وجد فريتز نفسه يقف على رخام أخضر. أفلت قلبه نبضة حين رأى المنظر. هاجمه الرعب والتردد مجدداً وهو يتأمل جذور الحجر وأعمدته في كل مكان.
أخذ نفساً عميقاً ثم أخرجه ببطء ليهدئ أعصابه. كان عليه أن يذكر نفسه بأنه صار أقوى وأحكم الآن، وليس ذلك الأحمق العاجز شبه الغارق والجائع تماماً الذي كانه في المرة الأولى التي دخل فيها السبير.
كان الجو دافئاً وجافاً مثلما تذكره، وشعر بالامتنان لذلك على الأقل.
هناك في البعيد كانت الأبواب الثلاثة. كان الطاقم يتجمع أمامها بالفعل مطقين ملاحظات بديهية ومبدين آراء بلا أساس.
قال باكت وهو يحك نفسه بخرق بخنجر: "أعظ ان علينا اجتياز باب الخشب. تعرفون ما يقال، الخشب والحجر أضمن من الزجاج أو العظم".
عترض تراد: "من يقول ذلك؟ لم أسمع بذلك قط".
وافق بارج: "أحمق".
قال ريد: "باب الزجاج يبدو فخماً. ربما يوجد صندوق كنوز هناك في مكان ما. ربما صندوق فضي أو ذهبي".
قال ميل: "ليس في الطوابق الأولى. عليك الصعود أعلى من ذلك. أليست هذه هي الحال يا شيد؟".
التفت الطاقم كله نحوه منتظراً أن يتكلم. ابتسم توبي بخبث.
أكد فريتز: "هذا صحيح. في حدود ثلث الطريق نحو الأعلى، تصبح الصناديق الفضية والذهبية أكثر شيوعاً بكثير".
تحدى نايل: "هل رأيت واحداً منها قط؟".
قال فريتز ببساطة: "لقد رأيت".
سخر الرجل الضخم: "كاذب".
بدأ التباهي بالفعل.
رمى فريتز الأحمق بنظرة غير مبالية. فكر فيما إذا كان عليه أن يضربه في الحال ليقضي مسبقاً على أي مظاهر مستقبلية للاستخفاف العلني أو العصيان السافر.
سأل باكت: "ما الذي كان في الصندوق؟".
أشتت السؤال انتباه نايل وجعله يکف عن التحديق موقفاً أي صراع وشيك.
أجاب فريتز دافعاً بإحباطه إلى صوته: "بضع أشياء، رغم أن الزعيم استولى على معظم محتوياتها. كنوز حاربت لأجلها بشراسة أيضاً".
لم يعجب أحد بالخضوع للضريبة، وكان مفيداً أن يظهر لهم بأنه يشبههم تماماً في هذا الجانب. إن خلق القليل من الألفة عند بدء التسلق يعد خياراً حكيماً دائماً تقريباً. أو هذا ما انتهى إلى الاعتقاد به.
ظهرت بعض إيماءات التفهم وبضعة شتائم ممطوطة من الرجال الستة. لقد خاض كل واحد منهم الاختبار ذاته تماماً. ابتسم فريتز متعاطفاً.
أعلن فريتز: "مع ذلك، لا ينبغي لهذا أن يثنينا عن اكتشاف المزيد من الصناديق. سيُسمح لنا بالاحتفاظ بالمزيد هذه المرة".
سأل كلوفر: "حقاً؟".
أومأ فريتز برأسه وشرح معظم ما أخبره به نيك عن التسلق، متغاضياً عن طلب البلطجي بأن يبقي نصفهم على قيد الحياة على الأقل. لم تكن هناك حاجة لمعرفتهم بذلك.
أمر فريتز: "الآن، تنحوا جانباً ودعوني أفحص الأبواب".
اتخذ نبرة أكثر خشونة من المعتاد عالماً أن التحدث بطبقته النوبيلة المعهودة لن يؤدي إلا إلى تأجيج عدم الثقة والاستياء المرير.
كانت ثيريما قد حذرت من ذلك. القيادة الجيدة، كما قالت، تنبع من معرفة من تقود وما يحتاجونه في القائد. البعض يطمح إلى الصداقة، والبعض يحتاج إلى يد حازمة، بينما يتطلب آخرون قواعد واضحة واستجابات سريعة وحاسمة لخرقها. كانت هناك حالات شاذة بالطبع، بيد أن الملاحظة الثاقبة واليقظة الدائمة كانتا تكفلان علاج ذلك أيضاً.
رغم أن فريتز كان يشتبه في أن هذا التسلق سيكون صراعاً، حتى قبل أن يأخذ في الحسبان المشكلات التي يطرحها البلطجية أنفسهم، فقد عرف أنها فرصة لصقل جاذبيته وترسيخ مهارته في القيادة. وإذا ارتكب بعض الأخطاء، حسناً، فهو لم يكن يهتم كثيراً لأمر هذا الطاقم من الأساس.
كان يملك فريقه الخاص، وهؤلاء الرجال، وخصوصاً نايل، كان يمكن الاستغناء عنهم.
أدرك فريتز ما كان يفكر فيه وتساءل متى أصبح بهذه القسوة، موبخاً نفسه على نظرته القاتمة والمظلمة. لا ينبغي لبضع كلمات سيئة الاختيار هنا وهناك أن تحكم على مصير رجل. افترض أنه كان يرى الموقف كما يراه نبيل قوي ومتعجرف، وكما يراه مَلك.
لم يكن ذلك صحيحاً وقرر فريتز أن يمنحهم بعض السماحة. لقد جعلته الأزقة لصاً. كيف يمكنه الحكم على الآخرين للسبب ذاته؟
سأل تراد وهو يتكئ بثقله المعتبر على مطرقة ضخمة ذات رأس فولاذي: "ألن نصوت؟".
قال فريتز: "لا. أنا الكشافة والقائد. لن أسمح بالتصويت إلا حين أكون متردداً".
تذمر ريد بينما كان البقية يتلفتون باضطراب مهزوزين أكتافهم أو أقدامهم: "لا يبدو هذا عادلاً".
قال فريتز بخشونة قبل أن يخفض صوته: "السبير ليس عادلاً. ولكن إن تتبعتموني وتبعتم أفرامي جيداً، فسأحرص على إبقائكم أحياء وحملكم عالياً. إلى الحافة إن كنتم أشدياء بما يكفي".
لم تطمئنهم كلماته. استطاع رؤية ذلك في الهالات السوداء فوق رؤوسهم، رغم أنه لم يكن بحاجة إلى تلك الأنوار الأثيرية ليعرف. كانت وجوههم ناطقة بالمثل وبكل جلاء، باستثناء وجوه كلوفر وتوبي وميل. كانوا يعرفون مدى خطورته.
افترض فريتز أن سمعته، أو بالأحرى سمعة الظل القاني، كانت حديثة جداً ودامية جداً لكي تُصدق بسهولة. ظن الطاقم على الأرجح أن أي حكايات عن الملجأ ومعاركه كانت مبالغاً فيها بجنون.
لم يستطع فريتز لومهم، فلو كان مكانهم لظن الشيء ذاته.
متقدماً بخطى حثيثة نحو الأبواب، مرر حاسة الأبواب الخاصة به على أولها مبدءاً باليسار كعادته.
انحشر الطاقم مفسحين المجال ومراقبين بحذر وهو يحدق في زجاج القوس الرشيق الملتوي.
كانت الانطباعات عابرة، ولكنها كانت واضحة مثل المادة المصنوع منها. لم يكن هناك أي وحوش بداخله. كان ممرًا متشابكًا مع جدران شفافة، ومليئًا بمصائد تشبه الجرس.
الدرج التالي كان مصنوعًا من الطوب الحجري. كان ينبعث منه رائحة التعفن. وكان الشعور الذي يثيره هذا الدرج مخيفًا، وفي خياله، رأى أكوامًا من العظام غير المتطابقة مرتبة معًا على أوتاد جافة، وهي تتحرك في الممرات المظلمة. شعر فريت بالرعب الداخلي، وقرر التخلي عن هذا الدرج فورًا.
كانت آخر مجموعة من الدرج مصنوعة من ألواح خشبية، وكذلك إطار الباب نفسه. كانت نسمات البحر المالحة تهب من خلاله بشكل متقطع. رأى صورة تظهر تلالًا صخرية ضخمة ترتفع من المحيط الهادئ. كانت هناك ممرات خشبية، مثل أرصفة الميناء، تربط بينها. كان هناك أشخاص يعملون في هذا الطابق، يقفون على هياكل خشبية متداعية ويستخرجون بعض الأحجار الكريمة من أسطح الصخور في جوانب التل.
تجول فريت بين البابين، وأبدى اهتمامًا واضحًا أثناء فحصاته.
"حسناً"، قال، مع تجهم حاجبه.
"ماذا؟ ماذا وجدتم؟"
سأل ميل بقلق.
"الباب الأوسط يفوح برائحة التعفن، وهي علامة واضحة على وجود الموتى الأحياء"، هذا ما قاله فريد.
اهتزازات، مثل تلك التي حاول أن يثبطها، انتشرت بين معظم أفراد الطاقم.
البابين الآخرين أقل خطورة. وأستنتج أنه إذا اخترنا الباب الأيمن، فسنحظى بفرصة للعثور على مواد غريبة، مثل الأحجار الكريمة أو المعادن، إذا افترضت ذلك بشكل صحيح.
فكر في البابين، ثم قرر أن يختار الباب الزجاجي. على الرغم من أن فكرة الحصول على الأحجار شبه الكريمة كانت مغرية، إلا أنه لم يرغب في أن يضطر إلى القتال مع الأشخاص المشابهين للمان للحصول عليها. وهذا كان من المؤكد. خاصة في ظل هذه الظروف غير المستقرة وغير المنظمة.
بالإضافة إلى ذلك، فإن حمل كميات كبيرة من الحجارة الثقيلة في الطابق السفلي سيؤدي فقط إلى إبطاء تقدمهم. حمل الأكياس المليئة بالجواهر سيعيقهم ويضعف قوتهم خلال الرحلة بأكملها.
"سنختار الباب الزجاجي"، قال فريد.
"ماذا؟ ولماذا؟ وماذا عن الصخور؟"
سأل بوكيت بتعجب.
أدرك فريت أنه كان مخطئًا عندما تحدث عن المكافأة المحتملة للباب الأيمن، وقرر ألا يرتكب هذا الخطأ مرة أخرى، ثم شرح أسباب ذلك.
كانت هناك شكاوى ناتجة عن الجشع الأعمى، لكن تم تهدئتها عندما ذكرهم بالمسافة الطويلة جدًا التي يجب عليهم قطعها للوصول إلى قمة البرج.
"سيكون هناك العديد من الفرص الأخرى لجمع الثروة. كما هو مؤكد،"
قال فريت.
"سنختار أبوابًا آمنة قدر الإمكان. لا أتوقع أن نتمكن من الاستمتاع بهذا الراحة بمجرد أن نصل إلى مكان أعلى."
"كيف يمكنكم حتى معرفة ما يوجد خلف هذه الأبواب؟ هل أنتم بمثابة مرشد؟"
سأل بوكيت. لم يكن هذا اتهامًا، كما لو كان من بعض أعضاء الطاقم الأكثر عدائية، بل كان سؤالًا حقيقيًا.
"سمعت أن والده المتوفى كان مرشدًا،"
قال ريد، وبصوت يحمل السخرية.
"لكن لم يكن مرشدًا جيدًا، لأنه ضل طريقه. أتساءل عما إذا كان هذا سمة عائلية. أعتقد-"
فجأة، صمت.
وبخطوة واحدة سلسة ودقيقة، تمكن فريتز من الإمساك بـ "كوكسيلفر"
ووضعه في مكان.
لقد اخترق الطرف الأسود في "كوكسيلفر"
عنق الرجل، وبقي ثابتًا. وقف بقية الطاقم صامتين كالصخر، وعيونهم واسعة من الخوف والدهشة.
قطرة صغيرة من الدم تساقطت على الجلد الشاحب والمتذبذب.
"لا تتحدثوا عن والدي مرة أخرى"، هدد فريتز، مما أدى إلى صدى "داسك سونغ"
بشكل مظلم.
"ستدفعون ثمن ذلك إذا فعلتم ذلك."
"أنت لن تقتلني"، صرخ ريد.
"العداء."
قال فريد، بصوت منخفض وبارد: "لقد تحملت الإهانات، لأسباب أسوأ من إسكات مخلوق مثلكم، كالسلاحف التي تفرز مخاطًا."
نظر توبي إليه بتشكك، لكن لم يتكلم.
"أنا آسف. لن يتكرر هذا مرة أخرى"، تمتم ريد.
"أقسم بذلك يا فريتز"، قال، معلنًا نيته معاقبة اللص إذا حاول التستر أو إنكار ما حدث.
"أقسم بذلك،"
قال ريد، وهو يتوسل.
شعر فريت بهدوء خفيف يمثل تحقيق وعد. كان الأمر مفاجئًا إلى حد ما. لقد توقع أن يكون هذا الرجل ذي المظهر البائس كاذبًا. ثم، أدرك أنه لم يكن لديه أي فكرة حقيقية عن الرجال والنساء من حوله، وأن هذا قد قاده إلى حكم مبكر ووحشي.
هذا غير مقبول.
"تمامًا"، قال فريت، وهو يضع سيفه بهدوء.
انحنى ريد، وهو يشعر بالارتياح، بينما أظهر وجهه بعض القلق والفضول.
نظر إلى صدره، حيث كان يجب أن يكون "سانكتوم"
الخاص به، ثم عبس.
هل شعر هو أيضًا بهذا الوعد؟ هل كان لديه وعي أو قدرة أخرى على إدراك هذه الأمور؟ أفضل طريقة لمعرفة ذلك هي السؤال. شعر فريت بأنه كان يجب عليه أن يسأل، لكنه لم يفعل ذلك.
قبل أن ندخل إلى الباب الزجاجي، لدي بعض الأسئلة لكل واحد منكم.
"وماذا عن ذلك؟"
سأل "باكيت"
بحذر.
قال فريت: "القوى والمهام".
بعد أن لاحظ تعبيراتهم القلقة، أضاف: "بشكل عام فقط، لا حاجة للتفاصيل. أنت أولاً، ريد".
"أنا لاعب بارثر. لدي هجوم قوي يجعل خصمي غاضبًا، بالإضافة إلى بعض القدرات التي تجعلني أقوى"، أوضح.
"إذن، أنت مدافع؟"
سأل فريت، معتبراً أن اختيارات الرجل غريبة، بالنظر إلى شكله.
"أظن ذلك."
ثم قام بتجاهل الأمر.
"اختيارات غريبة لشخص ذي مكانتك"، قال فريد.
"كل ما كنت أريده هو البقاء، وكانت تلك هي الخيارات الأفضل في تلك الظروف"، اعترف ريد.
أومأ فريت، ثم انتقل إلى الرجل التالي، تراج.
كان ضخمًا، ذو صدر عريض، وبنية قوية. ادعى أنه شخص يتمتع بقدرة على تحقيق التوازن وسحر. على الرغم من امتلاكه قدرة على إطلاق طاقة، إلا أنه لم يذكر أي تفاصيل أخرى عنها. وهذا كان جيدًا؛ ففي النهاية، سيلاحظ فريد والجميع نوع القوة التي يمتلكها. سيكون ذلك واضحًا بمجرد استخدامه.
قال بارج، توأم ترادج الأكثر عضلة، إنه ضارب بنفسه، ومن أصحاب ضربة الكآبة.
وتفاخر قائلاً: "لن تروا سيفي قادماً قط".
واعترف باكت بجرأة بأنه عابر، وأن لديه مهارة شوكة الصخر، وبعض المهارات الكامنة التي تجعله خفياً.
أما نايل، آخر الرجال الذين لا يعرفهم فريتز، فقال إنه عابر أيضاً، وإنه متين ولديه مهارة تصلب المعدن، وهو ما يفسر ارتدائه درعاً نصف صفيحية، وحمله فأساً وترساً مسطحاً.
كانت ميل أكثر تحفظاً بشأن قواها مقارنة بالبقية، لكنها اعترفت بامتلاك مهارات تسلل. وعرف فريتز أيضاً أن لديها سهم ظل منذ قتالهما السابق.
وكان يعرف مسبقاً ما يستطيع توبي فعله، لذا لم يكلف نفسه عناء سؤاله عن مهاراته.
وكانت كلوفر الأخيرة تماماً، والتفتت حولها بعصبية بينما نظر إليها الجميع بترقب.
كذبت بصوت مرتعش: "أنا... أمتلك... ضربة، ضربة ريح. من الصعب جداً رؤيتها".
وبشكل سيء للغاية.
قطب فريتز حاجبيه قليلاً فقط، ثم تقدم منها مباشرة وهمس في أذنها حاملاً إياها على الاعتراف: "قولي الحقيقة"، رغم أنه ظن أنه حزر محنتها مسبقاً.
قالت بصوت متأوه: "حسناً. أنا بلا مستوى. لم أكن في برج من قبل".
أومأ فريتز برأسه، فقد كان الأمر تماماً كما خمن.
سأل: "كيف تسللت إلى هذا الصعود؟"
أجابت بصوت خافت: "طلبت الانضمام فقط عندما كان أحد الرؤساء يسأل من حوله. قلت إنني صاحبة مستوى وانتهى الأمر".
سأل: "لماذا؟"
هست قائلة: "أنت تعرف السبب. أين وجدتني تذكر؟ وحيدة وأضعف من أن أحرر نفسي. حسناً، لن أسمح بحدوث ذلك لي مرة أخرى. سأصبح قوية أو أموت أثناء محاولتي".
ابتسم فريتز وقال: "حسناً جداً. أحيي شجاعتك، وإن كنت لا أستحسن مراوغتك".
قاطعنا نايل بصوت عالٍ: "ما الذي تهمسان به أنتما الاثنين؟"
وأضاف بارج: "أسرار عشاق؟"
أبعد فريتز الأمر قائلاً: "ليس شيئاً من هذا القبيل. ولكن بما أنني كوكت فكرة جيدة عن قدراتكم، فلنقم ببعض التدريبات".
سأل باكت: "ماذا؟"
قال فريتز: "سمعتم ما قلت. اصطفوا في مجموعات".
من هناك، جعلهم يمارسون بعض التكتيكات الأبسط المأخوذة من كتاب الملاحظات وتدريبه مع آدم.
وكما حكم مسبقاً، كانوا بحاجة إلى ذلك. فقد افتقروا إلى الانضباط وكانوا مهلهلين وبطيئي الاستجابة. لو دخلوا باباً وهم على هذه الحال، لما صمدوا حتى لدقيقة واحدة ضد قطيع من الوحوش، ليس بدون إصابات غير مبررة أو ربما موت غير مستحق.
ولن يسمح فريتز بحدوث ذلك أيضاً.
رغم أن غرفة الهبوط لم تكن مكاناً رائعاً للتدريب، لكونها مليئة بالأعمدة التي تشبه جذوع الأشجار وصغيرة جداً بحيث لا تسمح بالركض أو العدو الحقيقي، إلا أنه مع ذلك جعلهم يتعلمون بعض التشكيلات الفضفاضة ويحفظون بضعة أوامر.
تذمروا وشكوا مشككين في الحاجة إلى هذا النظام الصارم. فأغرقهم فريتز بالأوامر الحادة، مقلداً معلمه بأفضل ما يمكن مع بعض الجهود الخفية وغير الخفية من أغنية الغسق لتحفيزهم.
استغرق الأمر ثلاث ساعات قبل أن يعلن توقف التدريب، وجدهم غير كفؤين تماماً، لكنهم أذكياء بالقدر الكافي لاتباع خطط المعركة دون إحداث فوضى عارمة فيها.
أمر فريتز: "استريحوا. سنعبر خلال ساعة".
أطاعوا أمره، وبنما جلسوا أو استلقوا، ذهب فريتز إلى كل واحد منهم وقدم له بعض النصائح.
لم يصخ الجميع السماع له، ظانين أنه آمر صارم لا يريد سوى التحكم بهم من أجل متعتة المريضة، رغم أن ميل وكلوفر وتوبي وسبوت وبارج كانوا متقبلين لاقتراحاته.
بمجرد انقضاء الساعة، حملوا حزمهم على أكتافهم، وسار فريتز مقوداً الطريق تحت القوس الزجاجي صاعداً على السلالم المتلألئة.
* * *
ما كان مفترضاً أن يكون طابقاً سهلاً أصبح صعباً بسبب الكبرياء العنيد للطاقم، وغرورهم وأجسادهم المتكدسة من التدريب القاسي ظاهرياً. تشاجروا مع فريتز عندما اختار المسار، وهم مقتنعون تماماً بأن أعينهم وحواسهم لا يمكن أن تخطئ.
لم يجد فريتز التدريب سيئاً إلى هذا الحد، مقارنة بدروسه الخاصة. في الواقع، كان بمثابة عملية إحماء أكثر من كونها مرهقة حقاً.
وبينما كان يقف عند مفترق طرق مربك، اقترب توبي من فريتز وتحدث بصوت خافت: "لماذا ضغطت عليهم بهذه القوة المبكرة؟"
احتج فريتز: "لم يكن ذلك شيئاً. وأنت تعلم السبب جيداً. أتريدهم أن يتفرقوا ويذبحوا بمجرد أن نلتقي بوشح أو اثنين؟"
هز توبي كتفيه وقال: "إذا ماتوا، فليمتوا".
صرح فريتز: "حسناً، هذا لا يكفيني. إنه واجبي أن أقيادتهم. لذا سأقودهم بأفضل ما أستطيع".
قال توبي بتهكم: "لا أعلم لماذا تتعب نفسك. إنهم يتذمرون بالفعل بشأن التمرد".
رد فريتز: "مجرد كلمات".
قال توبي: "ربما".
قاطعنا نايل بصوت عالٍ وهو يشير إلى بعيد: "هيا، السلم هناك مباشرة".
كان الزجاج الشفاف لجدران الممر له تأثير وهمي غريب. ورغم أنه يمكنك الرؤية من خلاله مباشرة، إلا أنه لم يكن من السهل حقاً تمييز الاتجاه الذي تسلكه أو ما إذا كنت تقترب من وجهتك. لقد تذكر فريتز داخل جوهرة تقنيته، بجميع جوانبها المتلألئة والمحيرة.
عارضه فريتز: "إنه ليس هناك مباشرة. لقد أخبرتك أن هذا متاهة. إنه مصمم لربكك".
أبدى باكت تحفظه: "يبدو أننا نبتعد أكثر".
صرح فريتز: "يبدو الأمر هكذا فقط. نحن أقرب مما تعتقد. مجرد ساعة أو ساعتين أخريين وسنخرج".
تذمر ريد: "هذا ما قلته قبل ساعات".
قال فريتز: "وكان صادقاً حينها كما هو صادق الآن".
تحدثت كلوفر قائلة: "لا بأس في الاعتراف بأنك ضللت الطريق. لن نلومك".
قال ترادج وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة: "سأفعل".
ضيق فريتز عينيه ناظراً إلى الطاقم، وشعر بإحباط بدا طبيعياً ومع ذلك غريباً.
ثم التقط بصره طاقة متلوية في الهواء. كان هناك ضوء خافت يكاد لا يرى، يتردد حول كل منهم مثل سراب الحرارة. وعند التدقيق، وجد أنه يحط حوله هو أيضاً، وبدت حواف الإضاءة الباهتة شبيهة بأسنان المنشار.
عمّق فريتز عبوسه، ثم رفع نظره نحو مصدر السناء. هناك، عالياً في وسط الطابق، كانت كرة زجاجية ضخمة، ساطعة ومتألقة، وينتشر نورها إلى كل زاوية من زوايا المتاهة المضلعة والمتحطمة. همس إدراكه بأن التأثير المزعج ينبعث من هناك.
ابتسم فريتز بتهكم؛ لقد نسى كم يمكن لبرج الأبراج الغارقة أن يكون قاسياً وخبيثاً. تأثير محفز للمشاعر في الطابق الأول بالذات. كان الأمر سيئاً تقريباً مثل الكلاب السامة. تقريباً.
صاح نايل: "ألم تسمعني أيها القائد؟!"
اعترف فريتز بتجبر: "ماذا؟ لا، لم أكن أستمع".
قال محتدماً: "قلت يجب أن نحطم الجدران. إنها من الزجاج، ويجب أن تنكسر بسهولة".
كأن فريتز يهم بتفنيد كلامه، ثم توبيخه على الفكرة الحمقاء، لكن ترادج، في نوبة نزق، لوح بمطرقته فضرب السطح الشفاف بجانبه محدثاً صليلًا. ترددى صدى الصوت كالجرس، ثم انضم إليه رنين أجراس مجيبة في البعيد.
التفت الفريق بأكمله إليه بحدقات محتقنة.
تساءل نايل بغضب: "لماذا فعلت ذلك؟!"
تلعثم ترادج: "قلت... أنت قلت".
صرخ: "كانت مجرد فكرة! أنا لم-"
قاطع نايل صوت صدع حاد. شق خط أبيض متعرج الجدار حيث ضرب. تردد صوت تصدع مرة أخرى، ثم مرة أخرى، وتشظى الزجاج أكثر فأكثر، مشابهاً شبكة متسعة باستمرار. سقطت شظية من الجدار، ثم أخرى، ثم أخذت الشظايا تتطاير في رشقات متقطعة.
تشتد رنين الأجراس، ومثله الصليل الذي لم يزل يتردد.
صاح باكت: "ماذا سنفعل؟!"
أخرج فريتز مجسات الأبواب من حقيبته. لم يكن ينوي استخدام واحد بهذه السرعة، لكن مع الصخب المتصاعد باطراد والتشققات المتسعة بسرعة، أدرك أنه ليس أمامهم خيار سوى الفرار بأسرع ما يمكن.
فعّل العصا الرفيعة ودعها تسحبه في الاتجاه الصحيح. أشارت إلى اليسار، وهو لم يكن المكان الذي تبدو فيه السلالم، ومن خلال الانطباعات الإضافية لحاسة الأبواب لديه، وجد أنه يستطيع استشعار موقعها الحقيقي بدقة أكبر.
سألت كلوفر: "ما هذا؟"
أجاب ميل: "مجس الأبواب".
سأل نايل بصدمة: "يعني أن الباب في ذلك الاتجاه، ليس هناك؟"
قال فريتز بكل الضيق الممكن: "هذا صحيح. وقد أخبرتك بذلك تسع مرات على الأقل".
تجهم نايل، وإن بدا وكأنه يريد الجدال.
صاح باكت مجدداً: "ماذا سنفعل؟!"
"نركض! اتبعوني، فالسلالم ليست بعيدة كما كنت أظن!"
ركض فريتز نحو اليسار.
تتبعوه في تدافع محموم. قادهم عبر المنعطفات والالتواءات، ولم يتوقف إلا عندما كان هناك فخ يجب الحذر منه. في هذه الحالة، كانت الأجراس تصدر صليلًا عالياً لدرجة أنه آلم أذنيه وفي الوقت نفسه عجل بانهيار المتاهة، مما أدى إلى سقوط شظايا زجاجية رفيعة وحادة بشكل مؤذٍ من السقف أو تطايرها من الجدران.
أمر فريتز محاولاً إبطاء التصدع المتسارع: "حطموا الأجراس".
فعلوا، فسحق الأول بمطرقة ترادج، ومزق الثاني بفأس نايل. وهشم الثالث بهراوة ريد، مما أظهر أن ذراعيه النحيلتين تحملان قدراً خادعاً من القوة.
كل جرس يتم تحطيمه كان يمنحهم دقائق ثمينة إضافية.
افترض فريتز أنه بالعثور على جميع الأجراس وإسكاتها، سيتوقف المتاهة الزجاجية عن التتحطم، لكنه لم يكن يرغب في اختبار استنتاجه، كما أنه لم يعتقد أن لديهم الوقت للقيام بذلك.
ارتفعت حدة الشقوق والصخب أكثر، وبدأ الطاقم يبطئ مسيره، لاهثين ولاعنين سوء حظهم. للحظات، خشي فريتز أن يكون تدريبهم المرتجل قد أنهكهم بالكامل وقضى عليهم. ثم هز رأسه ونبض بحاسة الأبواب. لن يستسلم لليأس.
اهتز الممر، وتطايرت حمم من الزجاج فوقهم جميعاً، شارطة خطوطاً خفيفة في أي جلد مكشوف ودافعة فريتز للانزلاق إلى هيئته الظليلة. وبينما كان في حالته المتبدلة، رأى العالم بتباين مقبض، ولمسره المغطى بالظل، لاحظ أن السلالم لم تكن تبعد سوى بضع عشرات من الياردات.
انزلق فريتز إلى الأمام، ثم تجسد.
صاح: "نحن نقترب، مجرد منعطفات قليلة أخرى!"
مسرعاً إلى الأمام، ثم مخترقاً رذاذًا ناعماً من الزجاج المتلألئ، قفز فريتز حول المنعطفات الأخيرة القليلة صعوداً وإلى داخل السلالم. وهناك، تسلق إلى غرفة البئر.
سعل، ثم بدأ ينفض الشظايا عن جسده وشعره.
عبر الطاقم بعد دقيقة واحدة فقط منه.
سأل فريتز: "هل فقدنا أحداً؟"
قال توبي، وكان آخر الصاعدين على السلالم: "لا".
قال فريتز، وقد بح صوته ومذاق الدم في فمه: "جيد".
تذمر توبي: "تباً، أكرَه هذا البرج".
قال فريتز: "لا أستطيع إلا أن أوافقك الرأي تماماً".
"يا له من طابق أول حقير".
"وللتو بدأنا".