إن القول بأن مباراة فريت ضد ماثيو كانت سيئة هو تبسيط مفرط.
لم يكن الأمر مجرد أن حالته الملعونة جعلت كل محاولة للدفاع مؤلمة، وأن كل ضربة كانت صراعًا؛ بل كان الأمر أن اللورد كان يستخدم ضربات الماء أثناء قطع وشرائح. وأعرب فريت عن استيائه، معربًا عن أنه استخدام القدرات كان مفرطًا.
أدَم لم يتفق.
"السيد وايتشيب يتبع طريق محارب الماء. سيتعين عليكم مراقبة العلامات التي تدل على استخدامه."
"لا داعي لذلك على الإطلاق، مع قدراتي التي أمتلكها"، قال فريت.
"لا يمكنك الاعتماد دائمًا على الحواس. قد تخفي التطورات أو الكنوز القدرات"، أوضح آدم.
"كما أن بعض المخلوقات الخبيثة الأخرى تمتلك هذه القدرة أيضًا."
"هل من المرجح أن خصمي القادمين سيحاولون ذلك؟"
سأل فريت.
"إذا علموا أنك عضو في جمعية "سكاووت"، فسيظنون أنك تمتلك القدرة على استشعار الأشياء، وسيحضرون لك شيئًا ثمينًا ومغلفًا"، قال آدم.
"نعم، إنهم يعرفون أنه عضو في منظمة "سكاووت"، وهم يعرفون أيضًا أنه شخص ماكر للغاية."
"هل يفعلون ذلك؟ لماذا يعرفون ذلك؟"
سأل فريت.
"لما سألتني، بالطبع،"
قال ماثيو، وهو يبتسم.
"ماذا؟"
صاح فريد.
"لماذا أخبرتهم بذلك؟ هل أنت تتجسس عليّ؟ أم أنك تخطط مع هذين الشخصين؟"
رفع سيفه التدريبي بطريقة تهديدية. تقدم الرجل خطوة إلى الوراء وحما نفسه بسيفه، على الرغم من أنه كان يبتسم بسخرية.
"هيا، هيا. هذا كان قبل أيام قليلة من حدوث هذه المواجهة. كيف يمكنني أن أعلم أنك ستتحدىهم؟"
أطلق فريت ضربة، ورد ماثيو بسرعة. لم تكن التصديات سهلة، ففريت كان ماهرًا جدًا، لكن الأمر بدا وكأنه غير مقصود، مما أثار غضبه أكثر.
قال ماثيو: "بروت".
يا فريت، أنت تتجسس!
وبدأ هجومه مرة أخرى، وتمكن من تفادي الضربة بسهولة.
قال ماثيو: "توقف عن ذلك. نحن نتحدث، وليس نتدرب على القتال."
قال فريد: "لن أفعل أيًا من ذلك مع خائن"، ثم قام بتخفيض سيفه.
"يا له من تصرف مبالغ فيه"، أجاب ماثيو، وهو يفرك عينيه.
"كان مجرد كلام فارغ في ذلك الوقت. لا يمكنني أن ألومك على كونك اجتماعيًا."
كان فريد يرغب في شن هجوم آخر، لكنه تراجع، مع العلم بأنه لن يكون له أي نتيجة.
"ما الذي ذكرته، يا سيدي؟"
سأل آدم، وعيناه ثابتتان.
لا يوجد شيء كبير، مجرد تعليق أو تعليقين. لم أخبره بكل شيء. بصراحة، لا يوجد الكثير لأقوله. لست متأكدًا من أنني رأيتك تستخدم أي قدرة أخرى بخلاف تلك القدرة التنبؤية.
قال آدم بحدة: "لا ينبغي لأحد التحدث عن قدرات خصمه في المبارزة. هذا أمر وقح للغاية."
"أليس أنا أقوم بالكشف عن أسرار اللورد وايتشيب؟ وهل هذا أيضًا يعتبر سلوكًا غير لائق؟"
رد ماثيو.
"أدام تجهم وقال: "أسرار طريق "قاتل السيوف المائي"
ليست مخفية للغاية في هذه المدينة. معظم العائلات تمارس بعض أشكال هذه الممارسة.
هناك فرق كبير بين الأسرار المعلنة والأسرار الخاصة."
تعبيرًا عن الاشمئزاز، وتبادل متبادل النظرات الغاضبة. ثم، بدا آدم وكأنه يخطط للانتقام، وطلب من الرجل أن يخضع لتدريب شاق. لكن، سرعان ما استسلم اللورد.
"أعتقد أنك محق يا سيد نيدل"، وافق ماثيو.
"ولكن لا يوجد ما يمكن فعله الآن. وإذا لم يرغب اللورد هايتسايد في مواصلة القتال معي، فربما يجب عليّ المغادرة. وجودي لن يكون ضروريًا."
"هل تحاولون تجنب المزيد من التدريب؟"
سأل آدم.
"بالطبع"، اعترف ماثيو بابتسامة.
"لا يزالني أشعر بتعب شديد بعد الليلة الماضية."
"يا للأسف، لا تشرب كثيراً"، قال آدم.
"ارفعوا أسلحتكم وابدأوا التدريب."
على الرغم من أن فريت كان لا يزال يشعر بغضب متصاعد، إلا أنه قرر أن يوجه هذا الغضب من خلال مهاراته في القتال بالسيف، بدلاً من أن يتركه يتفاقم في معدته.
تبادلوا الضربات، وصوت ارتطام الفولاذ بالفولاذ ملأ المكان. قام ماثيو بالطع والقطع والصد، بينما رد فيتز بنفس الطريقة بضربات وسحب وردود أفعال. لم تكن لديهما مهارة متساوية. حتى قبل أن يضطر فيتز لاستخدام السيف ذي القمة الحادة، فقد تدهورت مهارته بسبب نقص في التدريب. والآن، كان سيفه غير المتوازن يجعله يفقد توازنه مرارًا وتكرارًا، بينما كان معصمه وذراعيه يتألمان بشدة بسبب الجهد المبذول للحفاظ على حدة السيف.
قاتل فريت رغم الألم، مستخدماً سيفه في هجوم مستمر، مع الاستمرار في التقدم حتى عندما كان يهاجمه خصومه بسيفهم. حذّره إحساسه بالخطر من هذه الهجمات، لكن الأمر مختلف عندما يكون الهدف هو شن هجوم، وتهديد خصمه.
إذا كان يكرس كل جهوده للدفاع عن نفسه، لكان الوضع مختلفًا. مع الاستعداد الكافي، يمكنه تجنب صاعقة برق، لكنه كان يعلم أن استراتيجية الهروب التام لن تحقق النصر؛ وإذا لم يتمكن من الهجوم، فإن أفضل ما يمكن أن يأمل فيه هو التعادل.
فرِت لم يكن يهدف إلى التعادل. فانتصاره أو هزيمته كان خياره. وهذا ما كان عليه دائمًا.
كان ماثيو ماهرًا، وكانت دفاعه مثالية، وقد تدرب طوال حياته ليصبح كذلك، لكنه كان يفتقر إلى بعض الدوافع القوية؛ كانت ضرباته دقيقة، وكانت الشقوق تصبح متوقعة. ضغط فرتز عليه بشدة، وتجنب الضربات التي استطاع، وواجه الضربات التي لم يستطع. استسلم اللورد للهجوم، وتراجع بحذر، وحاول الحماية والصد أثناء تراجعه.
كان يستحق العقاب، ليس فقط بسبب كلامه الفاحش، ولكن أيضًا بسبب ابتسامته المستمرة، لذلك لم يتوقف أبدًا.
"انتظر لحظة!"
صرخ ماثيو وهو يلمس الحائط.
"هدأ، أيها الرجل الجيد!"
صدّ ماثيو ضربة، ثم دفع فريت سيف الرجل بعيدًا بفرسه، ثم اقترب، وأطلق لكمة مغلفة بظلال خفيفة. وبضربة قوية، أصابت كمه الرجل. حاول فريت أن يضرب وجه الرجل مرة أخرى.
"توقف!"
صرخ آدم.
تجاهل فرت الأمر كما فعل عندما تعرض للضرب بسكين حاد، ثم قام بالضرب مرة أخرى. كان ضربة عرضية. لولا الألم الشديد المفاجئ الذي أصاب ذراعه، لضرب مرة ثالثة. قفز إلى الوراء عندما سمع صوت عصا وهي تصطدم في الهواء حيث كانت.
تدير فريت رأسه ونظر بغضب إلى مدرسيه، الذي كان يستخدم السلاح المزعج.
"سيدي نيدل"، قال ماثيو بامتنان.
"لماذا تدخلت؟"
قال فريد وهو على وشك أن يصرخ.
"لا، لا تركز على ذلك، أنت تريد أن تتدرب على فن "السيف الحتمي"، وليس على القتال العنيف. القتال بقوة لا سيما مثل وحش لن يطور مهاراتك."
"صحيح، أنت وحش، كيف تجرؤ على لمستي؟ أنا من طبقة النبلاء، ولن أقبل بهذا الوحشية"، صرخ ماثيو، وهو يفرك وجهه.
"يا سيدي، أرجوك، فكر مرة أخرى، لقد كان خطأً غبيًا"، قال آدم.
"أليس هذا صحيح يا سيد هايتسايد؟"
ابتسم فريت.
"بالطبع، كان ذلك خطأ."
"لدي عيون، وهذا كان مقصودًا، وأنت استخدمت قدرة ما لإخفاء هجومك"، ادعى ماثيو.
"وجهي لا يزال يشعر بالخدر. ماذا فعلت؟"
نظر آدم بحدة إلى فريت.
"إنها مجرد هجوم مفاجئ من قبل شخص وحشي بسيط"، وأشار بابتسامة.
"حسنًا، حتى تعتذر وتتحكم في نفسك، سأغادر"، أعلن ماثيو.
ثم ألقى سيف التدريب على الأرض وغادر بغضب.
عندما غادر "الطفل الملكي"، نظر آدم إلى "فريت"
بنظرة حادة.
"هل تحاول أن تقتل نفسك؟"
لا، لم أستطع تحمل ابتسامته الغبية.
"تحمل الأمر".
"لماذا؟ أنا لا أحتاج إلى مساعدته لأتحسن. لدي إيلوت وجورج"، قال فريت.
"لا تكن غبيًا، إنه أفضل فرصة لديك لتعلم نقاط ضعف أعدائك"، قال آدم.
"التخلي عن ميزة بسبب الغضب هو إضاعة كاملة للجهد."
كان فريت يعرف أنه كان على حق، على الرغم من أنه وجد التصريح مزعجًا. وخاصةً عندما يأتي من شخص مثل اللورد نيل. إلا أنه كان يستطيع التغلب على الإحباط من خلال التركيز والتحكم.
تنهد، ثم قال: "أنا آسف. إنها سلسلة من النكسات المتتالية. والآن، حياتي في خطر مرة أخرى لأنني تجرأت على المطالبة بما أستحقه."
"أفهم ذلك"، قال آدم.
"ولكن تذكر، أنك أقرب إلى تحقيق ما تريد أكثر من أي وقت مضى. سيكون هذا تحديًا صعبًا، ولكن لديك فرصة. إذا استخدمت كل ما لديك. وإذا كان ذلك يعني الاعتذار إلى اللورد المتكاسل، فافعل ذلك."
أومأ فريت برأسه.
"ممتاز. أتمنى أن يكون هنا غدًا، ولكن في الوقت الحالي، دعونا نركز على وضعك وحركتك مرة أخرى."
قال آدم.
"كان أداؤك فظيعًا عندما كنت تتقدم. يا للهول، وحاول ألا تستخدم هجوم "Gloom Strike" مرة أخرى، أنت محظوظ لأنه لم يتعرف عليه على الفور كنوع من السحر الظلامي."
وافق فريت، ثم اتبع تعليمات معلم التدريب. من خلال الخطوات الأساسية، مرة أخرى. قفزات واندفاعات حتى شعر بالرضا. ثم أصبح الأمر أسوأ عندما طُلب منه أن يحمل طرف السيف الثقيل عالياً أثناء ممارسة نفس التمارين المتكررة.
بينما كان فريت يركز على مهاراته الخاصة في المبارزة، ساعد آدم أيضًا إيلوت، وقدم له نفس التمارين، على الرغم من أنه لم يقدم له تصحيحات مفصلة بنفس القدر. يبدو أن مهاراته الأساسية كانت أكثر تطورًا ودقة من مهارات فريت، حتى لو لم يتمكن من ملاحظة فرق كبير في المستوى.
بالتأكيد، كانت حركات إيلوت أكثر صلابة وثباتًا، ولكن هذا جعلها تبدو أكثر تصلبًا وبطء في نظر فريد. وكان من السهل التغلب عليها لشخص أسرع وأكثر استرخاءً ومهارة، مثل نفسه.
عندما اتجه الاثنان إلى مواجهة مباشرة، اكتشف فريد أنه كان متفوقًا بعض الشيء. لم تكن النتيجة حاسمة بشكل كامل، حيث تبادل الاثنان الضربات والهزائم والانتصارات بشكل متساوٍ تقريبًا، وسرعان ما اضطر إلى احترام مهارة أخيه التي طورت على مر السنين.
كان هذا الأسلوب البسيط، الخالي من الزخرفة، أكثر كفاءة مما كان يتوقع، ولقد أذهل فريت سهولة تقدم وإنسحاب إيلوت، والتي كانت نتيجة للتدريب المتقن. وكان هناك شيء يمكن تعلمه من ذلك، أو هكذا أخبرته تقنيته، ولكن محاولة تحقيق نفس مستوى التحكم في المسافة سيتطلب الكثير من الجهد لكي يتقنه.
ومع ذلك، بذل فريت قصارى جهده للتغلب على هذه الطريقة الواضحة والبسيطة.
"حافظ على وضع ثابت، وكن أكثر دقة، وحافظ على وضعية أفضل"، نصح آدم فريت.
قال إيلوت: "كن أكثر عدوانية، ولا تخف من استخدام التكتيكات الخادعة، ولا تكن واضحًا جدًا بشأن المكان الذي تهاجم فيه."
استمروا في القتال لساعتين كاملتين، حتى أصبحا منهكين للغاية بحيث لم يتمكنا من الحفاظ على استقامة السيوف.
شاهد آدم وقدم النصائح طوال الوقت، ولكنه لم يقرر المغادرة مبكرًا، بل قرر إطالة إقامتهم في القاعة.
كان كلا من "هايتيدات"
ممتنين لذلك، على الرغم من أن الإرهاق كان يمثل تحديًا كبيرًا.
"حسنًا، هذا يكفي"، قال آدم، بينما اصطدم شفرة واحدة بشفرة أخرى.
"اذهب إلى المنزل واتنا الطعام جيدًا، إذا استطعت ذلك. ثم استرح، ستحتاج إلى الراحة."
أومأ فريت برأسه، ولم يتحدث بسبب صعوبة التنفس. كان منهكًا وملطخًا بالعرق، وقضى بعض الوقت في الراحة.
"هل ترغب في تناول الغداء معي ومع فريقي؟"
سأل فريت أخاه بينما كانا يستريحان تحت الضوء الرائع لمصباح "الكنز".
رفض إليوت ذلك.
لماذا لا؟ لدينا لحم ضخم. سيكون مفيدًا لك. قد يساعدك حتى في أن تصبح أطول قليلاً، ربما ستصبح أطول مني في النهاية.
أظهر إليوت علامات الغضب.
"لا، أعتقد ذلك."
"ما الأمر؟"
سأل فريت.
لا شيء.
"بالتأكيد، هناك شيء ما. ماذا فعلت لأستحق هذا الغضب؟"
سأل فريت.
"هناك الكثير من الأشياء التي يجب علينا عدها، فرانسيس"، قال إيلوت ببرود.
"ومع ذلك، أولاً، أود أن أطلب منك التوقف عن التصرف كأخ أكبر يحمي أخاه."
"أنا أخ أكبر حريص،"
قال فريتز، وهو غير راضٍ عن نبرة صوته.
فقط عندما يكون ذلك مفيدًا لك، وإلا فإن كل المسؤولية ستكون على عاتقي.
"وما هي المسؤولية الكبيرة التي تقع على عاتقك تحديدًا؟"
سأل فريت بنبرة حادة.
"كل شيء"، قال إيلوت.
"هذا غير صحيح على الإطلاق"، قال فريد.
نظر إليوت بغضب، ثم بدا وكأنه يسترجع بعض الكلمات التي كانت مدفونة بعمق، وقال: "في كل يوم، أقع على عاتقي مسؤولية حماية عائلتنا، والحفاظ على سلامة "ثيا"، والحفاظ على كرامة منزلنا. في كل يوم أنت غائب، فكل شيء يقع على عاتقي. بعد وفاة والدتي، ولم يكن لدينا أحد آخر، غادرت أنت أيضًا. لم تكن لديك القوة للبقاء معنا، لذلك تهربت من كل المسؤولية، وتركت كل شيء لي."
"لم أكن أختار ذلك، بل اضطررت للمغادرة"، قال فريتز وهو يكاد يصرخ.
لقد اخترتِ ذلك! لقد اخترتِ إيذاء تلك الفتاة الشريرة، ليس من أجلنا، بل من أجل نفسك. كان ذلك مبرراً للهروب منا والشعور بالاستحقاق. تقولين أنكِ كنتِ تحميننا، ولكن في الواقع، لقد أوقعتِنا في موقف يمكننا فيه الهروب دون أي ندم. ثم اختفتِ. وتركنا وحدنا.
"كنت وحيدًا! ليس أنت! أنتم كان لديكم بعضكم البعض."
صرخ فريد.
"ولكنني لم يكن لدي أحد."
"لا أحد، باستثناء أخك الجديد، بерт،"، قال إيلوت بغضب، مع بروز الغيرة والغضب والمرارة على وجهه، في ظل الضوء المظلم المتسرب.
"وأنا أراهن أنك استغليت حريتك الجديدة، وانخرطت في السرقة وأعمال أسوأ، بينما كنا نحن قلقين عليك وعلى أنفسنا."
نظر فريت بدهشة، وهو يشاهد القصة التي كان أخوه يرويها، معبراً عن دهشته. تساءل لماذا كان أخوه يعتبره بهذه الطريقة، وما الذي فعل ليرد ذلك الاهتمام. كيف يمكن لإليوت أن يفكر أن العيش في الشوارع، والاعتماد على وجبات من الفئران والنفايات، يمكن أن يكون أفضل من العيش بأمان في ذلك المأوى؟ ثم تلاشى الدهشة، وكشف عن غضب حاد وشديد هو نفسه.
"إليوت"، قال فريت، بصوته الهادئ واللطيف والمميت.
"لقد تعرضت للجوع. لقد سرقت. لقد توسلت وصرت. لقد أكلت الفئران والقطط، والكرتون المتعفن، والخبز المتعفن. أنت لا تعرف أي جزء من الأهوال التي عانيتها. ليس فقط في المجاري، ولكن أيضًا في "برج" (Spire). أنت لا تعرف ما هو الشعور بالجوع، ولا تعرف ما هو الشعور بعدم وجود مكان للعودة إليه، ولا تعرف ما هو الشعور بمواجهة مجموعة من الكلاب المفترسة باستخدام عظم حاد ملفوف في قطعة قماش. مهما كنت تعتقد أنك عانيت، فإن ذلك لا يقارن بمعاناة وجودي في السنوات الأخيرة.
"لا تروِ لي قصة الفقير،"
قال إيلوت، مع أنه بدا متأثراً.
"إن معاناتك، إذا لم تبالغ فيها (وهو أمر أشك فيه)، لا تبرر لك ما فعلته بي و مع Thea. أنت شخص أناني، جبان. وأنت брат سيء."
كان الأمر صعبًا للغاية بالنسبة لفريت، خاصةً عندما اتهمه أخوه، الذي كان يحاول حمايته، بذلك. أثار ذلك غضبًا وحزنًا شديدين، لدرجة أنه شعر وكأنه يستطيع الصراخ. امتدت الأمواج السوداء فوق رؤيته، واستمتع داسونغ بمشاعره المظلمة.
كان على وشك أن يستخدمه.
بدلاً من ذلك، قمع أي صرخات أو كلمات جارحة كانت تخرج من حلقه، وأظهر سيطرته وسيطر على الظلال التي كانت تحيط به.
كان فريت باردًا، ثقيلاً، ومملًا، وقد واجه نظرة أخيه.
"أنت مخطئ"، قال ببساطة.
"لقد تحملت الكثير حتى لا تتحمل أنت. لا يمكنك أن تلومني على حمايتك بأفضل ما أعرفه. إذا كان عليك أن تتحمل المسؤوليات التي كانت علي، فليكن ذلك. هذا الغضب الذي تشعر به هو مجرد شيء تافه. غضبك هو عجز طفل. إذا ذهبت إلى تلك المنطقة الصعبة، فسترى ما حدث. ستفهم معنى المعاناة، حتى لو لم تفهمها حقًا. أعتقد أنك لن تفهم أبدًا. لقد اتهمتني بأنني شخص selfish و جبان؛ أنت على حق في ذلك، ولكنني ضحيت من أجل عائلتنا. ماذا ضحيت أنت؟"
الصوت الهادئ، الذي كان ينطق به فريد، أثار قلق شقيقه أكثر من أي صراخ. نظر إليوت بعيدًا.
"على الأقل، كنت موجودًا"، أجاب.
على الرغم من أن نبرة صوته كانت ثابتة، إلا أن فرتسم استمع فقط إلى الغضب والإحباط.
قال فريت: "انتهى الأمر"، ثم وقف.
"لا داعي للتحدث معي. في الواقع، أفضّل أن تتوقف. ولكنك ستكون هنا غدًا، وستتدرب. لن أضحي بحياتنا بسبب غبائك."
وبذلك، غادر، دون أن يلتفت إلى الوراء.
بعد مرور ثلاث دقائق طويلة، عندما وجد مكاناً منعزلاً وغير مرئي، استسلم. انحنى وتغطى بالظلام بينما كان يكافح داخلياً. عمت الغضب، واللوم، ثم الغضب مرة أخرى في جسده. اهتز جسده بالكامل، وأصبح تنفسه أشبه بالهمس. لم يبكي أو يتأوه.
في النهاية، تلاشى الغضب، ووقف، عاد إلى المنزل ليجد وجبة غداء باردة، بمفرده. تناولها وهو في حالة من الذهول. ثم قرر أن ينام.
تم إيقاظه لتناول العشاء، وانضم إلى الفريق المفعم بالحيوية. إلا أن حالته المتوترة أثرت على الجو، لكن فريد لم يهتم بالابتسام أو المزاح كما كان يفعل عادةً. ومع ذلك، لم يلوموه؛ فقد لاحظوا أنه كان يعاني من شيء ما. افترضوا أنه ربما كان بسبب المواجهة القادمة، وحاولوا طمأنته، لكنه لم يكن لديه القدرة على شرح مصدر حزنه الحقيقي.
بالتأكيد، استنتج بерт شيئًا من الأمر، لكن نظرًا لعدم وجود عائلة له، لم يستطع سوى أن يقدم عناق وضربة على الظهر، وهو ما تقبله فريت بسهولة. ثم، كان عليه أن يغادر، وهو يرتدي زي خادم كامل.
مرة أخرى، كان مترددًا بشأن السبب، لكن فريت اقترح أنه يعمل لصالح "Nightshark"
بطريقة مشبوهة. ربما كان يجرّب الحصول على مكان في حاشيتها. كان لدى بерт ابتسامة عريضة وحماسية، لذلك لم يكن من السهل إقناعه. لم يستطع فريت إلا أن يأمل في أن يبقى آمنًا وأن لا يقع في تلك الدوامات المغرية.
بعد أن امتلأ بطنه وشعر بمزيد من الطاقة، قرر فريت أن يذهب إلى الفناء وممارسة "السيف الحتمي"، وذلك وفقًا للإشارات التي شعر بها من التقنية.
انضم جورج إليه، لكنه لم يتكلم. معًا، وبصمت، قاموا بضرب السكاكين. شعر فريت بالامتنان لوجود جورج والهدوء.
بعد أن بذل قصارى جهده، عاد فريت إلى غرفته. في لحظة عابرة، كان لديه رغبة في مقابلة سيلفيا، لكنه قرر عدم ذلك. كان بحاجة إلى الراحة.
في تلك الليلة، استلقى فريت في نوم متقطع.
بدأ اليوم التالي، واستمر التدريب بنفس الطريقة التي سار بها في اليوم السابق.
أظهر فريد سلوكًا مهذبًا للغاية، وعفا عن ماثيو، الذي استقبل الأمر ببرود، مع ابتسامة مستفزة طوال الوقت، ثم بدأا في التدريب. مرة أخرى، كان فريد في وضع غير مؤات وخسر معظم مبارياتهم. ثم تبادلوا الشركاء، حيث اختبر كل منهما مهاراته مع الآخر، ثم عملوا على نقاط ضعفهم.
انتقد آدم وأصلح الأخطاء طوال الدرس، وبعد بضع ساعات، انتهى الدرس.
كان ترتيب المهارات واضحًا في نظر فريد: كان ماثيو في المرتبة الأولى، وكان إيلوت وفريد متساويين، بينما كان جورج، باعتباره الأقل خبرة، في المرتبة الأخيرة. ومع ذلك، لم يمانع جورج في خسارته المتكررة؛ بل كان يستمع إلى الدروس ويمارس بجد، مع التركيز فقط على التحسن. لقد كان هذا الوجود الثابت والتركيز الواضح ما دفع فريد إلى التفكير في نقاط ضعفه وطرق اختصاره في فن المبارزة.
فريد وإليوت لم يتحدثا.
مر اليوم الثالث بنفس الطريقة، وعلى الرغم من أن فريت كان يعتقد أنه سيتمكن من التكيف مع السيف التدريبي البغيض وغير المريح، إلا أنه لم يكن كذلك. كان السيفان ثقيلاً وبشكل غير مريح للاستخدام.
فكر فريت أنه بسبب التدريب الذي خاضه مع "Quicksilver"
لاحقًا في اليوم، فقد فقد مهارته في التعامل مع السيف المدبب. اعتقد فريت أنه يجب عليه ببساطة أن يتكيف مع هذا الوضع.
لم يلاحظ فريد أي تحسن واضح في أسلوب قتاله إلا في اليوم الرابع، بعد خمس أيام فقط من المواجهة المنتظرة. وجد أنه أصبح قادرًا على التحرك بسهولة أكبر، ويمكنه المشاركة في تبادل الضربات بشكل رتيب، دون أن يتعرض للهجوم. كما أصبح لديه إحساس أفضل بالمسافة بينه وبين خصمه، وأدرك أنه يستخدم هذه المسافة لصالح نفسه في معظم الحالات.
ومع ذلك، على الرغم من وجود بعض التردد في مكانه أثناء التدريب، إلا أنه لم يكن هناك أي ارتعاش أو إتقان كامل. كان هناك شيء ما يفتقده.
بينما كان يركز بشكل كامل على مهاراته في استخدام السيف، مرت الأيام التالية بسرعة كبيرة؛ لم يتمكن من ملاحظة ما كان يقوله جورج إلا عندما كان فريد يحمل الجهاز الثقيل الذي صنعه. كان الجهاز مصنوعًا من المعدن ويحتوي على سلسلة من الأنابيب وعدسات متعددة الأوجه.
وكان هناك فتحة لاستيعاب الحجر الكريم، وفتحة أخرى لإضاءة مصباح "مانا"
من خلال كل تلك الزجاجات اللامعة.
في حين كان فريت سعيدًا بإتمام العمل، إلا أنه لم يكن لديه الوقت لدراسة ذلك أو ما يوجد داخل الياقوت الأحمر، بعد ذلك. ومع ذلك، يمكنهم أن يلقوا نظرة سريعة، لمدة بضع دقائق فقط، وذلك لمجرد الفضول، ولا يضر ذلك.
جورج، يا صديقي، دعنا ننظر إلى ما هو مكتوب على هذا الحجر المذهل.
أومأ برأسه بهدوء، ثم ابتسم ابتسامة مشرقة.
قاموا بتركيب الجهاز في غرفة المعيشة، مما أوقف عمل السيدتين اللتين كانتا هناك.
كانت لورين تتصفح مخطوطة "فن الضباب"، بينما كانت جيس تقرأ رواية رومانسية "ذات طابع أدبي".
سرعان ما وضعت كل منهما كتابها، وهما مهتمتان بالجهاز ومبتهجتان بالجملة اللامعة ذات الأبعاد المتعددة.
وضع جورج الجهاز الغريب المصنوع من المعدن على طاولة الشاي، بينما شرح فريت الغرض منه.
قريبًا، وصل حجر الياقوت اللامع إلى الحاوية، بينما كانت مصباح "فريتز"
للضوء في الجانب الآخر من الجهاز، مع فصلهما عن بعضهما البعض بواسطة العدسات الكبيرة المختلفة. على الرغم من أن الحجر كان يتناسب تمامًا، إلا أن المصباح كان يهتز داخل هيكله. على الرغم من أن هذا كان عيبًا صغيرًا، إلا أنه أثار استياء جورج.
قال: "سأقوم بإصلاحه"، ثم أخرج مطرقة صغيرة من حقيبة.
"لاحقًا، جورج، دعنا نجرب أولاً ونرى ما إذا كان ذلك يعمل أم لا"، قال فريتز.
أومأ برأسه مترددًا، ثم قام فريت بتشغيل المصباح.
انعكس الضوء الأبيض عبر العدسات، حيث ركز كل منها الإضاءة حتى أصبحت نقطة ساطعة تنزل إلى أعماق الحجر الكريم. أما الجدار خلفه، فقد كان مطليًا بخطوط مشوهة ورموز مكسورة.
إلى دهشة فريتز، لم يكن بالإمكان قراءتها.
"يا له من منظر جميل،"
قالت جيس، وهي تشعر بسعادة غامرة.
"بالتأكيد"، وافقت لورين.
"للأسف، لم يكن ما كنت أتوقعه."، قال فريت.
"هناك أدوات تحكم هنا، تسمح لك بتعديل العدسات. وهذه الأدوات تدور حول الحجر الكريم"، هذا ما أشار إليه جورج.
بدأ فريت على الفور بالركوع بجوار الجهاز وبدأ في إجراء التعديلات اللازمة. أصبح النمط غير الواضح أكثر وضوحًا، لكن لم يحدث شيء، ثم تحول النمط بشكل كامل عندما وجد مفتاح التحكم في الحجر الكريم.
في حين أن الجمهور كان يعبر عن إعجابه بالبرنامج، وكان هو نفسه يستمتع بالعروض الضوئية، إلا أنه بدأ يشعر بالإحباط والتعب. حتى مع هذه العروض المذهلة، لم يتمكن من إبقاء جفناه مغلقين أو من منع عبارات الاستياء من الخروج من فمه.
"فريد"، قال جورج، بعد مرور خمس دقائق أخرى دون جدوى.
"نعم!؟"
سأل فريت بغضب. كان المقصود هو الجهاز، وليس جورج، لكنه كان لا يزال يبدو منزعجًا بسبب النبرة.
"أعتذر، لم أقصد أن تكون كلماتي بهذه الطريقة."
تأمل جورج للحظة، ثم نظر إلى التصميمات الخاصة بالجهاز في يده.
"ما الأمر؟ تحدث،"
طلب فريد.
"ربما ارتكبت بعض الأخطاء"، اعترف جورج.
"الآن أرى أن هناك أماكن لا يتم فيها التثبيت والتشكيل بشكل صحيح تمامًا. في عجلة من أمري لتقديم شيء قد يساعدكم، لم أقم بعمل دقيق كما ينبغي."
"يا للأسف."
أخذ فريت نفسًا عميقًا. كان يريد أن يشعر بالإحباط بسبب الوقت الضائع، لكنه لم يستطع؛ كانت نوايا الرجل واضحة، وكان فريت متعبًا جدًا بحيث لا يهتم كثيرًا.
"حسنًا، شكرًا لك على ذلك يا جورج. أقدر الجهد والمهارة التي يتطلبها صنع مثل هذا الجهاز."
"سأبذل قصارى جهدي لإصلاحه"، هكذا وعد جورج.
وبذلك، تم وضع الجهاز غير المرضي جانبًا، وغادروا الصالة.
في اليوم التالي، وصل صندوق مليء بجلود أسماك القرش، والتي تم تتاجها ومعالجتها بشكل صحيح. لقد نسي فريتز هذه الجلود إلى حد كبير، و تفاجأ عندما تم تسليمها. تم نقلها إلى الخزانة، وبسرعة، قام فريتز بوضعها جانبًا. سيقوم بمعالجتها لاحقًا، عندما لا يكون مشتغلاً جدًا. ومع ذلك، عندما فحص الجلود الداكنة الزرقاء، لاحظ أنها ستكون مثالية لصنع دروع قوية. كل ما يحتاجه هو العثور على حرفي جلود ماهر.
لكن هذا لم يكن الوحيد؛ بل كان هناك آخر، تم تسليمه له بطريقة غريبة وسرية بينما كان عائدًا إلى منزله. كوين كولد، أحد حراس القياس، والذي لم يكن يرتدي درعهم الأخضر المميز، هاجمه.
"يا سيد هآيتسايد"، همس من زقاق.
ثم تكررها عندما كان فريدز يتظاهر بأنه لم يسمع.
تدير فريت، ثم اقترب بحذر. لاحظ أن الحارس كان يرتدي ملابس عادية، وهي ملابس باهتة بالفعل بالنسبة لشخص ذي مكانة وسمعة كهذا، وتساؤل عما كان يفعل.
هل يلعب دور عميل؟
"السيد كولد؟"
سأل بتشكك.
"ما الذي يجعلك هنا؟"
"ليس أنا، بل جلالته"، أوضح كوين بهدوء.
"إنه يود أن تتلقوا هذا الهدية."
"هدية؟"
سأل فريت، بطريقة أكثر تشككًا.
مدّ كوين يده، وفيها درع سميك مصنوع من العظام الشاحبة، ومزخرف بتفاصيل دقيقة على شكل حوريات البحر ذوات الذيل الواحد والجسد المكشوف.
"ما هذا؟"
سأل فريت، معتقدًا أنه نوع من الحيلة أو المزحة.
"ليس من شأني أن أعرف ذلك، ولكنني أشك في أنه شيء ذي قيمة كبيرة،"
قال، معتبراً ذلك ما هو واضح.
"إن الملك كريم حقًا، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد"، أجاب فريد ببرود.
قال كوين بجدية: "لا يجب التهاون، فمن غير المناسب رفض كرم الملك."
أخذ فريت الشيء بحذر، ثم وضعه في جيبه.
"حسناً، لقد انتهيت من مهمتي"، أعلن كوين.
"وداعاً، يا سيد هايتسايد، أتمنى لك التوفيق في كل ما تقوم به. وخاصة في هذا القتال، لقد وضعت ثلاثة مجموعات ذهبية على فوزك. ولكن، هذه فرص ضئيلة، ومع ذلك، إذا تمكنت من الفوز، فسيكون ذلك رابحاً رائعاً."
انحنى الحارس ثم غادر.
كان فريد بالكاد يجد الوقت للتفكير عندما تفاجأ بصوت آخر.
"من كنت تتحدث معه للتو؟"
سألت لويسا بحدة.
أشعل فريت جهاز "دريزل"
بنظرة ازدراء، مع إبراز صدره.
"أنا نبيل، وسوف تتحدثون إليّ على هذا الأساس."
"أعتذر يا سيد هآيتسايد،"
قالت ذلك بأقل قدر ممكن من الصدق.
"من الجيد أنك تعتذر، وإلا، سأتحدث مع القبطان الخاص بك وسأجعلك تعاني العواقب."، قال فريد بتعالٍ.
"من خلال ما سمعت عن احترامكم للرائد، أعتقد أنه لن يستمع إليّ"، قالت.
تنهد فريت، بينما كان ذلك يجعله يبدو أكثر إرهاقًا.
"هذا صحيح تمامًا."
نظرت إليه بعينين ثابتتين، لكن نظرتها تلطف بشكل طفيف عندما ابتسم ابتسامة حزينة صغيرة.
"من هذا؟"
سألت مرة أخرى، وعادت إلى سؤالها السابق.
"لا، لا أحد تحديدًا"، قال فريتز.
"أعتقد أنه كان بمثابة رسول، أو شيء من هذا القبيل."
"هل تقصد أحد المصادر التي لديك؟ مثل أحد الأشخاص الذين اكتشفوا ذلك المستودع؟"
سألت.
"كنت سأبلغ عنها"، قال فريتز.
"أردت فقط التأكد من صحة المعلومات. وعلى الرغم من ذلك، أنا سعيد لأنها وقعت في أيدي الشخص المناسب."
"نعم،"
قالت.
"على أي حال، دعونا لا نتحدث عن الجرائم القديمة. بل، لدي سؤال آخر أود أن أطرحه عليكم"، قال فريد.
رفعت حاجباً، وبدأ هو في الكلام، معبرًا عن الطلب بلهجة تشبه صوت "داسك سونغ".
عندما توصلوا إلى اتفاق، عاد فريت إلى منزله واستلقى في نوم غير مريح.
كل يوم، كان الضغط يزداد، وفي كل ليلة، كانت أحلامه تدور حول أن يتم قطعه إلى أشلاء.
في وقت متأخر من الليل، زارت سيلفيا، وضربت على نافذته حتى سمح لها بالدخول. تحدثا قليلاً، لكنها لم تضايقه بالأخبار المتعلقة بمصيره. بدت وكأنها شعرت بشيء غير طبيعي، لكنها لم تسأله عن ذلك، كما كان يخشى. بدلاً من ذلك، وجدا عزاءاً في حضن بعضهما البعض.
كانت ليلة رائعة ودافئة. واستلقى نومًا هانئًا.
كان ذلك في ذلك اليوم المظلم والقاتم الذي سبقه، بينما كان فريد وحده في ساحته، وهو يتدرب بشدة بسلاح تدريبي مروع، عندما انتشر التوتر الذي طال أمداً أخيرًا في قصر فريد.
لحسن الحظّ.