سير فريد في خضم المطر، مع ابتسامة على وجهه.
كانت الشوارع أكثر ازدحامًا مما كان يفضل، لذلك استقل قاربًا للوصول إلى بوابات منطقة "أبراج العليا".
الرجل الذي كان يقوده في القارب شارك فرحته عندما دفع ثلاث مرات السعر المعتاد، معبرًا عن امتنانه لفريد وهو يعود إلى الأرض الصلبة ويمشي باتجاه البوابة المحصنة.
تمكن من الهروب بسرعة، متسللاً بين الظلال الموجودة تحت القبة وحشود المتسولين. على الرغم من أن فريت لم يكن في عجلة من أمره، إلا أنه لم يضيع وقته في الأسواق؛ كما أنه لم يتوقف لتناول الغداء، مع العلم بوجود وجبة شهية تنتظره.
عندما وصل إلى المنزل، وفتح الباب، وجد نفسه محاطًا بأصوات قلقة، وصوتًا منتظمًا لخطوات شخص ما في غرفة الطعام.
"يجب أن يكون قد عاد إلى المنزل الآن. ليس من طبيعته أن يفوت التدريب."
قال بерт.
"سنبحث عنه إذا لم يظهر،"
قالت روزي.
"لا أعتقد أنه مصاب أو غرق، أو أي شيء من هذا القبيل."
"إذا تعرض للإيذاء، فسأجد الشخص المسؤول. وسأحرقهم وأدمر هذا الحي بأكمله إذا اضطررت لذلك"، هكذا صرحت لورين.
"هذا صحيح تمامًا"، وافق بерт.
قال كال: "هذا كثير بعض الشيء، أليس كذلك؟"
بينما كان يطل من المطبخ.
"بالنسبة لقائدنا، والأهم من ذلك، لصديقنا؟ لا، هذا ليس كثيرًا"، هكذا أكدت لورين.
"هل رد على الرسالة؟"
سأل جورج.
"لا"، تمتم بерт.
أصبح صوته أبعد الآن؛ كان هو الذي كان يتجول.
أخرج فريت يده من جيبه، ولمس إصبعًا بالصخر الموجود، مع ملاحظة أن الرمز قد تغير. وبدون أن يلاحظ، لم يلاحظ أن الشيء بدأ بالتدفئة والارتجاف، وذلك لأنه لم يكن يرتدي بنطاله في ذلك الوقت.
لم يكن هناك خيار آخر سوى الإعلان عن وجوده.
دخل فريت بثقة وبدأ حديثه مع فريقه: "لا تقلقوا، فأنا بخير وبأمان."
انحنى الفريق إلى الأمام، معبرين عن مزيج من التخفيف والغضب.
"أين كنت؟"
سأل بерт.
قال فريت: "لقد عاد سيد".
أومأ ببركة.
"كان بإمكاني أن أرسله على الحجر."
"لقد نسيته،"
اعترف فريدت.
"أنا آسف لإزعاجكم. لكنني لست متأكدًا من أن الأمر يستحق ذلك. لا يزال يومًا."
قال جورج: "أنت لا تتأخر أبدًا عن التدريب. ولا تفوت ممارسة استخدام السيف. كان الأمر غريبًا".
"كل هذا القلق بسبب امرأة،"
قالت لورين، وهي تفرك ذراعيها.
"آمل أن يكون هذا قد استحق كل هذا الخوف."
قال فريت: "كان الأمر كذلك".
وعلى الرغم من أنه شعر ببعض الذنب.
"إذا قلت ذلك، فأنا أصدقك"، قال بерт، وهو يبتسم.
"وجبة الغداء جاهزة"، قال كال.
أخذ فريت مكانه بحماس في رأس الطاولة، وسرعان ما بدأ الجميع في انتظار الخدمة.
كان الغداء احتفالًا مبهجًا، ووصلت جيس إلى الغرفة وهي في حالة نشاط.
قبل أيام قليلة، وبعد تفكير عميق، وافقت على أن تكون مسؤولة الإمدادات الخاصة بهم. وقد أسعد هذا التغيير في الأسرة العديد من أعضاء الفريق، بما في ذلك فريد نفسه، ولكنه أدى أيضًا إلى ظهور بعض المشكلات الأخرى. عادةً ما يؤدي قبول أعضاء جدد إلى ظهور هذه المشكلات.
قررت جيس الجلوس بجوار فريت، مع إعطاء لورين معاملة باردة. لم يكن هذا أمرًا غير عادي؛ فغالبًا ما كانا إما مرتبطين بشكل لا يمكن التغلب عليه، أو يتحدثان بلطف، أو كانا في نزاع بسيط، سواء كان يتعلق بلون الستائر الجديدة أو طريقة إعداد سجل الفريق.
كان فريد غير مدرك بشكل كامل لطبيعة علاقتهما، ولم يجرؤ على طرح هذا السؤال.
على الرغم من أنهم كانا صديقين مقربين للغاية، إلا أنهما كانا يتشاجران في بعض الأحيان مثل القطط. ليس بالطعن أو الصراخ، بل بالاتهامات الغاضبة، والرفض المتعالي، والكلمات اللاذعة. في البداية، كان الأمر مقلقًا، ولكن الآن أصبح الأمر مجرد إزعاج.
لحسن الحظ، لم يكن فريد مضطراً إلى معاقبة الاثنين كقائد للفريق. على الرغم من خلافاتهم، إلا أنهما لم يكونا قاسيين على بعضهما البعض أبدًا، وعادةً ما كانا يتصالحان بسرعة، حيث كان كل منهما يعتذر عن سلوكهما المتهور.
ستقر لاورن بوضوح بأن ميولها نحو الشغف والإثارة أدت إلى ردود فعل مبالغ فيها، بينما سيشير جيس أيضًا إلى ضغوط الامتحان القادم، والتغيير المفاجئ في مكان إقامتها، مما جعله في حالة من التوتر. هذه الأمور صحيحة، ولكن أيضًا كان كلاهما يتمتعان بشخصية قوية وعميقة؛ ويمكن ملاحظة ذلك في الطاقات التي تدور حولهما. كما أنهما كانا يتمتعان بصلابة في الشخصية، مما يزيد من حدة خلافاتهما.
عندما كانا في انسجام، كانا يستمتعان بصحبة بعضهما، سواء في الأسواق، أو في زيارة المقاهي المتعددة في منطقة "أبراج"، أو ببساطة في مناقشة الكتب وتبادل الأحاديث في غرفة المعيشة.
"ما الذي أزعجك هذه المرة يا أستاذ؟"
سأل بَرْت، بطريقة غير مناسبة.
"لا شيء"، قالت جيس.
"يبدو أن هناك بعض الأخطاء في السجلات المحاسبية"، قالت لورين ببرود.
"وهذا يمثل مشكلة كبيرة، خاصة وأنني كنت في حالة خوف شديد في "براي"، ونسيت أن أحمل مبلغًا صغيرًا هنا أو هناك.
"خطأ يمكن لأي شخص ارتكابه"، قال جورج.
"لن تحتاج إلى حمل الأطبقة إذا تم ترتيبها على طاولة "تالماوس"،"
قال جيس، وبصوت ثابت كالصخر.
نظر كالف بحزن بين الجميلتين المتشاجرتين، ولم يكن متأكدًا من أي منهما يجب أن يدعم. والحل هو أن يتركهما يحلان الأمر بأنفسهما، أو هكذا كان يعتقد فريتز. وعلى الرغم من أنه كان يعتقد أن جيس تتصرف بطريقة غير عادلة بعض الشيء.
"حسنًا، كان يجب عليّ ببساطة الحصول على الألوان المناسبة وعداد،"
قالت لورين.
"عدم استعدادكم لا يبرر سوء الحسابات"، أكدت جيس.
"نعم، كان لدى المهاجم بعض الأحبار"، قالت روزي، وهي تمتلئ فمها، مما أثار نظرة حادة من كلتا المرأتين.
"حوالي نصفها كانت مواد سامة مقنعة"، قالت لورين.
حسنًا، استخدم النصف الآخر.
ضحك بيرت.
بدا أن الفكرة السخيفة قد أصبحت واضحة بالنسبة للسيدتين، وتبادلتا النظرات وابتسمتا بأسف. كانت عيونهما تعبر عن الاعتذار، بينما كانت شفاههما صامتة. وبعد أن أنهتا وجبتهاما، توجهتا إلى غرفة الاستقبال، حيث اقترحت كل منهما زيارة مقهى في فترة ما بعد الظهر.
تنهد كال بنبرة حزينة كأنّه شبح. لم يتم دعوته.
قال بерт: "لا تيأس، لا تعرف أبدًا ما الذي قد يقع أمامك أو في المجاري القريبة."
"نعم! ستجدين شريكة حياة. وأنا متأكد من ذلك،"
وافقت روزي.
"وعليكِ أن تثقي بي في هذا الأمر، لأنني أمتلك وعيًا."
"شكرًا، روزي"، قال كال بحزن، وهو ينظر إلى طبق الطعام.
لم يلاحظ إطلاقًا وجود كاساندرا التي كانت تراقب، وآملًا أنه سيلاحظها.
أخذ فريت نفسًا عميقًا.
"جورج، هل يمكنك أن تمنحني فرصة للتدريب معًا؟"
"نعم"، وأجاب وهو سعيد بهذا الاحتمال.
وبذلك، اعتذر الاثنان عن الجلوس، ووقفوا.
"وسأشارك أيضًا"، قالت روزي.
"علمني المزيد عن "فانغس" الخاصة بلغة بايثون، لقد كنت على وشك فهمها."
أومأ فريت برأسه، لكنه لم يكن متحمسًا لفكرة التمايل والوقوف في الطين.
"ربما يجب أن أشارك أيضًا"، قال بерт.
"أحتاج إلى التدرب على القفز والتحكم في توازني."
بعد رغبته في ارتداء ملابس أكثر متانة، غادر فريت إلى غرفته، وعندما دخل، وجد رسالة موضوعة على طاولته بجانب السرير.
كانت الرسالة لا تزال مبللة وتحمل ختم "الشبح الأسود".
توجه نحوها وفتحها.
كانت التعليمات موجزة، ودعته للقاء نيك في حي بلوستون في تلك الليلة نفسها. أخذ فريت نفسًا عميقًا. كان يعتقد أنه قد يتمكن من قضاء ليلة في غرفته، لكن يبدو أن الحياة كانت تحتفظ بمفاجأة أكثر إيلامًا. كما كانت تفعل دائمًا.
وضع الرسالة وأبدأ في تغيير ملابسه المبللة الداكنة. لم يفتح حتى ياقة قميصه، عندما سمع صوتًا قويًا على الباب الأمامي. هذا الصوت المزعج أثار فيه شعورًا بالخوف، وأيقظ ذكريات قديمة. نظر من النافذة، وشعر بالقلق.
أسفل، كان هناك شخصان من حراس "سكيل"
يقفان بجانب رجل لم يتمكن من رؤيته بسبب الزاوية.
خرج فريت بسرعة من غرفته، وسار بهدوء إلى الأسفل.
كان الباب الأمامي مفتوحًا، وصوت بерт المصدوم كان يواجه الزوار.
ما هذا؟ لماذا تضرب الباب بهذه الطريقة الصاخبة؟ يوجد جرس باب يعمل بشكل جيد.
"هل يوجد هنا شخص اسمه اللورد فرانسيس هايتيد؟"
سأل الرجل بصوت عالٍ، مع تجاهل أسئلة بерт.
"ربما. ماذا تريد منه؟"
جاء الرد اللاذع.
وصل فريت إلى حافة الممر في اللحظة المناسبة لرؤية الرجل وهو يبتسم بسخرية. كان عمره حوالي ثلاثين عامًا، وكان شعره أشقر وعيناه زرقاوان، ويرتدي زيًا رسميًا من اللون الأزرق والرمادي والفضي، يحمل شعار الملك. هذا الشعار، وهو برج أزرق محاط بمثلث رمادي مع ثلاث قطرات فضية، يميزه بأنه أحد مراسلي الملك الشخصيين.
"لقد تم استدعاء "السيد هايتسايد"،"
قال ذلك بكل فخر.
"هل تم استدعاؤه؟ من الذي استدعاه؟"
قال بерт، وكأنه لا يفهم.
أغمض الرجل عينيه، بينما اختبأ الحارسان اللذان كانا خلفه ابتساماتهما خلف تعابير وجوههما الجادة.
"باسم جلالة الملك ألفونس رين"، أعلن المبعوث.
"آه،"
قال بерт.
"هل الأمر عاجل؟"
"يجب عليه الحضور إلى القصر. الآن. وإلا فسيواجهه الموت"، أجاب الرجل بجدية.
قام بورت بتقييم الرجل ووضع يده في جيبه. بدأ حجر الرسالة الموجود على جسد فريدز يهتز ويصبح ساخنًا.
لم يكن فريد بحاجة إلى التحذير، ولكنه وضع إصبعه على الرمز على أي حال.
خطر. ملك. هرب.
ابتسم، لكنه لم يستطع أن يستمع إلى النصيحة، وكان حارس الميزان يبدو مستعدًا للتدخل والقضاء على أي شخص يعترض طريق البحث. لم يستطع أن يترك فريقه لمواجهة ذلك. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شعور بأن هناك خطرًا، ولكن أيضًا إمكانية. إمكانية لشيء لم يستطع أن يقوله، لكنه كان يعرف ما توفره له وعيه.
خرج فريت من الضوء الخافت في القاعة، وخلع معطفه الداكن، ثم تقدم نحو المدخل.
أبدى الرجل احترامًا، بطريقة مهذبة ومناسبة.
"السيد فرانسيس هايتيد؟"
هذا ما افترضه.
"صحيح، يا صاحبي"، قال فريت، مع إمالة رأسه كعلامة على الاحترام.
قام المرسل، ونظر في عينيه.
قال: "الملك قد دعاك للظهور أمام المحكمة."
ما هو هذا بالنسبة لـ...؟
سيتم توضيح ذلك في المحكمة.
"بالتأكيد"، قال فريت، وهو يحاول أن يمسك أنفاسه ويوقف الرعشة التي كانت تظهر على جسده.
"سأذهب على الفور. يمكنكم الآن المغادرة بعد أن تم تسليم رسالتكم."
"سنرافقكم"، قال الرجل، مبتسمًا بلطف تقريبًا.
أومأ فريت، مع علمه بما تعنيه هذه الكلمات. كان في حراسة هؤلاء الرجال حاليًا، وهو سجين بدون قيود.
أمسك بمظله، وبدأ في المغادرة برفقة "مرافقه"، لكن الرجل رفع يده، مما أعاق حركته.
نظر المرسل إلى فريت بسرعة، مع ملاحظة ملابسه ومظهره، بينما كان يوجه نظرة غير راضية. لم يكن ذلك مقصودًا ليكون ازدراءً، بل كان نوعًا من الإحباط الشديد.
"أوصي بأن ترتدي ملابس أكثر فخامة"، قال.
"أنت على وشك أن تظهر أمام الملك".
"هل سيؤثر ذلك على سرعة وصولي؟"
سأل فريت.
قال الرجل: "من الأفضل أن ترتدي ملابس مناسبة لمكانتك، بدلاً من أن ترتدي ملابس شخص فقير."
أومأ فريت، مدركًا أنه لا يمكن للمرسل أن يرافقه إلى المكان بهذه الطريقة. سيكون ذلك بمثابة إهانة لكلا الطرفين.
"شكرًا لكم على تفهمكم"، قال فريد.
"سأحاول أن أصل في أقرب وقت ممكن."
عاد المرسل ليتقدم تحية أخرى.
"سننتظر خارج منزلك."
تراجع الرجال، واستقروا تحت الغطاء الواقي من المطر.
أغلق فريت الباب، ثم طلب من بерт أن يتبعه.
"هل تريدني أن أشاركك؟"
همس بерт.
"نعم، هل أنت لا تمانع أن تلعب دور الخادم؟"
سأل فريت.
"لا، لم أكن مهتمًا بالزيارة. كنت أرغب في رؤية القصر على أي حال"، قال بерт.
بينما كانوا يتجهون نحو الدرج، مر بجانب الباب المؤدي إلى غرفة المعيشة، ورأى جيس ولورين ينظران إليهما بفضول أثناء شربهما للما الذي أعدته كاساندرا.
"ما هذا الضجيج؟"
سألت لورين.
"الملك يريد فريدز"، قال بерт.
توقفت لوريان، وأصبحت ثابتة تمامًا، بينما رشت جيس رشفة من الشاي بسرعة، وذلك في محاولة للتحدث.
"ماذا؟ هل هذا مزاح؟!"
تنهد فريت وقال: "ليس لدي وقت لشرح الأمر، ولا أعرف سوى جزء صغير منه. ومع ذلك، أعتقد أن الأمر يتعلق بطلبي، كما ذكروا "المحكمة".
"أليس هذا ما أرسلته قبل أسبوع فقط؟ هذا سريع جدًا"، قالت جيس، معبرةً عن قلقها بوضوح على وجهها الجميل.
سأترك الأمر للظروف. إذا سمحتم لي، يجب علي أن أرتدي ملابسي بشكل مناسب. ولا يمكنني أن أضيع وقت الملك.
"نعم، هيا، بسرعة"، وافق جيس.
أومأ فريت، ثم صعد السلالم متجهًا إلى غرفته، حيث بدأ في البحث عن أجمل الملابس التي يمتلكها. ثم أخذ معطفه، وقميصه المصنوع من الحرير، بالإضافة إلى زوج من البنطلونات الداكنة، على الرغم من أنها لم تكن من أجود الأنواع، لكنها كانت كافية.
قام بالخلع، ووضع القرص المعدني الصغير الذي أعطته له سيلفيا في خزانته، بجانب أدواته.
ثم وضع القرص بجوار قبعة "رات"
المصنوعة من الجلد، وعمود القام، وقرر أن يشتري بعض "الـ Know-notes"
لمعرفة نوع التعويذات التي تحتوي عليها.
دق الباب، ففتحها وهو يرتدي ملابسه الداخلية فقط. نظرت كاساندرا بعيدًا وارتسمت على وجهها علامات خجل وهي توقع.
"الحمام جاهز."
"حمام؟"
رد، دون خجل من حالته القريبة من العري.
"لقد كنت خارجًا طوال الليل."
ذكرتها.
"حسناً."
وافق، معتبراً أنه بالفعل بحاجة إلى الاستحمام بسرعة. لم يكن رائحته سيئة للغاية، لكنه كان في حالة أكثر نضجاً مما كان يشعر أنهเหมาะสม.
"أفضل الاستحمام بماء بارد سريعًا، على الرغم من ذلك، بدلاً من الاستلقاء في حوض ماء بارد"، قال.
"المياه ساخنة."
قالت كاساندرا.
"إذن، بسرعة هذه؟"
سأل فريت.
"لورين"، أجابت.
أومأ فريت برأسه. في بعض الأحيان، كان من المفيد وجود ساحر نار، حتى لو كانت عرضة للانفعال. ثم بدأ في النزول، وهو يحتضن ملابسه.
"فرانسيس!؟"
صرخت جيس عندما مرّ بجوارها على الدرج. اتسعت حدقة عينيها، وذهبت يدها إلى فمها، بينما أصبحت احمر وجهها أكثر من العاملة التي كانت تتبعه.
"ماذا تفعل!؟"
قال فريد: "أرجو أن تسامحوني، ليس لدي وقت للتواضع"، مع استمراره في المشي بوتيرة ثابتة.
الآن، بعد أن لم يعد نحيفًا وضعيفًا كما كان في السابق، لم يكن لديه أي خجل في جسده المكشوف. بل كان فخورًا بجسده. وهذا أمر طبيعي، فقد استغرق تحقيق هذا الشكل الرياضي الكثير من التدريب الشاق والمؤلم.
قريبًا، وجد نفسه في الحمام واستخدم الماء الساخن في حوض النحاس. يبدو أن لورين قد جاءت لمساعدته، وتركته مع منتجات مثل الصابون المعطر، والشامبو الناعم، والزيوت الملساء، والكريمات الفاخرة. وأعرب عن امتنانه لها داخليًا واستخدم بعض المنتجات التي تركته. لم يكن لديه الوقت للاسترخاء أو فرك كل هذه المواد الغريبة على جلده أو شعره، لكنه شعر بالنظافة والانتعاش والنعومة عندما خرج من الماء.
ارتدى ملابسه المختارة، ثم زين نفسه بملابسه الثمينة، والتي كانت من أغلى ما يمتلك، حيث كانت تمثل أقرب شيء إلى الفخامة في خزائنته. وكان يأمل أن تساعده هذه الملابس في إظهار صورته كشخص نبيل مهتم بالتسلق، بدلاً من أن يظهر وكأنه شخص فقير يفتقر إلى أي مجوهرات.
كان الوضع أقل رفاهية مقارنةً بما كان متوقعًا في القاعات الفخمة للقصر.
ثم جاء دور الجوارب التي تصلح نفسها، وبعد ذلك، أحضر حذاءه الأسود السحري. ثم خرج من الحمام. لم يمشي أكثر من بضع خطوات باتجاه المدخل عندما أمسك به لوريان من ذراعه.
"تعال معي،"
قالت بابتسامة.
"يجب أن أغادر"، هكذا صرخ فريد.
"ليس بهذه الطريقة، لا يمكنك أن تفعل ذلك"، قالت ذلك بهدوء وحزم.
سمح فريد لها بسحبه إلى غرفتها، حيث كانت اللاتي الأخريتان تنتظرانه، بالإضافة إلى جورج، لسبب ما. فجلسه في كرسي أمام خزانة الماكياج الخاصة بها، وجهاً لوجه مع انعكاسه.
تم إنتاج الفرشات والمشط، ثم انطلقت جيس وكاساندرا في تصفيف شعره. بينما كانا يفعلان ذلك، قام جورج بتدليك ذقنه، وقدم اقتراحات ونصائح صغيرة حول ما سيبدو جيدًا ومناسبًا.
بحثوا في كل اتجاه، محاولين إيجاد أسلوب يناسبه. وبطريقة محبطة، بدا أن هذا الأسلوب هو الأسلوب الأكثر شيوعًا في الوقت الحالي، وكان عليهم صعوبة في الاختيار.
"إنه لائق بشكل مفرط"، قالت لورين بتهكم.
ابتسم فريد وقال: "أعتذر".
"سنعطيه شيئًا بسيطًا، ثم"، قال جيس.
"شيء سيقلل من الغرور الذي يظهر في تلك الابتسامة المتعالية"، أضافت لورين.
"ما رأيك في شيء قوي ومتين؟"
سأل فريت.
"أوه، فرانسيس، لا"، قالت جيس، وهي تفرّق شعره الداكن إلى الجانب، وتُحكم أي خصلات متطايرة.
عندما أصبح مرتبًا، تقريبًا مثاليًا، توقفت وظهر تعبير حزين على وجهها.
لم يكن بحاجة إلى أن يسأل عن سبب هذا الصمت.
هذا النمط جعله يبدو وكأنه نسخة طبق الأصل من والده كما يتذكره. كان أشبه بشخص آخر، لدرجة أنه كان يكاد يكون توأمه، باستثناء عينيه، والندوب الخفيفة والواضحة، والميزات الأكثر نعومة وتفصيلاً التي كان يجب أن تكون هدية من والدته.
"لا"، قال فريد.
"هل هذا صحيح؟"
سأل جورج.
"تبدو كشخص نبيل حقًا. قد يكون الأمر متصلبًا بعض الشيء، ولكن هذا يمكن أن يكون مفيدًا في الدوائر النبيلة."
"لا"، كرر فريد.
"أوافق"، قالت جيس.
"إنها تشبه إلى حد كبير اللورد هآيتسايد السابق. وهذا لن يلقى قبولًا."
في أجواء هادئة ومحترمة، قاموا بتجهيزه أكثر، وقصوا شعره قليلًا، ثم تأكدوا من أن ملابسه وأشيائه كانت في مكانهما الصحيح. وقف أمام المرآة الطويلة، ونظر إلى نفسه.
وجه صارم وجميل، بعيون حادة، فضولية، وباردة. كان يتساءل عما أدى إلى هذا البرد الشديد في نظرهم. شعره الداكن كان مصممًا بشكل أنيق على الجانب. ملابسه كانت مزيجًا غريبًا، وقميصه ومعطفه كانا مناسبين تمامًا له. كان طويلًا، نحيفًا، وقويًا. كان يرتدي ملابس داكنة مع لمسات من اللون البنفسجي.
كان من الممكن أن يفضل أن يكون متواضعًا ويقول إنه لم يتعرف على نفسه، لكن في الواقع، كان دائمًا يعرف ما يكمن وراء الأوساخ والملام. جوهرة لامعة، لكنها كانت متسخة ومغلفة، ثم ظهرت مرة أخرى. على الرغم من أن ملامحه كانت براقة، إلا أنه شعر بأن أعماقه كانت متسخة ومخدوشة، مثل ممر مسدود.
لم يتنهد فريت؛ لم يتذمر. قام مستقيماً، وأحكم استقامة ظهره، ثم أومأ برأسه مرة واحدة نحو انعكاسه، ثم غادر.
قال: "شكرًا لكم"، أثناء مغادرته.
"أتمنى لكم التوفيق"، قالت جيس.
وأعادت لوري و جورج تكرار هذه الكلمات. وقعت كاساندرا على صيغة دعاء.
ابتسم فريت، وكلمات التهنئة والدعم الصادق ألقت بظلال الفرح على خطواته الثقيلة.
انضم بерт إليه في أسفل الدرج. بطريقة ما، تمكن الرجل من الحصول على زي رسمي لخدم المنزل. وكان الزي يناسبه بشكل مثير للريبة، وكأن كان مصممًا خصيصًا له. وقد تم تصفيف شعره الذهبي، وتم حلاقة وجهه حديثًا. كان يبدو أنيقًا للغاية، حتى لو كان لا يزال يبدو كشخص جاهز للقتال بدلاً من كونه خادمًا حقيقيًا.
"متى حصلت على هذا الزي؟"
سأل فريت.
"قبل فترة"، قال بерт.
"لماذا اخترت هذا الزي؟"
سأل فريت.
ابتسم بورت، ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
"لست متأكدًا مما إذا كنت تريد أن تعرف ذلك."
عبس فريد.
"إذا كنت تريد معرفة ذلك، فإنه كان هدية،"
قال بерт.
"من "المدير". وكان مصحوبًا برسالة."
رسالة؟
"نعم، دعونا لا نتحدث عن ذلك الآن"، قال بерт.
"لديّ أمور مهمة يجب أن أنجزها، أليس كذلك؟"
"نعم،"
قال فريتز.
"حيث يوجد قصر بالفعل."
فتح الباب الأمامي ليجد ساعي الرسائل وGuard Scale، وهما يقفان هناك، مع ظهور ظهورهما بشكل مستقيم كالقوس.
نظر حارس الملك على فرت مرة أخرى، وأومأ برأسه بتأييد خفيف.
قال: "هذه أفضل طريقة. بهذه الطريقة، سيتم انتظار العربة."
"عربة؟"
سأل فريت.
"نعم، ماذا كنت تعتقد؟ أن الملك سيستدعيكم فقط ليجعلكم تمشون أو تسبحون؟"
ضحك المرسل.
"يجب أن تكون قد أهدرت كل علاقتك معه لكي يحدث ذلك."
ابتسم فريت. هذا القليل من الطمأنينة ساعد على تهدئة أعصابه.
قاد المرسل الطريق، وفضل تبع. قاده إلى عربة ملكية، وتم فتح الباب وترك مفتوحًا له، ودخل مع بерт. داخل الكابينة الفاخرة، تفاجأ فريت بوجود شخص آخر يجلس بالفعل على المقاعد الزرقاء الفخمة.
الشباب ذو المظهر الأنيق والملابس الأنيقة، ابتسم ابتسامة متوترة ومخيفة.
"سيدي هآيتسايد"، استقبل السيد وورث بتقدير ووضعه في وضعية انحناء.
أدى هذا الحركة إلى إسقاط حقيبة جلده التي كان يحملها، مما تسبب في سقوطها. تمكن فريتز من التقاطها قبل أن تسقط خارج الباب.
"سيد وورث"، أجاب فريت بسهولة، وسلم الرجل الحقيبة التي استقبلها بامتنان.
جلس فريت في المقعد المقابل للمحامي، وبعده تبع بерт، وهو يحدق في المحامي بشك.
"أفترض أنك هنا كمستشاري القانوني؟"
سأل فريت.
"صحيح يا سيدي،"
أجاب السيد وورث بسرعة.
بدأ العربة في الاهتزاز والتحرك. قفز الرجل في مقعده.
"ما الذي يزعجك يا رجل؟"
سأل بيرت، محاولًا التحدث بطريقة أكثر رسمية.
"لقد استدعى الملكنا،"
أوضح السيد وورث بذهول.
"وهذا غير معتاد؟"
سأل فريت، معتقدًا أن هذا هو الحال، ورغب في التأكد من ذلك.
"بالنسبة لموضوع بسيط كهذا... لسوء الحظ، نعم"، قال السيد وورث.
أرجو أن تسامحني، أنا غير ملم بالقوانين الملكية. هل يمكنك أن توضح لي؟
"بالطبع، أنا ممثلك القانوني، وهذا أمر بديهي"، أجاب.
"من غير المسؤول أن لا أطلع عميلى على كيفية عمل النظام بشكل صحيح."
"حسنًا، تفضل"، قال بерт.
حسنًا، عادةً ما يقتصر وصول مثل هذه الاستئناف على مكتب وزير العدل فقط، وفي ظروف غير عادية. الملك لن يهتم بمثل هذه المسألة، إلا إذا كان لديه اهتمام خاص بها.
"هل لديك اهتمام خاص؟"
سأل فريت، وهو يشعر بضيق في معدته.
"حسنًا، يجب أن يكون قد أمر وزيره بمراقبة الأمر عن كثب"، قال المحامي.
"لكنني لا أستطيع التكهن بأسباب ذلك."
"بالتأكيد"، قال فريت.
كان يعتقد أنه يعرف بالفعل السبب، لكنه أراد رأي شخص آخر، فقط في حال كان يبالغ في تفسير الأمور.
"حسنًا، يا للهول، إذا كنت مصرًا على ذلك،"
قال الرجل، وهو يفرك شعره بيده.
"نعم"، قال فريد.
"أعتقد أن الأمور المتعلقة بـ "House Hightide" موجهة إلى الملك. حتى لو كانت هذه الأمور تبدو بسيطة"، قال.
أومأ فريت برأسه. وهذا يتفق مع أفكاره.
"من المرجح أن ذلك يعود إلى تلك الأحداث التي وقعت منذ ما يقرب من عقد من الزمان"، تابع السيد وورث.
"فقد وريثه المفضل وابنه، وكان مضطراً للتعامل مع الابن الآخر، والذي يُشاع أنه غير راضٍ عنه. وحتى أن هناك شائعات تفيد بأنه قد يختار الأميرة لكي تحل محله."
"الأميرة؟"
سأل فريد، معبراً عن فضول غريب تجاه الموضوع، على الرغم من أن الحديث انحرف عن الموضوع الأصلي.
نعم. الأميرة أليسي ليست ظاهرة التردد. ولكن، إذا تم الزواج من أمير الإمبراطور، فمن المؤكد تقريبًا أن الملك سيختارها كوصية.
هل هي شخصية انطوائية؟
ليس بالضرورة، ولكنني سمعت أنها تفضل قراءة الكتب على الرقص في قاعة احتفالات. أو هكذا يقول البعض. الأمر ليس متعلقًا بالخجل أو عدم القدرة على التواصل الاجتماعي. يبدو أنها لديها رغبة في المعرفة القديمة والهدوء والسكينة.
هذا مثير للاهتمام. ومع ذلك، يبدو أنك على دراية جيدة بهذه الأمور.
قال السيد وورث: "لا أعرف ماذا أقول، فوالدي يلتقي دائمًا بأشخاص مهمين في مكتبه. الجدران رقيقة، وهم يتحدثون بصوت عال."
"إذن، الملك يتفقد المستندات التي قدمها مجلس "هايتايد"؟"
سأل بيرت، محاولًا تغيير مسار الحديث بعيدًا عن الشائعات الملكية.
"نعم، هذا ما أرجح،"
قال السيد وورث، وهو يحدق بتركيز.
جلس فريت في مقعده وتساؤل عما يجب أن يفعله.
ثم هز رأسه.
سوف يفعل ما يفعله دائمًا. سواء كانت المصاطب أو القصر، لم يكن الأمر مهمًا. هذا كان مجرد ساحة أخرى للمعركة. وسوف يستخدم كل ذكائه وقوته من أجل البقاء.
لم يكن هناك شيء آخر.