استقام القضاة جميعًا ليرون فريدز، ومع ذلك، لم يكن إعلانه مفاجئًا، لكنه كان مفاجئًا بطريقة ما.
"مبارزة؟"
أكرر الملك، ويرفع يده إلى ذقنه ويلمس قشوره الدقيقة.
"وما الذي يدعوني إلى منحك ذلك؟"
"إنها قانون قديم ومُثبت،"
قال الوزير المألوف، وهو يفكر. ابتسمت، وفتحت شفتيها قليلاً لتكشف عن أسنان حادة كالخيوط.
"لم نشهد في الفترة الأخيرة أحدًا من أصحاب الألقاب يدافع عن مطالبه باستخدام سيفه."
أثار هذا التصريح فريت، فقد توقع أن يكون الأمر أكثر شيوعًا. لكن هذا لم يكن الشيء الوحيد الذي أثاره. كان هناك هذا الشعور المزعج بأنه يعرف الوزيرة من مكان ما، ومع ذلك لم يتمكن من تحديد هويتها. وكلما حاول أن يتذكر، كلما زاد الشعور بالدوار الذي يسيطر عليه.
انقطع صوته بسبب تشتته.
"نعم، ما هو؟ منذ ثلاث سنوات، مع اللورد وايت واوتر والسيدة... "
"السيدة كريل"، كما ذكر الوزير الآخر، مع ابتسامة أكثر حدة.
"إن الأمر يتعلق بكل ما يتعلق بذنوبهم، بالإضافة إلى نسب طفل واحد غير شرعي."
"هذا يكفي!"
صاح الملك.
"آنسة بلاكبرين، هذا هو قصري، وليس غرفة صغيرة مليئة بالغموض. يرجى التوقف عن الحديث عن هذه الأمور المهينة."
ظهرت لمحة من الإحراج على وجه الوزيرة الرائع، لكنها أومأت برأسها باحترام وقالت: "أعتذر، يا صاحب الجلالة".
تجاهل كلماتها وركز مرة أخرى على الأميرين من سكان البحر، اللذين اتهموا فريد بجميع أنواع المخالفات.
"من بينكم من قام بإلقاء هذه الاتهامات على لورد هايتسايد؟"
سأل.
"أنا وأبي، يا صاحب الجلالة"، قال ابن الدوق.
"هل تصر على ما تقول، وتقبل تحدي لورد هايتسايد؟ أم أنك تعتذر عن أقوالك وشهادتك؟"
سأل الملك.
نظروا إلى بعضهم البعض، ثم ابتسموا جميعًا.
قال اللورد وايتشيب: "أقبل تحديه، يا صاحب الجلالة، وأنا على استعداد تام لذلك. بل، يسعدني أن أضع هذا الشخص في مكانه الصحيح."
"وأنا أيضًا، يا ملكي، أقبل ذلك"، قال اللورد جرسبر بتعالٍ.
"هذا الشرير لن يزعج هذه القاعات المرموقة بعد الآن."
قال الملك: "حددوا وقتكم".
قال ابن الدوق: "ستكون أختي، الليدي وايتشيب، هي الابنة الثانية لي."
"أنا أقترح اسم عمتي، اللورد سكارفورد"، قال اللورد جرسبر.
أومأ الملك برأسه ونظر إلى فريتز.
قال الملك: "سيكون هناك مبارتان. واحدة تلو الأخرى. وبما أنكم من استعملتم هذا الحق، فإن لكل منكما الحق في تحديد ما إذا كانت المبارزة ستكون بقتل أحد الطرفين، أو بثلاث جروح، أو الاستسلام، أو الموت. هل لا تزال ترغبون في المطالبة بهذا الحق؟"
أومأ فريت بتفهم.
"نعم، يا صاحب الجلالة. لا يمكنني أن أسمح بانتشار هذه الاتهامات، وهذه الإهانات دون رد."
"وما هو اختيارك الثاني؟"
سأل الملك.
"رفيقي في التسلق، بерт"، قال فريت بشكل طبيعي.
الرجالان الشابان اللذان عارضا استئنافهما، ابتسمان وتسمران.
ابتسم الملك بنظرة متعالية.
"وما هي العائلة التي ينتمي إليها؟"
"لا، يا صاحب الجلالة"، أجاب فريد، وهو يتساءل عما سأله.
ضحك القضاة، وضحك البعض منهم بصوت عالٍ وبطريقة مهينة. حاول فرت أن يسيطر على شعوره بالإحراج. كان يعلم أنه قد قال شيئًا أثار استهجانهم جميعًا.
"إن هذا عمل نبيل، ويجب أن يكون لديك رفيق نبيل أيضًا. ويفضل أن يكون شخصًا مرتبطًا بعلاقة دم"، أوضح دوق وايتشيب.
"وهذا ما تقتضيه القانون."
قال اللورد غيسبر: "لإحضار ذلك اللص، قد يكون من الأفضل أن تأخذ كلبًا إلى حفل ملكي"، مما أثار ضحكات أخرى بسهولة.
كان فريت غاضباً، لكنه تمكن من التحكم في غضبه. مع اقتراب فرصة القتال، أصبح الأمر أسهل بكثير. كان بإمكانه الاحتفاظ بكل هذا الغضب واستخدامه عندما يرغب في الانتقام. في هذه الأثناء، سيؤدي ذلك الإهانة إلى تفاقم كرهه.
بسرعة، فكر في من سيختار ليكون شريكه الثاني، وتذكر جميع النبلاء الذين التقى بهم.
لم يتبادر إلى ذهنه أحد غير "شريكه في التدريب"، ماثيو تالماست.
أو ربما، السير نيدل.
هل يتفق أي منهما؟ وهل كان آدم، كفرسان بلا أرض، عضوًا حقيقيًا في طبقة النبلاء؟
لم يكن هناك خيار آخر؛ كان هذا الرجل الضخم هو الخيار الأفضل، ولم يمانع فريد من المزيد من السخرية إذا أخطأ هنا أيضًا. طالما أن المكافأة كانت امتلاك أفضل مبارزين في المدينة كرفيق له.
"سأختار معلمي، السيد نيدل"، قال فريتز.
تعبير الملك عن استيائه، وانتشرت الهمسات في القصر.
لقد أزال تلك النظرات المتعالية من وجوه اللوردين اللذين كانا يبتسمان في لحظة. ثم أصبح وجههما شاحبًا، وعيناهما اتسعت بشكل مرعب.
"معلمك؟"
سأل الملك بحدة.
"نعم، يا صاحب الجلالة"، قال فريت، بوقار، مع إخفاء ابتسامة خفية كانت ردة فعل تعليقه قد أوجدها.
السيد نيدل ممنوع من القتال بشكل رسمي في مدينة رين، وفقًا لأمر الملك. إنه غير مؤهل لذلك.
آمال فريت، التي ارتفعت لفترة وجيزة، انخفضت مرة أخرى. بدأ في البحث في ذاكرته عن أي شخص يمكنه أن يذكر اسمه. لم يكن هناك أحد.
في يأس شديد، نظر حوله. ثم وقع نظره على أخيه، الذي كان لا يزال يقف بجانبه. وتبادل نظرات مع إيلوت. في البداية، بدا عليه الدهشة، لكن وجهه الذي لا يزال شابًا أصبح أكثر صلابة، وأومأ برأسه مرة واحدة.
ثم أعلن فريت أنني سأختار إيلوت، شقيقي، كشخص آخر.
قال لورد جريسبير بتهكم: "حتى لم يمتلك معبده، فكيف يمكنه أن يتنافس في القتال؟"
"هل هذا شرط؟"
سأل فريت.
"يا صاحب الجلالة؟"
ثم وجه السؤال إلى الملك.
"لا، هذا غير صحيح. ومع ذلك، لا يمكنني أن أقول إنني أوافق على ذلك. أنت ستجبر أخاك الذي لا يمتلك مهارات القتال على القتال حتى الموت."، قال الملك، معربًا عن استيائه.
تردد فريت، ثم نظر إلى أخيه. لم يكن يريد أن يصاب، إذا كان ذلك ممكنًا، ولم يرغب في أن يموت على الإطلاق. من الأفضل أن يعيش فريت مرة أخرى كقاتل ومحتال.
"أقبل هذا الدور كونه ثانياً، مهما كانت المخاطر. لنسمح لهذه الشخصيات بتشويه سمعة "هايتسايد"،"
صرخ إليوت بصوت عالٍ، وبوضوح. لم يرتجف صوته إلا للحظة.
إنه مجرد طفل. أرجو التوقف عن ذلك، يا صاحب الجلالة. ليس لدي أي نية لإيذاء الأبرياء أو إلحاق الأذى بالضعفاء.
"أم هل أنت جبان؟ خائف جدًا من مواجهة طفل، خشية أن تُظهر بذلك ضعفك التام؟"
هدد فريد.
"إذا كانت مهاراتك في القتال رديئة كما أظن، فسأفهم سبب خوفك. حتى مع جميع المزايا التي تمنحها قدراتك وخصائصك، أعتقد أنك ستضطر إلى اللجوء إلى التكتيكات للفوز بمباراة واحدة ضد أخي، أيها المخلو الغبي."
تبع تلك الكلمات بعض الصرخات والهمسات.
"ماذا؟ كيف تجرؤ؟"
صرخ السيّد.
"كفى!"
صرخ الملك مرة أخرى.
"حافظوا على صمتكم بينما أفكر."
تعبيرًا عن غضبهم، بينما حافظ فريد على هدوئه، ووضع يده بلامبالاة على مقبض سيفه. نظر إليوت إليه وكأنه مجنون.
"حسناً، ستقاتل"، قال الملك في النهاية.
أمسك فريت بيده، ثم أمسك بمقبض سيلفر، وكان متحمسًا للقتال وحل نزاعاته معهما.
سنلتقي في ساحة القتال بعد أسبوع لمشاهدة المنافسة. حكمي السابق سيتم تعليقه حتى يتم إعلان الفائز. وإذا لم تحضر، فستفقد دفاعك أو اتهامك، وسوف يتم معاقبتك بعقاب عام وهو التسع ركلات.
عبس فريد.
هل كان هناك تأخير؟ لماذا يحدث التأخير دائمًا؟
حرر قبضته، مما أدى إلى سقوط يده على جانبه.
قبل أن يتمكن من طرح أي أسئلة، أعلن الملك: "لقد انتهى هذا الجلسة. المحكمة تتوقف."
وبذلك، وقف الملك، ثم، بخطوات واثقة، خرج من باب جانبي، يتبعه أحد خدمه، بالإضافة إلى دوق وايتشيب.
الذين جلسوا على المقاعد الحجرية بدأوا في إجراء محادثات حماسية، يتناقشون عما رأوه ويتوقعون نتيجة القتال. وقد بدأ البعض بالفعل في المراهنة على الفائز.
لم يمنحوا فرتز أي فرصة، وهو ما كان متوقعًا، لكن ذلك أزعج كبريائه.
ابتعد إليوت و "تي"
عن الكرسي، واجلسوا بثقل على المقاعد التي خلفهما.
اقترب الرجلان اللذان ينتميان إلى سلالة "مير"، على الأرجح بهدف استفزاز "فريد"، خاصةً بالنظر إلى تعبيراتهما المتعالية وحركتهما الواثقة.
"آمل أن تكون مستعدًا للموت، هايتسايد، لأنني أعتزم أن يجعل الموت هو الثمن الذي سندفعه لمباراتنا."، قال اللورد وايتشيب بحدة.
قال فريد ببساطة: "اذهب بعيدًا".
كان يطمح إلى أن يكون أكثر بلاغة، لكن بعد مغادرة الملك وبعد زوال الخطر الحقيقي، انتابه شعور بالإرهاق. لم يكن لديه القدرة على التظاهر بشكل مبالغ فيه.
"يا له من كلام فاحش. كلام غير لائق ومبتذل، أظن أنك تعلمت هذا النوع من اللغة أثناء التجول في القمامة. كنت تسبح في القمامة وتتوسل للحصول على بقايا الطعام."
رد اللورد جرسبر.
نظر فريت في هذين اللوردين اللذين يتمتعان بأسلوب حياة مريح، وجسديهما الممتلئين، وسمكهما الخالية من أي جروح. لقد كانوا مجرد كلام فارغ؛ لم يقتلوا أحدًا. حتى قشرتهما بدت ناعمة. وبصره، الذي اعتاد على تقييم قوة القتلة والوحوش، لم يجد شيئًا يستحق الخوف.
لاحظوا شيئًا من ذلك في نظراته. تغيرت تعابير وجوههم، وأصبحت حذرة، ويبدو أنها كانت منزعجة بسبب صمته.
"هل أصبحنا صامتين الآن؟ أم أنك فقدت مفرداتك في الأحياء، بالإضافة إلى كرامتك؟"
سخر اللورد جرسبر، محاولًا إخفاء قلقه.
"اذهب بعيدًا"، كرر فريت، هذه المرة مستخدماً صوته كسكين، وملأ حوافه بأكثر ألحان داسكسا قتامة.
إذا كان نظره الثابت قد أثار قلقهم، فإن كلماته القوية والمثيرة للدهشة أثرت في هدوئهم وجعلتهما يتراجعان خطوة إلى الوراء.
كان هناك بعض الضحك المهذب، الذي يحمل نبرة الاستخفاف. لم يركز جميع النبلاء على حديثهم لدرجة أنهم فاتهم الموقف. كان هناك عدد قليل منهم يراقبون بانتباه. على الرغم من شك فريد في أنهم لم يسمعوا ما قيل بوضوح وسط ضجيج العديد من الأصوات.
نظر اللوردان حولهما بقلق، وبدأ اللون الأحمر يتسلل إلى وجوههما عندما أدركا أنهما أصبحا هدفًا للسخرية. نظر كلاهما بغضب إلى فريد.
"هذا ليس نهاية الأمر. في غضون تسعة أيام، ستنتقل إلى الرفق"، أعلن اللورد وايتشيب.
وضع فريت يده على مقبض سيفه، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
يبدو أنهم كانوا على وشك إلقاء المزيد من الإهانات، لكنهم لم يرضوا بالتوقف عند الكلمة الأخيرة، ولكن، صوت عطس مهذب وأدب أوقفهم.
فجأة، لاحظوا وجود الدوقة بلاكبرين، تلك الوزيرة المألوفة. لقد تركت مقعدها وتقدمت نحوهن دون أن يلاحظن ذلك.
"سيدي، كيف يمكننا أن نساعدكم؟"
سأل اللورد جرسبر.
"في الواقع، كنت أتمنى التحدث مع اللورد هآيتسايد"، قالت ذلك بابتسامة لطيفة ولكن بحدة.
نظروا إليها ببعض الدهشة.
"في الخصوصية"، وأضافت ببرود.
عندما لم يسرعوا في المغادرة، أمرت الدوقة قائلة: "اخرجوا فورًا."
لم يكن بحاجة إلى تذكير مرة رابعة، فعبأوا أسافلهما، وودعوا الليدي بكلمات مهذبة، ثم غادروا بسرعة.
"اتبع، يا سيد هايتسايد"، قالت، ثم استدارت بسلاسة وتوجهت نحو باب جانبي.
لم يكن لدى فريت خيار سوى الامتثال، لكنه خصص لحظة لإخبار أشقائه بأنه سيعود بمجرد حضوره للقائدة.
سرع الخطى بسرعة لمحاولة اللحاق بها، لكنه نظر إليها من الخلف لبضع ثوانٍ فقط. كانت ترتدي فستانًا أسود فضيًا ضيقًا للغاية، أو بالأحرى فستانًا يلتف حول جسدها بشكل مثالي، مما أبرز قوامها الرشيق. مرة أخرى، شعر بشيء ما، وكأنه يعرفها.
دون أن ينتبه، قام بفرك منطقة مؤلمة وشديدة البرودة في صدره، ثم تقدم بخطوات أنيقة نحو جانبها، وقدم لها ذراعه، تمامًا كما يفعل أي شخص محترم. ابتسمت شفتيه بفرح، وشاهدت ابتسامة باردة تظهر خلف عينيها الحمراوين. أمسكت بذراعه؛ كانت دافئة وقوية، وكانت قشورها السوداء صلبة كالفولاذ.
شعر برعشة تسارعت في ظهره، وعاد معه هذا الشعور بالغثيان والدوار.
كان على وشك السقوط، لكن تمكن من الحفاظ على توازنه من خلال الاعتماد على خيوط "غريس".
قريبًا، وجدوا أنفسهم في مكتب، يتميز بدفاتر الكتب والمجلدات التي تغطي جدرانه، ومكتب كبير مليء بالأوراق في أحد الأطراف. لكنها لم تجلس خلف المكتب؛ بل قادتته إلى غرفة أخرى، تحتوي على أثاث مريح، وكراسي، وموقد مزين بصفاح متوهجة، تبعث دفئًا مريحًا. ثم أطلقت قبضته وسارت على الأريكة، وخلعت ربطة شعرها، وشعرت بشعرها الداكن الطويل.
وقدمت الدوقة إشارة له للجلوس مقابلاً لها في كرسي مريح.
انحنى فريت وسقط تقريبًا. لكنه تمكن من استعادة توازنه في اللحظة الأخيرة، ثم تقدم بخطوات متذبذبة نحو المقعد و جلس.
"سيدي هآيتسايد، ما الأمر؟ هل أنت بخير؟ هل يجب أن أتصل بممارس الطب التقليدي؟"
سألت بتركيز، وهي تراقب كل تحركاته.
"لا، لا داعي للقلق، يا صاحب العرش"، أجاب فريدت.
أغلق عينيه، وتخففت الأعراض.
"أعتقد أن الأمر كان بسبب الإجهاد الذي سببه الاستماع إلى ما حدث بعد ذلك."
"نعم، لا شك أن تحمل كل ذلك لم يكن سهلاً"، ردت الدوقة.
"لقد قمت بعمل جيد، مع الأخذ في الاعتبار كل شيء. وخاصة مع الملك. يمكن أن يكون متسلطًا."
قال فريد: "ملكنا عادل ومنصف"، وأشار إلى أنه لا يفهم ما كانت تحاول قوله، ولا إذا كان هذا محاولة لإقناعه بالتحدث بسوء عن الملك أو لخداعه لارتكاب خيانة.
"كما تقول. ولكن عندما يتم وضع القانون، يصبح من السهل أن يكون عادلاً"، همست.
"كما تقول"، أردف فريد.
ساد صمت، واستغل فريت كل الوقت المتاح له للتعافي من الإرهاق العقلي والروحي الذي عانى منه.
في النهاية، بعد دقيقة أو أكثر، فتح عينيه ليرى الدوقة تراقب. كانت تحمل ملقاة حادة. كانت تتأمل بشفتيها السفلية. أدارت رأسها وكأنها تحاول فهمه أو ببساطة تقدير ملامحه.
"يا صاحب السمو؟"
سأل فريت.
"هل تعرف من أنا، يا سيد هآيتسايد؟"
سألت.
ذهب فريت ليرفع رأسه، ثم فكر.
لقد سمع اسم "دوكيز بلاكبرين"
من قبل، وليس فقط من الشائعات والهمسات.
"أعتقد ذلك"، وقال ذلك مترددًا، وهو يتساءل عما إذا كانت ستشعر بالإهانة إذا قال إن لم يكن يعرفها، ولكنه يشعر وكأنه يعرفها.
ظهرت تجاعيد على جبهتها بسبب التركيز.
"أجبني بصدق. أنا لا أسأل بدافع الكبر أو بسبب قلقي بشأن سمعتي."، قالت.
مرة أخرى، بدأ رأسه يدور، وأغلق عينيه.
"أذكر الآن"، قال ببطء.
فتح عينيه ليرى بريقًا مرعبًا في عينيها.
"أنت مالك العقار. أنا أستأجر أحد المنازل في حي "كلينينغ" منك."
اختفى الشرّ الحالك في لحظة، وكأن لم يكن، وارتسعت شفتيها بلطف مع ابتسامة جميلة.
صحيح، يا سيد هآيتسايد. وأسمع أنك كنت مستأجرًا جيدًا. على الرغم من أن هذا ليس ما كنت أقصده. هل تعرفني، فريتز؟
شعر بألم حاد في صدره، لكنه لم يجرؤ على وضع يده لتدليله. كان وعيه يحذره من إظهار أي إزعاج أو ضعف.
كل حواسه كانت تدل على أنه يعرفها. وأن عليه أن يعرف من هي، ولكن في كل مرة حاول أن يدرك ذلك، أو أن يصل إلى فهم، كان الأمر أشبه بمحاولة الإمساك بروبيان مدهون في بحر من الزيت، وكأن هناك حاجزًا زلقًا يفصل بين عقله وعينيه.
كان فريد يميل إلى الحقيقة؛ لم يرغب في التحدث عن انطباعاته الغريبة. ليس بسبب الخطر الذي كان يدركه.
"أنا آسف جدًا، لا"، قال وهو يهز رأسه بتعبير عن الأسف الشديد.
"هل أنت متأكد؟ هل لم ترني في أي مكان من قبل؟"
سألت.
"أبدًا. يمكنني أن أكون متأكدًا من ذلك. أنتِ لستِ سوى جمال حقيقي، و أي رجل سيذكر وجهك. سيكون ذلك مرتبطًا بقلبه."، قال فريد معبراً عن إعجابه.
"يا سيد هآيتسايد، كم من الكلمات الجميلة!"
قالت.
"بالفعل، يجب أن يكون هناك سحر عظيم لكي يتمكن شخص ما من نسيان عيون جميلة كهذه"، قال فريتز.
لم تكن هذه الكلمات مرضية لها إطلاقًا، على الرغم من أنها حافظت على ابتسامتها، وتضيقت حدقة عينيها.
"بالفعل. سحر رائع"، كررت.
ابتسم فريت وتجنب نظرة الدوق، وبدأ ينظر حول الغرفة. كان بحاجة إلى فعل أي شيء آخر غير الاستمرار في النظر إلى الدوق.
بالجانب، كان هناك طاولة مُزينة بزجاجات من الويسكي، والمشروبات الكحولية، والنبيذ، بما في ذلك اللون الأسود المميز لمشروب "بارب-بيري".
لم يترك عينيه لفترة طويلة، بل سمح لنفسه بالتجول. في الجانب الآخر من الغرفة، كان هناك نافذة طويلة تمتد من الأرض إلى السقف، تطل على البحيرة. أو ما ظن أنه نافذة، على الأقل. كان سطح الزجاج يهتز مثل نهر يتدفق ببطء.
سأل فريتز: "أه! ما تلك؟"
محاولاً صرف انتباه الدوقة.
أطالت نظرتها إليه لحظة أخرى قبل أن تلتفت ببطء إلى ما لاحظه.
قالت: "تلك؟ إنها حاجز مائي نفاذ، أو كما يسمى أحياناً، باب مائي."
"نفاذ، يعني هذا أنه يمكن المرور عبره؟"
قالت وهي تمنحه ابتسامة خبيثة: "المرور عبره، والسباحة فيه. إنه لعجب حين تجف حراشفي وأحتاج إلى بللها فقط."
أفلت منه متسائلاً: "ألا تخشين تسلل الدخلاء عبره؟"
ضحكت من ذلك.
"لا، بالطبع لا، فهو محصن بتعاويذ. لماذا؟ أتفكّر في التسلل? والعودة إلى سيرتك القديمة كاللصوص؟ أم ربما شيء أكثر... شقاوة؟"
قال فريتز متجاهلاً تلميحات المرأة عمداً: "ليس هناك دليل على أنني كنت لصاً."
ماتت كلماتها ببطء: "حسناً، كما تشاء."
سأل فريتز: "وزيرة ماذا أنتِ بالتحديد؟"
قالت: "أنا وزيرة الرقابة المائية."
قال فريتز جاهلاً تماماً طبيعة هذا المنصب: "أه."
"أرى أنك لست عليماً بالوزارات المختلفة. حسناً، لوزارتي مهام عديدة. أنا أنظم صيد الأسماك والمزارع. وأقضي على الآفات. وهناك أيضاً الكثير من المهام الصغيرة التافهة التي أتولاها لكنها مع ذلك بالغة الأهمية."
لم يعتقد فريتز أنها كانت صادقة تماماً، بل شعر أن هناك شيئاً آخر تكتمه بشأن "مهامها"، لكنه لم يكن مستعداً لمخالفتها الرأي.
ليس بعد أن نجح أخيراً في جعلها تكف عن الحدق به.
قال فريتز: "يبدو دوراً شاقاً. مع أنه دور أساسي. وأنا، من جهتي، أشكرك على اجتهادك."
أومأت برأسها مرة واحدة، وساد صمت تأملي بينهما إلى أن تجرأ فريتز وسأل: "لأي غرض استدعيتني إلى هنا إذن؟"
قالت ثم تنهدت: "أه، أردت فقط أن أختبر معدنك. كان علي التأكد من أن بقاءك هنا آمن. وأنك لست... آفة."
قال فريتز: "آمل أن أكون قد أثبت جدارتي تماماً."
داعبته قائلة: "ليس تماماً بالقدر الذي يرضيني حقاً. مع أنه يفي بالغرض الآن. ما لم ترغب في البقاء لتناول كأس من النبيذ، فيمكنك اعتبار نفسك منصرفاً."
كان كأس من النبيذ ليناسبه تماماً؛ فهو بحاجة إلى ما يخفف عنه وطأة هذا اليوم، لكنه عرف تلك النظرة الماكرة في وجهها وإلى أين سترغب في استدراجه. لمר يرد إغواء نفسه، ولا الوقوع في فخ ليصبح لعبة في يد أحد النبلاء.
كان لدى فريتز سيلفيا، وكان ذلك أكثر من كافٍ.
نهض، وانحنى باحترام واستأذن بالانصراف. تجهم وجه الدوقة قليلاً، لكنها تركته يغادر دون كلمة أخرى.
شق فريتز طريقه عائداً إلى أشقائه ومحاميه، ثم غادروا غرفة القاعة معاً، والتقوا ببيرت في الرواق. كانت كويكجوي في انتظارهم فأراقتهم إلى خارج القصر وإلى عربة ملكية أخرى، كل ذلك في صمت. وأثناء سيرهم، استخدم فريتز إشارات اللصوص ليشرح لبيرت بعض ما حدث.
وما نطق أحد بحرف إلا بعد أن استقلوا العربة.
سأل إليوت: "ماذا سنفعل الآن؟"
تنهد فريتز، ثم ابتسم بشر: "نستعد للمبارزة."