شقت المركبة طريقها عبر الحلقة العليا بلا عائق. صنع شعار الملك الكثير لتخليص الطريق أمام فريتز ومرافقيه. تراجعت الحشود مانحة الطريق لمن هم أفضل منهم بخطوات متعجلة. كانت الرحلة هادئة وسلسة. تراجع حديث الخارج ومطره إلى همس خافت ما إن انغلق باب المقصورة.
ظن فريتز أن التعاويذ هي سبب هذا العجب، مع أنه لم يستطع رؤيتها. غالباً ما كانت مخبأة داخل الألواح الخشبية، أو شرائط الفولاذ الماطر، أو الزخارف الفضية التي شكلت الداخل. راودته رغبة في البحث عن تلك الرموز ودراستها، لعلّه يلهي نفسه عن هذه الرحلة الطويلة فقط. كان ذلك ليخفف من رهبته الشديدة وشعور التوتر الحادّ الذي نما مع كل دقيقة يقتربان فيها من القصر.
نقر بقدمه وقمع الغريزة العارمة التي دفعته لفتح باب المركبة والقفز خارجاً.
كم تمنا لو فر إلى الحي البائس ليجد ثقبة يختبئ فيها. حتى أكثر الأكواخ طينية وغرقاً وتداخلاً كانت ستفي بالغرض إن أبعده ذلك عن مثول أمام الملك وقوته المرعبة. لم يشعر فريتز بأنه مستهلك لمواجهة هذا الموقف بأي شكل، لكن تلك العجلات واصلت الدوران مقتربة بلا توقف.
قال بيرت: "ابتهج يا فريتز. ما أسوأ ما قد يقع؟"
الإعدام، فكر فريتز، لكنه لم ينطق بها لئلا تتحول إلى حقيقة.
وبّخه السيد وورث: "أهذه هي الطريقة الصحيحة لمخاطبة سيّدك؟"
رد فريتز: "لا بأس يا سيد وورث، أنا أغرس توجهاً عائلياً أكثر بين خدمي. بل إن بعضهم أسميهم أصدقائي."
قال السيد وورث: "أرى ذلك."
سأل الرجل متظاهراً بأنه لم يصل إلى نتيجة بعد: "ما أسوأ ما قد يقع؟"
قال المحامي: "يعتمد ذلك على الجريمة المرتكبة."
كذب فريتز: "لم أرتكب أي جرائم."
تناهزت إلى ذهنه ومضات سرقاته المتعددة وبعض عمليات القتل. خفق قلبه، وانقلبت معدته، وشعر كأنه على وشك التقيا.
منحه السيد وورث تلك النظرة العارفة تماماً لرجل اعتاد القانون والالتفاف عليه.
اعترف فريتز: "لا شيء يمكن ربطه بي."
ههدأه السيد وورث: "حسناً، هذا أمر وهذا أمر آخر. طالما لم توجد أدلة فستكون بخير أيها السيّد. إلا إن أحضروا أحد كاشفي الحقيقة."
قال فريتز: "صحيح، نعم. لن تكون هناك طريقة لخداع أولئك الكاشفين، هكذا لو كانت الإجابات التي يطلبونها محرجة."
قال السيد وورث: "لن تكون هناك فائدة تُذكر منهم إن كان طمس أسرار معينة عن أعينهم وحواسهم أمراً سهلاً."
سأل فريتز: "أتدرس إن كان أحدهم في الانتظار؟ أعني في بلاط الملك؟"
أجاب: "لا يمكنني الجزم يا سيّد. لكن قد ترغب في كبح أي حركات واضحة."
حدق بعمد نحو قدم فريتز النقرى.
أوقف فريتز قدمه مسيطراً على جسده، إن لم يستطع السيطرة على مشاعره المضطربة.
كاد يرى الخوف يتصاعد منه في أمواج تصرخ بصمت. ثم أدرك أنه لا يكاد يراه فحسب، بل كان يراه حقاً. وإن استطاع رؤية تلك المشاعر الوهمية الملتوية، فهذا يعني أن كاشف الحقيقة يستطيع ذلك. تصاعد قلقه حدةً زاحفاً من حوله، وانطلق قلبه في عدو سريع.
ببذل جهد من السيطرة والتركيز، قبض على تلك التموجات حوله قدر استطاعته. كانت النتائج مفاجئة وفورية. عصره هدوء مخيف مجمداً الخوف المتلوّي بيقين بارد وقوة جامدة. كان الأمر خانقاً، كأن روحه محتجزة تحت بلاطة حجرية ثقيلة عتيقة.
رغم أن الشعور -أو انعدامه- كان أبعد ما يكون عن الراحة، إلا أنه أبطأ خفقات قلبه السريعة وسمح له بالتركيز لحظةً. استنشق نفساً عميقاً مهدئاً قبل أن يطلق مشاعره المتلوية. عاد الخوف بالحدة ذاتها، لكنه كان مستعداً له هذه المرة ولم يتركه يسيطر عليه. شعر به ونفخه خارجه ثم ركز مجدداً على ما يفعله.
قال فريتز بثبات: "من المستبعد أن يُنبش أي أمر سيء. رغم أنني تعاملت مع بعض العناصر الفظة والعنيفة في برج البحار. فهل يمكن اتهامي بالقتل دفاعاً عن حياة فريقي وحياتي؟"
أوضح المحامي: "اتهامات القتل أو السرقة تقع تحت نزاعات الأبراج وتُعرض على وزير القانون فقط إن عجز الطرفان عن الوصول إلى تسوية. من هناك، قد تصل ربما إلى الملك. مع أن الوزير نادراً ما يزعج جلالته بمثل هذه الأمور البسيطة. وبما أنك من طبقة النبلاء، فستُمنح بعض السماح طالما لم تكن مخالفتك موجهة لمن هم في مرتبة نبيلة."
خفف ذلك من روعة فريتز، فهو لم يؤذِ أي نبيل، باستثناء ذاك الذي "سرقه"
من أجل سمك قرش الليل. لكنه أفلت بنظافة ولم يأتِ أحد للبحث عنه. تلك الجريمة المحددة لا يمكن أن تعود لملاحقته، أليس كذلك؟
كانت لدى فريتز أسئلة إضافية للمحامي، تتعلق غالباً بالإجراءات وممن سيُسمح له بمرافقته، مع أن بعضها دار حول أسوأ السيناريوهات. أجاب السيد وورث عنها بوضوح وإيجاز، تاركاً إياه أقل حيرة بكثير وشعاراً بأنه يعرف على الأقل ما ينتظره بمجرد تقديمه للملك وبلاطه.
للأسف، ورغم السماح لبيرت بمرافقته إلى القصر، فلن يستطيع اتباع "سيّده"
إلى البلاط نفسه.
تذمر بيرت: "كومة كاملة من القواعد، ما نفعها؟"
أجاب المحامي: "لا قيام لحكم بلا قانون."
صحح فريتز: "ولا قيام لحكم لمن يفرضون ذلك القانون."
قال السيد وورث بلطف وفي صوته نبرة تحدٍ واضحة: "أفيلسوف أنت أيضاً يا سيّدي؟"
تباهى فريتز قائلاً: "لا، بل رجل له عينان وعقل."
قال بيرت: "العينان أسلّمهما لك، أما العقل فيحتاج إلى إثبات."
فتح السيد وورث فمه مندهشاً من الإهانة السافرة.
ضحك فريتز وفرح لأنه وجد سبباً لذلك. ابتسم المحامي سريعاً حين رأى أنه لم ينزعج وأطلق ضحكة متوترة خشية أن يُستبعد.
تحركت المركبة وعبروا قريباً بوابات حلقة القصر متوغلين في مركز الثروة والسلطة في مدينة المطر. مرت من خلف الزجاج الصغير عقارات فسيحة وبحيرات ضخمة تخفي قصوراً تحت صفحتها المتلألئة. اكتفى فريتز بنظرات خاطفة متظاهراً بعدم الاكتراث بينما كان يصارع للحفاظ على هدوئه الهش.
حاول السيد وورث ألا يحدق هو الآخر في المحيط. ورغم صعوبة تمييز الشارات والرموز التي لم يكن فريتز مألوفاً معها تماماً، فقد تبين له أن الرجل كان مأخوذاً بقدر من الرهبة والحسد من خلال وميض عينيه. وكان هناك شيء آخر أيضاً، وميض خافت، وملاحظة لبعض الظلم.
تتبع فريتز نظراته فلم يرى سوى نوافذ من الزجاج الملون بإطارات فضية وحدائق مُعتنى بها بعناية فائقة تعج بالزهور النقية والتحوطات المنحوتة.
أمعن بيرت النظر بلا حرج في كل مظاهر الثراء المعروضة، وإن كان إظهاره الصريح للجشع قد انتهى أخيراً حين اقتربوا من بحيرة وتخلف كل أولئك القصور الواقعة فوق الماء وراءهم.
صار طريق الطوب الحجري جسراً يمتد عميقاً في مياه القصر. وارتفع من تلك المياه برج ضخم من الرخام الأملس. نبت من البحيرة كرمح أبيض بارتفاع عشرين قدماً بسهولة. وعلم فريتز أنه ليس سوى الجزء العلوي الأقصى من القصر الملكي، ولو رُفع هيكله الرئيسي الذي تحت البحيرة لامتد لأبعد من ذلك.
في أثناء عبورهم الجسَرَ خاليَ الوفاض تقريباً، استطاعوا رؤية بضع قوارب، وهي سفن فاخرة أنيقة، تطفو بكسل عبر البحيرة. كان أصحابها النبلاء يسترخون ويحتسون الخمر ويتحدثون على تلك السطوح المبللة بالمطر بينما يسبح أطفالهم في الماء برعاية مربيات من شعب حوريات البحر.
لم يطيل فريتز النظر، فقد لوح البرج وبوابة القصر بقربهما. لم يكن الأمر مبهراً كما تذكره من صباه، ولعل السبب في ذلك يعود إلى أن هذه البوابة كانت أقل زخرفة من تلك الواقعة تحت الماء. على أن ذلك لا يعني أنها لم تكن مهيبة. فقد بلغ ارتفاع قنطرتها رجلين على الأقل، ورغم أن البوابة الحديدية كانت مرفوعة ومخفية عن الأعين في الغالب، فلا بد أنها صنعت من فولاذ المطر وزُينت بطبقة من الفضة.
كان نهاية الجسْر منصة دائرية تمتد من جانبيها رصيفان حجريان. وهو ما سمح بالاستدارة السريعة للمركبات وإرساء السفن التي يكثر وجودها في المناسبات الرسمية. أو هكذا تذكر.
حين زاره للمرة الأخيرة، كانت السفن والمركبات أكثر من أن تُحصى. رغم أنه كان صغيراً آنذاك، وليس هناك الآن أي مشهد عظيم كهذا، بل بضع سفن شراعية رسمية وسفينة طويلة لحرس المقياس تتريث في الميناء الصغير.
سرعان ما وصلوا تماماً أمام البوابة. فتح رجل الملك باب المركبة لهما وأشار إليهما بالتبع.
هبطوا على الحجر الساطع، فريتز أولاً، ثم محاميه، وأخيراً بيرت باعتباره خادماً. بمواكبة من حارسي المقياس، قِيدت جماعتهم الصغيرة إلى داخل البرج. انفتح على قاعة كبرى، وتألقت بلاطات بيضاء وزرقاء تحت أقدامهم، فقيدوا عبر الأرضية المزخرفة ببراعة واُخذوا إلى درج حلزوني ينزل إلى الأسفل وإلى قلب القصر مباشرة.
كان الدرج واسعاً بما يكفي لتمر المجموعات المصطفة ثلاثاً إلى جانب بعضها دون أي عوائق. وفعلوا ذلك مرات عدة أثناء نزولهم، إذ صادفوا دوريتين لحرس المقياس وزوجين من شابات طبقة نبلاء حوريات البحر الجميلات اللاتي تذكر فريتز وميضهن بوعي خافت من الأرشيف. لم تتوقف السيدتان للانحناء أو تبادل الحديث، بل اكتفتا بحني رأسيهما في أثناء صعودهما، ثم أخذتا تتشاوران سريعاً خلف أيديهما بمجرد تجاوزهما.
سألت إحداهن: "أهو الشخص الذي تسبب في هذه الضجة المفاجئة؟"
أجابت الأخرى: "لا بد أنه هو."
قهقهت قائلة: "يبدو قاطع طريق، وخادمه يتمتع بهيئة وحش."
التفت فريتز إلى بيرت فلمحه مبتسماً. أشار إليه محذراً كي لا يتشتت. وقوبل ذلك بإيماءة، مع بقاء تلك الابتسامة البلهاء في مكانها.
قادهم الدرج إلى أسفل أكثر، ورغم علم فريتز بوجودهم تحت الماء، إلا أنهم ما زالوا في الهواء الطلق. لم يرغب في كشف جهله شبه التام بالقصر وسحره، لذا لم يسأل عن سبب ذلك. سرعان ما غادروا الدرج، متخذين ممرضاً يؤدي إلى ممر بديع مزين بتماثيل ولقحات لمناظر طبيعية، أو لنقل مناظر مائية.
كان هذا الجزء من المكان خالياً، وتردد صدى خطواتهم في الممر إلى أن بلغوا وجهتهم. لم تكن قاعة العرش حيث تعقد الجلسات، بل كانت غرفة جلوس مذهلة. احتلت إحدى الجدران لوحة شخصية للملك وهو يحدق بحزم إلى الأسفل، بينما ضمت جدران أخرى نافذة تطل على أعماق البحيرة الصافية.
غير أن تلك المناظر لم تكن ما جذب انتباه فريتز. بل الشخصيتان اللتان كانتا تشغلان الغرفة بالفعل. نظرت إحداهما عبر النافذة مراقبة سِرباً من السمك الفضي المتلألئ يعبر بسرعة وابتسامة على وجهها، بينما راحت الأخرى تروح وتجيء أمام مدفأة مشتعلة بحجر برتقالي متوهج بدلاً من الحطب المحترق.
كانوا يرتدون زي دار الأيتام التابع للنقابة "غيدس".
كان فريت يعرف أعمامه وأخته بلمحة عين. شعر بضيق شديد عندما رأى أحدهم، وشعر بثقل كبير يقع على كتفيه.
آخر احتفالات "هايتايدز"، والتي أقيمت في القصر.
ما الذي كان الملك يريده منهم؟
كان قلبه يكاد ينفجر من المشاعر، لكنه استطاع بسرعة أن يسيطر على ومضات الخوف التي كانت تظهر حوله.
مرة أخرى، هذا الشعور بالبرودة، والبعد، سيطر عليه، وأجبر روحه على الاستقرار. أخذ بعض الوقت لتهدئة نفسه قبل أن يحرر تحكمه وتركيزه، ببطء. الذين كانوا حوله راقبوه بحذر. لقد توقف، واقفًا ثابتًا كالصخر، لذلك كان من الصعب عليهم أن يلوموه.
ابتسم بتوتر، وأومأ المرسل، ثم تراجع حارس الميزان ليقف على الجانبين من باب غرفة المعيشة.
قال: "سوف تنتظر هنا مؤقتًا"، ثم أشار إليه للدخول.
فريت امتثل لأمر. استدارت الفتاة، ونظر الولد إلى الأعلى عندما دخل، مستجيبًا للإشارة التي أرسلها ساعي البريد.
تغير وجه إليوت وأظهر علامات الغضب.
ابتسامة أماتيا كانت مشرقة.
"فرانسيس، أنت هنا! انظروا إلى هذه الأسماك، فهي تتحرك بطريقة رائعة. كأنها تيار من الفضة."
ردت فريت ابتسامتها وهي تتجه بسرعة لتقبله. كانت على وشك القفز عليه، وتمكن بسهولة من حملها ولفها حوله قبل أن يضعها على الأرض.
"أنتِ أقوى!"
صرحت بحماس.
"ربما، أنت ببساطة بحاجة إلى المزيد من التغذية. هل تحصل على ما يكفي من الطعام؟"
رد فريد.
"بالطبع"، قالت ذلك بأسلوب رسمي.
أخذ حارس الملك نفسًا عميقًا بهدوء، مما لفت انتباههما.
استقبلت "ثيا"
التحية بسرعة، مع إظهار خجل وتقديم اعتذار.
استقبل الخدم هذه الاعتذارات بجدية، ثم حول انتباهه إلى فريد.
"سوف يتلقى الملك زيارتك اليوم أو غدًا"، هكذا قال.
"اليوم؟ أو غدًا؟"
قال فريت، وهو مصدوم.
"اعتقدت أنك قلت لي أنني يجب أن ألتقي بالعاهل على الفور."
"هذا صحيح"، قال الرجل.
"سيكونون متاحين للملك في حال الحاجة. وقد يكون ذلك في وقت قريب، إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، أو غدًا إذا كانت هناك أي تعقيدات."
تنهد فريت بتعبير حزين. كان يريد أن يجادل بأنه لو كان لديه وقت كافٍ، لكان استطاع العثور على ملابس أكثر فخامة والوصول في حالة أفضل. بالطبع، لم يكن هناك ما يمكن فعله، وكانت رغبة الملك هي الشيء الوحيد الذي يهم حقًا في مدينة رين، وكان من الأحمق أن يعارضها.
"بالتأكيد"، قال فريتز.
"هل يمكنني أن أطلب أن أعرف سبب استدعائي؟"
"لم يتم تمديد هذا الامتياز من قبل جلالة الملك"، قال الرجل.
فارتز عبس في تلك اللحظة.
"على الرغم من أنك، بصفتك شابًا ذكيًا ومغامرًا، يجب أن تكون قادرًا على فهم ذلك"، قال ذلك بابتسامة لطيفة.
فق Fritz أومأ برأسه.
"هل يمكنني أن أطلب منكم إعطائي اسمكم؟"
"آه، الآن يمكنني الاستمتاع بهذه الميزة بمفردي"، قال الرجل وهو يبتسم.
"أنا "ماستر كويكجوي". تفضلوا بالانتظار براحة."
بعد ذلك، غادر، وأغلق الباب خلفه. خلفه ساد صمت، ثم انقطع هذا الصمت بصوت.
"ماذا فعلت؟"
سأل إليوت بنبرة غامضة.
"حسناً؟"
زمجر فريت، ثم استدار ونظر إلى أخيه بابتسامة محايدة.
لماذا نحن هنا؟
"إذا كنت قد سمعت ما قاله السيد كويكجو، فإنك تعرف بنفس القدر من المعلومات التي أعرفها أنا"، قال فريت.
"حسناً، سأستخدم مسحوق الحبر،"
قال إيلوت.
"الآن، لا تقاتلوا"، قالت تيا، وسرعان ما اقتربت من إيلوت وأمسكت بذراعيه.
"يجب أن نحاول التوصل إلى حل ودي. من الواضح أن فرانسيس لم يكن يقصد إيذاءنا. ولا نحن في زنزانة، لذا لا يمكن أن يكون الأمر جريمة أو مشكلة كبيرة."
أحسنت هذه الكلمات الهادئة، لكن فريد لاحظ القلق في وجهيهما، بالإضافة إلى الضوء الخافت الذي كان يلمع عليهما.
"من الضروري تقديم التعريفات"، تذكّرت "تي"
فريد، وهي تشير إلى رفاقه.
"السيد وورث، والسيد ألبير ديل، تفضلوا بالتعرف على أعمامي، الليدي أميثيا، واللورد إيلوت هايتسايد"، أعلن فريد.
ثم تبادل الجميع تحية قصيرة، وبعد ذلك تحدثت "ثيا"
مرة أخرى، وسألت: "وما هو الدور الذي يقومون به؟"
قال فريد: "السيد وورث هو محاميي، وألبرت هو صديقي المقرب."
"هل هو نفس الشخص الذي اسمه 'برت' والذي ينتمي إلى فريق التسلق الخاص بك؟"
سألت، وعيناها تلمعان.
أدرك فريت أن شيئًا فظيعًا قد حدث.
لقد التقى بـ "بيرت"
أخيرًا، أي مع شقيقته. وأخبره حدسه القوي بأن هناك خطرًا محتملاً إذا تواصل الاثنان.
"صحيح"، قال بерт.
"يمكن للآنسة أن تناديني أيضًا باسم بерт، إذا كانت تفضل ذلك. وأنا أقول، على الرغم من أنني اعتقدت أنه من المستحيل أن تتفوق جمال أخته على جمال فريد. فقد تبين أن خيالي... كان غير دقيق.
نظر كل من إيلوت وفريت إلى الرجل بغضب.
ثم رفعت ثيا رأسها بتعجب وردت: "جمال فريت؟"
ابتسم بيرت وضحك.
قال إيلوت: "إذا نظرت إلى أختي ولو للحظة، أيها المتواضع، فسأقوم بإزالة عينك"، ثم وضع يده على مقبض سيفه.
"من الأفضل أن آخذ كليهما. لأن إذا كان آخر شيء أراه هو "السيدة هايتسايد"، فلا يمكنني أن أشتكي."، قال بерт، وهو يرمق "ثيا"
بنظرة.
ابتسمت بلطف وكأنها تتلقى إطراءً، وبدا وجهها أحمر قليلًا. هزت جفونها، لكن فريد لاحظ أن نظرتها كانت حذرة. يبدو أنها لم تكن غريبة على الإطراءات الغريبة.
أثار هذا المشهد فضوله حول مقدار الصفات التي ورثها من والدته، مثل سحرها وذكائها.
تقدم إليوت، وسحب سيفه.
"توقف عن هذا الهراء"، أمر فريت، وملأ صوته بكلمات "داسونغ".
تردّد صدى الأمر في أرجاء الغرفة برهبة جمّدت كل حركة.
قال برت وهو يفرك صدره: "أوoh، فريتز".
قال فريتز ثم انحנה وهمس: "تذكّر لِم نحن هنا يا برت، وكفّ عن محاولة إغواء أختي الصغيرة. إنها لا تمتلك حتى حُصنها".
تلاشَت ابتسامة برت وأومأ برهةً. لم يكن يفكّر في الأمر حقاً بل استرسل في محاولة إزعاج فريتز، وقد نجح في ذلك.
قال بصوت خافت: "آسف".
استدار وانحنى معتذراً لشقَيْقَيْ فريتز وطالباً عفوَهما عن سوء أدبه. قبلت ثيا الاعتذار بيسر، بينما قبله إليوت على كرْه وبإلحاح من فريتز.
منذ تلك اللحظة صار التفاعل أكثر تحفظاً. أبقى إليوت على تجهمه بينما تذاكر فريتز وبرت مع ثيا والسيد وورث، ورويا بعض الحكايات عن قمة مير. ومما أثار الدهشة، قرّبت هذه القصص المحامي من برت وسرعان ما تبادل الاثنان نظرات ماكرة.
بدا أن الرجل يجد دائماً من يلاعبه أينما حلّ.
حوّل فريتز الحديث إلى الشؤون القانونية مما أثار ضجر برت تماماً، فدفعته الملالة إلى الوقوف لتفقد الغرفة باحثاً عن متسع بعيد عن طريق إليوت.
مضت ساعتان على هذا النحو، وتنقّل حديثهم بين القانون والتاريخ والقمم والعالم الواسع، ليعود في النهاية إلى أسرهم الحالي. ولم يتوقفوا إلا حين سمع فريتز قرقرة تنبعث من بطن أخيه.
نهض واتجه نحو الباب ليجد حرّاس الحراشف واقفين هناك. استُبدل أحدهما، لكنهم ظلّوا مراقبين. لقد كانوا أسرى لإرادة الملك.
أعلن بأعلى درجات التعجرف التي استطاع حشدها: "نحتاج إلى بعض الانتعاش وما يسد رمقنا".
حاول التتصرف وكأن الأمر حق له لا استجداء يطلبه.
ولمفاجأته، نجح الأمر.
نظر أحد حرّاس الحراشف إلى زميله الذي أومأ، ثم أعاد بصره إلى فريتز وقال: "سأرفع طلباً إلى المطبخ يا سيّدي".
وعقب ذلك غادر بخطى سريعة تمضي في الرواق.
تذمّر فريتز بصوت خافت: "لو أن كال بمثل هذه السرعة في الطاعة".
في غضون ست دقائق فقط، قُدّم لهم وفد من الشاي والنبيذ والمعجنات ومختلف الأطباق الخفيفة، إلى جانب اعتذارات جمّة من الخادم المسؤول عن هذا الجناح من القصر.
يبدو أنه لم يُبلغ بزيارتهم فنسي أمرهم. طرده فريتز بتلويحة متظاهراً باللطف، لكنه أراد حقاً انصراف الرجل ليتسنى لهم الأكل بسلام.
أكلوا وكان الطعام لذيذاً. ورغم أن الوجبة ربما كانت بقايا من مأدبة الغداء الملكي وبرد بعضها، إلا أنها كانت إحدى أطيب الوجبات التي تذوقها فريتز قط.
كانت أطيب وجبة تناولها برت في حياته، وقد صرح بذلك. ووافق المحامي على كلامه رغم تردده المبدئي في الأكل معهم.
ثم بدأ الانتظار مجدداً. وبدون مشغلة الطعام، حدّق فريتز في النبيذ والمسكرات لكنه عدل عن الأمر. سيحتاج إلى حاضره الذهني، وربما يقضي الشراب على سيطرته الواهية أمام خوفه. لم يكن فريتز يحسن التصرف في هذا الجانب بالفعل. كان الانتظار والضغط يسحقانه ببطء.
أخذ يروح ويجيء بخطى ثابتة ومزعجة كخطى أخيه، وإن مشيا على طرفين متعاكسين من الغرفة. غطّ برت في النوم على الأريكة وجلس وورث منخفضا في مقعد وثري. وعادت أماتيا لتراقب النافذة.
أطلق فريتز تثاؤبة قاطعها طرقات. ثم انفتح الباب.
قال السيد كويكجوي: "الملك جاهز لاستقبالكم. من هنا".
خرج الخمسة متتابعين وتقدمهم فريتز مقتفين أثر الرسول.
قועدوا أعمق في القصر، عابرين قاعات متلألئة وأعمالاً فنية مذهلة. تلت ذلك درجات سلم أخرى، ثم ممر واسع يقود إلى قاعة العرش. استدل فريتز على المكان حين وطئوا سجادة من الأزرق والفضة، تفضي إلى مدخل مقوس ضخم ومفتوح من خشب غامق وصلب، يمتلئ بالضباب.
شقوا طريقهم نحو العتبة. أُبعد برت بواسطة خادم آخر، فلم يبق سوى فريتز ومحاميه وشقيقيه واقفين هناك.
عجز عن رؤية الداخل من موقعه، إذ حجب الحاجز الضبابي الرؤية والصوت. انتظروا كما أُمروا حتى يُؤذن لهم.
استغرق الأمر خمسة عشر دقيقة أخرى قبل أن يناديهم صوت جهوري وملكي: "ادخلوا واقتربوا، سأستمع إليكم".