شعر فريتس بالحصى الصغيرة تهتز مجدداً، وتُسحب نحو مكان مجهول. عبس. كان يتمنى لو أن لديه بعض الوقت ليستقر في منزله الجديد ويستمتع براحته لليلة واحدة على الأقل.
لم يكن ذلك مقدراً.
سألت روزي: "ما الذي جعلك عابس الوجه إلى هذا الحد؟"
أجاب فريتس، باعثاً بلمحة من ترنيمة الغسق ليضفي جواً من الغموض: "لقد جُمِعْتُ. لذا يجب أن أجيب".
"ماذا؟"
قال فريتس: "لا تقلقي. إن رأيت طائراً آخر مشابهاً، فأفضل ألا تطلقي صراخاً بشأنه".
قالت: "لم أستخدم صراخي الخارق. لكان الأمر أعلى صوتاً بكثير لو فعلت".
طلب فريتس: "وأنا أرحب بضبطك للنفس. ومع ذلك، ابحثي عن بيرت أو عني إن تكرر الأمر".
"حسناً".
تركه فريتس، ثم بحث عن بيرت. وجده في قاعة التدريب، يتدرب مع إليوت، بينما كانت قبضتاه وجسده يُختبران ضد فولاذ السيف الرفيع. تسلل بين الضربات والطععات، مانعاً النصل الثلم من لمسه.
على الرغم من أن النزال بدا ودياً في الغالب، إلا أنه كانت هناك نزعة خبيثة واضحة في ضربات إليوت ونظرة انتقامية في عينيه. صدّ سلسلة من الطعنات بصدات متقنة، وتفادى ركلة بقفزة في الوقت المناسب إلى الوراء.
استهزأ بيرت بابتسامة خبيثة: "هيا! يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك".
طبق إليوت على فكيه ولوح بعنف أكبر، مما سمح لبيرت بالاقتراب بالقدر الكافي ليمسك بمعصم يد السيف ويلويه بحدة. سقط نصل التدريب على الأرض بصوت قرع، تلاه صوت ارتطام عندما أُسقط إليوت أرضاً بركلة خاطفة.
أعلن جورج: "النزال من نصيب بيرت".
تفاخر بيرت وهو يمد يده ليصافح إليوت: "كما كنت أعلم تماماً. كانت محاولة جيدة، لكن لم تكن لديك أي فرصة".
أمسك بيدها على مضض.
تذمر قائلاً: "فقط بسبب صفاتك وتقنيتك الغبية، لولا ذلك لغلبتُك بسهولة".
قال بيرت، بلباقة أكبر مما يستحق حقاً: "ربما. سنرى بمجرد أن تتسلق السبيل. إنه لأمر سيء أنه بحلول ذلك الوقت سأكون رحالة، ولن تلحق أبداً بي وبفريتس".
تمتم إليوت: "لا، على الأرجح لن أحدث".
"ماذا قلت؟"
"لا شيء".
تنهد إليوت.
سأل جورج: "ما الخطب؟"
قال إليوت، ومزاجه يترجح بين الذهول المبلبل والاستسلام: "أوه، لا شيء يذكر. كنت أتأمل في تلك النزاعات فحسب. لم أر قط أحداً يقاتل بهذه الطريقة. كان الأمر كما لو أن فرانسيس كان يعرف هجمات خصمه مسبقاً. حتى التدريب ضد اللورد تالمست لم يفسر هيمنته المطلقة. لقد تفوق تماماً على اللورد وايتشيب. بدا الأمر وكأنهما يؤديان رقصة، لكن فرانسيس وحده كان يعرف الخطوات. كان الأمر... مخيفاً. كيف يمكنني مجاراة هذا النوع من المهارة؟"
قال فريتس، وهو يخطو وسطهم: "لم تكن مهارة. حسناً، ليست مجرد مهارة، يجب أن أقول"، وأضاف بتواضع: "لدي حاسة تجعلني أشعر بأي خطر قبل أن يضربني. وإذا كنت أعرف أين سأتعرض للضربة، فيمكنني تفاديها. في معظم الأوقات".
وأضاف بيرت: "وهو زلق كالثعبان دائماً".
سأل إليوت: "آه، إذن إنه سحر؟ قوة تشبه قوة أبينا؟"
قال فريتس: "صحيح. يمكنني تعليمك إياه، رغم أن ذلك سيأتي لاحقاً. لدي أمور أخرى تحتاج إلى اهتمامي".
أومأ إليوت، رغم أن الحركة كانت مشوبة بخيبة أمل.
قال فريتس: "يا بيرت، أحتاج إلى مشورتك. تحدث معي لحظة".
أجاب بيرت: "حسناً، لقد انتهيت من النزال على أي حال. يا جورج، تولّ الأمور بدلاً مني".
أومأ جورج.
غادر فريتس قاعة التدريب، وتبعها بيرت. رن الفولاذ من خلفهما.
سأل: "ما أمر هذا؟ هل حدث شيء؟"
قال فريتس وهو يخطو عبر الحديقة الموبوءة والمهملة: "لقد استدعَتني".
حاول تجاهل العديد من السيقان والشجيرات المريضة والمذبلة التي كان يجب أن تزهر. كانت المحاولة بلا جدوى. كلما مكث طويلاً، رأى أكثر، وتراكم عليه المزيد من الحزن والغضب.
قال بيرت: "حسناً. إذن اذهب".
أوضح فريتس: "أنا ذاهب، ظننت فقط أنه سيكون من الجيد أن يعرف أحدهم إلى أين ذهبت. تحسباً لوجود من يفتقدني".
صرح بيرت: "احتمال ضئيل جداً لحدوث ذلك. بصراحة، القليل من الغياب الإضافي سيفيدنا جميعاً".
قال فريتس بنبرة خالية من التعبير: "كلماتك تجرحني. ومع ذلك، بما أنني مغادر، فأود منك أن تحافظ على قدر معين من السرية بشأن مكان وجودي. لا داعي للحديث عن تحركاتواتي".
قال بيرت: "يا فريتس، تحلى بقليل من الثقة. أنا أعقل من أن أخبر الجميع بأنك غائب في مهمة مميتة".
اعترف فريتس: "أعلم. أنا قلق فحسب".
قال بيرت: "حسناً، لا تقلق".
"أخشى أن الأمر ليس بهذا البساطة".
تنهد فريتس.
"ما زال لدينا خصوم. مخفون ومرئيون على حد سواء. لا يمكننا خفض حذرنا".
ابتسم بيرت بخبث.
"لم أفعل قط".
سدد لكمة في الهواء في تتابعة سريعة.
"عليك أن تتذكر من أنقذك من المعالج المزيف".
ابتسم فريتس.
"لا أعرف، فالذاكرة ضبابية ومبلبلة. رغم أنني أتذكر قشوراً خضراء، ألم يكن السير كوين هو من جاء لنجدتي بالتأكيد؟"
سخر بيرت: "ذلك الأحمق؟ لكان قد ترك القاتل يهرب لولا تدخلي البطولي. ثم اتهمني بارتكاب جريمة قتل، إن كان يمكنك تصديق ذلك".
قال فريتس: "لقد قتلت القاتل حقاً. عن حق، أود أن أضيف".
أعلن بيرت: "لا يكاد يُحتسب، كنت أدافع عن سيدي".
"هل هناك أي متاجر محتملة قد تنجم عن ذلك؟"
"عن ماذا؟"
"القتل".
قال بيرت: "ماذا؟ كلا. أو لم أسمع شيئاً من هذا القبيل على الأقل".
قال فريتز: "جيد. جيد. آخر ما نحتاج إليه هو المزيد من المشاكل مع الحرس، سواء كانوا من العاصفة أم من القشور".
وافق بيرت: "حقيقي كالمطر".
شقّ فريتز طريقه نحو سور الضيعة بالاتجاه العام الذي كانت تديُّه إياه شارة قرش الليل. ودّع بيرت سريعاً، وارتدى عباءة الغسق، ثم تسلق سطح الآجر الحجري بخفة.
مع أن الظلال كانت أندر في الحلقة القصرية مقارنة بالحلقة العليا والحلقة المغمورة، فقد التزم فريتز بالظلال قدر الإمكان. أراد تجنب عيون المراقبة التابعة لدوريات حرس القشور النادرة لكن المجتهدة. قاده ذلك إلى الاحتماء تحت مظلات الأشجار أو النصب التذكارية المتنوعة المنتشرة في الحدائق، أو تحت الأسقف المعلقة فوق المتاجر والصالونات المنعزلة.
شدّه الحجر، ودع فريتز مساره يرشده. قاده في النهاية إلى حديقة كبيرة، مجهزة ومعتنى بها من قبل التاج، لمتعة نبلاء السلالة البشرية ظاهراً. انقاد أكثر فأكثر نحو أعماق الحديقة الخضراء، وصولاً إلى جناح مغلق. كان خشبه باهتاً، ذابلاً من القدم، وبدأت طبقة طلائه تتقشر.
طاف فريتز حول البناء الصغير حتى عثر على باب. جرب المقبض ووجد أنه غير مقفل. بعد نظرة سريعة على ما يحيط به ونبضة مؤلمة من الوعي، تأكد من أنه وحيد. وحين أيقن أنه غير مراقب، فتح الباب وخطا للداخل، مغلقاً إياه خلفه. ومع أنه كان مخفياً بإحكام، لم يستغرق فريتز سوى لحظة لاكتشاف الباب السحري تحت قدميه.
كشف إحساس الأبواب، قبل أي شيء آخر، عن الفتحة وطريقة فتحها. أدخل إصبعي في ثقب صغير بلوح خشبي وشدّ. صرّت المفصلات. بدا واضحاً من الصدأ والغبار أن الباب السحري لم يشهد استخداماً يذكر في الآونة الأخيرة. كانت تحته هوة، من ذلك الحجر الأملس ذاته الذي تشكلت منه الأنفاق تحت الحلقة المغمورة. تساءل عن مدى اتساع تلك الشبكة الملتوية.
زمجر صوت: "انزل إلى هنا. توقف عن إضاعة وقتي".
رغم فزعه، تعرف فريتز على الصوت فوراً. كريج.
كان هناك، في الأسفل وسط الظلام، يتربص.
سأل فريتز بلهجة آمرة: "لماذا أنت هنا؟"
قال بابتسامة سخرية مشوبة بكل الازدحام المقطر: "لأدلّك على الطريق. لأي سبب آخر قد أكون هنا، في انتظار سيادته؟"
لاحظ فريتز أن قاطع الطريق قد فقد سناً مؤخراً. كادت الرؤية تجعله يبتسم.
سأل: "نعم، ولكن لماذا أنت؟ ألسنا مشغولاً جداً لتقودني هنا وهناك؟"
قال كريج: "لأنني أحد القلائل الذين يعرفون كل الأنفاق هنا".
"أنفاق كثيرة هنا أليس كذلك؟"
"ربما. على أي حال، لقد تأخرت".
قال فريتز دون أن يعني ذلك ودون أن يكلف نفسه عناء إخفاء الأمر: "معذرة".
أمر كريج: "وفر معاذيرك، انزل إلى هنا فحسب".
سعَل، وكان صوتاً خشناً أجش.
سأل فريتز، محاولاً إخفاء بهجته: "أأنت مريض؟ لن يلتقطني شيء منك، أليس كذلك؟"
زمجر كريج: "ستلتقط خنجراً في قلبك إن لم تتعجل".
تعجل فريتز بالفعل، مستخدماً المقابض الصغيرة المثبتة في جدار الهوة ليصعد إلى الأسفل.
قال كريج حين بلغ القاع: "من هنا".
سأل فريتز: "معي الحجر. فلماذا أحتاج إليك إذن؟"
أجاب كريج: "أما زال يهتز؟"
هزّ فريتز رأسه.
"لا".
"لهذا السبب".
لم يتحدثا أكثر من ذلك. بل تبعه فريتز في صمت، محاولاً تذكر ما استطاعه من المنعطفات والالتواءات التي اجتازها ذلك اللعين أمامه دون خطأ. تمنى لو كان بمقدوره تعلم حيلة خريطة العقل تلك لدى الرجل. ستكون نعمة حقيقية داخل الأبراج وخارجها. قرر أن يسأله في طريق الصروج، وربما يبادله بشيء مقابل تلك المعرفة.
بعد نحو نصف ساعة من السير في الأنفاق المظلمة الرطبة، تعرف فريتز أخيراً على بعض الحجار. كانا قريبين من الحريم، لكن كريج قاده بعيداً عن تلميحات العطور الحلوة ومباشرة إلى غرفة عرش قرش الليل. بدا أنها لم تكن تكلف نفسها عناء محاولة إغرائه اليوم.
كانت هناك، مستلقية على أريكتها المصممة على شكل صدفة، محاطة بخندق مائي، قرش الليل. اعتدلت ببطء، متألمة وهي تفعل ذلك. استقام ظهرها، وسمّرت عينيها الحمراوين كالدم في عيني فريتز.
أشارت له بالتقدم بينما ارتفع جسر من ظهور القروش من الأعماق المائية من حولها. أطاع فريتز، خاطباً بخفة على الوحوش، ثم إلى الجزيرة الحجرية. انحنى، فأشارته هو ليقترب أكثر. فعل.
بدأت، بصوت هادئ ومتحكم فيه: "اللورد هايتيد. لدي مهمة لك".
"نعم؟"
قالت ونظراتها مثقلة بالألم لكنها حازمة: "أطلب منك أن تبدأ في أداء واجباتك ككشّاف".
"ما الذي يجب عليّ فعله؟"
أمرت: "اصعد، قُد فريقاً صعوداً في برجي".
"الليلة؟"
قالت: "ليلة الغد".
"من سأقود؟"
أوضحت: "مجموعة من أزعر اللصوص والقتلة الأكثر فائدة".
"كم عددهم؟"
قطبت جبينها.
"أنت مفعم بالأسئلة أكثر من اللازم".
"معذرة".
تنهدت، رافعة يدها إلى رأسها لتتدلك صدغها بإبهامها.
حاول فريتز إظهار التعاطف، مبادراً: "أَلستِ على ما يرام؟"
صرحت: "لست كذلك. ويمكن اعتبار الأمر خطأك يا فرانسيس".
ومض ضوء في أعماق الخندق المائي، فأغمضت قرش الليل عينيها بقوة. زفرت هواءً.
بدت ضعيفة، وبدت آلمة أيضاً. فكر فريتس للحظة في استلال نصل الموت وغرزه في حلقها المكسو بالحراشف. قد تكون تلك أعظم فرصة له لإيذائها، وربما قتلها، والتخلص منها ومن لعنتها. لقد فضحه شيء ما في عينيه أو تعبيرات وجهه، فصارت مخالبها على بعد أقل من بوصة واحدة من حلقه قبل أن يحسم أمره بالفعل.
قالت ببرود: "لا تجعلني أهدرك. أنا أكرَهُ الإهدار".
من جديد، تلألأ قوس أزرق مبيض تحت الماء. ارتعشت يد قرش الليل، وإن لم يكن بالقدر الذي تجرح به مخالبها جلده. رمشت ببطء.
استطاع فريتس تخمين ما كان يزعج المرأة. كان ذلك الضوء وألمها مترابطين. بل استطاع أن يستشعر بحدس مبدئي خيطاً رفيعاً ومشرشراً بينها وبين ما يقبع تحت الأمواج الضحلة. رابطة، رابطة وحش إن كان ما يشتبه فيه صحيحاً. أدار رأسه ببطء، محدقاً في الخندق المائي.
وهناك رأى الوحش، ثعباناً مائياً يبلغ طوله قدماً واحداً وله حراشف بلون سحب العواصف.
قال فريتس: "بيضة الثعبان الشاذ. فقستها؟".
قالت بجفاء: "من الواضح أن الأمر كذلك. لا تطرح مثل هذه الأسئلة الحمقاء".
قال فريتس: "معذرتي. لكن، أيمكنني أن أطلب منك أبعاد مخالبك الجميلة عن حلقي. أم أن هذا سؤال أحمق آخر؟".
ابتسم، وتمنى أن تكون ابتسامته ساحرة لا مزعجة.
أمالت رأسها ممعنة النظر، ثم سحبت يدها لتستقر إلى جانبها.
أعلنت قرش الليل: "ستكون مستعداً للتسلق غداً ليلاً".
سأل فريتس: "وماذا عن بيرت؟".
قالت: "بيرت؟".
أكد فريتس: "لن أتسلق دونه".
أمرت: "ستتسلق دونه".
احتج فريتس: "أنا أرفض".
التوى وجه قرش الليل بغضب عارم.
شق ألم شبحي صدر فريتس ومزق قلبه، ثم توقف الشعور. كانت يدها المخخلبة منبسطة في منتصف صدره. تطاير العرق على جبينه، ودق دمه بقوة في أذنيه.
هست قائلة: "الرفض يعني الموت. سأقتلع قلبك وأطعمه لصغيري المدلل، ثعبان العواصف، إن عارضت إرادتي أيها الفتى. أتسمعني؟".
أومأ فريتس برأسه.
كررت: "جيد. ستتسلق، كما أمرت".
سأل فريتس: "سيلاحظ غيابي ويُثار بشأنه. ماذا أقول لأهل بيتي، لفريقي، لعائلتي؟".
اقترحت بلا مبالاة: "كذبة ماكرة. حكاية ملفقة. ألا يُقال إنك بارع في نسج مثل هذه الأكاذيب؟ قل إن تسممك قد تركك ضعيفاً وعليلاً. وإن لديك فترات نقاهة ترفض فيها أن يراك أحد وتلزم فيها الفراش".
سأل فريتس بشيء من الذعر: "أتعرفين بشأن ذلك؟".
قالت وازدراؤها واضح: "بالطبع أعرف. لا تزال البلاطة الملكية تهمس بالأمر".
سأل فريتس: "البلاطة؟".
"بلاطة الملك. ماذا، أظننت أن لي عيوناً وآذاناً في المجارير فقط؟ أأنت ساذج إلى هذا الحد حقاً؟".
لم يفترض فريتس ذلك قط. كان واثقاً من أن قرش الليل ذات معارف واسعة، وغالباً ما تكون نبيلة بنفسها. واحدة لم يلتقِ بها بعد. أما سبب عنائها بالنزول إلى المجارير فكان اللغز الحقيقي. رغم أنه كان يشتبه في أن وجود البرج الغارق هو السبب الحقيقي لفعلهما ذلك.
هز رأسه.
"لا. لم أكن أعلم فقط أن حادثة قرب موتي كانت معروفة على نطاق واسع إلى هذا الحد".
قالت: "إنها ليست معروفة، بل هي مجرد إشاعة. استخدم ذلك على النحو الذي تحب. اذهب الآن".
انحنى فريتس، ثم استدار. كاد يخطو خطوته حين لاحظ أن أسماك القرش لم تعد في أماكنها. وبدلاً من ذلك، راحت تحوم في عمق تحت الماء. بنظرة خاطفة إلى الوراء، التقت عينا فريتس بعيني قرش الليل.
أمرت وهي تبتسم بخبث: "اذهب".
جارى فريتس ابتسامتها، غاطساً في الخندق. وبعد سباحة قصيرة، رفع نفسه على الحجار الباردة. لعن تلك المرأة الشريرة في قلبه. جازف فريتس برمقة، وعندما رأى تلك المرأة الآسرة، مر بثانية من ازدواجية الرؤية. تضاربت ذكريات متداخلة في تدفق من الألوان والأصوات. ثم تلاشت. وترك في أعقاب الضجيج المفاجئ ألمًا لاذعا في رأسه وبرودة لاذعة على صدره.
نهض فريتس بسرعة، ثم مضى بخطى واسعة، مخفياً اضطرابه المفاجئ.
ابتسم كرايغ باتساع عندما رأى حالته المبللة والمثيرة للشفقة. دع فريتس يستمتع بذلك الآن. فهذا سيجعل انتقامه الخاص أشد حلاوة.
شمّت كرايغ باهتمام: "أغضبت الزعيمة؟".
تظاهر فريتس بكبرياء مجروح، ميمناً ذقنه بتعجرف ولازماً الصمت.
أطلق كرايغ سعقة متحشرجة امتدت لتصبح سعالاً.
قال فريتس: "تقدّم الصفوف. وعلمني خريطة العقل وأنت تفعل".
تحشرج قائلاً: "ولماذا أفعل ذلك؟".
عرض فريتس: "سأجد لك شيئاً لعليلتك".
قال كرايغ: "لا حاجة. سأذهب فحسب إلى أحد معالجينا".
سأل فريتس بنفاذ صبر واضح: "إذن ماذا تريد؟".
ساوم: "أوووه. ما رأيك في تلك الخنجر الذي تمتلكه هناك؟".
"لا".
عبس كرايغ.
"حسناً. ماذا لديك غيره؟".
هز فريتس كتفيه.
"ذهب؟".
"كلا".
عرض فريتس: "ما رأيك في مجموعة عجيبة من الرون؟".
بصق قائلاً: "تريد مقايضتي بشيء يتوجب علي دراسته؟ اذهب إلى الجحيم".
كبح فريتس تنهيدة.
"إذن لا عليك".
مع بقاء الصفقة بلا إتمام، قاده كرايغ عبر الأنفاق. راقب فريتس الرجل، محاولاً استخلاص أي شيء يمكنه معرفته عن الحيلة. ذهب تركيزه سدى. كان تمريناً عقلياً بحتاً ولم يكن هناك أي شيء يمكنه قراءته في سلوك الرجل.
استسلم فريتز قريباً للمحاولة وشرع يحفظ الطريق الذي يسلكانه بدلاً من ذلك. نجح الأمر إلى حدّ ما. بعد نصف ساعة أخرى، كان يتسلق خارج باب المصيدة الذي دخل منه إلى الأنفاق. من هناك، عاد خلسة إلى قصره. وبينما كان يخطو من ظل إلى ظل، راح يفكر فيما ينبغي عليه فعله حيال مهمته.
فكر فريتز في الرفض البسيط أولاً، ثم تذكر مخالب سمك القرش الليلي المرعبة والمؤلمة والموت المحتم الذي تحمله. كانت هناك أيضاً احتمالية العثور على ثروة طائلة، والمزيد من التقنيات والكنوز لتضاف إلى خزنته. ومع ذلك، لم يستطيع تقبل فكرة التسلق مع غرباء كأمر مرغوب. لقد اراد التسلق مع فريقه الخاص. أشخاص يثق بهم.
في النهاية، أدرك أنه سيضطر إلى خوض التسلق، والعودة إلى ذلك السبير البغيض. هذه المرة، مع ذلك، كان مستعداً. تساءل فريتز كيف سيكون أداؤه ضد أي من الوحوش التي قاتلها من قبل، أو بالأحرى، كيف سيكون أداؤهم ضده الآن. تخيل انتصارات عظيمة، وهو يطرح الجان والكلاب بالعشرات.
هل سيجد باباً خفياً آخر؟ باباً يؤدي إلى أرض الجنيات مرة أخرى؟
عندما تسلق سور قصره، أبعد تلك الأفكار عن عقله. يمكن معالجتها لاحقاً. أما الآن، فسيتعين عليه إخبار بَرْت وفريقه بما حدث. قرر إخبارهم بعد وليمتهم. كان بإمكانه بالفعل شم أطعمة قيد الإعداد ولم يرغب في تفسير أي شهيات قد تكون لديهم بأخباره السيئة.
كان في طريقه إلى غرفته عندما استوقفته دايزي، إحدى الخادمات الجدد.
قالت وهي تؤدي انحناءة رشيقة: "سيدي، هناك سير نيدل هنا لرؤيتك".
سأل فريتز: "أهو كذلك؟ أهو عند الباب أم أنك أدخلتيه؟"
أجابت: "قَدته إلى الصالون الكبير. أرجو أن يكون ذلك ملائماً".
أكد فريتز: "ملائم للغاية، يجب أن يُعامل دائماً كضيف مرحب به. سأذهب لرؤيته الآن. أحضري له الشاي إن شئتِ".
قالت: "لقد تم الاعتناء بذلك بالفعل، سيدي".
قال فريتز وهو يلوح بيدها لينصرف: "جيد، إذن أنت معفاة الآن".
غير اتجاهه، متجهاً إلى حيث يتواجد آدم.
عندما دخل الغرفة، كان هناك بعض الثرثرة الخفيفة. كان إيليوت وجيس ولورين وثيا وжорج حاضرين أيضاً. كانوا يتحدثون عن المبارزة بالسيوف وغيرها من التقنيات القتالية الغريبة التي رأها آدم أو اشتبك معها في مغامراته خارج مدينة رين.
استمع فريتز لفترة، متسائلاً عما يريده معلمه. كانت هناك نبرة قلقة في سلوك الرجل، نبرة جعلته يطلق ضحكته بصوت عالٍ بعض الشيء.
تخلص فريتز من رداء الغسق وتنحنح. وحدها شقيقتاه تفاجأتا. كان فريقه معتاداً أكثر من اللازم على ظهوراته المفاجئة ليتفاجأوا. يا للعار لأنهم اعتادوا لدرجة كبيرة، فقد كان مسروراً بحيله الصغيرة.
وقف آدم وانحنى بعمق، وهو ما كان رسمياً جداً بالنسبة لجبل من الرجال. فوراً، اشتبه فريتز في وجود مؤامرة ما. ثم تذكر مع من يتعامل؛ كانت خطط سير نيدل مستقيمة تماماً مثل اسمه.
قال: "لورد هايتايد، أود التحدث معك على انفراد".
قال فريتز: "حسناً جداً، سير نيدل. اتبعني".
فعل آدم ذلك، وقاده فريتز إلى الدراسة. وهناك جلسا متقابلين.
سأل فريتز: "عما كنت تريد التحدث؟"
قال آدم ولمحة من التوتر تبدو عليه: "حسنًا، بشأن ذلك. يجب أن أطلب منك خدمة".
قال فريتز بسخاء: "خدمة؟ بالطبع، سأفعل ذلك وأكثر. ماذا تحتاج؟"
سعل آدم.
"أجد نفسي حالياً بحاجة إلى سكن. أصبحت ترتيبات معيشيتي الحالية... غير قابلة للاستمرار".
قال فريتز وهو يستند إلى الخلف في مقعده: "أرى ذلك. ظننتك قلت إنك لا تجرؤ على العيش مع مجموعة من المتسلقين الشباب. قلت ماذا؟ قدرت سلامتك العقلية؟"
اعترف آدم بسهولة: "لقد قلت ذلك بالفعل. وأنا أقدر سلامتي العقلية. ولكن في منزل بهذا الحجم، سيكون من السهل تجنب رؤية أو سماع حماستك الشبابية. امنحني غرفة في بعض الزوايا المخبأة. سأعرض عليك حتى تخفيضاً في أجور التدريس الخاصة بي".
تظاهر فريتز بالتفكير في الأمر، فقط ليراقب الرجل يتلوى قليلاً. كان هذا انتقاماً عادلاً لكل العذاب الذي أوقعه الرجل أثناء التدريب. بكل صدق، كان قد وافق بالفعل على طلب آدم عقلاً وقلباً. سيكون من الجيد وجود رجل قوي ومطلع مثله بالقوارب. سيجلب الكثير من حيث الأمان وربما العقلانية.
سأل فريتز: "ما الذي جعل ترتيباتك السابقة غير قابلة للاستمرار؟"
هز آدم رأسه.
"هذه مسألة شخصية وخاصة".
لم يرغب فريتز في التدخل؛ إذا قال معلمه إنه أمر شخصي، فقد تصدقه.
"حسناً جداً، أهلاً بك في الأسرة".
ابتسم سير نيدل.
"شكري لك، لورد هايتايد".