فتح فريتز الباب ليصطدم بوجه معلمه العابس.
نبح آدم: "سيدي هايدتايد! أود التحدث إليك".
نبحه فريتز رداً بكل السخط النبيل المصطنع الذي استطاع جمعه: "لماذا تصرخ ايها الرجل الطيب؟!".
قال آدم وخفض نبرته إلى هدير: "معذرة يا سيدي".
بدا ذلك مخيفاً بشكل ما، لكن فريتز رفض أن يُضايق بهذه الطريقة، ليس بعد يومه الطويل والمحزن.
على أي حال، لم يكن خائفاً من معلمه؛ فظاهر الغضب الفوري والتوبيخ القاسي الذي ارتداه آدم كدرع لم يكن سوى ذلك، مجرد تظاهر. وتحت كل هذا التهكم رجل عطوف كعم مفضل.
سأل فريتز ببراءة: "أيها السير نيدل، ما الذي أصل بك إلى هذه الحالة الشرسة؟ هل هناك خطب ما؟".
قال آدم، وإن بدا منزعجاً أكثر من كون مهدداً: "لا تقل لي هذا الهراء. لقد وقعت فضيحة ما وكان اسمك 'المجيد' على كل الألسنة".
قال فريتز: "حقاً؟ لا أرى ما يدعوك لكل هذه الجلبة والتعجل".
أوضح آدم: "حسناً، ومما أثار دهشتي، أن هذا الصعلوك والمشاغب، فرانسيس هايدتايد، قد استدعى حقه في مبارزة".
أقر فريتز: "كل هذا صحيح حتى الآن".
تابع آدم: "مع أن هذا ليس ما لفت انتباهي. لقد سمعت أنه تعلم على يد أفضل مبارز في المدينة وهذا ما منحه الثقة المطلقة لتحدي خصومه".
قال فريتز بابتسامة خبيثة: "وهو أمر صحيح كالمطر".
شقّت ابتسامة رضا عن النفس عبوس آدم للحظة، ثم عاد فمه إلى خط صارم وغير سعيد.
صرح آدم: "يجب أن نناقش هذا الأمر أكثر في الداخل".
قال فريتز: "حسناً جداً. فلنتجه إلى الصالون. هل ترغب في بعض الشاي؟".
قال آدم: "أود ذلك".
أمر فريتز: "كاساندرا، الشاي لي وللسير نيدل من فضلك".
أومأت الخادمة برأسها وابتعدت بنشاط وهي ممتنة.
عندها استدار فريتز وقاد معلمه إلى الصالون.
جلسا في مقعديهما المعتادين، آدم على الأريكة نظراً لضخامة حجمه التي لا تتسع لها المقاعد الفردية، وفريتز أمامه في أحد تلك المقاعد ذاتها.
سأل آدم: "ما الذي حدث؟".
قال فريتز: "حسناً، لقد استدعاني الملك".
قال آدم: "هذا القدر بلغ مسامعي. ماذا جرى في بلاط الملك؟".
تنحنح فريتز وكان على وشك الشروع في سرد القصة المبالغ فيها قليلاً حين قاطعه.
"ولا تروِ حكاية كبرى، حاول أن تكون صادقاً وموجزاً، إن أمكن".
قال فريتز: "حسناً"، قبل أن يغوص في أحداث اليوم.
لم يعلق آدم من جهته، ولم يحرك عضلة بالكاد إلا ليحتسي من فنجان شاي بدا هزلياً الصغر في يديه الضخمتين. كانت عيناه ثابتتين وجبينه مقطوراً بالتفكير. التفاعل الوحيد الذي تمكن فريتز من انتزاعه من الرجل كان عندما أخبره بردود فعل البلاط والنبلاء الشباب على إعلان السير نيدل ثانيه.
ابتسم آدم بجهامة.
"يسرني سماع أنهم لم ينسوا مهاراتي. مع أنه كان من الحماقة أن تربط نفسك بي. تابع".
فعل فريتز ذلك، ليبلغ النهاية أخيراً حين غادرا القصر في عربة الملك.
قال آدم متفحصاً: "إنه لأرطيب جيد أنك لم تضطر للمشي أو السباحة إلى البيت. لابد أنك أرضيت الملك بطريقة ما".
تذمر فريتز: "لم يبد راضياً. ما لم يكن دَين بعشرة آلاف قطعة ذهبية يُعد تساهلاً".
قال آدم بحزم: "بالنسبة لرجل مثل ألفونس، فإن مبلغاً زهيداً كهذا يكاد يكون رحمة. من المحتمل أن هناك لعبة تُحاك... أو تُدبر، كما قد تقول حورية البحر".
سأل فريتز بجمود ودون أن يُظهر شيئاً من استنكاره للتلاعب بالألفاظ: "مؤامرة إذن؟ لتشويه سمعة تلك البيوت النبيلة؟".
أومأ آدم برأسه.
"إنه تخمين جيد كأي تخمين آخر".
"لماذا؟"
هز آدم كتفيه.
"من الأفضل غالباً ألا تعرف. كن أداة صالحة فقط وارفض هذه المبارزة. أو اخسرها، إن كان هذا ما يبتغيه الملك. ستسمع قريباً بما فيه الكفاية من أحد عملائه على الأرجح".
تنهد فريتز. تساءل كيف تحولت إساءة في برج إلى هذا النوع بالذات من الفوضى السياسية التي كان يرجو تفاديها.
بدا أن آدم يقرأ أفكاره فمنحه ابتسامة لطيفة.
"تلك هي طريق النبلاء، أتظن حقاً أنك ستستطيع العودة إلى صفوفهم دون أن تقف في طريقك كل مؤامراتهم ومواقفهم؟".
اعترف فريتز: "كنت أتمنى ذلك، ولكن لا. لقد توقعت الأمر، لكن ليس بهذه السرعة أو بهذه... الدموية. مع ذلك، ليس الأمر كأن خصومي يستحقون الذكر حقاً. بضعة أشخاص مدللين من المستوى العاشر يمتلكون عموداً فقرياً كالحبار وبأساً كسمكة الصنوبر".
صحح آدم: "أشخاص مدللون من المستوى العاشر أمضوا حياتهم كلها في التدرب على تقنياتهم وكنوزهم المختارة. ولا تنسَ أنه من المفترض أنك تحتفظ بالأسرار. مثل مستوى مرتفع بشكل غير طبيعي".
كشر فريتز وجهه؛ فقد غاب ذلك الواقع عن بملك. وتسرع نبض قلبه خوفاً جديداً.
سأل: "هل سيفحصون ملاذي؟".
قال آدم: "ليس مرجحاً. ما لم تُظهر قدراتك بالكامل، فلن يلاحظ الجمهور ما يكفي للتدخل والتنقيب".
سأل فريتز، ولم يكن مطمئناً تماماً: "أمتأكد أنت أنهم لن يفحصوا؟ حتى لو كان ذلك لمجرد التأكد من عدالة المبارزات؟".
ضحك آدم بخفة.
"لن تكون المبارزات عادلة. وبما أنهم يمثلون شرف بيوتهم، فسوف يأتون مدججين بكل ما أمكن من كنوز عائلاتهم المكتنزة. إرث قديم وقوي".
"أليس هناك حد لعدد الكنوز التي يمكنك حملها؟"
قال آدم وهو يستند إلى الخلف على الأريكة: "لا شيء البتة، رغم أن المتناوبين يناقشون عادة ويتفقون مسبقاً على عدد ما يجب عليهم خوضه".
أحدثت صريراً مقلقاً، لكنهما تجاهلا الصوت معاً.
قال: "إنهما يختاران الرهان والكنوز معاً، أليس كذلك؟"
أومأ آدم، ثم تنفّدا الصعداء.
فكّر فريتز سريعاً في أي حيلة أو خطة قد تساعده في مأزقه.
وقال: "السم؟"
هزّ آدم رأسه.
وقال: "في النزال، يُعدّ ذلك خسّة. خسارة فورية. وإن فعلته مسبقاً، وجعلتهم مرضى للغاية، أو أمواتاً، بحيث لا يقدرون على القتال، فسيتوجب عليك نزال ثانِيَيْهما. وكلاهما قطع شوطاً لا بأس به في صعود برج المطر حسب ما أعرف عنهما. الأفضل قتال هؤلاء النبلاء الشباب بدلاً من أقاربهم الأكثر خبرة وقوة".
ضرب فريتز بقدمه الأرض من شدة الإحباط.
وقال: "على ذكر النُّدُد، ألم تقل إنك زججت بأخيك في هذه الفوضى؟"
انتفض فريتز وقال: "ليس هذا ما قلته. لم يكن هناك أحد غيره ليقف ثانياً لي، لذا اختار إليوت شرفاً، أودّ الإضافة، أن يقف بجانبي".
قال آدم بازدراء: "أنت لا تهتم بالشرف".
قد تكون الكلمات صحيحة، لكن فريتز حدّق فيه مع ذلك. إنه يهتم لأمر أخيه، ولو تملّك الخيار لما أقحمه في الأمر. التقى معلّمه بنظراته، رغْم أنه سرعان ما لان وتنحّى، مطلِقاً تنهيدة.
قال آدم وهو يمدّ يده نحو قارورة جيبه ثم يتجرّع منها جرعة كبيرة: "عذراً، لقد بالغت".
أطلق زفيراً طويلاً ولاذعاً، ثم تابع الكلام: "أحضره إلى التدريب، سأبذل قصارى جهدي لإعدادكما معاً".
قال فريتز: "لا أستهدف أن يقف في مكاني".
"لا تدري أبداً ما يحمله الغد. إن حدثت عقبة أو تأخّرت بطريقة ما، فسيكون بحاجة إلى القدرة على الدفاع عن نفسه. لكنت أعرتُه بعض الكنوز لو امتلكت أيّاً منها مناسباً. حتى وإن تعذّر عليه تنشيط تشرباتها لافتقاره إلى محراب، فإن التعزيز السحري سيساعده إلى حدّ ما".
حاول فريتز المراوغة وقال: "أمتلك أشياء لا بأس بها لأفرّط فيها".
أومأ آدم.
وقال: "أظن أن هذا كل ما في الأمر لنناقشه. تبدو مستعداً للمضيّ في هذا حتى النهاية. وأعتقد أنني أعرفك جيداً بما يكفي لأرى أنك ورثت طبع أبيك العنيد ولن تراجع قرارك".
"حتى إن رغبت في الهرب، فلا استطيع. سيحطم ذلك كل ما سعيت لبنائه. ولن أتقبل هذه الإهانة. ولن أسمح لأحماد ناعمين لم يعرفوا طعم الجوع ليوم واحد بأن يدفعوني ويتحكموا بي".
حذّر آدم: "احذر، الكبرياء لا يساوي حياتك".
قال فريتز: "أنا أدرك ذلك تمام الإدراك. الأمر ليس مجرد كبرياء، بل هو واقعية. إن سمحت لهؤلاء الهمج ذوي الزواج الداخلي بإحباطي، فسيبدي ذلك ضعفي. وأن ترهيبي واستغلالي أمر سهلان".
قال آدم بحزن: "أنت ضعيف يا فرانسيس. لا أقول هذا بقسوة، لكنك بلا مكانة ولا تكاد تقترب حتى من مرتبة متسلق رحّالة".
قبض فريتز على كفيه.
وقال: "حسناً، أنا أفعل كل ما بوسعي لتدارك ذلك. في غضون بضعة أشهر أخرى، سأصعد برج المطر. وسأخرج أقوى من ذي قبل".
تحدّاه آدم: "ثم ماذا؟"
"ماذا تقصد؟"
سأل آدم: "ماذا تفعل عندما تغزو كل الأبراج في مدينة المطر؟"
من دون أدنى شك في أنهما سينجحان في الصعود حتى حافة برج المطر.
اعترف فريتز: "لا أعلم. أنا أكثر اهتماماً بالنجاة في الوقت الحاضر".
رأى آدم: "عليك التفكير في الأمر. ينبغي أن تراقب تلك القيود الخفية التي ستحاول ربطك هنا. فالواجب قادر على صناعة سلاسل جبارة، وقد تنوم الامتيازات والراحة المرء في تواطؤ مريح. وفي المخطط الأكبر للأشياء، مدينة المطر صغيرة. عليك الفرار منها في أسرع وقت ممكن".
تكلّف فريتز ملامح متأمّلة. كانت نصيحة تردد صداها عميقاً داخل روحه. لكنه امتلك مسؤولية تجاه عائلته وعشيرته. تمنى لو استطاع الاستماع إلى كلمات معلمه في تلك اللحظة بالضبط، وإيجاد سفينة مستعدة لنقله وكل من يهتم لأمرهم والإبحار بعيداً.
ولكن هل سيأتون؟
سيفعل بيرت، وربما عائلته، ولكن هل سيأتي فريقه؟ هل ستتخلى سيلفيا عن الملاذ إن طلب منها؟ إن ترجّاها؟ إن توسّل إليها؟
استعاد العقل قبضته التي لا تلين وهزّ رأسه.
قال فريتز: "في الوقت الحالي، أنا مطلوب هنا. مع أنه كما قلت، لا تدري أبداً ما يحمله الغد".
أومأ آدم.
وقال: "أريدك فقط أن تفكر في العالم الأوسع. فالتركيز المفرط على هذه المدينة وسياساتها سيضيق نطاق رؤيتك".
صرّح فريتز: "أريد فقط اجتياز هذه... الحماقة والصعود".
وافق آدم: "صحيح. سيتعين عليك ببساطة التدرب بجد والاستعداد قدر استطاعتك. ويعني هذا لا مزيد من الخروج ليلياً أو تفويت دروسنا".
أومأ فريتز.
وقال: "لقد انتهيت من ذلك".
قال آدم: "أخيراً، شيء من التعقل"، ثم نهض.
"سأستأذن الآن. ثمة أشياء أحتاج إلى اقتنائها".
نهض فريتز بدوره وانحنى انحناءة خفيفة، ردّها له معلمه قبل أن يمضي بخطوات واسعة.
كل ما بقي لهذه الليلة هو لقاء نيك، الذي سيقوده بعد ذلك إلى موعده القاتل التالي. توجّه نحو غرفته متأوهاً وبدل ملابسه بأخرى داكنة يستلزمها اللقاء بقرش الليل.
كانت الساعات طويلة بالفعل، لذا أطعم بعض الذهب لتميمة السكينة واستخدم نفسها الثاني. سرت القدرة في جسده ونشّطت أطرافه، رغْم أنها لم تفعل شيئاً يذكر لتخفيف الإرهاق العقلّي الذي عاناه. وساعده علاج عشبي في ذلك.
بعد إبلاغ بيرت بأنه سيكون غائباً لساعات عدة، وجد فريتز نفسه سريعاً في طريقه نزولاً نحو الأحياء. تعقّبته حارسة مزعجة لفترة من الوقت، لكنه تمكن من التسلل إلى الظل والإفلات عن نظرها. وراقب بابتسامة لويزا وهي تركل بركة ماء، لتُبلل نفسها عن طريق الخطأ، ثم تشتم بهمس خافت.
على الرغم من رغبته في مواجهتها مرة أخرى، هذه المرة بتقديم عرض أكثر إقناعًا، وبعزيمة أكبر، إلا أنه لم يكن لديه الوقت الكافي. فمن المرجح أنه سيكون متأخرًا بالفعل، وهذا دون الحاجة إلى التفاوض معها للحصول على بعض المعلومات أو ربما المساعدة.
غادر، واختار تسلق أحد الجدران بدلاً من المرور عبر البوابات؛ كان ذلك أسرع وأكثر هدوءًا.
بعد حوالي نصف ساعة، وجد نفسه في الحانة التي كان من المفترض أن يلتقي فيها بـ "نيك".
دخل، مع التأكد أولاً من أن معطفه الجديد، الذي قام بتطريزه، أصبح باللون البني الداكن بدلاً من اللون الأسود اللامع.
وبينما كان يتوجه نحو الطاولة التي كان "نيك"
يجلس فيها ويشرب مشروبًا صافيًا، لاحظ "فريتز"
شيئًا.
الأشخاص الذين كانوا يتواجدون في المكان لم يكونوا غاضين أو متجهمين كما كانوا يفعلون عندما كان هناك من قبل. بدلاً من ذلك، عندما رأوا معطفه، قاموا بالإيماء بإشارة احترام أو ابتسموا ابتسامات ودودة. على الرغم من أن هذه الابتسامات كانت بنفس الشدة، إلا أنها كانت أسهل بكثير في التعامل معها عندما كانوا يحاولون أن يكونوا ودودين.
رد على هذه الإيماءات قدر الإمكان، حيث قال "مرحباً بك"
لأولئك الذين التقى بهم في طريقه إلى طاولة نيك.
جلس فريت، مستقرًا في مكانه المقابل للشخص الذي كان مستلقيًا.
قال نيك بصوت هادئ: "لقد أتيت مبكرًا".
"أنا؟ هذه ليلة حظي!"
قال فريد.
"حظ؟ وأنا كنت أعتقد أنك بدأت حياة جديدة."
قال نيك بابتسامة خفيفة.
"للأسف، لقد كان يومي مليئًا بالمشاكل، وقد انتقلت بسرعة من مشكلة إلى أخرى."، اعترف فريد.
"أنت تقول أن الرئيس سبب المشاكل؟"
زمجر نيك.
توقف فريت، وشعر بالقلق من أنه قد أزعج الرجل.
"ها! أنت لا تعرف سوى جزء صغير من الأمر"، قال نيك بابتسامة.
"فقط دعني أنهي هذا الكأس، ثم يمكننا المضي قدمًا".
أومأ فريت، مسترخياً في كرسيه. كان واضحاً أنه لن يتم القبض عليه أو معاقبته، خاصة مع الحالة الإيجابية التي كان عليها نيك. ومع ذلك، لا يمكنك أبدًا أن تكون متأكداً مع هذا النوع من الأشخاص.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى شرب المجرم آخر جرعات الشراب المر، ثم وقف وطلب من فريت أن يتبعه. فعل ذلك على الفور. وبشكل مفاجئ، بدلاً من الخروج إلى الخارج، قاده إلى غرفة خلفية، ثم إلى درج يؤدي إلى أنفاق تحت الأرض.
"هل لن تضعوا قناعًا عليّ أو أي شيء من هذا القبيل؟"
سأل فريت.
"ألا تخافون أن يكشف لي أحد عن هذه الممرات؟"
"أنت الآن واحد منا. والنمر الليلي يسيطر عليك تمامًا في تلك الأنياب. أو هكذا تقول."
قال نيك.
"أميل إلى الثقة في كلامها. لم تخنني بعد."
هل أي من تلك الجروح ليست من علامات إصابتها؟
"واحد أو اثنين"، قال نيك.
"منذ أن كنت أصغر... كنت أكثر اندفاعًا وسرعة في اتخاذ القرارات، كما يقولون."
"أصغر"، تكرر فريت ذلك في الغالب لنفسه.
حاول أن يتخيل نسخة أصغر من نيك، ذي عيون لامعة وشبابية، وبدون أي ندوب أو وضعية جسدية غير مريحة. كان ذلك مهمة مستحيلة.
نعم، نحن كبار السن، والذين يمتلكون الحكمة، لا ننجرف مع التيار، كما تعلمون. ومن الضروري أن تعيش حياة صعبة حتى تصبح حكيماً.
كان فريت يميل إلى قول شيء ذكي، لكنه تراجع.
كان بحاجة إلى الحفاظ على ما تبقى من ذكائه، حتى يتمكن من إنجاز المهام التي ستطلبها منه "نايتشارك"
أو أي مهام أخرى.
لم يمض وقت طويل حتى تمكن من شم رائحة خفيفة من العطر في النسيم؛ كانت الرائحة قوية جدًا، ومرّة، ولكنها كانت تفوق بكثير رائحة العفن والرطوبة الخفيفة التي كانت تملأ المكان.
قريبًا، وجد نفسه يتجول في ضباب الحريم، محاطًا بصور وأصوات المتعة والرغبات. تجاهل هذه الأشياء كما فعل في أول زيارة له، حيث شعر ببرودة خفيفة ناتجة عن المادة التي ملأت الهواء. ثم انتقلوا إلى الغرفة الرئيسية، وأخذوه إلى غرفة جانبية بدلاً من المكان الذي قاده إليه سابقًا.
أصر نيك على أن يدخل بمفرده. كان المكان صغيراً ومريحاً، وكانت الستائر الزرقاء السميكة تخفي الجدران الحجرية. كان هناك دفء لطيف ينبع من موقد نحاسي مدخن يجلس على طاولة حجرية؛ وفي مقبضه الضحل، كانت الفحم الرمادي تتوهج، محاطة بطبقة رقيقة من اللهب البنفسجي المتراقص.
جلست "نايتشارك"
على أريكة حمراء طويلة، مزينة بالذهب والمزخرفة. ارتدت فستانًا أسود فضي، كان قصيرًا حول كتفيها وطويلًا حول وركيها. كان هناك شخصان يرافقانها، امرأة جميلة تداعب كتفيها المتربة، ورجل قوي يقوم بتدليك ساقيها اللامعت.
عندما لاحظت فريتز، أرسلت الخادمات بعيدًا بضربة يد قوية، كما لو كانت عظمة تتكسر. لقد انزعجت، لكنها لم تعبر عن استيائها لأنها سارعت في الامتثال.
"يا سيد هآيتسايد، اجلس بجانبي"، أمرت، بينما وضعت مكانًا بجانبها.
كان يريد أن يرفض، لكن ما كان موجودًا في الدخان كان بالفعل يجعله يشعر بالدوار والغثيان. كانت عظامه تشتد البرودة مع مرور كل لحظة، لم يكن من المناسب أن يظهر خوفًا في وجه هذا الحيوان المفترس.
أولاً، قام بالركوع، ثم تقدم إليها بأناقة و جلس في المكان الذي طلبته.
"حسناً"، قالت، ووجهت نظرتها نحوه، مع ابتسامة لعوب تظهر فيها تلك الأسنان.
"يسعدني أن أرى أنك لست بنفس الطريقة المتمردة أو المتعنتة التي كنت عليها مع الملك."
"لم أكن غير منضبط"، هكذا رد فريد.
"وأفضل استخدام مصطلح "محترم" بدلاً من "متعنت".
لم يسأل كيف عرفت عن قدرته على السمع؛
فهي كانت "نيتش شارك"، وهي تتمتع بشبكة واسعة من العملاء في جميع أنحاء المدينة، وليس كل هؤلاء العملاء بحاجة إلى أن يكونوا مجرد حيوانات.
"وأفضل أن أبقى حيواناتي الأليفة بعيدًا عن الأنظار، خاصة عندما أقوم بمهام أخرى يمكنها القيام بها. مثل تسلق برج معين،"
قالت وهي تمتد يدها وتفرك أحد مخالبها على وجهه.
رغم أن فريتز استشاط غضباً من لقب الأليف، إلا أنه أدرك تماماً أن طرف ظفرها الحاد قادرة على تمزيق جلده كأنه ورق مبلل. لاحظت هي توجسه ولمعت ومضات المتعة خلف عينيها القرمزيتين، ثم سحبت يدها ببطء وابتسامة قاسية تلوي شفتيها.
مطت صوتها قائلة: "يا للهول، لقد نال بيت هايتايد قدراً أكبر من اللازم من الاهتمام، ولا يمكن لوريثه الواضح أن يختفي ببساطة لأيام متتالية. ليس في وقت تتعدد فيه العيون المراقبة والآلاف الصاغية".
قال فريتز: "أعتذر. لم يكن قصدي إثارة كل هذه الضجة".
قالت قرش الليل: "أكثر من مجرد ضجة. نزالان، إن وصلني الخبر صحيحاً".
أومأ فريتز.
"هذا صحيح. أكرر، لم يكن أي من هذا مقصوداً".
قالت وهي تلوح بيدها عرضاً عبر سحاب الدخان المتصاعد وتراقب تموجاته في لولبيات غريبة: "لقد جمعت القدر الكافى من التفاصيل. لو ظننت أنك دبرت شيئاً من هذا لكنت غرقت بالفعل".
تنحنح فريتز. كان النعاس يغشاه وعيناه تشعران بالخشونة، والبرد يتسلل في جسده كله؛ وكان عليه المغادرة بأسرع ما يمكن.
سأل بفظاظة: "ماذا تريدين مني إذن؟"
قالت وهي تعيد نظراتها إلى عينيه: "في الوقت الحالي؟ لا شيء. أنهِ نزالك. ربحت أم خسرت، لا فرق. حين تخفت الأضواء عن القيل والقال وتصير مجرد ذكرى عابرة لشهر مضى، سأجعلك تتسلق. أريد منك توجيه بعض المواهب التي عثرت عليها. أنت مدين لي ببعض أصحاب المعاطف البنية بعد كل أولئك الحمقى الذين صفيتهم".
قال فريتز: "كنت أدافع عن حياتي ومنطقتي".
"ليست منطقتك. بل منطقة سيد. رغم أنني أعرف كل شيء عن ذلك. وهذا سبب عدم عقابك. كن ممتناً لأنني لا أطلب من وجهك الجميل دفع الثمن ندوباً".
أومأ فريتز.
"أنا ممتن لرحمتك".
"جيد. هذا يسعدني. بما أنني انتهيت منك، يمكنك الانصراف".
همّ بالوقوف، لكن قرش الليل مالت نحوه مقتربة وضغطت بصدرها الدافئ المغطى بالحراشف على ذراعه.
"أو يمكنك البقاء وإمتاعي أكثر".
تراجع فريتز بغريزته وكاد يتعثر في حافة الأريكة.
ضحكت قرش الليل. كانت ضحكتها عالية وثقيلة ومخيفة.
"كم أنت ثمين! مثل فأر صغير!"
أبقى فريتز العبوس بعيداً عن وجهه والكراهية بعيدة عن عينيه. وبدلاً من ذلك، ابتسم كأنه مجرد مرتبك ومحرج.
قالت بشر: "مثل هذه البراءة تثير رغبتي في تمزيقك إرباً".
لم تكن تلك كلمات عابرة؛ فقد رأى شهوة الدماء والجسد تغلي حولها.
جلس ساكناً كالحجر ومبتسماً وعيناه مسمرتان في عينيها، وهو يعلم أن أي حركة منه قد تجعلها تنقض لتنفذ وعدها. خفّ وميض نظراتها تدريجياً، وعادت لتنشغل بالأنماط التي يصنعها الدخان.
استرخيت كتفاها وأسندت ظهرها للخلف بتنهيدة ناعمة.
قالت وهي تلوح له مودعة بابتسامة: "اذهب".
وقف فريتز بسرعة وشرع في الابتعاد حين تحدثت قرش الليل مرة أخرى. التفت.
"فرانسيس، المفترض أن هذا واضح ولا يحتاج لقول، لكن لا تكشف عن كل قدراتك أثناء النزال. لن نحب بالطبع أن تثار أي أسئلة حول برج سري، أليس كذلك؟"
أومأ فريتز، ثم سأل بحثاً عن أي أفضلية قد يكسبها: "بصفتك سيدتي، هل يمكنك مد يد العون لي؟ سأقدر أي شيء".
أمالت رأسها بتفكير.
"سأرسل لك شيئاً يحجب محرابك عن النظرات العابرة. والآن اذهب، وأخبر نيك أن يرسل المفضلين لدي".
انحنى فريتز.
"شكراً لك".
عندها غادر وبلغ الرسالة، ثم سُمح له بالانصراف دون مرافقة أو تلكؤ في الحريم إن طاب له المقام.
اختار أن يغادر.
كانت حرية مدهشة تلك التي مُنحت له، رغم ظنه أنه استحقها. هذا، والعلامة الملعونة على صدره تجعلانه سجيناً في الوقت الحالي.
مع ذلك، عدّ نعمه. كان قادراً على السعي خلف غاياته لفترة أطول قليلاً. وإنما من يدري ما بعد ذلك؟ أستمضي قرش الليل ليتسلق ذلك البرج المرعب مراراً وتكراراً، جامعاً جيشاً من أصحاب المعاطف البنية؟
هز فريتز رأسه. وحدده الوقت وحده. كانت لديه أمور أخرى ملحة تشغل بملك، مثل الاستعداد لنزاله. وها هو يركز الآن على رفع مستوى إتقانه لنصل الحتمية.
عليه أن يعمل بجد.