أمسك فريت بمقبض "كوكسيلفر".
لمسة "مونسيلفر"
الباردة ساكنته وابتلعت التردد الطفيف في يده. قام بوضع ظهره بشكل مستقيم، وشد كتفيه، ثم накло رأسه لإظهار الثقة، ثم سار عبر الحاجز الضبابي.
كان المرور سهلاً وخالياً من أي إزعاج، وكان سريعاً. بشكل غريب، شعرت بالرطوبة والجفاف في نفس الوقت، وكأنها نسمة هواء باردة بدلاً من الضباب.
لم يكن قاعة العرش كما توقع فيتز، فهي لم تكن قاعة واسعة، ولكنها لم تكن صغيرة أيضًا. كانت كبيرة بما يكفي لاستيعاب مئة نبيل بشكل مريح، وحتى ثلاث مرات ذلك إذا كانوا محشورين معًا. وكانت هناك قبة حجرية عالية، مع أعمدة حجرية أنيقة تنتهي كرات كريستالية، محاطة بحلقات فضية معلقة فوق رؤوسهم، وتصدر ضوءًا ناعمًا بلون أزرق.
أضاء هذا الضوء البارد بأكمله القاعة، وأدى إلى اختناق الظلال، مما أعطى انطباعًا بأنهن موجودات في قاع البحر، ويدعن الجمهور ملكًا عظيمًا من البحار. بمعنى آخر، كان هذا صحيحًا.
على الرغم من أن فريت كان يعرف، منذ زمن طويل، من خلال كلمات والده، أن هذا القصر بأكمله هو مجرد نسخة باهتة من القصر الموجود في أنتاريس، الواقع في أعماق محيط أنتاريس، إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر بالدهشة والإعجاب بجماله.
تقدم فريد بخطوات ثابتة عبر منتصف القاعة، بين صفوف المقاعد الحجرية، مع الحفاظ على نظره ثابتة إلى الأمام. من زوايا عينيه، كان يرى أن ثلث المقاعد فقط كانت ممتلئة بأفراد نبلاء يرتدون ملابس فاخرة، سواء كانوا بشرًا أو من سكان البحار. ومع ذلك، كانت معظم الوجوه غير مألوفة، على الرغم من أنه تعرف بعضهم، منهم اثنان كانا من الموقعين على دعوته. وشمل الآخرون بعض الأشخاص الذين التقيت بهم أثناء احتفالاتي وجمع المعلومات.
كان سعيدًا لأن العديد من المقاعد ظلت فارغة. ومن ذلك، استنتج أن هناك اهتمامًا أقل، أو معرفة، بموهبته السمعية مما كان يخشاه. وعلى الرغم من أنه كان أكثر سعادة لأن القاعة قد جفّت، وأنه لن يتعرض لسلسلة من الأسئلة التي سيكون من الصعب الإجابة عليها، سواء كانت أسئلة في الماء أو خارجه.
إذا كان القاعة ممتلئة، لكان فريد مضطرًا لاستخدام شيء ثمين أو عنصر سحري لمساعدة كلماته على الانتشار، بينما كان بإمكان مخلوقات البحر التحدث دون أي عوائق. كانت أصواتهم تمتلك القدرة على عبور الماء كما لو كان الهواء، وهو شيء كانوا عادة ما يتباهون به على حساب الآخرين.
بينما كان يمشي، كان يتوقع سماع الهمسات والضحكات الخافتة والتعليقات الساخرة التي تتبعه، لكن القاعة ظلت صامتة. كان صوت خطواته الثقيلة هو الوحيد المسموع، وصوت خطوات حذائه يتردد في الجدران. بدأ يشعر بالقلق وهو يقترب من الكرسي والمكان المهيب الذي كان يجلس عليه، مع هذا الذهب اللامع المصنوع بدقة.
حافظ فريد على نظره منخفضًا. لم يجرؤ على مواجهة نظرة الملك، ولا نظرة أي من الوزراء الذين كانوا يجلسون بجانبه في مقاعد فضية أقل فخامة. وبعد ما بدا وكأنه نصف ساعة، لكنه كان يعلم أنه أقل بقليل من دقيقة، وصل إلى عرش الملك. وقد انحنى هو وعائلته، مع وضع ركبة واحدة، مع التركيز على المنصة الفضية التي كان يجلس عليها كل هذا الذهب. في هذا الضوء، كان لمعانه يحمل حدًا جليديًا.
في صمت المكان، انتظر فريت، ثابتًا كالصخر. مر لحظات مؤلمة، وبدأ قلبه يخفق وكأنه يواجه الكلب الشرس مرة أخرى. على الرغم من أن هذا العدو لم يكن جائعًا أو مجنونًا، بل كان مجرد برودة.
"انهض، يا هايتيد"، قال الملك، بصوته الهادئ القوي.
كأن صوت البرق يتردد من بعيد.
فريت امتثل للأمر، وقف بسرعة.
لم يثق في أن يرتجف، لذلك استقرّ جسده باستخدام خيوط من "غريس".
تبع أشقاؤه بعد ذلك، لكنهم حافظوا على رؤوسهم منخفضة بينما كان فريت يواجه عيني الملك. كانت عيناهما عميقتين، بلون البحر قبل العاصفة. كان وجهه الملكي جادًا، وسماته ثابتة كالفولاذ، مع قشور فضية متطابقة.
كانت "العيش"
التي امتلكها "فريتز"
أكثر تطوراً من أي نوع آخر التقى به، حيث كانت هذه الشقوق الدقيقة واللامعة تغطي جزءًا كبيرًا من جلده. لم تكن واضحة للعين المجردة، حيث كانت لها نفس اللون الشاحب للجلد، ولكن عند النظر إليها عن قرب، كان هناك لمعان معدني طفيف وتقسيم واضح.
تحت تاج من الفضة و أحجار مطر لامعة، كان شعر الملك أشقرًا، مُصففًا للخلف، و يقطر منه الماء. كيف حافظ على لونه الذهبي الفاتح على الرغم من كونه مبللاً، هو لغز؛ ربما كان مجرد خاصية في شعره. كان يجلس على عرشه وكأنه يجلس على كرسي، وليس بالضرورة مسترخياً، ولكنه ليس جامدًا تمامًا. كان مريحًا ومهيبًا. كانت تلك العصا الذهبية اللامعة، المزينة بياقوت بحجم قبضة اليد، معلقة بشكل غير منتظم في يد قوية.
كانت ثيابه الزرقاء والفضية الرائعة تتلألأ في الضوء البارد. ومن بين جميع الملابس الفاخرة التي يرتديها النبلاء، كانت ثياب فريت وأخوته من بين الأقل تزيناً بالدانتيل، وهو ما كان شائعاً في الآونة الأخيرة. ويمكن القول الشيء نفسه عن فريت وأخوته أيضاً، على الرغم من أن غيابهم كان يعكس حالة فقر أكثر من كونها بيانًا سياسيًا، كما كان يعتقد.
هل كان ذلك بسبب كرهه لتأثير الإمبراطورية في مدينة رين؟
ظهرت علامة استياء خفيفة على جبين الملك، ورفعت فريت عينيه مرة أخرى على الفور. وفي أثناء ذلك، نظر إلى الوزراء الموجودين. ولعله، كان هناك فقط شخصان من بين الثمانية مقاعد ممتلئة. أحدهما كان وزيرًا يعرفه من خلال سمعته، أو على الأقل، الأمير وايتشيب، وزير العدل. والآخر كانت امرأة، وكان يشعر بأنها مألوفة للغاية، ولكنه لم يتمكن من تحديد هويتها. لم يكن يعرف ما هي مهامها.
"سيدي هآيتسايد، هل تعلم لماذا استدعيتك؟"
سأل الملك.
"يا مولاي، لم أمنح هذا الامتياز"، أجاب فريد.
ساد الصمت بعد كلماته، وشعر بالقلق من أنه قد ارتكب خطأ فادحًا بالفعل.
"ولا أعتزم أن أقدم أي افتراضات، يا صاحب الجلالة"، وأضاف، محاولًا ملء الصمت.
"لقد استدعيتكم لمناقشة طلبكم"، أعلن الملك.
"هل ترغبون في استعادة السيطرة على منصبكم، والسعي لإعادة بناء كرامة منصبكم وسمعته؟"
من الداخل، شعر فريت بشعور من الغضب بسبب الاستنتاج بأن منزله ليس له أي قيمة، لكنه حاول إخفاء هذا الشعور، وعاد ليركز نظره على عيني الملك.
"هذا صحيح، يا صاحب الجلالة"، قال بهدوء.
"منزلنا لم يكن له رئيس لمدة تقارب عشر سنوات. الآن بعد أن بلغت مرحلة النضج، أرجو منكم أن تعيدوا لي ما هو مستحق لي بموجب القانون والعلاقات الدموية."
"هل تعتقد حقًا أنك تستحق هذا النعمة؟"
سأل بتهديد.
واجه فريت صعوبة في التعبير عن نفسه للحظة، ثم قرر الاعتماد على النصيحة التي قدمها له محاميه سابقًا.
"إن القانون الذي وضعته، والوعد الذي قطعته، هما اللذان يضمنان هذا الحق"، أجاب.
"أتمنى فقط أن تفي بما وعدت به جميع الأشخاص ذوي النفوذ والأصل العالي."
مرة أخرى، صمت وتعبير عن الاستياء، ولكن هذه المرة يبدو أكثر تأملًا من الغضب.
"هل تدرك أن قصرك قد ارتكب أفعالًا خطيرة؟"
سأل الملك.
الآن، بعد أن وصل الأمر إلى الإقناع، تساءل فريت: هل يجب أن أستخدم كلماتي مع "داسك سونغ"، لكنه رفض هذه الفكرة.
"نايت شارك"
كانت تمتلك كنزًا يتوهّج عندما يستخدم ألحانه الساحرة. وإذا كانت تمتلك شيئًا كهذا، فمن المؤكد أن الملك، بثروته وقوته الهائلة، يمتلك شيئًا مشابهًا، ربما يكون أقوى.
"أنا على علم بأن خطأ والدي تسبب في خسارة كبيرة. خسارة أكبر بكثير مما يمكنني أن أتخيله حقًا"، قال فريت، محاولًا الحفاظ على نبرة صادقة بدلاً من السماح لها بأن تنفجر بسبب الإهانة التي شعر بها.
"هل هو خسارة كبيرة؟"
سأل الملك بصوت عميق.
"هل هو خسارة كبيرة؟"
كان القاعة هادئة تمامًا. ثم، انطلق صوت الملك كالصاعقة، وملأ قاعة العرش.
لقد فقدت ابني!
تراجع فريد على الرغم من أنه كان مستعدًا لمواجهة رد فعل عنيف. لم يكن الوحيد الذي فعل ذلك؛
بل انتشرت موجة من التعبيرات عن الألم بين النبلاء الموجودين في المقاعد، وتراجعت "ثيا"
بعيدًا عن الصراخ. انحنت عيون الملك الغاضبة والباردة نحوه. وبشكل غريزي، تحرك فريد، وقف أمام أخته وحماها من نظره.
كان ذلك تصرفًا غير لائق، ومتهورًا، والأهم من ذلك، تحديًا. لكنه واجه هذا النظرة بنظرة مماثلة. كان الملك يميل قليلًا إلى الأمام، وكانت الغيوم السوداء والرفيعة تحوم حول رأسه كتاج ثانٍ. لم يكن من الضروري أن يعرف فريد هذا الرجل جيدًا ليعرف أن هذه الصورة من الوعي هي صورة من الغضب والكراهية.
"لم يكن أنا أو أخي أو أختي من فقدوه. لم نرتكب أي جريمة ضدكم أو ضد هذه المدينة. نحن نعتبر فقط اسم "هايت تايد"، وليس أي خطيئة."، أعلن فريد.
"يا صاحب الجلالة"، وأضاف متأخرًا.
"هل تتناقض معي؟ يجب أن أحاكمك هنا، حيث أنت"، قال الملك، مع أنه كان قد خفّ حدة غضبه، أو أنه تم السيطرة عليه، كما يتضح من تلاشي تلك السحب.
قال فريت: "أنا أقول الحقيقة. وإذا كان ذلك تناقضًا، فليمتني حيث أقف."
من خلفه، سمع صوتاً مكتوماً يعبر عن اليأس من محاميه.
رفع الملك يده، ووجه إصبعًا بشكل وحشي نحو قلب فريد.
عيناه واسعتان، قاتل فريت الرغبة في تفعيل حزامه الواقي، ولكنه تأكد تمامًا من أن مرحلة الظل الخاصة به جاهزة للرد.
"جلالتكم"، جاء صوت جاف من الجهة اليمنى للملك، مما جعله يتوقف.
العقوبات على جرائم الفرد لا تنتقل، كما هو الحال في بعض المناطق الأكثر وحشية.
ومع ذلك، قد تكون هناك ديون."
نظر الملك لفترة أطول، ثم خفض يده.
"أرى أن الدين الذي تركه أمام الملك يفوق أي قدرة على سدّ هذا الفراغ. وبالتالي، يتم إلغاء جميع الأراضي والألقاب التي يمتلكها "بيت الارتفاع"، ويجب على أعضائه الباقين أن يتعرضوا لثلاثة ضربات بالعصا. بالإضافة إلى ذلك، يجب ضرب الشاب المتمرد تسع ضربات أخرى.
كان الأمر مفاجئًا للغاية لدرجة أن فريد لم يتمكن من الكلام. وقد أثبت ذلك أنه مفيد، حيث تدخل الوزير الموجود على الجانب الأيسر أيضًا.
"سيدي/سيدتي، هل يمكنكم إعادة النظر؟"
سألت.
"لماذا؟"
أجاب بلهجة حازمة.
"من الضروري الحفاظ على الخصوصية"، قالت.
ممتاز.
ظهرت سحابة من الضباب بين فرتز والملك ووزيريه. لم يتمكن من سماع ما قيل. على الرغم من كثافة الضباب، كانت عيناه حادة، وتمكن من استنتاج شيء من حركة أشكالهم. بناءً على ما استطاع قراءته من شفتيهم، كانوا يتبادلون حديثًا موجزًا.
تحدث الوزير عن كيفية أن سحب الألقاب قد يظهر في نظر النبلاء الآخرين. وأكد بشكل خاص على الفصيل داخل القصر الذي يبدو أنه يدعم الولاء للإمبراطورية. وأشار إلى أنهم قد يرغبون أيضًا في استبداله كرئيس.
"إن تدمير مبنى تاريخي مثل "هايتايدس" بشكل عشوائي، دون أي مبرر، سيعطي لهم سببًا وجيهًا للتحالف ضدك، يا صاحب الجلالة."
وأضاف كونت وايتشيب: "من غير المناسب أن تنتهك القوانين التي وضعها والدك. لقد كانت هذه القوانين مفيدة لعدة قرون، وهي تفصل حكمك العادل عن قبيلة كراكوسي الوحشية أو عن قبيلة جاستيل المتغيرة."
لم يفوته الفارق المضحك وهو أن يتم حمايته من قبل رجل سرق من شأنه عندما كان طفلاً. على الرغم من أنه وجد صعوبة في إيجاد الفرح في هذه الحالة الخطيرة والمحفوفة بالمخاطر. وإذا قاموا بتفتيشه بالكامل، فقد يجدون أدلة على ذلك الجريمة.
أدت أفكاره إلى ضلوعه، وفقد تفاصيل آخر جزء من الحديث بسبب تشتته.
أومأ الملك، ثم أخذ نفساً عميقاً، على الرغم من أن هذا لم يصل إلى القصر، الذي كان الآن يهمس.
تسللت الضباب، وعادت الصمت إلى هيمنته.
"أنا أُلغي مرضي السابق"، أعلن الملك.
"وأصدر مرسومًا جديدًا. يجب على "House Hightide" أن تدفع تعويضًا للأسرة المالكة بمبلغ ثلاثين ألف قطعة ذهبية، أو ببدائل مناسبة، أو كنقود. ثم يمكنكم أن تشغلوا منصبكم كرئيس، يا سيد Hightide. حتى ذلك الحين، ستظل في حيازة الشخص الذي تم تفويضها إليه."
"يا صاحب الجلالة؟"
سأل فريت، وهو في حالة صدمة بسبب السعر الهائل الذي تم تحديده، وكذلك بسبب حقيقة أنه لن يتمكن من التحكم في ثروة منزله.
هل ستعارضني مرة أخرى؟
"لا، يا صاحب الجلالة. على الرغم من الدين الذي وصفته... إنه... كبير جدًا"، قال فريت بحزن، ولم يكن بحاجة إلى التظاهر بأي شعور من مشاعره.
"أنا أرجو التسامح."
لقد فقدت ورثي. هذا هو التهاون. من يمكنه أن يقارن بين قيمة الذهب وألم أب؟
في استجابة لذلك، سمعنا حركة خفيفة لشخص يقف، ثم صوت عطس.
"سيدي، يمكنني أن أتحدث بشأن ذلك"، قال أحد الأشخاص في القاعة.
أدرك فريت الصوت الخشن على الفور، لكنه استدار رأسه ليرى اللورد وافير.
كان الشخص النبيل ذو البشرة الزرقاء يبدو بصحة أفضل بكثير من آخر مرة رأى فيها فريدز، وكانت عينيه أقل انخفاضًا، وقلّت الرعشة في يده بشكل ملحوظ. على الرغم من أنه كان لا يزال يعتمد على عصاه، مع الاستناد إليها بشكل خفيف.
قال الملك "سيدي وافير، كما أن خسارتك تشبه خسارتي، سأسمح لك بالتحدث أمام المحكمة. تفضل بالدخول".
أومأ اللورد وأنتقل من الصف الأمامي من المقاعد إلى الفضاء أمام الكرسي. وبدأ في الانحناء بتردد.
"لا داعي للركوع. حافظ على قدميك، ويليام"، قال الملك، في مشهد مفاجئ يظهر فيه التعاطف.
استجاب الكونت، مستقيمًا وابتسامة امتنانًا. ربما أن مشاركة الحزن قد أحدثت بالفعل فهمًا بين الرجلين. ثم، قام كل منهما بتنظيف حلقه.
"أرجو منكم إلغاء هذا الدين. مبلغ كبير كهذا سيغرق المجلس بالكامل. وبما أن لا أحد من أعضائه يتمتع بجين الساحر، فمن المؤكد أنه سيموت."
توسل اللورد.
استمع فريت وشعر بإحساس صادق بالتقدير تجاه النبيل. إن التوقيع على وثيقة شيء، ولكن الوقوف أمام الملك وتقديم حجة للمصالحة يدل على قلب طيب.
شيء كان فريت يعتقد أنه لا يمتلكه هذا الرجل، بسبب منصبه وإهدار ثروة عائلة "هايتسايد".
في تلك اللحظة، شعر بالامتنان لأنه تواصل مع اللورد بشكل مباشر، وواجهه وجهًا لوجه، بدلاً من التلاعب به أو محاولة التهرب منه.
عبس الملك وتوجه إلى الأمام.
"لماذا تقترح عليّ أن أمنح هذا الصفح غير المستحق؟"
"لا يوجد أي علاقة بين "Hightides" وبين اختفاء أفراد عائلتنا. لا يجوز معاقبة هؤلاء الأطفال."
"يجب معاقبة "هايتيد"، ولا مجال لأي خلاف"، أعلن الملك بحزم.
"أنا لا أعارض هذا الحكم. بل أرجو منكم تخفيف الدين الذي يقع على عاتقهم تجاه الملوك"، قال اللورد.
أومأ الملك مرة واحدة، وقد وصل إلى استنتاج.
"سأوافق على طلبكم. سيكون المبلغ الذي يمثل ثلث المبلغ الأصلي كافيًا"، أعلن الملك.
"أتقدم بأسمى آيات الشكر، يا صاحب الجلالة"، قال اللورد مع إيماءة رسمية.
قتبس فريت من نفس الحركة، وكذلك أعمامه.
على الرغم من أنه شعر بأن هذا "الاعتراف"
هو إهانة وضرب قاسٍ على طموحاته، إلا أنه كان يعلم أنه حظه أن تمكن من الخروج منها بسهولة. بالمقارنة مع التصريحات السابقة، على الأقل.
"كما أود أن أطلب منك خدمة أخيرة، يا ملكي"، قال اللورد، وهو لا يزال يركع.
تحدث.
أرجو منكم السماح للشاب باستعادة ملكيته للمنزل. لقد أصبح من الصعب إدارة هذه العقارات تحت الحراسة. بالإضافة إلى ذلك، فإن الإيرادات أصبحت ضئيلة، بينما تتطلب نفقاتنا جهودًا إضافية لاستعادة أبنائنا المفقودين.
ظهرت على عيني الملك علامات الإحباط والشفقة. بدا الأمر وكأن فيت ليس الوحيد الذي يعرف أن هذا مجرد أمل فارغ. بالطبع، الملك، باعتباره الخبير الوحيد في التسلق في المدينة، كان سيفهم بشكل أفضل من أي شخص آخر ما يعنيه عدم العودة من قمة شاهقة، خاصة بعد مرور هذا الوقت الطويل.
"لقد أخبرتك، ويليام، أن الأبواق التي كانوا يرتدونها قد أصبحت بلا فائدة. نورها خافت ومضعف"، قال الملك.
"أعلم ذلك"، قال اللورد العجوز بتعب.
"على الرغم من أن الأمر لم ينته بعد، وأنا مضطر لمحاولة إيجاده. ولحسن الحظ، فإن اللورد الشاب هنا وافق على المساعدة في البحث."
نظر الملك بحدة إلى فريت.
"هل هذا صحيح؟"
نعم، يا صاحب الجلالة. سأصعد إلى برج المطر في الوقت المناسب. وفي أثناء ذلك، سأبحث عن أي علامات تدل على وجود والدي أو ابنكم المفقود.
نظر الملك، ثم أخذ نفساً عميقاً. كان ذلك تصرفاً غير لائق إلى حد ما، لكن لم يجرؤ أحد على التعليق عليه.
"حسناً"، أعلن.
"سأمنحك الإذن لتولي منصب رئيس مجلس "هايتايد". ما لم يكن هناك أي اعتراض أو موافقة أخرى.
كانت المحكمة هادئة، لا يوجد أي حركة أو صوت.
تمنى فريت أن يكون هذا هو النهاية، وأن لا تحدث أي مضاعفات أخرى مروعة تهدد ما تمكن من تحقيقه.
لم يتحقق ذلك.
"لدي اعتراض"، صدى صوت شاب.
على الرغم من أن فريد لم يتعرف على هذا الصوت، إلا أنه كان له صدى خفيف، إلا أنه أشعل في صدره غضبًا شديدًا.
قال الملك: "الاقتراب"، ثم أشار إلى الميكروفون.
وقد كان هذا الشخص النبيل أيضًا في الصف الأمامي، وتقدم نحو القصر قبل أن يركع بوقار.
الآن، بعد أن نظر فريت إلى الشخص المعترض عن كثب، اضطر إلى كبح ابتسامة ساخرة وتعبير عن الاستياء. على الرغم من أن الرجل قد تطور إلى شكل من أشكال المخلوقات البحرية، إلا أن فريت أدرك أنه كان أحد النبلاء من برج المخلوقات البحرية. وهم الذين التقى بهم وفريقه، واعتبرهم، ثم أشعلوا خلافًا سخيفًا بينهم.
حسنًا، كان بإمكانه أن يلوم لورين و بерт، وهما السبب الرئيسي للخلاف. لكنه تذكر بسرعة أن هؤلاء النبلاء كانوا يبحثون عن سبب للخلاف، وأن الأمر لم يكن خطأ فريقه. لا، هذين الشخصين كانا يبحثان عن فرصة للتعبير عن غضبهما تجاه أولئك الذين كانوا أدنى منهما، بسبب الإحراج الذي شعروا به بسبب الإقصاء واللامبالاة من قبل الأمير الذي كانوا يرافقونه.
هذا، بالإضافة إلى أن فريد لم يكن بريئًا تمامًا، حيث أنه استخدم بعض الإهانات أيضًا.
يا سيدي وايتشيب، انهض. ما هو جوهر اعتراضك؟
"هذا الشخص، الذي يُطلق عليه "Hightide"، لا يستحق شكر أو رحمة صاحب الجلالة"، صرح بذلك.
وما هو السبب في ذلك؟
"للأسف، واجهتُه أثناء رحلتي "الصعود الذهبي". وكان هو وفريقه من المتطفلين وقساة النفوس، وكان سلوكهم وتصرفاتهم مقززة للغاية. سمح لهم بسب كل من اللورد جريسبر ومني دون أي رد فعل أو عقاب. اللورد نفسه، الذي لا يحمل أي شرف، وجه لنا العديد من الإهانات تجاه شخصياتنا الموقرة وولي العهد. هذا السلوك غير لائق تمامًا لشخص من طبقة النبلاء، خاصةً من المفترض أن يقود عائلته. إذا سمحتُم لشخص كهذا بالعودة، فإن ذلك سيضر بسمعة النبلاء والمدينة والتاج نفسه."
"هل هذا صحيح؟ اشرح لي الأمر،"
أمر الملك.
فعل ذلك الشاب النبيل، وقام بصياغة قصة رسمت صورة سيئة للغاية لفريت. صورة مليئة بالفظاظة والوحشية والجشع.
كل كلمة خرجت من فم الرجل أثارت غضبه. شعر وكأنه سيصرخ، وبدأ يرى موجات الغضب تتربص به. فاستخدمها كما فعل مع خوفه سابقًا، وارتدت تلك القوة عليه. ومنعته من أي رد فعل، بينما استمر النبيل في الكذب والتلميح بأشياء بشعة عنه وسمعته.
"يجب أن ترون كيف نظر إليه السيدة بلاك بريدج. لا شك لدي أنه لو لم نكن في الطابق السادس، لكانوا فعلوا أشياء لا يمكن تصورها. ومع ذلك، لم يسمح لي أو لشارلز بذلك، بالطبع."
اختتم اللورد وايتشيب بابتسامة واثقة.
هل السيد جريبس موجود؟
"أنا، يا صاحب الجلالة"، قال أحدهما، واقفًا بسرعة، ثم انحنى أمام الملك.
عندها، أدرك فريت أن هذا كان مخططًا. بطريقة ما، اكتشفوا عن دعوته، ثم هاجموه بمطالبات كاذبة. وفي الوقت الذي كان فيه على وشك الهروب بما يحتاجه.
أُتيح للورد جريسبر أن يتحدث، وقال: "كنت هناك، وكل كلمة في قصة اللورد وايتشيب هي الحقيقة المطلقة. إنّ ما حدث هو أمر مشين، وتقديركم الأولي كان سيكون أكثر ملاءمة. في الواقع، فإن اتخاذ إجراءات أكثر صرامة سيكون عادلاً. قم بتفكيك هذا البيت الذي يسكنه الخارجون عن القانون، وأبعدهم عن مدينة رين، أو على الأقل عن المناطق العليا.
نظر الملك بغضب إلى اللوردين وقال: "لا تجرؤوا على أن تدركونني بشأن ما يجب علي أن أفعل."
"أتقدم بأحر تقدير و اعتذار، يا صاحب الجلالة"، قال، وبطريقة ما، خفض رأسه أكثر.
في حين أن هذه القصة تسلط الضوء على عيب في الشخصية أو في سلوك الشركة، إلا أنها ليست سببًا كافيًا لإلغاء ولاية اللورد.
"وهناك أيضًا، يا صاحبي"، قال اللورد وايتشيب، وهو يستخرج رسالتين من جيب داخلي في معطفه.
كانت كل رسالة تحمل ختمًا مختلفًا؛
أحدهما شعار "حراس العاصفة"، والآخر غير معروف لفريتز.
"وما هو هذا؟"
سأل.
"شهادات وتقارير من مدير مدرسة "فيلد هول" التابعة لـ "فليجلينغز" ومن القائد في "ستورم جارد".
وما الذي يجعل شهادات هؤلاء العاديين ذات صلة بهذه الجلسة؟
إنهم يرسمون صورة لحياة هذا الشخص المظلمة، ويحذرون من الفضيحة التي سيسببها.
مدّ الملك يده لطلب من أحد الخدم أن يستلم المستندات من الرجل، ثم، عندما كانت الأوراق في يده، فتح الأختام وقرأ محتوياتها، مع بقاء شفتيه في تعبير عن الاستياء.
انتظر القضاة طوال الوقت بينما كان يفحص الصفحات. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لكن بالنسبة لفريت، كانت الدقائق طويلة ومضنية. نظر الملك ثم أعطى المستندات لمساعده، الذي قام بدوره بتسليمها إلى وزير العدل.
نظر الملك إلى فريدس، وهو يراقبه عن كثب، ثم نظر إلى المحكمة.
"ما قرأته حقًا أمر مشين. الهرب من العدالة بسبب اعتداء، ثم الاختباء في أعمق أجزاء الأحياء، والقيام بعدد كبير من السرقات الصغيرة، وإفساد سلامي."
وقف فريت في مكانه، والشعور بالبرد القارس كان يطفئ لهب الغضب في صدره. كان يعلم أنه لا يستطيع أن يسمح لهذه الاتهامات بالمرور، لكن عقله كان يتحرك ببطء شديد، مع الحفاظ على غضبه تحت سيطرته. أخذ نفسًا عميقًا، ثم فك قبضته. كانت فمه مقلوب، ويده تؤلمها بسبب الإمساك بها بقوة.
ومع ذلك، تمكن من السيطرة على نفسه.
"سيدي، هل هناك أي دليل على هذه الجرائم التي تم التحدث عنها؟"
سأل فريت.
"أم أنها مجرد شائعات لا أساس لها؟"
هل تنكر إصابة الموظف المسؤول عن دار الأيتام التي تسببت بها؟
"أنا لا أنكر ذلك. ولكن، كان هناك سبب لذلك، وهو الدفاع عن النفس. لقد كانت شريرة، وألحقت أذىً بوالدي وأختي، وبعندي."
قال فريت بثبات.
"لقد كنت أحمي عائلتي وصحتي وممتلكاتي من الأيدي الوحشية لشخص عادي، مليء بالغيرة والظلم.
"إذن، هل تعترف بذلك الادعاء؟"
سأل الملك.
"لماذا لم تلتزم بالحكم؟"
"لم يكن لدي أي أمل في تحقيق العدالة. ليس العدالة التي يطالب بها القائد "دريزلر"، الذي قمت مؤخرًا بإيذائه. لذلك، هربت. وأنا هنا الآن، مستعدًا لمواجهة حكمكم العادل في هذا الأمر."
أفهم. هل تنفي هذه الاتهامات المتعلقة بالسرقة وعدم احترام القانون؟
"أود أن يتم تقديم الأدلة، إذا كانت موجودة، بدلاً من الرأي الذي يتم التلاعب به من قبل شخص عادي يحمل ضغينة طويلة وغير عادلة تجاهي"، هكذا صرح فريد.
"لا زلت أشك في براءتكم المعلنة"، حكم الملك.
نظر إلى القاعة.
"هل هناك أي من الموقعين على هذه الدعوى يرغب في التحدث عن شخصية اللورد هايتسايد؟"
وقفت ليدي نونسي، وقامت بالركوع، ورفضت التحدث مرة أخرى، ثم عادت إلى مكانها. بينما كان اللورد تالماست، الذي وقع بالفعل على العقد، غائبًا، وهذا لم يكن إشارة جيدة. حتى اللورد وافر، الذي تحدث بوضوح في بداية المحاكمة، هز رأسه بحزن.
"ابني لا يكذب، وهذه المعلومات حقيقية"، هذا ما قاله دوق وايتشيب من منصبه كقائد ديني.
"إذا كان حقًا غير مستحق لمنصب رئيس عائلته، فربما يجب أن يتم منحه للشخص التالي في الترتيب."
أومأ الملك برأسه.
"إليوت غير مؤهل للانضمام،"
اعترض فريت.
"يا صاحب الجلالة."
"إذن، يجب الانتظار لعدة سنوات"، قال الملك.
"مع هذا الدليل الموثق لسلوككم المتواضع والمثير للاشمئزاز، فإنني أرى أنه من المناسب تأخير استعادة ممتلكاتكم والسلطة حتى يظهر الوريث المستحق".
كان فريد غير قادر على تصديق ذلك. بالتأكيد، كان الملك حكيماً بما يكفي لرؤية الأمر على حقيقته. أو ربما لم يهتم الأمر. لقد كان يريد عقوبة قاسية في وقت سابق، وهذا كان وسيلة لتطبيقها دون فقدان دعم المحكمة. كان هناك بريق من السخط في نظرة الملك. مثل نظرة قطة تلعب مع فأر. انحنى شفتيه المترقمتان بابتسامة خفيفة.
هل كان يعلم؟ هل كان هذا كله مخططًا من البداية، لإعطائه الأمل ثم سحبه، ومشاهدته وهو يتألم ويسخر منه أمام المحكمة بأكملها؟ كثف فريت قبضته على مشاعره، وحافظ على السيطرة. الضغط القارس كان يضغط عليه، لكنه كان لا يزال يشعر بغضب يتصاعد فيه، ويشعر بأنه يفقد السيطرة عليه.
"كاذب"، همس فريد.
ماذا؟
"أنا أقول أن اللورد وايتشيب ورفيقه كلاهما كذاب، يا صاحب الجلالة"، قال فريد وكاد أن يصرخ.
"كيف تجرؤ؟"
صرخ النبيلان.
"يجب علينا الحصول على تقرير من شركة "Truthfinder"،"
هدد فريد.
قال الوزير المألوف: "إنّ فريق "الباحثين عن الحقيقة" غير قادر على ذلك في الوقت الحالي".
ولا سأضيع وقتهم في مثل هذه المسألة البسيطة. لقد اتخذت قراري. يا فرانسيس هايتيد، فإن لقبك سيتم إلغاؤه، وجميع الألقاب والأراضي ستنتقل إلى الشخص التالي في الرتبة. يا لورد إيلوت هايتيد، أنت الآن الوريث الشرعي لعائلة هايتيد.
نظر إليوت في المكان بذهول، وشعر بالصدمة وعدم الاستعداد لمثل هذا الموقف. على الأقل، أعطى ذلك فريت بعض الراحة، لمعرفة أن أخاه لم يكن متورطًا أيضًا في هذه الخطة الشريرة.
عرض الملك يده أمام فريد؛ وكان يراقب، غير متأكد مما يريده.
خاتمك الشخصي.
ألقى فريت نظره على يده، وركز على الخاتم الفضي فوق الشريط الرمادي الداكن، ثم رفع الخاتم كما لو كان يود إزالته. لقد شعر وكأن معدته قد تراجعت. حتى وهو يحاول قمع يأسِه، شعر بأنه إذا أزال الخاتم، فسيحزن. لحسن الحظ، لم تدمع عيناه ورؤيته واضحة. على الأقل، في الوقت الحالي. استخدم هذه اللحظات الأخيرة للبحث عن أي مخرج، أو أي تكتيك، أو أي طريقة ممكنة للبقاء على قيد الحياة.
نظر إليوت بذهول، وهو متردد و مستسلم.
لم تستطع "ثيا"
النظر إليه، كانت تبكي بهدوء.
هز "وافير"
رأسه بحزن.
كيف استطاع كل هذا أن يسير بهذه الطريقة السيئة والقاتمة في وقت قصير جدًا؟
أخيرًا، انصبّت نظراته على محاميه. كان السيد وورث أيضًا غير قادر على النظر إليه مباشرة. أو هكذا كان يفكر فريد، حتى عندما نظر الرجل إليه مباشرة، ثم خفض عينيه مرة أخرى.
أدرك أن الرجل كان ينظر إلى مقبض سكاكين "Quicksilver".
هل كان يريد منه أن يستعد للقتال، وأن يواجه الملك بالسيف؟ لا، هذا ليس ما كان يقصده، بل كان جنونًا. كان هناك شيء آخر. ثم تذكر فريتز. قبل المحاكمة، سأل عن الإجراء الذي يجب اتباعه عندما يبدو الوضع كارثيًا، ورد المحامي ببساطة. كان هذا حقًا متاحًا لجميع النبلاء. وكان هذا هو الملاذ الأخير.
"أنا أرفض الاتهامات الموجهة ضدي، وكذلك الهجوم على سمعتي"، صرح فريد، مع تصاعد نبرة صوته مع كل كلمة يقولها.
أطالب بحقي في الدفاع عن سمعتي. وأطالب بمواجهة المتهمين!