ترك فريتز آدم بعد أن قاده إلى غرفته الجديدة. كانت في زاوية منعزلة من الجناح الغربي كما طلب معلمه، وخالية من أي وسائل راحة أو أثاث على حد سواء. نقص سيتم تداركه فور أن يتمكن السكران من تدبير الأمر على النحو الملائم.
على أي حال، كان قد قال إنه سيصمد بفراش النوم والحقائب التي أحضرها معه فقط. لم يشعر فريتز بسوء حيال هذا، ولم يعد نفسه مضيفاً مقصراً، إذ لم تقل تلك الحقائب عن سبعة. كانت كلها متينة الصنع، وكان فراش النوم من أفاخر ما رأى، محشواً بالزغب ثلاث مرات، ويبدو ليناً وناعماً للغاية عند اللمس.
كان آدم مستعداً تماماً للانتقال، مستعداً أكثر مما ينبغي، حسبما يمكن للمرء استنتاجه. مع أن فريتز اضطر للاعتراف بأن الرجل تنقل بما يكفي ليكون قد أتقن فن الحزم والترحال منذ زمن بعيد.
بعد إبلاغ الخدم، ثم إخبار الفريق وإخوته بالإضافة الجديدة إلى البيت، شرع في الاستعداد لصعوده المحتوم. كان يغارات المؤونة بحثاً عن الحصص والعلاجات، مخزناً إياها مع جرعتي التحمل اللتين تلقوهما من الأختين العشابتين، عندما حاصره بيرت.
قال بيرت: "أأنت مغادر؟"
اعترف فريتز: "ليس الليلة، بل مساء غد".
فاتهم: "دوني؟"
تذمر فريتز: "أوامرها. ناقشتها، لكنها لم تستمع".
أومأ بيرت، وابتسامته متكلفة.
"كنتُ سأخبرك، والجميع..."
أنهى بيرت كلامه بدلاً عنه: "بعد الوليمة؟"
لم يملك فريتز إلا أن يومئ.
"لم أرد تعكير المزاج".
قال بيرت: "مفهوم".
وغرد دايل من على كتفه بما يمكن اعتباره مواساة.
قال فريتز: "شكراً يا دايل".
سأل بيرت متصنعاً الاستياء: "ألا شكر لي؟"
هز فريتز كتفيه.
"شكراً يا بيرت".
ابتسم.
"ستكون بخير. صمدنا هناك من قبل، وكنا ضعفاء آنذاك. أما الآن فنحن أقوياء".
قال فريتز: "ليس بالقدر الكافي. وسأكون وحدي مع عصابة من اللصوص والقطاع هذه المرة".
قال بيرت: "لا يبدو الأمر مختلفاً كثيراً عن صعودنا الأول".
قال فريتز: "مجدداً، لن تكون إلى جانبي".
قال بيرت: "لن تحتاج إلي".
قال فريتز: "كلانا يعلم أن الأمر ليس كذلك، لكني سأكافح على أي حال".
ابتسم بيرت بحزن.
"لن تُطعن في ظهرك على الأقل. ستشعر بالأمر أولاً".
قال فريتز مكرراً الابتسامة: "آه، نجل. نقطة وجيهة".
أعلن بيرت: "إذن ستكون بخير، كما قلت".
صرح فريتز: "وستكون هنا للحفاظ على سلامة الجميع. أنت وآدم".
تفاخر بيرت: "هذا صحيح تماماً".
قال فريتز: "هذا يخفف بعض مخاوفي، وإن لم يخففها كلها. مع ذلك، ما عساي أفعل؟"
اقترح بيرت: "دبّر خطة لتصبح أقوى".
قال فريتز: "آه، صدقني، أنا أدبر الخطط. لكنها لم تؤت ثمراً بعد".
أكد بيرت وهو يربت بيده على كتفه: "ما شككت فيك قط".
ابتسم فريتز، وغادر بيرت، بعد أن قال ما يود قوله، نحو مساعٍ أكثر متعة وإثارة. رغم ملاحظة غياب الخفة في خطواته.
وهكذا استمر التوضيب، الأسلحة والأدوات والملابس من خزانته إلى جانب فراش النوم ووسادته النحيلة. ثم توجه إلى القبو لملء كنوزه وجمع بعض الذهب تحسباً لنفاده جراء الاستخدام. سجل ما أخذه في دفتر الحسابات، ثم تجهم عند تفكيره بدينه القائم للتاج.
عشرة آلاف من الذهب. ولم يملكوا في القبو سوى ألف وخمسمائة بالكاد. لم يكن الجميع مستعدين للمراهنة بكامل ثرواتهم على فوزه، وقد ربحوا أقل بكثير مما ربحه هو نفسه.
لحسن الحظ، أتيح لفريتز الوقت حتى موعد الجباية التالي لدفع هذا المبلغ الهائل. كان التمديد منحة تفضل بها جلالة الملك، يرجح أنها بسبب دوره في إهانة آل وايتشيب وفصيله النبيل. ومع ذلك، لاح الدين فوق رأسه كعاصفة تتجمع، ليطفئ نشوة نصره، كأنها مطر حقيقي.
عامان. وقت وفير، حدّث نفسه.
في النهاية، قاطع استحضاراته رنين خفيف لجرس صغير معلق على جدار غرفته. كان أخف بكثير من ذلك الموجود في بيت المتسلقين، وكان هذا رنيناً مبهجاً لا قرعاً فظاً. أدرك أن تلك هي الإشارة إلى اقتراب جهوزية الوليمة وأنه ينبغي له شق طريقه إلى الأسفل.
نهض فريتز، وبدل ثيابه سريعاً بأخرى أكثر لياقة، ثم شق طريقه إلى غرفة الطعام. كانت مساحة مستطيلة كبيرة، تضيئها ثريا، من النحاس والزجاج لا الذهب والكريستال الأغلى ثمناً بكثير. لقد خضع لرغبته واقتنى هذه التحفة سعياً لتزيين إفطاره وعشائه وغدائه ببعض البهاء اليسير. بما يليق برتبته.
تحت الأنوار المتلألئة، وفي وسط الغرفة، كانت هناك طاولة خشبية طويلة ومتينة، أكثر عملية من كونها مزخرفة، وتحيط بها كراسي صلبة ذات تصميم متكتل مماثل.
وجد فريتز أنه آخر الواصلين، فوُوبخ ولُوم على ذلك بينما كان يشق طريقه على طول الطاولة الممتدة. ابتسم معتذراً وهو يلقي نظرة على أزياء فريقهم. كانوا يرتدون أفخر ما لديهم، على ما ظن، إذ كسا كل واحد منهم حرير الصافنات. عرض الرجال قمصانهم اللامعة تحت الصدريات أو المعاطف، بينما تألقت النساء بفساتينههن وثيابههن.
كان إليوت وثيا مرتدين ثياباً جيدة أيضاً، رغم أن أزياءهما الفاخرة لم تكن من حرير الصافنات وبدتا قديمتي الصنع وغير مناسبتين تماماً لمقاسيهما.
ظنّ فريتز أنهما عثرتا على خزانة أو صندوق منسيّ يحوي ثياب والديه القديمة، إذ تذكّر بوضوح ذلك الثوب الأزرق الداكن الذي ارتدته أخته وكان من تفضيلات والدته. كانت النقوش الزهرية الدقيقة المنسوجة في القماش تثير حنيناً قاسياً، لدرجة أنها كادت تجلب الدموع إلى عينه. مع ذلك، بدا مناسباً أن تظفر به، تماماً كما حصل إيليوت على إحدى بدلات والده الداكنة والخشنة.
رأى آدم أنه لا بدّ له من حضور الوليمة أيضاً، وبدا في زيه الرمادي والفضي أنيقاً بمستوى لم يعهده أحد منه من قبل. حتى إنه هذّب شعره ولحيته الشائبة غير المتناسقتين.
أخذ فريتز مكانه المستحقّ على رأس المائدة، ثم اندفع كال من المطبخ بخطوات سريعة، ليحتل مكانه بجانب جيس التي ارتدت فساتناً جميلاً من القماش الأبيض المزخرف بطيور زرقاء فاتحة. ابتسم الرجل كالأبله، ثم راح يمشط شعره خلسة بأصابع يديه.
تبعت كاساندرا ودانيزي والآنسة بلو والسيد ووكر الخروج من المطبخ بعد دقيقة. كانوا يحملون أطباقاً مكدسة وزجاجات نביذ وأباريق من عصير الفواكه والماء العذب. وُضعت على المائدة سريعاً كل أشكال الطعام والشراب، وملئت الكؤوس بعجلة، لكن لم يلمس أحد شيئاً. بل على العكس، ورغم جهوزية كل شيء، ظلت الأنظار متجهة نحو فريتز.
كانوا يتوقعون بوضوح نوعاً من الخطاب، أو ربما قصيدة، من سيّدهم وقائدهم.
لم يكن ليستطيع خذلانهم.
وقف فريتز، رفع كأسه، ثم قال: أهلاً برفاقي، وعائلتي، وأحبّتي. فضلكم ثروة لا يبددها إلا أحمق. لقد غمرتموني بالعناية، وسأضاعفها لكم. لكن دعونا لا نحصي تلك النعم، فلن أحسبها أبداً. إنكم جميعاً أعزاء وقريبون من القلب، لذا لن أطيل عليكم، فلنبدأ هذه الوليمة!
أنهى نخبها وتجرّع كأسه، وبعد هتافات وتشجيعات صاخبة، حذت المائدة حذوه. وحالما جلس، وتحولت كل الأجواء نحو الطعام، بدأت الوليمة بجدّ.
كان الأمر رائعاً.
أكل فريتز أكبر قدر استطاعه من الأطعمة الشهية، وهو يعلم أنها ستكون وجبته الطيبة الأخيرة لفترة غير قصيرة.
توفر السمك المقلي ولحم ثور المطر المشوي بوفرة، إلى جانب النقانق المحمرة بالحمرة، وفطائر الحبار، والخضروات المطهوة على البخار. ولمتعة بيرت العارمة، وُجد ما يقارب الجالون من المرق الثقيل.
يمكن اعتبار الطعام طعام عامة الناس، إذ خلت المائدة من الأطباق المعقدة أو الدقيقة، لكن لم تصدر أي شكوى من الحاضرين. بل على العكس من ذلك، لم ينل كال ومساعدوه إلا المديح. وهو تعامل معه بأفضل ما يمكن توقعه، محولاً إلى لون أحمر قاني يشبه لون إحدى النقانق عندما أثنت عليه جيس بصوت خافت وقريب.
عبست لورين وأدارت وجهها بعيداً عن هذا المشهد متعمدة، وشربت ما تبقى في كأس نביذها وأعادته ممتلئاً تقريباً حتى حافته. حاول إيليوت الحديث معها، إذ أسره جمالها وثوبها المصنوع من حرير الحوريات الأزرق العميق، لكنه قوبل بنظرات محاطة بجمر، وابتسامة مهذبة، وصمت مطبق.
ابتلع ريقه وتحول للحديث مع جورج فيما بدا موضوعهما المفضل، السيوف وفنون المبارزة. وكانت روزي وبيرت بصخبها المعتاد، وبعد تناول أكثر من بضعة أكواب من الجعة، بدأ آدم يروي قصصاً عن القمم خارج مدينة المطر.
بقيت ثيا هادئة في الغالب، تراقب وتضيف تعليقاً بين حين وآخر متى بدا لها ذلك. ومع اختفاء الطعام تدريجياً وتناول الشراب بسرعة، انزلقت المائدة إلى أحاديث خافتة، مشوبة بسكر طفيف، أو ربما ثقيل.
في النهاية، لم يظل أحد في مقعده الأصلي، إذ تبادل الجميع الأماكن طوال الوليمة. وجد فريتز نفسه محشوراً بين شقيقيه، محيطاً كتفَيْ كل منهما بذراعيه، مستمتعاً ببهجة لمّ الشمل.
قال متثاقلاً: "نحن تحت سقف واحد من جديد. يا له من فرح. ما ظننت أنني سأكون محظوظاً إلى هذا الحد".
وارتجف متأثراً بالبرودة الباهتة واللاذعة في عظامه بينما كانت تقاوم سكره المستحق.
تمتم إيليوت بعينين زائغتين: "فرانسيس، توقف. أنت تحرجنا".
قالت ثيا ثم تجشأت: "أنا أحب إخوتي".
عانقته وأفركت وجهها بقميص فريتز المصنوع من حرير الحوريات.
"هذا الأملس حقاً".
نادى آدم: "هيا أيها القوم. انتقلوا إلى الصالة ليتسنى للخدم التنظيف".
تصاعدت موجة من الموافقات، ومع صرير الكراسي، بدأوا يتجولون مغادرين والزجاجات والكؤوس والأكواب في أيديهم. وقف فريتز ببطء ورشاقة، بينما تعثرت أخته وهي تنهض. لقد أسرفت في شرب النביذ الأبيض رغم تحذيراته المتكررة لها. وقرر اصطحابها إلى غرفتها لتستريح.
عرض إيليوت: "يمكنني أخذها".
قال فريتز وهو يلوح بيده صارفاً إياه: "هراء، اذهب واستانف مرحك".
وافقه مبتسماً: "حسناً".
قال آدم: "وه، لا. لديك تدريب غدًا. إلى الفراش يا إيليوت".
احتج قائلاً: "ماذا؟ ولمَ أنا وحدي؟"
ردّ آدم: "الآخرون يملكون سمات. وأنت لا. وسيكونون في أسوأ حال صباحاً. سأحرص على ذلك بنفسي".
قال إيليوت: "أوه. حسناً".
وتثاءب باتساع.
تمنى آدم لهم ليلة سعيدة وانصرف عائداً إلى غرفته.
سحب فريتز أخته خلفه، خارجاً من غرفة الطعام و صاعداً السلالم، وتبعهما إيليوت الذي انفرط عنهما حين بلغا باب غرفته.
سأل إيليوت: "فرانسيس؟"
أجاب: "نعم؟"
قال إيليوت: "لا يعجبني كيف فعلت ذلك، ولم أسامحك تماماً على... على ما جرى سابقاً. لكنك فعلت. لقد أعدتنا إلى الديار، شكراً لك".
أومأ فريتز برأسه بجدية، ثم ربت على كتف أخيه. ورغم أنه لم يقرّ بأن ضغينة الرجل كانت محقة، إلا أنه أقرّ بوجودها في عقل إيليوت، ولم يرغب في خوض شجار.
ليس الآن، ليس والأمور تسير على ما يرام.
رددت ثيا بصوت ناعس: "شكراً لك، فرانسيس".
لوّح فريتس لأخيه ثم أسرع نحو غرفة ثيا وأجلسها على السرير.
طردته بيديها لكي تخرج وهي تجذب يقة فستانها، فتركها قائلًا "ليلة سعيدة"، وردّت بصوت خافت.
كان يسير في الرواق حين سرت رعشة تحذيرية في عمود فريتس الفقري. لاحظ أشياء غير في مكانها. كانت إحدى النوافذ مواربة، ووجد هناك على الأرض آثار أقدام رطبة على الألواح الخشبية.
حسب ما استطاع تبينه من تدريبه مع ثيريما، تدل المسافة بين الآثار على أنها تخص شخصًا طويل القول. مع أنه ليس بطوله تمامًا، حسب ما استنتج.
تلاشى الأثر مع كل خطوة تتبعها، وكانا متوجهين نحو غرفة النوم الرئيسية. تبدد شعور الخطر. إن كان قد خمن بدقة، فهو يعرف هوية الدخيل ويرحب بزيارته.
تظاهر فريتس بالمشي المترنح كالسكران، ودخل غرفته وهو يدندن لنفسه. فك أزرار معطفه ثم نزعه ورماه بكسل.
قال بصوت عالٍ: "يا للهول، كم أود لو كانت سيلفيا هنا. يا لها من متعة أن أضمها إلى صدري وألصقها بي."
تحرك الشكل المغطى بعباءة في الزاوية بحرج. تجاهلها فريتس.
تابع قائلًا: "أشتاق إليها بشدة، فغيابُها جرحٌ في روحي. حبُّها مرهمٌ لـ..."
قاطعتْه سيلفيا وهي تتقدم للأمام: "يا فريتس، كفَّ عن هذا."
انتفض وأطلق صرخة: "آه! دخيل!"
تظاهر بالعبث بنصليه المغمدين وعوضًا عن ذلك فك أبازيمهما ودعهما تسقطان على الأرض.
حدقت فيه ثم رمشت.
"ماذا تفعل؟"
ابتسم فريتس بثقة: "أمنحك فرصة للعيش أيها الدخيل."
أدارت سيلفيا عينيها الزرقاوين الساطعتين لكنها كانت تبتسم.
"أحمق."
أجاب ببساطة: "يا جميلة."
أطلقت نفخة ساخرة ثم خطت نحوه قائلة: "أنت سكران."
رد معارضًا: "مخمور فحسب. عظامي الباردة هذه لا تدعني أسكر حقًّا."
"أكان يجب عليك الشرب بهذا القدر وأنت ذاهب للتسلق غدًا؟"
سأل فريتس وقد زال عنه معظم مرحه وتلاشى تمثيله للسكر: "أسمعتِ بهذا؟"
قالت سيلفيا: "نعم. لقد ذكرتْ ذلك."
سأل بريبة: "ألستِ هنا لمراقببي نيابةً عنها؟"
قالت ببساطة متجاهلة شكوكه: "كلا."
سأل وهو يجلس على سريره: "إذن لماذا أتيتِ؟"
قالت وهي تقطب حاجبيه: "لأراك. لماذا غير ذلك؟"
قال فريتس: "آه."
صمتا لبعض الوقت قبل أن يطبطب فريتس على الفراش: "تنضمين إليَّ؟"
فعلتْ، رغم أنها خلعت عباءتها أولًا. وجلست سيلفيا متكئة عليه، مسندة رأسها إلى كتفه ومحيطة إياه بذراعها. فار صاتُه بالدفء والفرح، مع أنهما خُنقاً تحت وطأة قلقه.
سألت: "أأنت بخير؟"
اعترف فريتس بلا تردد: "أنا خائف. إنه برج الغارقين. كان فظيعًا. لقد نجوْنَا منه بأعجوبة، أترين؟"
قالت: "أذكر. لا أود تسلقه مرة أخرى إن كان لدي خيار."
تنهد فريتس: "لسوء الحظ، ليس لدي خيار كهذا."
قالت: "لكنك أقوى الآن. وحسناً، بما أنك ستتلقى التسلق مع غرباء، فإن اشتد الخطر يمكنك ببساطة الاختباء أو الهرب."
سأل فريتس وقد غاب الأمر عن بملك: "وأترك المتسلقين الآخرين ليموتوا؟"
ترك الفكرة طعمًا مرًّا في فمه.
وأضافت: "دون الحاجة لإرشادي وحمايتي أنا وبرت، كان بإمكانك التسلل متجاوزًا معظم الوحوش وكل الفخاخ. سيكون الأمر سيانًا معهم."
قال فريتس: "يبدو هذا... قاسيًا."
أردفت سيلفيا: "ربما. لكنهم سييفعلون بك المثل."
كشر فريتس، مع أنه علم أنها على حق.
وتابعت: "وإن وجدت أناسًا جديرين بالثقة، ولن يتخلوا عنك. يمكنك إرسالهم إلى الملجأ. نحن بحاجة إلى كل مساعدة يمكننا نيلها."
أومأ فريتس. سيساعده المزيد من الحلفاء، خاصة إن كتب له الخروج من تحت قبضة قرش الليل. قد يحتاج في النهاية إلى جيش خاص به بمرور الوقت.
مدت سيلفيا يدها إلى أحد أزرار قميصه وراحت تديره بين أصابعها، ثم منحته ابتسامة شغوفة. تسارع نبض خفقانه وسخن دمه. أنزل شفتيه على شفتيها وتبادلا قبلة خاطفة ثم أطول. شرعت تفك أزرار قميصه وردّ لها الجميل.
كانا عاريين إلا قليلًا حين اقتحم برت الغرفة.
صاح قائلًا: "فريتس! يجب أن تخبر الفريق برحيلك."
غطت سيلفيا نفسها بسرعة بقميص ملقًى، وحدق فريتس في الرجل المبتسم بخيلاء.
قال برغت بعفوية: "أهلاً يا سيد. يسعدني رؤيتك."
قالت بلا حرج وبرغم انزعاجها من المقاطعة: "المثل بالمثل."
قال فريتس: "أنا مشغول في الوقت الحالي. يمكنك إخبارهم نيابةً عني. سأشرح المزيد في الصباح."
قال برت: "همم، حسناً. لا تسهر طويلاً."
بابتسامة ثم استدارة، غادر.
هزا رأسيهما وتبادلا الابتسام واستأنفا حميميتهما.
* * *
استيقظ فريتس على رنين الجرس. اعتدل ببطء، وأطلقت سيلفيا أنة.
تذمرت: "ما هذا الصوت؟"
تثاءب فريتس ثم قال: "الفطور."
اشتكت: "بهذه البكرة؟ ليس الفجر بعد حتى."
أوضح: "لدينا تدريب. ومن الأفضل أن تتناولي طعامًا لتؤدي بأفضل شكل. تودين الانضمام إلينا؟"
اعتَدلَت سيلفيا، وتمطَّت، ثم هزت رأسها.
"ربما في وقت لاحق. لكن أيمكنك أن تقدم لي خدمة؟"
قال فريتز مازحاً: "ظننت أنني فعلت، مرات عديدة في الواقع".
قذفته بوسادة تفاداها بسهولة. رشقته بنظرة حادة، لكنها كانت أميل إلى الخجل لا الغضب.
سأل: "ما حاجتك؟"
قالت: "تصريح آخر للملجأ، بعد أن انتقلت ملكية الأراضي إليك، نحتاج إلى إذنك".
أومأ فريتز: "سأطلب من جيس كتابة شيء وتكليف بيرت بتسليمه حين يصبح جاهزاً".
سألت بقلق: "أتستطيع تأجيل جمع الإجار أيضاً؟ ما زلنا نرمم".
أمال فريتز رأسه ثم قطب حاجبيه. لقد نسي أنه سيستحق إجاراً من أراضيه. بدا الأمر... خاطئاً. هو من كان يتهرب من الإجارات لا يطلبها.
أومأ موافقاً. يستطيع فريتز الانتظار حتى تقف رعية الملجأ على أقدامها قبل مطالبتهم بأي تعويض. فبأي شيء يطمع قبل ذلك أصلاً؟ كيس مليء بالنحاس والفضة؟ وما الفائدة التي قد يجنيها من ذلك؟ إنه يحتاج إلى الذهب.
قالت سيلفيا: "شكراً لك يا فريتز".
قال فريتز: "على الرحب والسعة، احفظيهم جيداً أليس كذلك؟"
أومأت ثم اقتربت منه بخطوات بطيئة. عانقها بغريزته وتأخر عن الإفطار.
* * *
أعلن فريتز حاجته إلى المغادرة في قاعة تدريب تالمست.
لم يوبخه حتى آدم، ويا لدهشته؛ فقد قام بيرت بعمل رائع في اختلاق الأعذار. أما أولئك الذين عرفوا الحقيقة العميقة للبرج الغارق وقرش الليل، فكانوا أعقل من لونه على شيء لا يملكون السيطرة عليه. تساءلوا فقط عن مدة غيابه وما إذا كان سيكون بأمان.
لن يكون كذلك، لكنه طمأنهم بأنه سيكون بخير على أي حال.
لم يطيلوا الحديث في الأمر، فقد اختار ماثيو الحضور في هذا اليوم، متأخراً كالعادة. ثم انضم إليهم أيضاً المحارب المعبدي الأخ كورال والثيريمية ثيريما.
كان التدريب صراعاً شاقاً، زاد سوءاً بسبب مخلفات السهر الطفيف وقلة النوم. رغم أنه سرَّ لعدم اضطراب قلبه ولو مرة واحدة طوال جهوده تلك. علامة أكيدة على تعافيه الجيد من سمومه القاتلة.
بينما كان يستريح بعد بعض تمارين المعدة، سأل كل واحد من مدربيه عما إذا كان قد سمع بخدعة خريطة العقل الخاصة بكرايغ. قال كل من آدم وثيريما لا، رغم أن معلمه ذكر أنها تبدو امتداداً أو تلاعباً بالذاكرة.
سأل فريتز: "أتشبه النمط؟"
اعترف آدم: "ربما".
اتهم فريتز: "ألم تقل إن السمات الأساسية ليس لها أنماط؟"
صرح آدم: "ليست لها. لكن إبسا مترامية الأطراف وأسرارها كثيرة. رغم أنها غالباً تقنية. أظن أن كل قنواتك ممتلئة، أليست كذلك؟"
قال فريتز: "هي كذلك".
صرح آدم: "إذن لا يمكنك تعلمها. المحاولة ستمنحك صداعاً شديداً فحسب".
تنهد فريتز، مما دفع معلمه إلى ابتسامة متعاطفة.
بعد انتهاء الدروس وعودتهما إلى القصر، استخلصه آدم جانباً وناوله قنينة صغيرة. كانت ممتلئة بسائل أحمر كثيف وما كان لتكون سوى جرعة شفاء.
احتج فريتز: "لا يمكنني قبول هذه".
أصر آدم: "ستأخذها. كاحتياط. حين تتسلقون، يجب أن يمتلك كل منكم واحدة، وواحدة إضافية يحتفظ بها معالجكم أو محفزكم".
تردد فريتز لحظة واحدة فقط قبل قبول الهدية المنقذة للحياة.
بهذا، صرفه معلمه.
بينما عاد فريتز إلى تحضيراته وحقائبه، تلقى المزيد من الهدايا.
أعطاه جورج بعض الزيت الذي سيُسوِّد درعه الصدري المصنوع من فضة الأقمار؛
وخبز له كال بعض "المؤن الفائقة"
المصنوعة من لحوم وخضروات كثيفة المانا؛ وناولته جيس دفتر يوميات فارغاً، وزجاجة حبر وقلم ريشة. يبدو أن شخصاً ما، غالباً لورين إذ لم تكن مقيدة بأي لعنة، قد أخبرها بطبيعة غيابه.
قالت: "السر في امان معي. كن حذراً وعد".
استمر بيرت في إعارة فريتز تميمة السكينة، التي تقبلها بامتنان. لقد كانت كنزاً عجيباً.
بابتسامة قرش، دفعت روزي حبلاً مضفراً بين يديه، قائلة إنه لجلب الحظ السعيد. كانت إضافة لورين أكثر عملية؛ فقد اشترت له بعض كاشفات الأبواب لكي لا يضيع. ورغم أنه لم يظن أنه سيحتاجها، فقد شكرها كما فعل مع كل فريقه.
دفء دعمهم قلبه وجعله أكثر يقيناً بنجاحه وعودته المؤكدة.
لم يُخطَر ثيا وإليوت بالسبب، لكنهما ودعاه أيضا، قائلين إن نشر شاعة مرضه المطول والسم الموشوش به سيكون مهمة سهلة. عانقهما الاثنان بقوة.
في النهاية، كان جاهزاً، وقد حُشِت حقيبة سفره عن آخرها بكل ما قد يحتاجه افتراضياً. ارتدى درعه الصدري، الذي أصبح رمادياً مائلاً للسواد بدلاً من الفضة الساطعة، وملابسه الجلدية القديمة المصلحة.
كان يأمل أن يحظى بوقت كافٍ لصنع مجموعة دروع من جلد القرش، لكنه لم يكلف صانع دروع بصنعها بعد. كان ذلك في صدارة أولوياته عند عودته.
شد حزام ثعبان البحر وربط نصليه به، ثم ألقى حزام قوسه النشّاب فوق كتفه وأضاف جعبة سهام لتنضم إلى سيفه وخنجره عند خصره.
فحص فريتز عتاده مرتين، ثم ثلاث مرات. حين اقتنَع، واثقاً من أنه لم ينسَ شيئاً مهمّاً، حدّق في مرآته.
حدّق انعكاسه بعينين قاسيتين وباردتين بالمقابل. لم يكن ذلك الفتى الجائع نفسه الذي دخل البرج الغارق للمرة الأولى. بات الآن مجهزاً بأفضل المعدات، وقد نما بلا حدود في القوة والمهارة والمعرفة.
لم يكن هناك ما يُخشى.
قال: "أنا جاهز. العودة إلى الدوامة الغارقة".