"بدءًا من الغد، سنمارس القتال كل يوم"، قال فريت لأخيه أثناء سير العربة.
"سأرى ما إذا كان السيد نيديل سيوافق على السماح لك بالانضمام إلى تدريبنا. وإذا لم يكن كذلك، فسوف نضطر إلى تحسين مهاراتنا دون مساعدته."
"السيد نيدل..."
قال إيلوت.
"أليس هو من بين أفضل الأسلحة في المدينة؟ هل تمكنت بالفعل من الاحتفاظ به كمعلم؟ ألم يكن ذلك مجرد تضليل لإخافة هؤلاء النبلاء؟"
"يا أخي العزيز، يا أخي الذي يثق في الآخرين، هل تعتقد أنني سأكذب بشأن شيء كهذا؟"
سأل فريت، وكانت كلماته تعكس شعوره بالرضا. وقد كشف تعبيره الجديد عن سعادته التي يستحقها.
الآن، بعد أن اجتاز كل هذه المراحل الصعبة والمفاجآت، شعر بإحساس بالراحة. لكن هذه الراحة كانت مصحوبة بإدراك أنه لم يخرج تمامًا من الخطر، على الرغم من أنه تمكن من التخلص من بعض الأعباء الثقيلة. كانت هذه الراحة مؤقتة، ولكنها كانت ضرورية للغاية بالنسبة له.
على الرغم من أن الاستئناف لم يحقق النتيجة التي كان يأمل بها، إلا أنه كان لديه خيار للطعن، ولم يستطع أن يتخيل الهزيمة أمام هذين النبيلين، خاصة مع امتلاكه مستوى أعلى، وربما مهارة أكبر.
"أنت ستكذب بشأن هذا الأمر"، رد إيلوت.
"يا للهول،"
قال فريد ببعض الغضب المزيف.
"إذا استخدمت سمعة آدم بهذه الطريقة، فسيأخذ رأسي، ثم سيهدم قلبي تمامًا. ولكن، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما لا. فهو لا يحب الملك، لذلك فإن أي شيء أقوم به لإعاقته قد يجعله يضحك."
"الملك لم يبدُ سعيدًا أيضًا"، أضافت "ثيا".
"أنا أتساءل عما إذا كانت هناك قصة وراء ذلك. هل تعتقد أنه كان هناك حب؟"
"لم أتوصل إلى ذلك،"
قال فريد.
"انتظر، إذن، هل هذا صحيح؟ هل كان سيد نيديل يقوم بتدريلك؟ هل هو بالفعل يوجهك في فن استخدام السيف؟"
سأل إليوت بسرعة، مقاطعا وتوجه رأسه إلى الأمام في مقعده.
"هذا صحيح، ونعم. بерт، أخبره بذلك."، أمر فريدت.
"هذا صحيح. تدريب على التسلق لجميعنا، ودروس خاصة في استخدام السيف لفريت وجورج."، قال بерт.
"لكنني سمعت أنه يعلم فقط الأثرياء والموهوبين"، قال إيلوت.
"ما ينقصني في الأول، يتم تعويضه بشكل كبير في الثاني"، هكذا قال فريد.
"نعم، لقد عثرنا على كمية كبيرة من الذهب خلال رحلتنا في التسلق"، قال بерт بابتسامة.
ابتسم فريت بتعبير زائف.
"هل هذا المبلغ كافٍ لسداد الدين البالغ عشرة آلاف قطعة ذهبية، والذي سيصبح مستحقًا إذا فزت أو خُسرت في المبارزة؟"
سأل السيد وورث.
"ليس الأمر كذلك تمامًا"، قال فريتز.
"على الرغم من أن لدينا الكثير من الأشياء الثمينة. سنضطر لزيارة الخزانة وبيع تلك التي تعتبر الأقل فائدة. بناءً على السعر الذي يحصلون عليه، يمكنني بالتأكيد سداد هذا الدين."
تحدث فريت بثقة، على الرغم من أنه لم يكن واثقًا تمامًا كما ادعى. ومع ذلك، إلا أن أسلوبه المريح ساعد في تهدئة الآخرين.
"ما الذي أرادت الدوقة أن تفعله معك بعد الجلسة؟"
سألت تيا.
"أنا لا أعرف بالضبط"، اعترف فريد.
"شيء يتعلق بالتأكد من أنني لست تشكيلاً يهدد الملك."
"أوصي بأن تكون حذرًا بشأن الدوقة، إذا كنت مكانك. تجنب الانخراط في شؤونها"، قالت "ثيا"، وهي تبدو أكثر جدية مما رآه من قبل.
"لماذا؟ من هي هذه الدوقة؟"
سأل بيرت.
"هل هي خطيرة؟"
سأل فريت.
ابتسمت أخته وظهرت على وجهها علامات التفكير الخفيف.
"كل ما أعرفه هو الشائعات، ولكن نعم، إنها امرأة قوية وخطيرة. لقد سمعت أن لقب "وزيرة الرقابة المائية" هو مجرد مصطلح رمزي، وأن الدوقة بلاك برين هي عميلة الملك."
"من أين تحصلين على هذه المعلومات؟"
سأل فريت، متسائلاً عما إذا كان بإمكان الاعتماد على مصادرها. على الرغم من أنه لم يشك في الاستنتاج، إلا أنه كان يتطابق تمامًا مع ما رآه بالفعل، وبالتالي توصل إلى نظرية.
"ناديي وجمعياتي"، كما اعترفت.
الأندية؟
نعم، أعني نادي القراءة، ونادي لعب البور، وجمعية التطريز. بالإضافة إلى جمعية تقدير الشاي وجمعية الأزياء الراقية. هناك عدد قليل آخر من الأماكن التي أزورها من حين لآخر، ولكنني لست عضواً كاملاً في تلك الجمعيات.
قال إليوت بابتسامة: "أختنا العزيزة هي شخص اجتماعي للغاية. على الرغم من أن اسمها يحمل بعض المشاكل، إلا أنها تحظى بتقدير كبير وتتم استقبالها بحفاوة في الدوائر النبيلة التي انخرطت فيها. كما أقول دائمًا، فهي ورثت كل سحر والدتنا، ولم يتبق شيء لي."
"لم يظهر عليها أي خجل. "لا تكن ساذجًا، كلا من أخيّي يتمتعان بنفس الصفات الجذابة.
والأمر يتعلق بمجموعات صغيرة من فتيات نبيلات.
ليس الأمر كما تتصور."
"ألا تحضُر الأميرة رين نادي القراءة الخاص بك؟"
سأل إليوت، معارضًا لها.
إنها لم تعد تحضر الاجتماعات حاليًا. الآن بعد أن أتمت سنها، ويجب عليها الاستقالة من منصبها كرئيسة مجلس الكتاب. الملكة لديها العديد من المسؤوليات، ويجب عليها الاستعداد لمهمتها القادمة.
"ما هي شخصيتها؟"
سأل فريت، وشعر بفضول غريب يتولد بداخله.
عبّرت "ثيا"
عن عدم موافقتها على السؤال بابتسامة خفيفة.
"كانت تتميز بالشجاعة، الذكاء، والهدوء. في كل مرة التقي فيها، كنت أشعر بالغيرة من أدبها وذكائها المتميز. لديها اهتمام كبير بالتاريخ القديم واللغات."
"يبدو الأمر مملًا"، قال بерт.
"الأميرة تتمتع بمعرفة واسعة وشغف كبير، خاصة عندما يتعلق الأمر بمواضيع تهمها"، قالت "ثيا"، دون الاعتراض.
"اختياراتها للمواد التي يجب قراءتها خلال فترة إقامتها يمكن اعتبارها... محدودة. ومع ذلك، لا ينبغي عليّ أن أشتكي، فوجودها ودعمها يسمحان لنا بالحصول على العديد من القصص والوثائق النادرة من الأرشيف."
"يا لها من لطف منها"، قال فريد.
"التي رفعت كتفها قليلًا. "لماذا هذا الاهتمام بالملكة؟
هل لديك نية للتقدم لخطبتها؟"
"لا، بالطبع لا"، أجاب فريد، معربًا عن صدمته واهتمامه الغريب في نفس الوقت.
"هل يمكنك أن تتخيل ذلك؟ إذا علم الملك بذلك، فسوف أُعدم فورًا."
"أستطيع أن أتخيل ذلك"، قالت تيا.
"بالتأكيد، يمكنني ذلك أيضًا"، قال بерт.
"ما هي الآراء المنخفضة أو العالية التي لديك تجاهي؟"
قال فريدز، وهو ما لم يكن صحيحًا.
"أنا أعرف أنك، فريت، إذا كان هناك أي مشكلة، فستجدها حتماً"، قال بерт.
"ولهذا السبب، أنا أعتقد أنني أفضل مرشد يمكن لشخص أن يتمنى أن يكون له"، صرح فريتز.
"يا للأسف، لو كان هذا صحيحًا"، قال بерт، وهو يهز رأسه.
ابتسم إليوت، وضحكت تيا.
نظر ورث بينهما، ولم يكن متأكدًا مما إذا كان ينبغي عليه الانضمام إلى الضحك. تمكن من ابتسامة خفيفة.
في النهاية، أصبح عربة السفر هادئة، وانسحب فريد إلى التفكير. على الرغم من أن الجلسة قد أرهقته، إلا أنه استمتع بفترة راحة طويلة في ذلك الصباح، وتجنب التدريب، لذلك شعر بمزيد من الانتباه مقارنة بأي يوم آخر. في الواقع، ربما ساهم طلب سيلفيا بالنوم في جعله أكثر قدرة على وضع الخطط والتعامل مع المشكلات التي واجهته.
لقد قام بتسجيل ما يعرفه وما يتوقعه، وخطط لتحركاته التالية بناءً على ذلك. ثم قام بضرب الخشب في عربة السفر، مما أدى إلى تباطؤها. وبعد فترة قصيرة، فتح الباب وسأل ماستر كويكجوي عما إذا كان هناك أي شيء غير طبيعي.
لا شيء يثير القلق، كنت فقط أتساءل عما إذا كان بإمكانك تغيير المسار. أريد أن أظهر لأشقائي المكان الذي أعيش فيه، حتى يتمكنوا من زيارتي في أي وقت.
لم يكن هذا هو الجزء الوحيد من هذه الخدعة الصغيرة. فبينما كان يستغل عربة ملكية، كان يهدف إلى الظهور بها، وذلك لإظهار أنه مقبول من قبل الملك. أو على الأقل، لكي يجذب انتباهًا عابرًا.
هناك عدة أسباب لذلك، لكنه لم يشرحها للجميع. من الذي يعرف ما هي الطرق التي كانت الدوقة قادرة على استخدامها؟ أو هل كانت هناك وسائل مراقبة يمكنها تخزين الكلمات الممزوجة مع الوسائل الوقائية التي تحيط بالمكان؟
أولاً، كان هدفه أن يوضح أن الملك لم يدين "بيت هارتسايد"
بشكل كامل؛
وثانياً، كان يرغب في أن يرى "الرقيب"
المحددة. بل قام بتعديل مكانه وكيفية جلوسه حتى يكون مرئيًا بوضوح من خلال النافذة.
كما أن حقيقة أنه كلما زادت مراقبته، زادت احتمالية انتشار الشائعات عنه. وهذا يمكن أن يكون مفيدًا للقتال القادم، خاصة إذا كان هناك طريقة للمراهنة على فوزه، سواء كانت مبلغًا صغيرًا أو كبيرًا.
عادةً، لم يكن فريدس يحاول جذب الانتباه لنفسه، بل كان يفضل أن يبقى بعيدًا عن الصراع. ومع ذلك، نظرًا لأنه كان متورطًا في صراع مع الملك وأصحاب النفوذ الآخرين، كان يعلم أنه من غير المنطقي محاولة الاختباء أو تجنب تلك الاهتمام الشديد، وإن كان مؤقتًا، من قبل الجماهير السياسية.
"فرانسيس؟"
سأل إليوت.
"حسناً؟"
أجاب بلامبالاة.
هل أنت متأكد من كل هذا؟
هل أنت متأكد من ذلك؟
"هل أنت حقًا تخطط لمواصلة هذا القتال؟"
سأل.
"أنا كذلك"، قال فريت.
"هل ستتجنب العدالة مرة أخرى؟"
هذا ما قال إيلوت.
"لا، لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى"، قال فريت.
"كيف يمكنك أن تقول أن الأمر كان خطأ؟"
صرخ بيرت.
"لقد قادك إلى هنا تحديدًا، أليس كذلك؟"
ابتسم فريت، لقد تذكر بالفعل.
"بصفتي محاميك، أود أن أعرف بالتفصيل عن هذا الاختفاء السابق من القانون وما تضمنته. يمكنني أن أبحث عن طريقة لإلغاء مصداقية شهادة قائد حرس "ستورم". وهذا سيساعد في إثبات براءتك."
"هل سيكون نجاحي كافيًا لتحقيق هذا النتيجة؟"
سأل فريت.
قال المحامي: "كل ميزة مهمة. وخاصة إذا تمكنت من إثبات أن ادعاءاته كاذبة وغير حقيقية."
أومأ فريت وتذكر ما استطاع من تفاصيل تلك الليلة. كيف وجد هو وأخوته هذا الشخص الذي كان يضايقهم في قمة سلم، وأنها كانت مشتتة بسبب شيء ما ربما سرقته من أحد الأطفال الآخرين. في تلك اللحظة، رأى فرصة للتدخل، لذلك فعل. وبقلب مليء بالغضب الذي كان يكبح جماحه، دفعه. وسقطت، بشكل مروع.
استؤنست نفس الغضب والكراهية في روحه مرة أخرى، مما أظهر أنه لم يكن مجرد غضب طفولي هو الذي قاده إلى الطريق الذي سلكه في تلك السنوات. لا، بل كان لحماية عائلته. وقد أخبر بذلك للمحامي، واستمع الآخرون دون أي تعليق. لم يكن هذا هو أول مرة يسمع فيها هذه القصة، لذلك شعر بالملل، وبدأ يلعب بياقة معطفه.
ومع ذلك، لم يسمع أشقاء فريد القصة كاملة، بناءً على تعابير وجوههم. على الرغم من أن إليوت نجح في إخفاء أفكاره، إلا أنه كان يعبر عن مشاعر متضاربة. كانت الغضب والشك يتصارعان مع الشعور بالخجل والثقة. أما ثيا، فبقيت رأسها منخفضًا وهي تنظر إلى يدها.
أومأ السيد وورث بالموافقة.
"وهل تقولين أنها كانت ابنة قائد "حراس العاصفة"؟ فماذا كانت تفعل في دار الأيتام؟"
"إنها مجرد مبلغ صغير من المال، على الأرجح. ومع ذلك، كان بعض الأطفال الذين يعيشون في دار "الحراس" للأبناء الصغار سيحصلون على ألقاب نبيلة بمجرد بلوغهم سن الرشد، مثلنا. سيكون من الجيد تكوين صداقات مع النبلاء الصغار والنبيلات أثناء تواجدهم، حيث أنهم لا يزالون في مرحلة الطفولة وعرضة للتأثر."، هذا ما قال فريد.
"ولكن، الآن وبعد التفكير، ربما كان الأمر ببساطة أن الأطفال الأيتام هم الضحايا المثاليون والضعفاء."
"هل تعرف ما حدث لها؟"
سأل السيد وورث.
تنهد فريت.
"حسنًا، سأبحث عن أي معلومات يمكنني العثور عليها"، هكذا وعد السيد وورث.
"هناك شيء آخر يجب أن أتعامل معه."
نعم؟
هذا يتعلق بمكافأتي أو أجر عملي.
"حسنًا، بالطبع، كم يجب أن أدفع لك مقابل وقتك ومتاعبك؟"
سأل فريت.
قام المحامي بتقديم تفصيله للرسوم، بالإضافة إلى تقدير إضافي لتكاليف الاستعانة بخدماته.
وافق فريت بسهولة على المصاريف؛ كان يعلم أنه لم يكن يتفاوض بقدر ما ينبغي. لكنه لم يستطع أن يجد مبرراً للجدال حول عدد قليل من ثلاثيات الذهب. ليس عندما كان نصيحة الرجل القيمة قد أنقذته، وفي الوقت الحالي، وربما حياته على المدى الطويل. هناك أيضًا ما يستحق القول وهو أن يكون في نعمة شخص يجب أن يعتمد عليه في الأمور القانونية.
وهذا، بالإضافة إلى أنه كان يدرك أن السيد وورث يتمتع بإحساس بالعدالة يجعل من الصعب التلاعب به أو رشوه. وكان محاميه يرى طموحه يتوه في فضاءه. ويبدو أنه اعتقد أن هذا القتال والإجراءات القضائية هما مفتاح بناء سمعة جيدة، أو على الأقل سمعة قوية.
توقفوا بالقرب من سوق "ثورفاي"، ثم ودع السيد وورث، مؤكدًا لفريت أنه سيسعى جاهدًا لخدمة "هاوس هايتيد"، وأنه سيرسل رسالة خلال ثلاثة أيام، أو قبل ذلك إذا اكتشف أي شيء مفيد.
شكر فريد المحامي، وكذلك أعمامه. ثم قام الرجل النحيف بإجلال عميق، ثم ابتعد.
"بيرت، هل يمكنك إحضار بعض دفاتر الملاحظات؟ لدي بعض الأشياء الثمينة التي تحتاج إلى تصنيف."
طلب فريدت ذلك بشكل غير رسمي.
"أنت تعلم أنني لست حقًا خادمك، أليس كذلك؟"
قال بерт، وهو يمسح قطرة مطر من ياقة معطفه الأسود.
"بغض النظر عن مظهري."
"لا، على الرغم من أنك صديقي الأعظم ورفيقي الأكثر ولاءً"، قال فريد.
"وبالإضافة إلى ذلك، فهو أجمل شخص"، أضاف بерт.
"إذا كنت مصرًا على ذلك،"
قال فريت.
"نعم"، قال بерт، وهو يبتسم.
"كم تحتاج؟"
"حسنًا، بالنظر إلى أن لدينا كمية كبيرة من الكنوز، يجب أن تشتري تسعة. وبهذه الطريقة، سيكون لدينا ما يكفي إذا توفر لدينا أي مكاسب أخرى."، قال فريتز.
"أخيرًا"، قال بерт.
"كنت أتوق لمعرفة ما تخبئونه. بصراحة، لو اضطررت إلى الانتظار لفترة أطول، لكان عليّ سرقهم وتسجيلها بنفسي."
"أنا أثني على تحكمك"، أجاب فريت بسهولة.
"يجب أن تفعل ذلك"، قال بерт.
في الواقع، كان فريد قد نسي معظمًا مخزون الكنوز، وظهر الدين فجأة جعله يتذكر كل الثروة التي يجب عليه تجميعها. وعلى الرغم من أنه كان لديه مبررًا، وهو أن انتباهه كان مشتتًا للغاية. الآن، مع عودة سيلفيا إلى الملاذ وتوليها المسؤولية مرة أخرى، سيكون لديه وقت أقل متاحًا للدفاع عنه. وهذا، على الأرجح، سيساعد طبيعته المشتتة.
"حسنًا، هيا بنا، سأنتظركم في الصالة"، أمر فريد.
"نعم، سيدي"، قال بيرت.
كان على وشك أن يبدأ العمل على الفور، فقفز إلى الخارج في المطر، وبدأ في طريقه وسط الحشود. فارتدى الناس أمامه، معتقدين أنه خادم لشخص مهم.
أُغلق باب العربة وبدأوا في التحرك مرة أخرى.
"إنه رجل غريب، على الرغم من أنكما تبدوان وكأنكما تحبان بعضكما البعض"، قالت تيا.
قال إيلوت: "إنه شخص غريب الأطوار ومتهور. إنه شخص وقح وغير حكيم."
"إنه مجنون عبقري وشرير"، قال فريت، مبتسمًا، ثم تغير نبرة صوته وأصبح أكثر جدية.
"لكنه مثل брат لي، تمامًا كما أنكم. لقد أنقذني في الشوارع والقنوات، ثم مرة أخرى في "سبيرز". أعتبره جزءًا من عائلتي. يجب أن تفعلوا ذلك أيضًا."
تغير تعبير إليوت، وظهر في عينيه شيء غير سار، لكنه أومأ برأسه.
أما "ثيا"، فقد أومأت برأسها باهتمام، وعيناها مثبتتان على شيء بعيد، وهي تتخيل مستقبلًا بعيدًا.
لم يعجب "فريت"
أيًا من ردود الفعل، لكنه اختار أيضًا عدم تحويل هذه المخاوف إلى واقع بكلمات متسرعة أو غير مقصودة.
قريبًا، وصلوا إلى منزل "فريتز"، الذي كان يعتبره منزله الحالي.
كان يفكر دائمًا في دعوة أعمائه، لكن الفرصة لم تتاح له. طلب منهم الحضور، وزيارة المنزل، وشرب الشاي، والتعرف على أي من أعضاء الفريق الموجودين.
اتفقوا في البداية، وكانت "ثيا"
متحمسة، بينما كان "إليوت"
مترددًا. لكن سرعان ما أدركوا أنهم لن يتمكنوا من ذلك، وبدأ ضوء الشمس في الغروب، وكان عليهم العودة إلى دار الأيتام. لقد استغرق الاجتماع والتحقيق وقتًا أطول مما توقعوا، وكان الوقت يقترب من وقت العودة.
"حسنًا، يمكنك الزيارة في أي وقت"، قال فريت، وهو يعبر عن استسلام ورضا في الوقت نفسه.
على الرغم من أنه كان يأمل أن يلتقوا بفريقه، إلا أنه لم يعرف كيف سيتفاعلون مع بعضهم البعض أو كيف سيعتبرونه.
إذا كان أول لقاء لهم مع "بيرت"
يعكس أي شيء، فإنه لن يكون سيئًا للغاية، لكنه لا يزال لا يرغب في المخاطرة بأي صراعات محتملة أو علاقات غير لائقة.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه ودع أصدقائه ووضع جدولًا للتدريب مع أخيه.
خرج فريت من العربة وهو يتنهد، وشاهدها وهي تبتعد في المطر.
على الرغم من أن الوضع لم يكن مثاليًا، إلا أنه شعر بالارتياح لكونه يقف مع عائلته مرة أخرى، ومواجهة الأمور معًا.
كان يتمنى أن يكونوا أكبر سنًا، وأن يكونوا قد تجاوزوا هذه المحنة أيضًا، وأن يتمكنوا من الدخول إلى "السpires".
يمكن لفريت أن يساعدهم على أن يصبحوا متسلقين متميزين، تمامًا كما فعل مع فريقه الحالي.
سمع صوت صراخ امرأة، ثم اندلع سحابة من البخار من الفناء خلف منزله. ثم أخذ فريت يتنفس بعمق وسارع لمعرفة ما هو الأمر.
المشكلة التي اكتشفها لم تكن تتطلب منه الوساطة.
بل كانت لورين تعبر عن بعض التوتر الذي تراكم لديها، بالإضافة إلى إحباطها بسبب صعوبة أنماط "الإيقاع"
التي تعلمتها مؤخرًا. كان مشهدًا مذهلاً، رؤية كل تلك الأمطار تتطاير بسبب الأبخرة الحارقة التي أطلقتها في الهواء.
كانت جيس قد شعرت بالصدمة بسبب هذا المشهد، لكن فريد والآخرون في الفريق ساكنوا قلقها، بعد أن شاهدوا لورين وهي تعبر عن استيائها.
"إنها سحر النار"، قال كال.
"إن الأمر يتعلق بالتركيز وعدم تحقيق التقدم بشكل صحيح"، هذا ما اتفق عليه فريت.
"في معظم الأحيان، هي مجرد شخص صعب المراس. ولكن مع مرور الوقت، ستعتاد على ذلك"، لخصت روزي، وهي تضرب جيس على الكتف بطريقة قوية، ولكنها ودودة.
تنهد كال بملل.
"روز، لا تنادِها بهذا الاسم."
لماذا؟
"أولاً، إنه سلوك غير لائق"، قال جيس.
"وثانياً، مبدأ المقابلية. ألا ستشعر بالإهانة لو قالت ذلك عنك، واستخدمت أسماء بذيئة؟"
أنا لست شخصًا جيدًا. لا تؤذيني.
أغمضت جيس فمها، على الرغم من أنها بدت وكأنها لا تستطيع الرد على المرأة.
قال كال لإحدى أمه: "استمعوا إلى السيدة ريدباوت، لم ترتكب أي خطأ حتى الآن."
"حسناً"، وافقت روزي.
ابتسمت جيس بلطف تجاه كال، مما أدى إلى ابتسامته المفرطة، وهو أمر مزعج.
"يجب أن تهدأ لورين قريباً"، قال جورج.
"سأتحدث معها عندما تهدأ. يجب ألا تستخدم قوتها بهذه الطريقة. هذا أمر خطير."
"يجب أن أكون أنا من يفعل ذلك. بعد كل شيء، أنا القائد"، قال فريت، وكاد أن يضيف: "يا للأسف".
"لا، سيكون أفضل إذا فعلت أنا ذلك"، قال جورج.
"لا أقصد أي إهانة يا فريتز، ولكن يبدو أنك تميل إلى تفاقم الأمور بدلاً من حلها."
"كيف يمكن لشخص أن يشعر بالإهانة من مثل هذه الكلمات؟"
سأل فريت بحدة، مع بروز علامات الإحباط.
عبس جورج بشكل طفيف ولم يتكلم، لكن فريد كان يستطيع قراءة ما لم يُقال بوضوح.
"أنت تفعل ذلك الآن."
سمح فريت بانفعاله. لم يكن غاضباً حقاً من الرجل؛ لقد أدرك أنه الغضب كان نتيجة للتغيرات الجديدة التي نشأت.
"ربما أنت على حق"، قال فريت.
"هل حدث شيء سيء مع الملك؟"
سألت روزي بوضوح، وكأنها لم تكن تتوقع ذلك.
"يا للهول! أجل! الملك،"
قالت جيس بدهشة.
"هل قام بالفعل بدعوتك؟"
"بالفعل، فعل ذلك"، قال فريتز.
"لكنني لن أتحدث عن ذلك في الممرات. يجب جمع الفريق بأكمله للاجتماع في غرفة الاستقبال. سأروي لكم القصة هناك، وسأوضح ما أعتزم القيام به.
وقد تبادلوا الإشارات والتوافق، وسرعان ما جلسوا على الأرائك والكراسي الفخمة.
كان جورج كما وعد، كما كان دائمًا، وقد أتى بلورين بعد التحدث معها. بدت مرتبكة، ولكنها اعتذرت بشكل مناسب. وبشكل مفاجئ، اعتذرت بالفعل عن إخافة جيس بسبب حريقها وصراخها. وتم قبول الاعتذار بشكل ودي، على الرغم من أنهما لم يجلسا معًا بعد ذلك.
قبل أن يبدأ، قام فريت أولاً بتفعيل قدراته الحسية والبحث في الغرفة عن أي حشرات أو مخلوقات ضارة. وأدرك أن الوضع كان طبيعيًا، ولم يجد أي دليل على وجود أي حيوانات، ولم يشعر بأي قلق أو خوف. وصل إلى استنتاج سريع بأنه لم يتم مراقبته، على الأقل في الوقت الحالي. من الجيد دائمًا التأكد من هذه الأمور.
روى فريت قصته ببراعة ومهارة، وهذا يعني أنه قدم عرضًا مذهلاً.
بل وأثار دهشة جمهوره عندما قام بنسخ صراخ الملك الصاخب، وسبب لهم الضحك عندما سمعوا الدين الهائل الذي كان يقع على عاتق عائلة "هايتايد".
وفي النهاية، انتهت القصة.
"عشرون ألف دولار؟!"
صرخت لورين، ووضعت مفاصل أصابعها بقوة على ذراع الكنبة الناعمة.
"هذا مبلغ كبير"، قال كال بغضب، وهو يضرب بقدمه.
"يا له من شخص وقح".
"يا لهؤلاء الأشرار، أكرههم"، قالت روزي.
كانت على وشك أن ترمي ببعض لعابها على الأرض، لكن عندما لاحظت نظرات جيس الحادة، فضلت ابتلاعها بدلاً من ذلك.
"سيستغرق الأمر بعض الوقت لجمع هذه المبالغ الكبيرة"، قالت جيس، ثم وقفت، وبدأت في المشي.
"ربما يمكنك زيارة مؤسسة لتمويل الذهب؟ لا، ليس لديك أي ضمان، ولا حتى قليل من الأصول."
شعر فريت بدفء ينتشر في صدره؛ لم يثير أي من أعضاء فريقه أي شك حول مساعدة، بل كان يتوقع ذلك من بерт، لكن رؤية الجميع في الغرفة، بمن فيهم كال، الذي كان لديه أقل ولاء له، يبدأون في التفكير في حلول، أكد لهم مدى قربهم. كان الأمر محبطًا بطريقة ما. لقد أثار في قلبه شعورًا بالامتنان.
لحسن الحظ، تمكن من تجنب البكاء بفضل تدخل.
اندفع بерт عبر باب الصالة بشكل مفاجئ.
عندما رأت روز زي الخادم، ابتسمت وعيناها برقت من السعادة.
قال بерт: "من الأفضل أن تستمتعوا بي بينما يمكنكم ذلك. هذا الزي غير مريح للغاية، وأتمنى التخلص منه."
أومأ جورج بتعبير عن الامتنان.
"حسنًا، دعني أساعدك في الخروج من هذا الموقف"، قالت روزي.
"ليس الآن"، قال فريت وكال في نفس الوقت.
"فرِت، لدي ما طلبته"، أعلن بَرت، مما أثار نظرات خفية وابتسامات صغيرة.
كان لدى فريقه خيالاً مفرطاً في بعض الأحيان.
قال فريت: "حسنًا، أعطني إياه"، معلنًا أنه سيستمر في لعب هذا الدور مؤقتًا، ورفع يده.
وضع بерт كومة من ملاحظات "Know-notes"
في يده الممدودة.
"ما هذا؟"
سأل كال.
"ملاحظات مفيدة"، قالت روزي.
"بالفعل، لدينا العديد من الأشياء الهامة التي يجب ملاحظتها."
قال فريت.
"إلى الخزانة!"