم سيمنح المرور لشخص واحد فقط. قرر مصيرك، وكن على أمل، ولا تنظر إلى الوراء.
انتشرت موجة من الشك والريبة، غامضة وغير مألوفة، في كلمات، متغلغلة في روح فريد وتشوّهها ببطء. كان يشعر بها وهي تحاول إثارة عدم ثقته، ويمكنه أن يرى حذره وخوفه وغضبه يعكسان في عيون من حوله.
"هل كان ذلك البرج؟"
تمتم "ترايد".
"فقط ستة؟"
صرخ ريد.
"ماذا يعني مصطلح "مخترقوا التقرير"؟ هل يشير إلى أننا نحن؟"
فكر بوكيت بصوت عال.
في ضوء المصباح الخافت المصنوع من الحجر في غرفة التخزين، نظر أفراد الطاقم إلى بعضهم البعض. ظهرت علامات القلق والشك على وجوههم، وتكررت هذه المشاعر في الجزيئات الدقيقة المحيطة برؤوسهم، مما أدى إلى حالة من التوتر والارتباك. لم يكن هذا طبيعياً، بل كان مماثل للمصباح المزعج في الطابق الأول.
لقد أحدث صوت "برج"
شكاً معدياً، وزرع بذوراً ستزدهر في النهاية إلى العنف أو الخداع الذي تحدث عنه.
فرِتز، المتهم بالخداع، صمت.
"هل هم "الفرسان الممتنون"؟"
سأل ميل.
"هل هذا يعني أنهم سيعطوننا شهادة إذا...؟"
توقفت، ولم تكمل الاستنتاج الواضح.
قال توبي: "إذا أبلغنا عن أحد أفرادنا، فهذا يؤكد بشكل قاطع هذا الافتراض."
"هل هذا حقًا سيعمل؟"
سأل بارج بطريقة ساخرة.
مرة أخرى، نظر أفراد الطاقم إلى بعضهم البعض، مع تعزيز قبضتهم على أسلحتهم المختلفة، ونظروا إلى الباب، الذي كان هو المخرج الوحيد.
لم يستطع فريد أن ينسى آخر مرة تحدث فيها برج "سبير"، والجنون المفاجئ الذي أصاب الطاقمين اللذين حاولوا أن يكونا أول من يخرج.
لقد ذكر في ذلك الوقت أيضًا شروط العدالة والمساواة.
هل كان هذا القوة نفسها موجودة في ذلك الوقت أيضًا؟ بعد التفكير مليًا، كان متأكدًا من ذلك.
على الرغم من أنهم لم يحتاجوا إلى أي تحفيز في ذلك الوقت، إلا أنهم كانوا على استعداد للقتال فيما بينهم قبل أن تكشف "برج"
عن خطتها.
بكل القدرة التي يمتلكها في صوته، صرخ فريت: "توقف عن الشك، وتوقف عن الغضب، وانسَ التحذير، وتجاهل البرج!"
شاهد وهو يستمع إلى الصوت وهو ينتشر بين أفراد الطاقم، مما يعطل ويذيب التشكيلة المربكة وغير المنطقية من الأضواء التي كانت تومض حولهم.
"ماذا؟"
سأل نايل.
وأضاف فريد: "أنا أقول، لا تصدقوا ما يقوله برج "سبير". كلامهم كذب، يهدف إلى إثارة الخلاف بيننا."
قال بوكيت: "لا يمكن للبرج أن يكذب".
"نعم، يمكنهم فقط أن يقولوا الحقيقة"، وافق ميل.
"لا، إنهم يروون جزءًا فقط من الحقيقة"، هكذا قال فريد.
"هل تحاول أن تخبرنا أنك تكذب علينا من خلال قول الحقيقة؟"
سأل بوكيت بتعجب.
أومأ فريت، ثم استمر قائلاً: "نعم، على الأرجح أن هناك شيئًا ما لم يتم الكشف عنه بشكل كامل. توبي، هل تتذكر آخر مرة حدث فيها ذلك؟"
ماذا يحدث في المكتبة التي تغرق؟
"هل يوجد مكتبة؟"
سأل فريت.
"نعم، لقد قيل لنا أننا بحاجة إلى العثور على بعض المفاتيح"، قال توبي.
فرِتت نظرًا.
"ماذا؟"
"ألم تسمع نفس التحذير؟"
أجاب توبي.
"بالتأكيد لم أفعل ذلك"، قال فريد بحدة.
"أوه،"
قال توبي.
"نحن فعلنا ذلك. لا أعرف لماذا لم تفعل ذلك. ربما فقط أول من وصلوا هم من فهموا؟"
"ربما"، وافق فريت جزئيًا، ثم أدرك أنهم انحرفوا، ووصلوا إلى موضوع محتمل الخطورة.
"حسنًا، هذا ليس ما كنت أقصده. كنت أقصد، بالطبع، الوقت الذي انفصلنا فيه هنا."
كان يحاول أن يكون دبلوماسيًا، ولا يرغب في أن يقول بكلمات "لقد خذلتت بерт وأنا"، لكن الغضب والعداوة التي كانت واضحة في نبرته كانت تعبر عن الأمر بشكل كامل.
انتاب توبي شعور بالخجل، وظهر ذلك على وجهه.
قال: "حسنًا، نعم، أتذكر ذلك."
"وما علا هذا بأي شيء؟"
تدخل نايل.
تنهد فريت داخليًا، وشرح، بمساعدة ذكريات توبي، التحذير وكيف تمكن من الهروب من الطابق. لم يذكر الجنيات، لأنه كان بحاجة إلى أن يصدقوه.
"إذًا، لقد كذبت"، صرح كلوفر.
"ليس بالضبط، بل كان مجرد تضليل،"
قال فريتز.
"لو أننا توقفنا للتفكير في كلماته وما تعنيه حقًا، لعرفنا الفخ. ولم يذكر أبدًا أي شيء عن الأبواب المخفية أو ربما أبواب أخرى في مكان آخر، أو ربما مخبأ لبعض الحشوات. تمامًا كما هو الحال في هذا المثال."
أومأ كلوفر برأسه.
"لا أصدق أنه يكرر نفس الخدعة مرة أخرى"، قال توبي.
"هل يعتقد أننا غبيون بما يكفي لنقع في نفس الفخ مرة أخرى؟"
لا أعرف. ربما نحن مثل هذه الكائنات. حتى لو كانت بعضها أكثر لزوجة أو مليئة بالبثور، فإنها تبدو متشابهة بالنسبة لعيوننا، وتصدر نفس الأصوات بالنسبة لأذاننا. ربما تعتقد أننا مجرد مخلوقات بلا وجوه وبدون فراء.
هذا صحيح، إذا كان لديه القدرة على التفكير.
أومأ فريت برأسه، معربًا عن موافقته.
"إذن، ماذا نفعل الآن؟"
سأل بوكيت.
"الآن، سأقوم بالتفتيش. انتظر هنا"، قال فريدت.
"ماذا لو قررت ببساطة أن تهرب؟ وتتركنا وراءك، أليس كذلك؟ من الذي يمكن أن يضمن عودتك؟"
هاين اتهم
"الغضب،"
قال فريت ببساطة.
"والمدير. فهم لا يريدون أن أفقد الكثير منكم بعد الآن."
"حسناً، تماماً"، تمتم نيل، بعد أن فشل حججه.
"سأعود خلال خمس عشرة دقائق"، قال فريد، وهو يتوجه نحو الباب.
انضم توبي إليه، وقام بتوقيع سؤال بصمت.
"ماذا تريد مني أن أفعل إذا حاولوا المغادرة؟"
فكر فريت للحظة، ثم توصل إلى طريقة للتعرف على المزيد عن الأرض.
"دعهم يفعلون ذلك. إذا أرادوا الانفصال وتجنب الخلاف، فسيتعين عليهم اختيار ثلاثة. وهذا سيحل المشكلة بالنسبة لنا."
فكر توبي، وتوقف للحظة، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. كان فريت يرى أنه غير راضٍ، لكنه لم يكن مستعدًا للخلاف مع الأمر.
"ما الأمر؟"
استمر فريت في التوقيع، مستخدماً لغة فريقهم القديم.
لا يبدو أنه يتخذ قرارات حاسمة. إذا كنا سنقتلونهم على أي حال، فلا ينبغي علينا الانتظار حتى يتسببوا لنا في الأذى أولاً. الانتظار والمراقبة يبدو سلوكًا جبانًا. وكأننا نمدد الأمر.
ابتسم فريت بابتسامة باهتة.
"كم وصلنا إلى هنا. كنت دائمًا أقول لك أن تبطئ وأن تكون أكثر حذرًا، والآن تريد مني أن أرتكب جريمة دون التفكير في عواقبها على الأرض. وهذا ليس جبانة، بل هو حذر."
رد توبي بابتسامة، ثم أومأ برأسه.
"ممتاز. بالتوفيق."
وبذلك، فتح فريت باب غرفة التخزين، ودخل من خلاله وأغلقه.
وجد نفسه في ممر ضيق، مضاء بمصابيح خافتة مثبتة على الجدران. صعد بهدوء، وسرعان ما وصل إلى ممر في الطابق العلوي.
كان الحجر البني بسيطًا، رماديًا وبنيًا، مع التركيز على الوظيفة بدلاً من الشكل. كانت القاعات واسعة بما يكفي لاستيعاب تسعة رجال جنبًا إلى جنب، بينما كان ارتفاع السقف 12 قدمًا. كان يعلم ذلك، وهو ما يشير إلى الارتفاع الكبير الذي يتمتع به الفرسان، فما هو السبب الآخر الذي يجعل هذا القلعة البسيطة جدًا تبنى بهذه الطريقة المهيبة؟
هناك، كانت نافذة مقوسة، بلا زجاج، مثبتة في أحد الجدران. سقط الضوء من خلالها، وارتفعت بلورات جل صغيرة من حافتها. انتشر هواء بارد وبارد في القاعة، مما جعل معطف فرتز يتمايل.
بعد أن نظر في جميع الاتجاهات ولم يجد أي شيء غير طبيعي، تقدم فريت بحذر ونظر من خلال النافذة المفتوحة. كان المنظر هو ما أذهله حقًا، وليس الرياح الباردة.
كان الهواء نقيًا وواضحًا، وجبال مغطاة بالثلوج الشاهقة ملأت منظوره، وتمتد سلسلة جبلية لا نهاية لها إلى الأفق. كان السماء زرقاء فاتحة، خالية من الغيوم. توقف للحظة، مفتونًا بالجمال. بشكل غريب، لم يكن هناك شمس، لكن ذلك لم يزعجه.
توقف فريد بسبب صوت خفيف ناتج عن احتكاك المعدن بالمعدن، قادمًا من أحد الزوايا البعيدة في الممر. استنتج أن الأمر يتعلق بدروع مصنوعة من الفولاذ والسترات الواقية. ثم تراجع إلى غرفة صغيرة مظلمة، لا تحتوي على باب. يبدو أن معظم الغرف لم تكن تحتوي على أبواب.
هناك، شاهد شخصًا نحيلًا يمشي ببطء، مع امتلاك ساقين قويتين. كان الشخص طويلًا، على الأقل تسعة أقدام في الارتفاع، إذا لم تكن كتفيه مائلتين إلى الأمام، وكان يرتدي سترة رمادية باهتة فوق درع حديدي باهت. في يد ضخمة، تتكون من ثلاثة أصابع، كان يحمل رمح، بينما كانت ذراعه الأخرى مثبتة بدرع على شكل طائرة، مع وجود قمة سوداء بارزة على سطحه.
ارتدى سترة من الدروع، وصلت إلى ركبتيه، وحركت ببطء. كانت رأسها، لحسن الحظ، مخفية داخل خوذة تشبه دلوًا. عيون طويلة، صبورة، وبلا إرهاق، كانت تنظر من خلال الشق الأفقي الموجود في المعدن، تراقب مسارها الطويل.
ما أثار دهشة فريت أكثر من حجمه ومظهره المشابه للإنسان، كان ذلك هو الطريقة الهادئة التي كان يمشي بها. كانت خطواته شبه صامتة تمامًا، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى أنه كان يرتدي حذاءً سميكًا.
كانت الأصوات الهادئة، مثل صوت النقر الخفيف، هي الأصوات الوحيدة التي يمكن سماعها أثناء مرورها، ولكن هذه الأصوات اختفت بسهولة في الرياح العاتية المفاجئة، وإن كانت متقطعة.
بينما كان "فريت"
محاطًا بعباءته المظلمة، لم يتمكن الفارس المشابه للإنسان من رؤيته، على الرغم من أن العباءة لم تكن مهتمة بأي من الغرف الموجودة على طول مسارها. استنتج أنه يجب أن يكون من السهل تجنب هذا المخ، طالما أنه وفريقه لم يتم اكتشافهم فجأة.
خاطر فريت بمتابعة آثارها لفترة من الوقت، بحثًا عن أي علامات تدل على وجود ختم. ولكن، عندما وصل إلى نهاية مساره وبدأ في الدوران، لاحظ وجود دائرة من شمع أحمر داكن مطبوعة على الجزء القديم من اللباس، وعليه قطعة من الورق الرقيق مغطاة بآيات مكتوبة بشكل فوضوي.
عندما نظر إليه، شعر بوعي متزايد، وبعد أن استنتج أنه ربما عثر على ختم، توقف عن متابعة الفارس. ثم بدأ في استكشاف الغرف والممرات، وتحديد تخطيط القلعة. مرة أخرى، وجد نفسه يلوم كراغ لعدم تعليمه كيفية رسم الخرائط الذهنية. كان ذلك سيكون مفيدًا للغاية هنا؛ فالجدران الفارغة والمواد البنائية المتشابهة جدًا لم تترك سوى عدد قليل من المعالم التي يمكن أن تساعده في التمييز.
ومع ذلك، وجد فريت الكثير مما كان يبحث عنه، بالإضافة إلى مخاطر أخرى لم يكتشفها من خلال نظام "Door Sense"
الخاص به. كان هناك مجموعات من مخلوقات تشبه البشر، لكنها كانت أضعف وأقصر بكثير من رفاقهم المحاربين، وكانوا يرتدون دروعًا بسيطة ويحملون سيوفًا بدائية. كانوا يسيرون بصوت عالٍ، مما يجعلهم أكثر صعوبة في التنبؤ بمكانهم.
لقد وجد الخزان بعد أن قام بأحد هذه الدوريات، أو هكذا أخبرته حواسه، بما في ذلك عينيه. كان هناك، صندوق فضي، مباشرة خلف باب حديدي ثقيل. كان يتساءل بالضبط كيف يمكنه فتحه، لأنه لم يكن هناك قفل أو مقبض أو ذراع، حتى أنه لاحظ ثلاثة تجاويف على أحد القضبان المعدنية. كانت هذه التجاويف بحجم وشكل مناسبين لختم.
ثلاثة أرواح لفتح الخزانة، أليس كذلك؟ يا له من ثمن، فكر فريد مع نفسه.
إنه لم يكن يعتقد حقًا ادعاء برج "الوصول ممكن فقط من خلال هذه الختم"، ولكنه كان من المهم أن نتذكر ما هو السعر المتوقع للوصول إلى الكنوز الأخرى.
فريقكم الخاص.
كان هذا السبير بغيضاً، قاسياً وماكراً. لم يستطع فريتز إلا أن يبتسم لتدبيراته. كان يغويك، يمتحن قلبك، وحتى إن نجحت في الظفر بالصندوق، فسيكلفك الأمر دماً. أو هكذا يبدو.
ترك الخزنة خلفه، باحثاً عن المزيد من المعلومات والأسرار، أبواباً كانت أم ممرات مخفية. وجد فريتز بعضاً من تلك الممرات، جدران منزلقة تكشف عن أنفاق ودرج حين يُسحب مساك فانوس. قادته إلى عمق القلعة، إلى غرف مهجورة منذ زمن طويل. لم تكن هناك صناديق في الداخل، بل وُجدت صناديق خشبية، ومكاتب، وخزائن ملابس، ودواليب، وبراميل.
كان أكثرها فارغاً، مع أنه اكتشف بعض المواد التي عرف أنها ستساوي الكثير بالخارج وأكثر على هذا الطابق. مبتسماً، شق طريقه بحذر عائداً إلى حيث ترك الطاقم، وقد ألصق كيساً من البضائع على كتفه.
تأخر فريتز، لقد غاب لساعة ونصف على الأقل. تمنى لو أنه تذكر أخذ حجر الرسائل المقترن بحجره من بيرت، لكن الأمر غاب عن بملك. فضلاً عن أنه لم يكن ليؤمن أحداً، باستثناء توبي، به في المقام الأول.
مع ذلك، لكان قد وفر على نفسه بعض القلق، بأن يتمكن من نقل أوامره بدلاً من إبقاء الطاقم جاهلاً ومنتظراً. يا للعار إذ سيضطرون للتمرغ في الضيق، وربما القلق، من أجل قائدهم الشجاع والمقدام.
تسلل إلى أسفل درج مستودع المؤن، الشبه الكبير بالعديد مما صادفه خلال استكشافاته، ثم سمع جدالاً مهموساً.
قال ريد: "علينا الذهاب. لا فائدة من الانتظار أكثر. هذا يمنح الباقين سبقة فحسب."
تردد تنهد شخص يعاني مطولاً.
تذمر صوت توبي: "قال الظل انتظر، لذا سأنتظر."
حاجج ريد: "لقد طال الأمر كثيراً، قال خمسة عشر عشرة دقيقة. لا بد أنه تسعة أمثال ذلك الآن. ترادج؟ ألا تقلق على أخيك؟"
لم يتلق جواباً، لكن فريتز استطاع سماع صوت جر الأقدام.
توسل ريد: "ميل، أتريد حقاً البقاء هنا؟ قد يكون قائدنا ميتاً. أستنتظر حتى نموت جوعاً؟"
قال ميل: "لا أدري. لكن الظل صلب للغاية. لا أظنه ميتاً."
قال توبي: "إنه يسهو... يتشتت. دائماً ما يفعل."
سأل ريد بلا أمل يذكر: "كلوفر؟"
أجاب كلوفر: "لا. أظن... أظن أنني أثق به. سيعود."
قال ريد: "حسناً، سأنتظر أنا أيضاً إذن. لنرَ أكانت ثقتكم في محلها."
عرف فريتز أن تلك كانت إشارته ليقوم بدخول درامي، لذا حاول فتح الباب على مصراعيه والخطو عبره. لم يتحرك سوى بضع بوصات قبل أن يصطدم بصندوق خشبي يحجب الطريق. سمعهم يقفزون من وقع الضربات المفاجئة.
صرخ ميل: "من هناك؟"
أعلن فريتز، متظاهراً بأنه لم يُحبط بسبب صندوق: "من غير كشافكم وقائدكم."
تمتم ريد: "أخيراً."
قال فريتز: "دعوني أخل، ألا تفعلون؟ لدي الكثير لأخبركم به جميعاً."
أطاعوا بسرعة، وقريباً وقف في مستودع المؤن، ملاحظاً من كان غائباً.
قال كلوفر: "نايل، وبوكت، وبارج قد رحلوا. حاولت أن أقول لهم ألا يذهبوا، لكنهم لم يستمعوا."
أومأ فريتز بجهامة.
"نعم، قد يحدث ذلك."
سأل ترادج، وهو يفرك يديه المتشسنتين بشدة: "أرأيتهم في الخارج؟"
هز فريتز رأسه.
"ولا شعرة منهم، أخشى ذلك. مع أنني استطعت استكشاف المكان بدقة، بل ووجدت الخزنة."
صاح ريد وكلوفر: "الخزنة!؟"
توجع فريتز: "للأسف، تطلبت البوابة ثلاثة أختام، ولم أتمكن من التسلل للداخل وسرق الصندوق الفضي."
صاحا مجدداً: "فضي!؟"
سأل ميل: "الكنز جميل وخير، ولكن ماذا عن الدرج؟ أوجدته؟"
أومأ فريتز. كان يمتلك شعوراً غامضاً بمكانه وعرف أنه يستطيع إرشادهم إليه بسهولة.
سأل توبي: "حسناً، ما هي الخطة إذن؟ أمن المرجح أن نتمكن من دخول هذه الخزنة؟"
أجاب فريتز: "نعم. وعلينا صيد فارس واحد فقط، إن سارت الأمور وفق الخطة."
قال ريد بحماسة: "حسناً، لنذهب إذن."
وافق فريتز: "نعم، لنذهب. بهدوء الآن."
التقط الطاقم حزمهم، وفعل فريتز مثلهم.
قبل أن يغادروا مستودع المؤن، مشى ترادج نحوه وسأل: "أم... أخي بالخارج مع نايل وبوكت، أسنبحث عنهما؟"
أجاب فريتز: "أسرقا شيئاً؟"
سأل ترادج: "أه... لا، ولكن ماذا إن كانا في ورطة؟"
تظاهر فريتز بالقلق، لكن للحظة وجيزة فقط.
"أنا آسف، لا يمكننا ملاحقتهما. علينا الاعتناء بأنفسنا. لقد اختارا طريقهما، وعليهما سلكه. للسوء أم للخير."
نظر الرجل إلى أسفل، واهتزت شفته السفلى. وضع فريتز يداً مطمئنة على كتفه.
قال فريتز: "إن كان هناك أثر نقتفيه، فسأجده."
وسواء أكان سيشير إليه أم لا فتلك مسألة أخرى تماماً، لكنه لم يدع تلك الفكرة تظهر على وجهه.
قال ترادج: "شكراً، أيها الظل. أنت لطيف حقاً. لست مجنوناً كما يقولون البتة."
ابتسم فريتز. كان الأمر، كقلقه الظاهري، زائفاً. تمنى لو أن الحمقى الثلاثة يموتون في الممرات ويتخلص منهم. لكان ذلك سيقي يديه من التلطخ أكثر ويسهل الكثير من إحباطاته.
بطريقة ما، شعرت تلك النهاية بأجمل من أن تصدق. أمنى لو أنه كان مخطئاً.
* * *
تتبع فريتز الفارس في الرواق، وتسلل توبي وميل إلى جانبيه، بينما مكث بقية الطاقم متأهبين. كان الباقون أصواتهم أعلى من أن يباغتوا الشبيه بالبشر، لذا سيهاجمون في الموجة الثانية، إن دعت الحاجة إليهم أصلاً.
ركع فريتز ثم سدد قوسه ونشر مهارة الخمول فوق الفارس ولف سهماً بعتمة ملتفة. أطلق بعد لحظة من الزفير البطيء كما تعلّم. انكسر الوتر بصمت مطبق وطار السهم المغطى بالسواد. اندفع معه الشخصان اللذان بجانبيه وخنجراهما وسيفهما القصير مسلولة.
دوى رنين خافت حين ارتطم السهم بالحديد. لقد أخطأ الفجوة بين الخوذة ودرع الصدر.
استدار الفارس. لم تكن حركة بطيئة ومترنحة كما ظن من مشيته وبنيته بل استجابة سريعة. ارتفع الترس واجتاحت الهلبيرد الأرض مهددة بقطع الساقين أو تحطيمهما عند ملامسة السلاح.
كان ميل وتوبي بارعين بما يكفي لكي لا يفاجئهما هذا. قفزا فوق العصي والنصل بسهولة. انفعلا واندفعا بطعن النقاط الحساسة والضعيفة بين درع الصبي الشبيه بالصفائح بفضل شفرات متوهجة بسحرهما.
كاد توبي يبلغ الفارس حين ضربه ترس الأخير خارج الهواء بضربة وحشية. كادت ميل تتلقى ركلة في الصدر كانت لتسحق ضلوعها. تفادت الجزء الأكبر من الضربة ببضع بوصات. أصاب الحذاء المدرع كتفها بدلاً من ذلك ودفعها للدوران ثم السقوط.
أطلقت أزيزاً بدلاً من الصراخ ورفع الفارس رجلاً ليدوس عليها.
أسقط فريتز القوس بحزامه وكل ما عليه ثم اندفع بنفسه. ألقى ظله الوهمي على رأسه الخوذة حيث استقر كحبر سبيط.
تدحرجت ميل صارخة حين أخطأها الحذاء المعدني بفارق ضئيل.
استل سيف الزئبق وتقدم فريتز ثم انزلق في طعنة طويلة. انزلق الطرف الأسود برشاقة في مفصل الركبة ثم اخترق لحماً رمادياً كثيفاً. صاح الفارس ودفع فريتز للأمام مغمداً النصل بعمق حتى مزق الجانب الآخر. لوى سيفه ممزقاً ما تبقى ليقطعه.
أنذرت حاسة الخطر برد فعل الفارس المتهور قبل أن يبدأ حتى. رقص فريتز برشاقة عبر هجماته الخرقاء لكنه اضطر للتراجع حين شعور بنذير برد مميت.
صاح فريتز: "تراجع!"
أطاع توبي. تعافى بسرعة وكان في ظل المخلوق يطعن بينما كان أعمى ولكن عند سماع الأمر اندفع ببراعة. زحفت ميل متمسكة بكتف بينما تساقطت الدموع على وجهها الغاضب والمتألم.
أمسكها فريتز من تلابيبها وجرها للخور للحظة واحدة فقط. في الوقت المناسب تماماً حيث أطلق الفارس زئيراً آخر بدا جوفاء كالسماء.
كان أعلى من أن يجعل فريتز يترنح ثم اجتاحه برد قارس يفوق الريح بكثير.
توهج الشبيه بالبشر بلون أزرق باهت وغطى درعه فجأة بياض الجليد الزاحف وتجمد ردائه تماماً. نبت الصقيع فوق الحجر مغطياً الطوب من حوله. حتى دم الفارس البني الرمادي البشع الذي كان يتدفق من ركبته وجروحه العديدة استقر وتصلب.
لحسن الحظ توقف دائر الجليد عند أطراف حذاء ميل وما فعله الفارس جعله بلا حراك في الوقت الحالي. أصدر صريراً وتشقق بشكل ينذر بالشر.
أمر فريتز: "ريد ابقَ في الخلف. ترادج، كلوفر، أطلقا السهام."
ضربت الحجارة والهواء المتموج الفارس المتجمد. بينما ثحنت سهام ترادج الحجرية الدروع وكسرت اللحم حيث أصابت كان السهم الارتجاجي هو الذي ثبت فتك حقاً مشوهاً الحديد ومحطماً الأطراف كأنها مصنوعة من الكريستال الهش.
أومأ فريتز موافقاً لكنه حذر: "لا تضربوا الختم."
قال توبي: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد خطفته عندما تراجعنا."
أثنى فريتز: "رجل صالح!"
ثم التفت إلى الساحرين: "لا داعي للحذر، حطموه إلى قطع."
أومأ الاثنان وسريعاً أصبح الفارس كومة من قطع الجليد الرمادية.
قالت كلوفر متفاجئة: "كان ذلك سهلاً."
أطلقت ميل أزيزاً: "ربما بالنسبة لك."
اعتذرت كلوفر قبل أن تسقط على ركبتيها بجانب المرأة: "أوه، عذراً يا ميل. أين موضع ألمك؟"
قالت ميل عبر أسنان مصطكة: "الكتف. أظنها مكسورة."
قال ترادج: "علينا أخذك إلى بئر. ما لم يكن لدى أحد جرعة شفاء."
قال ريد: "لا تكن أحمق، لا أحد هنا غني بما يكفي لتحمل تكلفتها. وحتى لو كانوا كذلك فلن يضيعوها. لا ينبغي إضاعة ذلك."
وافق فريتز صمتاً. ورغم أنه لم يستمتع بمشاهدة ألم المرأة إلا أنها تستطيع التحمل الآن. كانت هناك بئر ستشفيها دون حاجته للتخلي عن جرعة الشفاء الوحيدة لديه. بدا الأمر قاسياً لكنه أدرك ضرورة التحلي بالعقلانية وعدم الاستسلام لطبيعته الأكثر شفقة.
"أوه، صحيح. أجل، فقط ظننت أن..."
تلاشى صوت ترادج. حدق في فريتز وحين تقاطعت نظراتهما أدار وجهه بعيداً.
قال فريتز: "البئر يمكنها الانتظار. أليست كذلك يا ميل؟"
قالت ميل: "أجل، يمكنها الانتظار. أريد رؤية الخزنة. أريد رؤية هذا الصندوق الفضي."
أومأ فريتز ثم ناول المرأة قارورة.
سألت بشك: "ما هذه؟"
قال فريتز: "مقوٍ لتخفيف الألم. لكنه سيتركك نعسة وبطيئة."
ضيقّت عينيها ثم اختارت الثقة فنزعت الغطاء وتجرعت العلاج الشفاف اللاذع.
بصقت وقالت: "أورغ، هذا مقرف"، ثم مضمضت فاهها بالماء.
حول فريتز انتباهه إلى الأمر الأكثر إلحاحاً.
"أيمكنني رؤية الختم؟"
ناولها توبي الختم بكل ما فيه من رقاق.
"نعم، سيفي بالغرض. سيفي بالغرض جيداً."