انتظر فريت حتى حل الظلام، ثم دخل ممرًا سريًا تم بناؤه في الجزء الخلفي من خزانته.
كان هذا الممر هو الذي اكتشفه باستخدام جهاز "Door Sense"
الخاص به، بالإضافة إلى عدد قليل من الممرات الأخرى المنتشرة في القصر. كانت هذه الممرات شائعة في القصور مثل قصر فريت، أو حتى في القصص التي تتحدث عنها، على الرغم من أن هذه القصص قد تضخيم نطاقها. الممرات التي وجدها قادته من غرفة إلى أخرى، على الأرجح بهدف تسهيل العلاقات التي تنطوي على سلوك غير لائق أو خيانة.
كانت هذه الممرات السرية والمتربة بينها مزودة أيضًا بفتحات مراقبة، مما سمح له بمراقبة الصالات وغرف الضيوف. بعض هذه الفتحات كانت حتى تطل على غرف فريق عمله الخاصة، مما أعطى فريتز القدرة على مراقبتهم حسب رغبته.
إبقاء هذه المعلومات سرية كان له فوائد واضحة؛ حيث كان بإمكانه الاختباء داخل المنزل، دون أن يدرك أفراد عائلته وجوده. ومع ذلك، فكرة التجسس على فريقه الموثوق به أثار استيائه. كانت هذه الفكرة بمثابة خرق فاضح.
كان هدفه إبلاغ كل واحد منهم في أقرب وقت ممكن، دون إثارة قلق الخدم أو إعلامهم بوجود هذه الممرات. وبهذا، يمكن للفريق سد الفتحات بالطريقة التي يراها مناسبة. وفي الوقت الحالي، قرر تركهما كما هما، إذا كان بإمكانهم الاعتماد على طبقة الغبار الكثيفة كدليل.
الممر السري الذي كان فريد يتسلل فيه حاليًا لم يكن من الممرات التي تُستخدم للقاءات الليلية أو للتجسس.
هذا الممر كان مخصصًا للهروب، وفي حالة انهيار "برج السpires"
أو أسوأ من ذلك، إذا جاء قطاعو أو مستبدون. لحسن الحظ، لم يتحقق هذا الكابوس خلال فترة حكم الملك.
كان لدى خزانة فريد باب يؤدي إلى سلم يؤدي إلى نفق حجري يمتد عبر الجدران ويصب في قناة تصريف. لم يكن هذا هو النفق المحبوس والممتلئ الذي عرفه جيدًا خلال معاناته في المنطقة الغارقة. هنا، كان الماء يجري بوضوح ونقاء، دون أي انسداد أو ازدحام. بالطبع، كان لا يزال الرائحة كريهة، لكنها كانت أقل حدة وثباتًا من القمامة والملوثات التي كان يتواجد فيها.
أغلق الباب خلفه، بحيث تتطابق الطوب بشكل مثالي لإخفاء الباب والنقوش المنحوتة في إطاره. على الأقل، كانت هذه لا تزال حية. يبدو أن إحاطة الأرواح كانت أقل استهلاكًا للطاقة من الحماية. أو ربما كان لديهم مخزون أكبر من الطاقة، أو ربما كانت أكثر كفاءة. لم يكن لديه الوقت لدراستها لفترة أطول من بضع دقائق عندما وجدها، والآن لم يتمكن حتى من إلقاء نظرة عليها.
سوف يخصص وقتاً للتحقق منهم بشكل أعمق عندما يتاح له ذلك، ولكن في الوقت الحالي، لديه أولويات أخرى ولا يمكنه أن يشتت انتباهه.
استخدم فريت قدرته على الإدراك ولم يشعر بأي شيء في هذا النهر المظلم. وفكر في أنه قد يكون من المفيد رسم هذه الأنفاق. وإذا كان ممر الهروب الخاص بممتلكاته يؤدي إلى هذه القنوات، فمن المؤكد أنه يجب أن تكون هناك أنفاق أخرى مماثلة، أو مخفية بشكل أكثر تعقيدًا.
أمامه، رأى سحابة من الماء المتساقط، وشباكًا فوقها، وهناك، على الجدار، كانت نقاط تثبيت للوصول إلى الأعلى والخروج. تسلل فريت أولاً، ثم تسلق. بجهد كبير، انطلق الشباك الحديدي. أمسك به بينما ركز على إدراكه واستمع. كل ما سمعه كان المطر فوقه، والجريان المتدفق أسفله، ولم يشعر بأي علامات سيئة.
بدأ يتهيّج.
بعد دفعة أخرى، انزلق الصندوق جانبًا. رفع فريت رأسه ونظر حوله. اكتشف أنه في زقاق بعيد. بسرعة، قفز وخرج، ثم أعاد الصندوق إلى مكانه. ثم مسح يده على بناطله، ثم رتب حقيبته وغطاءه، وهو غطاء حقيقي بالإضافة إلى الغطاء الذي يرتديه. ثم انطلق، متسللاً من ظل إلى ظل.
لم يكن الحذر ضروريًا تمامًا، خاصةً مع حلول الليل، لكنه كان يعلم أنه يجب أن يكون حذرًا للغاية.
بكل حذر، تمكن من الوصول إلى الحديقة المهجورة دون أن يتم اكتشافه. كان هناك موقف خطير، حيث كان على وشك أن يتم ملاحظته من قبل اثنين من النبلاء أثناء نزهة رومانسية، لكنه تمكن ببراعة من المرور عبر غطاء نباتي لتجنبهم. ثم أخرج ورقة من شعره، ثم فتح باب القبة، ثم دخل إلى الداخل، ثم تسلل إلى الباب المخفي.
في الممر الحجري الملساء، رأى فريت وجهًا مألوفًا، على الرغم من أنه لم يكن الشخص الذي كان يتوقعه.
نيك؟
"مرحبًا، شايد"، أجاب الشاب.
لماذا أنت هنا؟
"لكي أرافقك"، قال ذلك بحدة.
أين كرايج؟
"أنا أشعر بتوعك"، قال نيك، وهو يحدق.
"زيارة معالج، هذا يعني أن الوضع خطير."
"ما الأمر مع "Healers"؟"
سأل فريت، آملاً أن يكون نبرته بمثابة فضول وليس إعجاب.
"لا شيء، إنه ببساطة يكرههم"، أوضح نيك بتعب.
"ويمكن أن يكلفون الكثير من الذهب."
ألا يحل Nightshark هذه المشكلة؟
"نعم، ولكن هذا يعني أنك ستحصل على عدد أقل من المساعدات. وهذا يعني عددًا أقل من الزيارات إلى القصر. وبالفعل، يحب هذا الرجل الزيارات."، قال نيك.
حافظ فريت على تعابير وجهه المحايدة، مع التعبير عن ابتسامة باهتة.
"هيا بنا، ليس لدي وقت طويل. لدي مواعيد يجب الالتزام بها"، صرخ نيك، ثم استدار وبدأ في السير بسرعة في الممر، كما كان يفعل دائمًا.
كان فريد متشككًا في تلك الكلمات، معتقدًا أن الرجل كان لديه فقط موعد مع زجاجة.
بعد بضع دقائق من الصمت، سأل فريت: "هل لديك أيضًا خريطة ذهنية؟"
"ماذا؟ خريطة ذهنية؟ لا"، تمتم نيك.
"هل لا يزال هذا الشخص الغبي يتفاخر بذلك؟ هل أخبرك أنه هو من اخترعها أيضًا؟"
صحيح، كوتر قال ذلك. إذن، هل يعني أنّه لم يقله؟
لا، لم يفعل ذلك.
كيف تعرف ذلك؟
"لأنّه كاذب. لا يمكن الوثوق بما يقول أكثر من ثلث. وفي إحدى الليالي، عندما كان في حالة سكر شديد، تمكنت من إقناعه بالكشف عن بعض الحقيقة. يا للأسف، لقد فعلت ذلك. لم يتوقف عن الكلام واعترف بأشياء شريرة حقيقية. جعل معدتي تشعر بالمرض أكثر مما كنت أشعر به بسبب الشراب الذي كنت أشربه"، قال نيك.
"على أي حال، قال إنه قرأ ذلك في كتاب. أحد الكتب الموجودة في مكتبته الصغيرة."
"هل هذا هو "مخبأ الحارس"؟"
سأل فريت.
"هذا ما يسميه، أليس كذلك؟"
قال نيك، دون أن يبدي اهتمامًا كبيرًا.
إذن، هذا حقيقي؟ هل هي تقنية؟
لا أعرف.
هل تعرف عنوان الكتاب؟
"لا. ولا يهمني الأمر. لا فائدة لي، فقد حفظت الطرق الرئيسية."، قال نيك بفخر.
أنت لا تعرف جميع الأنفاق الموجودة؟
"لا، أنا لا أريد ذلك. قد يجعلني ذلك "مشكلة"،"
قال نيك.
"هل هناك مشكلة؟"
كرر فريد.
"نعم. لا أريد أن أعرف الكثير. أريد أن أعرف ما يكفي لأؤدي عملي بشكل صحيح. أكثر من ذلك، وقد اكتشف شيئًا من الأفضل عدم معرفته."
حذر "نيك".
هل هو مثل برج شاهق؟
ربما.
"وبالحديث عن الأبراج"، تابع فريت.
تنهد نيك. كان الصوت يشبه صوت احتكاك آلية قديمة وغير معطّلة.
"هناك الكثير من الأسئلة."
"هذا مهم، أريد أن أعرف المزيد عن التسلق الذي سأقوده"، هكذا صرخ فريد.
"حسناً، تفضل واسأل ما تريد"، قال نيك.
أولاً، من أنا أقود؟ هل هم في نفس المستوى، أم أنهم قد وصلوا إلى عدة طوابق؟
"ستلتقون بهم قريبًا. لكنهم ليسوا جميعًا على نفس المستوى. معظمهم نجوا من عدة طوابق. وبعضهم الآخر هم من "المارينز".
لماذا سيختار باثرز الصعود مرة أخرى، بينما يمكنهم اختيار التباهي بقوتهم بدلاً من ذلك؟
"لماذا يجب أن يكون الأمر كذلك؟"
قال نيك.
"ليس كل شخص في المناطق هو مجرد شخص كسول ومليء بكرات الحبار."
"وما هي المهام المحددة التي سأقوم بها بالتحديد؟"
سأل فريت.
"المهام؟"
سأل نيك.
"ماذا تقصد؟"
"هل يجب أن أدفعهم إلى الحافة؟"
سأل فريت.
قال نيك: "يجب أن تحاول رفعهم إلى أقصى حد ممكن. ولكن هناك فوائد في الوصول إليهم إلى "المنحدر".
هل؟
نعم. إذا غادرت في اليوم السادس، فإن طاقمك سيحصل على النصف من الغنيمة. أما إذا وصلت إلى القمة، فستحصل على ثلث الغنيمة.
"هذا أفضل بكثير من أول محاولة لي للوصول إلى القمة"، هكذا قال فريتز.
نعم، حسنًا، هذا أول ضريبة، وهو بمثابة اختبار، كما ترى.
"لا، أنا لا أفعل ذلك"، قال فريد كذباً.
"بالطبع، هذا هو المطلوب. هذا الترحيب القاسي يضمن أنك لست شخصًا غبيًا يضيع حياته من أجل عدد قليل من الذهب الذي جمعه في برج "سبير". كما أنه يعلمك من هو المسؤول. بعض الناس يبالغون في قدرتهم ويحتاجون إلى أن يتم تصحيحهم."
هل يفشل الكثيرون في هذا الاختبار؟
"قليلون. معظمهم ببساطة يشعرون بالارتياح لأنهم لم يعودوا في "برج". ليس كلهم مجانين مثلك و"بيرت". لا أقصد أي إهانة، بالطبع. أنت من النوع الطيب. أو على الأقل، أنت أقرب إلى النوع الطيب مما يمكننا نحن أن نكون."
لم يعرف فريت ماذا يقول لكي يثني على هذا الشخص، على الرغم من أنه كان يكره بشدة أن يُعتبر "مثلنا".
لم يكن من بينهم، ولم يعد كذلك.
لاحظ نيك التوقف، وفهم ما يعنيه، فضحك وقال: "هل تعتقد أنك الآن لست بحاجة إلى السرقة والتهديد، خاصة وأنك تمتلك قصرًا في منطقة القصر؟"
حافظ فريد على صمته.
"ستجدون أنهم، على الرغم من ثيابهم الفاخرة وأسلوبهم الملكي، لا يختلفون عنهم في الشر. بل إنهم أسوأ. لأنهم يمتلكون كل الثروة. ولا يعانون من الجوع. ولا يوجد لديهم أي مبرر"، قال نيك بنبرة استياء.
فوق رؤوسهم، تجمد سحابة حمراء داكنة، مليئة بالغضب، دون أي حراك.
"يا له من كلام فلسفي حقًا"، أجاب فريت ببرود.
وكان نيك على حق، بمعنى ما، وكان فريت نفسه يعاني من نفس الأفكار والشعور بالذنب، لكن هذه الكلمات لمست نقطة ضعف.
"هل تريد أن تحل كل هذه المشاكل بينما تقتل الناس بيديك العاريتين؟"
"لدي عيون. إذا لم تكن عمي، فمن الواضح أنك ترى ذلك"، رد نيك.
ثم قبض على يديه، ثم فكها. ثم لعق فمه على الجانب، معبرًا عن غضبه وكأن الشمع يشتعل في المطر.
"أنت من فرقة "الرايات"، وسوف تدرك ذلك قريبًا."
"ربما سأراقب ذلك الأمر"، قال فريت.
نظر نيك في وجهه للحظة واحدة، ثم هز رأسه.
"لا داعي للقلق. لن يغير ذلك شيئًا. فقط افعل ما يوجهك إليه الرئيس. واستمتع بالحرية والهدايا التي تقدمها لك. ستتمكن من البقاء لفترة أطول."
أومأ فريت بتردد، ثم طرح سؤالاً آخر: "هل تقدم هذا النصيحة باستمرار؟ أم يجب أن أعتبر نفسي محظوظًا؟"
أنا أشارك حكمتي كثيرًا، ولكن لا أحد يستمع. ليس إلا عندما يكون الأمر متأخرًا. وفي هذه الحالة، تكون يدي غالبًا ملطخة بالدماء. وهذا يعني أنهم ميتون.
بعد ذلك التصريح، توقفت المحادثة لبعض الوقت. سمعت صدى خطوات داخل الممر المنحدر.
"هل هناك أي قدرات تودون أن أساعد فريق المتسلقين على تحقيقها؟"
سأل فريت، عائداً إلى المحادثة السابقة.
"هل تعتقد أنك قادر على ذلك؟ هل لديك معلومات سرية حول القدرات؟"
سأل نيك.
"ربما"، قال فريد بحذر.
قال نيك: "إذا استطعت أن تنقل هذه مهارة إدراكك للمساحات، فقد يكون الأمر يستحق وقتك."
تنهد فريت بحزن وسرعان ما قال: "كان الحادث بسبب سوء حظ. لا أعرف أي من البنود كان الأكثر أهمية في تحقيق ذلك."
ربما هذا هو الخيار الأفضل. بالنسبة لك، على وجه التحديد. سيكون دليل مجهول ومحترم أكثر فائدة للمدير. قد تجد نفسك تفقد وظيفتك. أو أسوأ من ذلك.
ابتسم فريتز بعبوس.
"سأضع ذلك في الحسبان. أي شيء آخر؟"
اقترح نيك: "حافظ على حياة نصف المتسلقين على الأقل، إن استطعت".
أكد فريتز: "لا أستطيع تقديم أي ضمانات من هذا النوع. أنت تعلم مدى خطورة ذلك السبير".
أومأ نيك برأسه.
"أعلم. لكن سيكون من الأفضل لك لو خرجت بأكثر من حفنة من المعاطف البنية الجديدة. لتخفف الديون التي ترزح تحتها".
رغم أن فريتز شك في حجم ما "يدين"
به حقاً، فإنه لم يعارض الرجل. كان نيك مجرد رسول. ولن يُقنع أي التماس بالعدل أو حتى بالمنطق قرش الليل بأنه غير لائم للائمة بسبب المعاطف البنية التي قتلها.
لقد كان هو الناجي الوحيد الواقف، لذا سيُحكم عليه بالكدح لتعويض أولئك الذين "بددهم".
قال نيك: "من حسن حظك أنك مرشد. وحدها تلك النجاة أنقذتك أنت ورفاقك. كان الزعيم غاضباً للغاية، وأراد لكل من شارك في الحصار أن يموت غرقاً وقتلاً".
سأل فريتز: "أحقاً فعلت؟"
قال نيك: "لبضع دقائق. ثم نظرت إلى الأمور نظرة بعيدة المدى".
مشيا صامتين طوال بعض الوقت.
سأل فريتز: "أي نصائح حكيمة أخرى؟"
أجاب نيك: "كن نافعاً، وابق صامتاً. بهذا الترتيب".
أصخى فريتز السمع للكلمات، لا لكونها منطقية فحسب، بل لأنها تماشَت مع أهدافه الحالية.
مرة أخرى، غرقا في الصمت. بدأ نيك يدندن بهدوء بأغنية خشنة. ورغم أن صوته كان غليظاً وأجش، إلا أن نبرته العميقة كانت مهدئة على نحو غريب.
استغرق الأمر نحو ثلاث ساعات من المنعطفات والانحدارات الحادة العرضية قبل أن يسمع فريتز خرير الأمواج وارتفاع الأصوات الخشنة وانخفاضها.
انقطع الحديث فجأة عندما شق هو ونيك طريقهما إلى الكهف المقبب الكبير الذي يضم السبير والبحيرة.
قبض فريتز على كويكسيلفر عند رؤية الضوء الأزرق والأخضر وهو يلمع في المسافة وانعكاسه يتلوى على سطح الماء. ببذل جهد من السيطرة، هدأ نفسه وأبعد عينيه عن الهاوية، ثم حدق في الأوغاد المتجمعين.
لدهشته، تعرف إلى اثنين منهم، ثم إلى ثالث كان يغرق في أفكاره كعادته على حافة البحيرة. كان هناك توبي، يرتدي الأسود ويقف بمعزل عن المرأتين اللتين عرفهما فريتز. إحداهما كانت ميل مالادي، التي اتخذها أسيرة عندما محاولة إحراق الملجأ. والأخرى هي المرأة التي أنقذها من قاطع الفئران، وهو لا يعرف اسمها.
بقية المجموعة لم يتعرف إليها.
حدق اللصوص والبلطجية في المقابل، ومعظمهم في نيك الذي نظروا إليه بخوف واحترام. وعندما نظروا إلى فريتز، كان ذلك بيقين مشوب بالتردد، باستثناء من عرفوه.
حيّا فريتز توبي أولاً: "السيد بليدز".
رد توبي بابتسامة حادة وماكرة: "الظل القرمزي".
"أستكون جزءاً من التسلق؟"
أجاب توبي: "أنا كذلك".
"ألن تنضم إلينا جين؟"
صرح توبي: "ليس في حالتها هذه".
أومأ فريتز برأسه والتفت نحو الاثنين الآخرين اللتين التقى بهما من قبل.
أمال رأسه قائلاً: "ميل. أرى أنك لم تعودي مسجونة. هل أخلت سبيلك سيد؟"
قالت ميل: "بلى. إنه رجل طيب. رأى أنني نادمة فاستعملني في العمل حتى دفعت ثمن خطئي".
قال رجل خشن بصوت ينم عن السخرية، مؤدياً حركة دفع فاحشة: "أراهن أنه فعل. أراهن أنه كلفك عملاً شاقاً".
كان رأسه محلوقاً تماماً، ويبدو عليه مظهر البلطجي وضخامته.
صدرت بعض الضحكات والقهقهات من الطاقم المتبقي. كانوا رجالاً غلاظاً، كل منهم يمثل طرازاً مختلفاً من المجرمين، من الممتلئين غليظي العقد إلى النحاف ذوي الأيدي الماكرة.
حدق كل من ميل وفريتز بغضب، مما جعل الضحك يتلاشى بسرعة.
تذمر رجل نحيل قائلاً: "بالطبع أول ما تفعلونه هو إغضاب الظل يا نايل. أيها الأحمق".
هدد نايل: "لا تدعني أحمق، وإلا رميتك في البحيرة".
"وددت لو أراك تجرؤ يا ماص الحبار!"
حذر نيك: "توقفوا".
توقفا فوراً، ومقتا نظرات حذرة نحو الرجل.
تابع قائلاً: "حسناً. أنتم تعلمون جميعاً سبب وجودكم هنا، لذا لن أهدر كلامي في إخباركم بما تنتظرون. هذا هو الظل، وهو من سيقودكم".
قاطع أحد الرجال الأكثر نحافة وبدو أنهم ذوو ميول للسرقة: "لماذا هو بالذات؟"
تحول نيك إلى طيف وبات بجانب المتحدث في أقل من ثانية. سُمع دوي ضربة، وطُرح الرجل الأصغر أرضاً.
حدق نيك في الحشد قائلاً: "لأنني قلت ذلك، ولأن الزعيم قال ذلك، ولأنني كشاف. هل من أسئلة أخرى؟"
نهض الرجل المضروب ببطء وهو يدلك وجنته، ويهز رأسه ويبقي عينيه مثببتين على الأرض.
عم الصمت حتى تحدث فريتز: "نعم، عندي سؤال واحد".
استقرت عينا نيك المنزعجتان على عينيه. تنحنح بسعال سريع.
"لن نضطر للسباحة مرة أخرى، أليس كذلك؟"
لم يستطع نيك إلا أن يضحك.
"بقدر ما قد يكون ذلك ممتعاً ومستدعياً للذكريات بالنسبة لك، لا، ستركبون القارب".
أومأ فريتز برأسه، وهو ممتن لأنهم سيُعفون من ماء البحيرة البارد على الأقل.
سأل نيك: "أي شيء آخر؟"
هز فريتز رأسه، عاجزاً عن استحضار المزيد من الأسئلة.
أمر نيك: "حسناً، إذن اصعدوا إلى القارب وتحركوا. كونوا خارجين في أقل من شهر".
أطاعوا، وتكدسوا جميعاً في القارب. سرعان ما اكتظ بالمقاعد حيث كان لكل منهم حزم وأسلحة. اتخذ فريتز المقدمة مقعداً، وجلس توبي عن يمينه بينما احتلت المرأة المُمنقذة يساره. ووجدت ميل مكاناً بجانبهما.
أمر فريتز بمجرد جلوس الجميع واستقرارهم: "هيا، ابدؤوا التجديف".
لقد أدرك أن بعضهم شعروا بالإهانة بسبب أوامره، لكن بما أنهم كانوا لا يزالون تحت إشراف نيك، فقد امتثلوا للأمر بدلاً من الجدال. لاحظ فريد تلك الوجوه التي أبدت أكبر رد فعل. وسيتعامل معهم لاحقًا.
بينما كانوا يسيرون عبر البحيرة المالحة، ظهرت انعكاسات أسماك معدنية لامعة تحت الأمواج المتلاطمة. ابتسم فريت بابتسامة قاسية، وهو يتذكر تجربته المميتة مع تلك المخلوقات العميقة.
تحدث معه شخص ما، لكنه لم يتمكن من سماع ما قاله بسبب الأصوات الصاخبة والضوضاء.
رفع فريت رأسه وقال: "أعتذر، لقد فاتني ما قلته."
المرأة التي أنقذها نظرت بعيدًا عن عينيه، ولم تستطع أن تجابه نظرة.
كانت مظهرها عاديًا، وكانت أنفها ملتويًا بسبب كسور متكررة، وكانت شعرها بلون بني باهت، وكذلك لون عينيها.
"قلت: "شكراً"، وأعادت تكرارها بصوت أقوى. "لقد أنقذتني."
"لا داعي للشكر"، قال ببساطة.
"لكني أشعر أنني لا أستحق ذلك حقًا. أي شخص آخر كان سيَفعل الشيء نفسه في مكاني."
"هذا غير صحيح، لقد تركوني،"
قالت بحزم.
"لقد قمت بنقلي إلى الملاذ بأكمله، وتأكدت من حصولي على العلاجات والطعام، ومكان للنوم. لن أنسى هذا اللطف. أريد الانضمام إلى فريقكم، إذا سمحتم لي بذلك."
توقف فريت.
"هل هذا هو السبب في وجودك هنا؟"
رفعت رأسها وقالت: "حدث عارض. إنه حدث سعيد إذا سمحتم بذلك."
"إن المكان الذي وجدته كان بمثابة ملجأ لك،"
قال فريتز.
"إذا كنت ترغب في رد الجميل لي، فانضم إلى سيد. ولكن، هذا بشرط البقاء على قيد الحياة بعد تجاوز "برج" (Spire)."
لم تكن المرأة راضية عن الإجابة، لكنها أومأت برفق.
"ما هو اسمك؟"
سأل.
"كلوفير"، قالت بابتسامة.
ابتسم في المقابل.
"وماذا عنك أنت، ميل، وتوبي؟ هل رغبت أي منكما في الولاء لي؟"
سأل فريت.
توبي ضحك، ورفض تصديق ذلك.
عبس ميل وقال: "هل هو السجان الذي سجنى سابقًا؟ لا أعتقد ذلك. أنا أعمل لدى سيد."
"حسناً"، قال فريتز.
"سيعاملكم بشكل جيد."
واصلوا رحلتهم عبر البحيرة، بينما كانت "برج الغرق"
يقترب أكثر فأكثر، وفي الوقت نفسه، تعرف فريد على أفراد الطاقم.
بالإضافة إلى نايل، لم يكن يعرف أسماء أي منهم، لذلك سأل كل واحد على حدة.
كان الرجل ذو الشعر الكثيف اسمه ريد، والرجل النحيف الذي تعرض للضرب كان اسمه بوكيت. ثم كان هناك اثنان من الخارجين، أحدهما قوي البنية، والآخر ببنية قوية فقط. هما: بارج وترودج. كان كلاهما يبدوان قويين مثل موقد حديدي.
على الرغم من أنهم استجابوا بسهولة، إلا أن وجوه بارج ونيل ورييد كانت تعكس الشك والخطط الملتوية بوضوح. نفس الوجوه التي كانت تشعر بالإحباط بسبب أوامره.
في النهاية، وصل القارب إلى منطقة "البرج"، وبدأوا في التحضير للنزول إلى البحيرة، حيث ربطوا حقائبهم وأغراضهم على أجسادهم.
أما أولئك الذين لم يتمكنوا من التنفس تحت الماء، فقد شربوا الطين الفاسد المخزن في صندوق، ثم، بناءً على توجيهات فريد، وانفرادًا إلى مجموعات من ثلاثة، غامروا في الماء.
فرِتز وتوبي وكلوفر كانوا آخرهم.
قام بتفعيل حزامه الخاص، مما أدى إلى نمو فتحات تنفس على جانبي عنقه، وهو أمر مؤلم للغاية. لقد كان مترددًا تمامًا في شرب هذا المزيج المثير للاشمئزاز مرة أخرى.
وقف فريت على حافة القارب الذي كان يتمايل بلطف، وقمع الخوف الذي كان يراوده، ثم قفز إلى الأعماق. كان باردًا تمامًا كما يتذكره. شعر بالبرد، ثم بدأ بالسباحة للأسفل، وسحب معها حقيبته الكبيرة التي كانت تطفو بشكل مفرط، وبجهد كبير.
بعيون حادة، تابع وهو يشاهد دخول أول ثلاثة من طاقمه الجديد إلى الباب اللامع الموجود أدناه. ثم جاء دور المجموعة التالية، وبعد ذلك، كان هو، وميل، وتوبي يقفون أمام الشرفة اللامعة التي تتلألأ بضوء متعدد الألوان.
نظر فريت مرة أخيرة، ولاحظ وجود سمكة محصنة في الأفق. فكر للحظة في محاولة إغرائها إلى القمة، لكنه تخلّى عن هذه الفكرة. كان هدفه الصعود بأسرع وأمان ممكنين.
بعد أن استعد نفسه لمواجهة الأيام القادمة، سبح فريت إلى الأمام ومر عبر الباب.