اندفعت سيد نحو المطر المنهمر والرياح العاتية، لتنضم إلى جيرال على سطح السفينة. وعندما تجمّع الجميع استجابة لندائه، أشارت بيدها بعيداً في قلب العاصفة. كان الرؤية متعذرة وسط الرمادية والظلمة، لكن هناك، في الأفق، نجمة.
هتف جيرال: "منار! السلم هناك!"
ثم وزّعهم لتشغيل السفينة. لم يكن لدى أحد، سوى المرشد، خبرة في سفينة ضخمة كهذه، لذا كانت البداية شاقة.
قال جيرال وهو يشق طريقه نحو دفة القيادة: "لا تقلقوا، هذه سفينة مصنوعة بعجيبة! حتى أنتم الهواة ستكونون بخير! فقط اتبعوا أوامري!"
أطاعوه ومملوا السفينة نحو الميناء، شاقين طريقهم وسط رياح العاصفة الهوجاء ونحو المنار.
ضرب المطر الخشب والأشرعة، وأومض البرق، ودوى الرعد ليهز العظام والألواح.
ركضت سيد، ومعها بقية المتسلقين، ذهاباً وإياباً على السطح الزلق، للاهتمام بالمهام الواجب إنجازها، وجر الحبال وشد الأشرعة، محاولين طوال الوقت عدم جرفهم خارج السفينة بفعل الأمواج المتنامية باستمرار. حتى النبلاء راحوا يهرولون بتوجيه خبير من المرشد. ودوى صوته فوق هدير العاصفة بمساعدة نوع من السحر.
إن كان لـ سيد أن تخنمن، فالقدرة جاءت من كنز، غالباً تعويذة برونزية صغيرة على شكل قرن تعلّق على سوار سميك من المعدن نفسه.
لتسع دقائق قاسية وباردة، كافحوا وسط الزوبعة والمطر المنحدر بغزارة.
كانت سيد قرب حافة السفينة حين تلقت ضربة في أسفل ظهرها. المفاجأة المفاجئة وقوة الصدمة جردتا رئتيها من الهواء ودفتاها للسقوط إلى الأمام. اصطدمت بالدرابزين، فتمسكت به سريعاً، لتوقف نفسها قبل أن تهوي في المياه الهائجة بالأسفل. وبدافع الغريزة، أطلقت حاجز الرياح الخاص بها، فدور المطر حولها، عالقاً في تدفق الهواء القوي.
حدقت بغضب حولها، باحثة عما ضربها. لم يكن أحد بالقرب ولا أي شيء مفكك. ثم رأت اللورد بالاست يطل من خلف الصاري ويوجه كفاً مفتوحة نحوها. انطلق سيف من الماء عبر الهواء، يكاد يكون غير مرئي في رمادية المطر. وبصوت مكتوم، اصطدم بقبتها الواقية من الرياح وتناثر. زمجرت سيد ومدت يدها نحو قوسها، لتكتشف أنها لا تملكها إذ كانت ملقاة تحت السطح مع حقيبتها وحذائها ونصلها.
بصقت سيد شتمية والتقطت خنجراً من حزامها. طلت النصل بضربة الرياح وقذفته نحو النبل. دار دورة كاملة فوق أخرى، ولكن حتى وهو مغطى بالهواء الدوار الخاص به، أطيح بالنصل عن مساره بسبب العاصفة. لم يكن الأمر ليفرق. انحنى اللورد بالاست للاحتماء، واصطدم الخنجر بالصاري، حافراً أخدوداً في الخشب.
اخترق سن حجري الجانب الأيسر من رأس سيد، مخطئاً إياها بفارق ضئيل. لم يأتِ من خلف الصاري، مما يعني مهاجماً آخر. فعّلت تفعيل جوهر الأعباء الخاص بحزامها، وبطء العالم من حولها. كان ذلك الأثر الدلائل لزيادة رد الفعل الذي يمنحه، وكانت بحاجة إليه لتواجه هذا الخصم الجديد.
اللورد سكارلورد، وعبوس حاجبه المقشور، وجه عصا حجرية لولبية بطول قدم. استدعي سن آخر من المادة نفسها وحام عند طرف العصا لحظة قبل أن ينطلق نحو سيد. وانضم اللورد الآخر إلى الهجوم، مطلقا ضربة ماء أخرى.
لم يستمر حاجز رياح سيد سوى لحظات وتوقف بالفعل عن الدوران حولها. ألقته مجدداً بينما كانت تفادى السحرين الأشد خطورة، وانطلق السن فوقها بينما هبطت في وضعية القرفصاء.
من هناك، أجبرت على تفادي مجموعة أخرى من الهجمات، فاصطدم ظهرها بالدرابزين خلفها، وكادت تسقط في الماء مجدداً. بغضب، بحثت سيد عن الأعضاء الآخرين في الفريق. ورأت أن المرشد كان مشغولا بالخادم، الذي أشار إلى المسافة بحماس.
راقبت الليدي وايت ووتر بملامح قلقة، مترددة بنظراتها بين القتال والمنار البعيد. لم تتحرك لمساعدة أي من الطرفين، وهو ما يمكن اعتباره فرصة محظوظة.
كان السيد سيستون منشغلاً بالحبال، بينما كان الحارس الشخصي يساعد الآنسة كلاودفورث، التي كادت على ما يبدو تجرفها موجة وكادت تسحب من جانب السفينة.
غاصت سيد إلى الأمام، قاصدة الصاري والرجل خلفه. أملت أن تباغته قبل أن ينجح في رد الفعل. سمحت لها مهاراتها في الخطوات الخفيفة والعبور السريع بالعدو عبر السطح بسرعة فاجأتها هي نفسها. اتسعت عينا اللورد بينما تناثرت ضربة ماء أخرى من ضرباته بلا ضرر عن درع الرياح الذي استدعته بينهما.
قفزت سيد، مسددة هجوماً نحو خصر اللورد. حماه حاجز متسرع من وطأة الصدمة، لكنها أسفلته منخفضاً، ضاربة به على الألواح تحته. زحفت فوقه في ومضة. كاضح للتحرر، لكن مهارتها في فن الملاكمة سمحت لها بالتغلب على أي محاولات بذلها للانزلاق من تحتها.
بدأت سيد تمطر وجه النبيل المرتجف باللكمات. واحدة تلو الأخرى. كانت الطقطقات والأصوات المكتومة المرضية موسيقى لآذانها. تشقق الجلد على مفاصل أصابعها، وتألمت قبضتاها، لكن ذلك الألم لم يكن شيئاً مقارنة بالضرب المبرح الذي كانت تكيله. تناثر الدم الأحمر على السطح وغسله المطر.
بصق الرجل دماً وقال: "توقف، ابتعد عني!"
لم تمتلك سيد أي كلمات لتضييعها عليه. العذاب هو كل ما ستمنحه إياه.
أمسك رباط خفي بذراعيها، فأوقف ضرباتها. ومع مقاومتها للسحر، اندفع النبيل من تحتها بقوة وانقلب فوقها. أطلقت أنّة، لكنها واصلت الحركة، لتووي جسمها بطريقة تبقيها مسيطرة على الاشتباك. ثم تدحرجا مجدداً بعنف، مقتربين أكثر فأكثر من حافة السفينة. دفعت سيد السحر الذي يمسكها، وبعد دفعة ذهنية هائلة، انقطع الرباط أخيرًا. انقضت يداها على عنق النبيل. عصرته خنقاً.
وجدت يداه معصميها، وبقوة رهيبة، أبعدهما. لم تستطيع سيد مجاراة أي سحر عززه، لكنها كانت أبراح بكثير في العراك. انلت ذراعاها من قبضته. التفت مادة لزجة خضراء داكنة على ذراعها واستقرت على أظافرها حين فعلت ضربة السم.
خدشت سيد الرجل ضربة مسعورة، فانشق جلد وجهه الذي كان مدمى ومصاباً بالكدمات من قبل. أطلق صرخة حادة.
في تلك اللحظة، تمنت لو كانت لها مخالب كالموجودة لدى سمكة القرش الليلية، دقيقة وحادة ومدببة؛ لكان بإمكانها إلحاق أضرار أكبر بكثير بمثل تلك الشفرات. كان بإمكانها ترك ندوب يتذكرها للأبد.
اندفع النبيل البحري نحوهما وسدد ركلة قوية محاطة بالماء نحو رأس سيد. انحنت متوارية وجرّت اللورد الذي كان لا يزال يصرخ نحو مسار الهجامة. هبطت برتطام ثقيل، فكسرت كتفه.
زأر اللورد بألم جديد، مبتعداً عن سيد حبواً بينما لعن الآخر. انتهزت فرصتها للوقوف، ملوحة بذراعها بلكمة صاعدة تعصف بها رياح دوارة.
ارتطمت قبضتها بحاجز اللورد سكارفرود. بدا أن الجميع يمتلكون واحداً من تلك الخواتم اللعينة. فعلت خاتمها الخاص، الذي أخذته من جثة أحد أصحاب المعاطف البنية، وكان حظها سعيداً أنها فعلت. كان النبيل البحري قد سحب سيفه الرفيع، وأحاطه بالماء وطعن إلى الأمام. أصابت النقطة وانحنى النصل بينما تبدد الحاجز.
رغم أن المعدن لم يلمسها، إلا أن الماء فعل، مصطدماً بصدرها وجاعلاً إياها تترنح إلى الخلف. ليس للمرة الأولى، لعنت حقيقة أن مهارة حاجز الرياح والخاتم الكنز المشبع تتداخلان إحداهما مع الأخرى. لولا ذلك، لتمكنت من صد السيف وضربة الماء معا.
صاح المرشد وسط العاصفة: "توقفا عن القتال! كفا عن هذه الحماقة حالاً!".
لقد لاحظ المعركة أخيرًا، وأطال النظر بجهامة إلى المشهد أمامه.
وقف الجميع بجمود لبرهة. مالت سطح السفينة تحت أقدامهم وومض البرق في السماء.
تحرك اللورد سكارفرود أولاً، مدخلاً سيفه الرفيع في غمده. ثم، تماماً عندما بدأت سيد، التي كانت تلهث وتستنشق أنفاساً حارقة، بالاستدارة، هجم عليها.
فعلت خاتمها، لكن النبيل لم يكن يحاول طعنها أو لكمها. بدلاً من ذلك، استغل كل ذرة قوة لدفعها فوق السياج الذي كانت تضع ظهرها له. امتص الدرع بعضاً من تلك القوة، رغم أنه لم يكن كافياً أبداً، ليس مع ميل السفينة والخشب الزلق.
هوت سيد من فوق الحافة ووجدت نفسها مجدداً تتمسك بالسياج حماية لحياتها. كان اللورد سكارفرود على وشك أن يدوس على يديها، لكنه واجه مقاومة خفية، عجز معها عن تحريك ساقه.
صرخ المرشد: "إياك أن تفعل!".
مسحت عينا سيد المكان بحثاً عن المساعدة، وكانت ذراعاها تؤلمانها بشدة، ولم تستطيع رفع نفسها من دون عون.
اندفع كل من الحارس والسيدة كلاودفورد مسرعين.
وصل الحارس أولاً.
تردد صدى صرخة وصيحة غضب بينما ركل الحارس السياج الذي كانت متدلية منه. ضرب بقوة جعلت الخشب المصنوع بغرابة يتفتت إلى وقود وشظايا، طارحاً إياها من السفينة.
خبطت سيد الهواء بقدميها، محاولة إيجاد موطئ قدم بخطوة الرياح، لكن ذلك لم يسبب سوى تقلبها بشكل أكثر عشوائية.
وهي تدور، سقطت في البحر وابتلعتها الأمواج.
كان الجو بارداً بشكل رهيب في هذه المياه، رغم أنه لم يكن شيئاً لم تتحمله من قبل. تجاهلت سيد احتجاجات عضلاتها وسبحت عادّة إلى السطح. اخترق رأسها الماء وأخذت تحدق حولها في البحر الهائج والأمطار العارمة. بحثت عن السفينة ورأتها تبحر مبتعدة بسرعة مذهلة.
سبحت سيد، وحين وجدت أنها لا تستطيع مقاومة الأمواج التي تقذفها، غاصت. تحت تلك الأمواج، كانت التيار ما زالت تدفع وتشد بقوة لا تقاوم. صارعت سيد بقوة أكبر؛ ولن تموت غرقاً، لا في قمة ولا خارجها. لن تدع ذلك يكون مصيرها.
نصل، سهم نافذ عبر القلب، الاحتراق إلى رماد من لسان لهب. تلك كلها سبل للموت بشكل صحيح. الغرق. الغرق ليس بشيء؛ إنه أمر اعتيادي. لا يسترعي الانتباه. لم تستطيع سيد تقبل إن ماتت بهذه الطريقة، لمجرد جرذ مجارٍ غارق آخر.
أسرعت نحو السطح مجدداً، منبثقة وسط الأمواج.
أصاب اليأس سيد.
كانت السفينة أبعد بكثير ولم تكن هناك طريقة لللحاق بها. وهناك، عند السياج تماماً، استطاعت رؤية الفريق بأسره وهم يبحرون بأسهم متفحصين البحر بأعينهم. لوحت سيد بذراعيها. رآها المرشد، ثم عبس وهز رأسه.
لا خلاص هناك.
كانت السيدة كلاودفورث تبكي، وكانت الليدي وايتوتر مذهولة، وتغطي يد شاحبة فمها. حدق اللوردات إليها بشماتة بينما كان الحارس يراقب بجهامة.
أشعل وجه اللورد بالاست المليء بالكدمات والذي كان يبتسم شراً نِاراً في صدرها، وقررت في تلك اللحظة بالذات أنه إن لم تستطع اللחاق بهم، فسوف تأخذه معها. وجهت إصبعها نحو الرجل وفعلت خاتم زعيم العفاريت الخاص بها.
ضاعت الكلمة التي نطقت بها في الريح، وضاع السحر هباءً.
ركزت سيد بيأس، مركزة على السحر الدوار داخلها. وجهت طاقته العاصفة إلى رئتيها وحنجرتها، امتلأ الهواء داخلهما بالقوة.
فعلت الخاتم مجدداً وصوبت نحو خصمها.
"اغطس!"
تدفقت جوهر الهواء في أمرها هذه المرة وانقبضت رئتاها كأن عملاقاً يعتصرهما وانفلتت الكلمة من حنجرتها كأنها أُطلقت من وتر قوس. وحملتها العاصفة عبر ريح عصية لا تُقهر تخصها وحدها.
بلغ الأمر السيّد بالاست في لحظات معدودة. وتيبس وارتجف ثم امتثل. قفز بكل رشاقة بطة وهوى في البحر.
ابتسمت سيد بابتسامة متوحشة وضحكت. كان صوتاً خشناً ثم بدأت تسعل. ترك كل ما فعلته بسحرها حنجرتها مجروحة. وألمت رئتاها كوخز الإبر. وكانها تنفست عصفاً من زجاج مكسر.
التوت وجوه من هم على حافة السفينة وازداد شحوبها. وأمر الدليل من حوله مشيراً إلى الشراع والدفة ثم مصوباً نحو المنارة التي ظهرت معالمها الباهتة.
"الآن!"
صرخ بصوت عال حتى تمكنت سيد من سماعه.
استدار جيرال وفتش البحر وأخرج شيئاً بحجم القطعة النقدية من حقيبته الجلدية الصغيرة. وأضاء كفانوس صارخاً ثم صار ساطعاً كشعلة مشتعلة. وقذف النار القرمزية المتدفقة في الهواء فانطلقت في السماء تاركة أثراً من الدخان الأحمر. ولما بلغت ذروة قوسها علقت هناك لحظة قبل أن تنطلق هاربة بصراخ.
راقبها الدليل وهي تطير بعيداً ثم أرجع عينيه إلى الماء فاستقر نظره أولاً على سيد قبل أن ينزلق على هيئة السيّد بالاست المتخبطة. وتراجع جيرال خطوات عدة ثم قفز من جانب السفينة قفزة جارية.
توصلت سيد سريعاً إلى أن الدليل سينقذ النبيل ولن يكلف نفسه عناء إنقاذها. وسبحت نحو السيّد عالمة أن فرصتها الوحيدة للنجاة في هذه المياه المفتوحة هي اللحاق بهما قدر استطاعتها.
وثبت صحة افتراضها سريعاً. بلغ الدليل السيّد وأجبره على تجرع جرعة تنفس تحت الماء. وتخنق بها بينما اقتربت سيد أكثر فأكثر.
"أعطني واحدة!"
صرخ بصوت بحيح.
التفت إليها جيرال بعبوس من الضجر التام والعداوة المكبوتة بالكاد. ورغم ذلك أدخل يده في معطفه وقذف لها جرعة. وأخطأ متعمداً فغاصت تحت الماء. لعنت سيد لكنها غاصت خلفها. حتى لو استمرت ساعة واحدة فتلك ساعة من الحياة.
ولم يستغرق الأمر منها سوى ثلاثين ثانية للإمساك بالزجاجة وخمس عشرة أخرى للعودة إلى السطح وشربها. وشعرت بالسائل الدافئ يملأ صدرها ثم ينتشر إلى رئتيها. لم يكن الخليط البائع الذي جلبته هي بل جرعة أعلى جودة بكثير. وانحدرت بسلاسة الويسكي بطعم السكر ولمسة عشبة لا تستطيع تسميتها. ولو استطاعت طلبها في حانة لأصبحت شرابها المفضلة.
لم تملك سيد وقتاً للاستمتاع بها. استغل الدليل الدقيقة التي أضاعتها تحت الماء. وكان قد ابتعد أميالاً عدة سابحاً وجاراً السيّد المصاب والمنهك.
وبينما بدا جيرال سباحاً ماهراً فلا يمكن قول الشيء نفسه عن رفيقه.
ورغم أن سيد لم تكن سباحة ماهرة وأثقل عظامها وزنها فقد لحقت بهما ببطء. وكان الأمر متعباً وأطاحت بها الموجة أكثر من مرة أو دفعتها التيار عن مسارها.
وسبحت متضرعة ألا يكون البحر وحده هو ما تواجهه. وتساءلت قريباً عن وجهة سباحتهما فلم يكن الدليل يتجه نحو السفينة كما توقعت. بل بدا متجهاً نحو ضوء قرمزى في البعيد باللون ذاته الذي قذفه من قبل. وكان أقرب بكثير من المنارة وكلما اقتربوا من اللهب رأت سيد أنه يحوم فوق جزيرة مرجعية رملية.
وابتهاجاً وبتجدد الأمل دفعت سيد نفسها بقوة أكبر وذهبت إلى حد تسريع نفسها بسلسلة سريعة من خطوات الريح. وقد شارفت على نفاد مانا الهواء لكنها وجدت التضحية جديرة بالثمن. وخاصة حين شعرت بشيء لزج يلامس ساقها. وكادت تصرخ فسبحت للأمام بكل ما تملك لتصطدم بالشاطئ الرخو والطيني ثم تترنح على الرمال بعيداً عن أي شيء تتبعها.
ولما وصلت إلى رقعة من العشب النحيل انهارت. وطوال ثلاث دقائق كاملة استلقت هناك تلهث بأنفاس ضخمة محاولة ألا تتقيأ ما في بطنها. وكانت مرهقة حتى العظم لكنها حية.
ومع تعافيها ضعفت العاصفة بسرعة مريبة. ودوّت الرعد ببلادة بينما خف المطر إلى رذاذ.
وسمعت أحداً يتحدث فأدارت رأسها وسددت عينيها الواهنتين نحو جيرال. كان يخطو جيئة وذهاباً ويشتم.
"ماذا؟"
سألت ببلاهة.
"قلت إنك حمقاء لعين!"
قال.
"لماذا ذهبت وبدأت قتالاً آخر؟"
"لقد نصبوا لي كميناً!"
اعترضت سيد بصوت أجش.
"استخدموا الخادم اللعين لإلهاءك."
عبس الدليل وعبث بياقة معطفه الأصفر.
"هذا أمر مختلف تماماً"
قال.
جلست سيد وبصقت.
"توقفي عن ذلك"
قال جيرال.
"هذا مقرف."
تجاهلته وبدأت تتلفت.
"أين السيّد؟"
"ماذا أتريدين الإجهاز عليه؟"
سخر الرجل.
"أجل"
اعترفت سيد ببساطة.
ارتفع حاجبا الدليل عند كلامها.
"دبر هو وصديقه مكيدة لقتلي. وكادا ينجحان. لن أترك الأمر يمر"
غضبت سيد.
"قطعا لا! أتعرفين كم سيكلفني ذلك؟ سأوضع تحت الاختبار لمدة شهر"
قال جيرال.
"وعام ويوم إن قرروا أنها إهمال جسيم. أكره العيش في مواقع سبير الأمامية وإدارة الأكشاك."
قالت سيد وهي تنهض بترنّح: "لا أبالي".
رأت مكان استلقاء المَلِك، وكان فاقداً للوعي وصيداً سهلاً. تمايلت نحوه على ساقين تبدوان بصلابة عمود فقري لقنديل البحر.
اعترض الدليل طريقها.
أمرت: "ابتعد".
أدار جيرال عينيه، وتقدم منها مباشرة ودففعها بخفة على صدرها. سقطت على مؤخرتها فوراً.
وبّخها: "أيتها الغبية، بالكاد تستطيعين الوقوف".
بصقت سيد مجدداً، فاستدار مبتعداً، ناظراً إلى المنارة فوق البحر.
قال وهو يحدث نفسه غالباً: "على الأقل العاصفة تتبع السفينة، مما سيجعل الوصول إلى السلم أسهل".
سألت سيد: "كيف سنصل إلى هناك؟ المزيد من السباحة؟"
أجاب جيرال: "ما لم تكوني مصادفة تملكين قارب تجديف في جيبك، فسيتعين علينا استخدام قاربي".
حدقت سيد حولها بغباء، قلقة من أن تكون قد فاتت شيئاً واضحاً.
ضبطها الدليل وهي تفعل ذلك فغمزها. سحب من حقيبة حزامه قارباً صغيراً بحجم كفه.
سألت: "أتمزح؟"، ثم قررت التوقف عن الكلام.
بدا حلقها أسوأ مع كل لحظة وفمها يترك طعم الدم.
"لسنا نمزح أبداً. ينمو ليصل إلى الحجم المناسب عند تفعيله. للأسف، هو غرض سحرى للاستخدام لمرة واحدة. كلفني حوالي مئتي قطعة ذهبية، وهذا مع خصم النقابة. لكنه أفضل من السباحة في بحار عاصفة أو كئيبة".
لم تستطع سيد سوى الإيماء، وهي تفرك حلقها النابض بالآلام.
قال الدليل: "استريحي، ستكونين أنت من يقدف. أه، وأتوقع منك الاعتذار للمَلِك بمجرد أن يستيقظ".
عبست سيد وكادت تصرخ بسلسلة من الشتائم.
قال الدليل: "لا تقم بهذه النظرة معي. أنت تعرف كيف تسير الأمور في العالم. النبلاء يبولون علينا ونقول: يا لها من أمطار دافئة. هكذا هي الحال تماماً، القليل من القوة لا يحل الأمر".
أرادت سيد أن تجادل بأن الكثير من القوة سيحلّه، لكن الأمر بدا تافهاً، ولم ترغب في إجهاد صوتها أكثر.
جلس جيرال وتنهد.
"أتمنى لو سلكت طريق الهروب السريع في هذه اللحظة بالذات. كان بإمكاني الخروج مع المَلِك فحسب. لكن لا، كان لزاماً عليّ اختيار المسار الأكثر توازناً".
رفعت سيد حاجبها.
"لا تهتمي. أنا أتحدث لنفسي فقط وهو سر من أسرار النقابة".
أشارت سيد: "ماذا عن الآخرين؟"
قال: "أه، يجب أن يكونوا بخير. كما أخبرتك، السفينة مصنوعة بلعنة الغريب، مما يعني أنها سحرية ولها بعض الخصائص الغريبة ولا تلتزم بالضرورة بالمنطق السليم. مثل القدرة على الإبحار بواسطة مجموعة صغيرة. عادة، سفينة بهذا الحجم تحتاج إلى طاقم من عشرين بحاراً على الأقل. لقد أدارناها بعدد أقل بكثير".
"هل الخشب ثمين؟"
"لا، الأشياء المصنوعة بلعنة الغريب تعتمد على سحر البرج بقوة مفرطة لتعمل في الخارج. كما أنها أسوأ من المواد العادية، لأنها تتبدد بسرعة. مثل كتب التقنيات".
أومأت سيد فهمها.
خلع الدليل حذاءه ونفض الرمل العالق داخله، ثم وقف وتجول حول الجزيرة الصغيرة التي تقطعت بهم السبل فيها. عندما بلغ المركز، لاحظ شيئاً غريباً وبدأ يضرب الأرض بقدمه.
نادى الدليل: "ألا يصادف أن تملكي مجرافاً، أليس كذلك؟"
هزت سيد رأسها نفياً.
قال وهو يركع وبدأ يحفر بيديه: "يا له من مؤسف".
بعد دقائق، صرخ مجدداً: "تعالي وساعديني!"
فعلت سيد ما أُمرت به، ليس لأنه أمرها؛ بل كانت مهتمة بما عثر عليه فحسب.
هناك، مدفوناً تحت ثلاثة أقدام فقط من الرمل، كان هناك صندوق. صندوق بأشرطة فضية. كادت ترقص فرحاً.
ساعدت الدليل في حفر الحفرة ورفع الصندوق.
تأمل جيرال الأمر: "حسنًا، لدينا على الأقل ما نتباهى به مقابل هذه... الاستراحة. ما رأيك أن نفتحه بينما المَلِك نائم؟ سنقسمه مناصفة، وليكن سرنا".
كان عرضاً سخياً بشكل مدهش، عرضاً اثار ريبتها، لكنها بالكاد استطاعت رفضه.
تابع: "الخيار الوحيد هو ما إذا كنا سنفتحه هنا أم عند الهاوية".
أشارت: "ما الفرق؟"
"ممم؟ أه، تميل الصناديق إلى منحك ما تعتقد أنك قد تحتاجه في ذلك الوقت. مع أن ذلك ليس دائماً، فلا يمكنك تقديم تنبؤات دقيقة حول هذه الأمور بدون حاسة كنز مصقولة. وهو ما أفتقر إليه، بسبب سوء الحظ على ما أظن".
أنّ المَلِك، فرمقه كل من سيد وجيرال بازدراء حذر.
"سيستيقظ قريباً، من الأفضل اتخاذ قرار بسرعة".
أومأت سيد، ووقعت موافقة بإيماءاتها وفتحا الصندوق معاً.
تدفق الضوء، واقتسما العناصر دون الكثير من الجدال أو المساومة. لم يكن لديهما وقت طويل لتفقد الأشياء والتعرف عليها، وكان الدليل كارهاً لاستخدام ملاحظات معرفته. تمتلك النقابة مقيماً؛ سيكون الأمر أرخص وأكثر شمولاً أخذ نصفه من الكنوز إليها، أو هكذا قال.
وجدت سيد نفسها تميل إلى حب الدليل أكثر عندما لا يكون مديناً للنبلاء؛ فقد كان ودوداً وعملياً للغاية في الواقع. وهما صفتان استطاعت سيد تقديرهما. حتى لو تركها تغرق.
حشت سيد مجموعة الكنوز والجرعات والحلي الصغيرة تحت قميصها ودرعها، أو في جيوبها إن كانت تناسبها.
ثم أخيراً، تماماً عندما تلاشى الصندوق عن الأنظار، استيقظ المَلِك وتكلم بكلام متلعثم.
"ما الذي يجري؟"
* * *
جدفت "سيد"
بالقارب عبر المياه الهائجة. تقاعس النبيل والمرشد بينما تولت هي العمل كله.
عبس اللورد "بالاست"
وتأمل بغضب وتمتم، لكن المرشد تجاهله.
ردت "سيد"
النظرة بمثلها، وبدا القتل المريع في عينيها. لو وجدت سبيلاً للتخلص من النبيل لاغتنمته في ثانية.
مع ذلك، طلب منها "جيرال"
التأقلم في الوقت الراسي وتسوية الأمر مع القانون لاحقاً.
عرفوا جميعاً لمن ينحاز القانون، لكن "سيد"
أملت في الفرار إلى الأزقة الضيقة ودفع "قرش الليل"
للتعاملกับ هذا اللورد الصغير.
اقتربا ببطء من المنارة وشاطئ رمادي طويل ترقد عليه حطام سفينتهما.
صلت "سيد"
لهاركوت ألا يكون الفريق قد سرق حقيبتها وجعبة سهامها وقوسها من مخبئها أسفل أرجوحتها وسط الذعر للوصول إلى الدرج. لم تظن بقاء أغراضها مرجحاً، فقد كانت ستنهب كل شبر من السفينة بنفسها قبل الرحيل.
اقتربا أكثر فأكثر. لم تكن الأمواج رقيقة، لكن العاصفة انكسرت منذ بعض الوقت، غالباً حين تحطمت السفينة.
سرت قشعريرة عبر خشب القارب واصطدم شيء بقمة القاع. انزلق ظل من لحم برتقالي لزج تحتهما. فزع اللورد فقبض على حافة القارب وسل سيفه. بالمثل، رفع المرشد عصا مشي.
لم تمتلك "سيد"
أسلحة مماثلة فاستمرت في التجديف. وبينما فعلت، فكرت في جوهر الهواء الخاص بها وانتظرت فرصة مناسبة.
قال اللورد "بالاست"
مرتعشاً: "إنه ذلك الوحش اللعين الذي أثرته قبل قليل!"
قال المرشد: "مستبعد. توجد أسماك كثيرة في البحر، كما تعلم".
لم يستمع النبيل.
صرخ: "هذا خطؤك كله! كل شيء خطؤك!"
امتد جسد لزج سميك من الأعماق وصده ضربة سيف. تراجع العضو البغيض ولم يتعرضا لإزعاج لدقيقة.
سأل اللورد: "أزال؟"
أجاب: "لا".
ظهر الحبار شبه الأعمى على السطح واهتز وأمسك بمجساته. امتلك المرشد القليل من القوى الهجومية، لكنه رمى خرزة زجاجية مضيئة على جسم الوحش الطويل. ومضت الخرزة حين انكسرت. دوت فرقعة في الهواء. تصاعد الدخان والبخار من مكان اصطدامها بالجلد اللزج، وتلوى الوحش وتخبط مكاداً يقلب القارب.
خرزة مضيئة أخرى وومضة وفرقعة أخرى.
تحركت "سيد"
هذه المرة فملأت حلقها ورئتيها بمانا الهواء. عوضاً عن محاولة إيصال صوتها بعيداً، حاولت تشكيل الريح كي لا يسمعها المرشد. مجازفة، لكن كان عليها خوضها. استخدمت خاتمها وأفرغته تماماً.
قالت: "اسقط".
سقط اللورد "بالاست"
مباشرة في تيارات المجسات المتلوية. ثم سُحب إلى الأسفل. حظي بوقت ضئيل للصراخ، لكنه صرخ مع ذلك. قريباً، لم تتبق سوى الفقاعات والدماء، دماء بشرية ووحشية.
نظر المرشد بصرامة ثم وجه نظرة شك نحو "سيد".
ابتسمت بلطف، أو بألطف ما استطاعت.
لم يقنعه ذلك، لكنه لم يعلق. جلس بثقل وأشار إليها بمواصلة التجديف. فعلت.
تنهد وهز رأسه بتعب.
"على الأقل موته الأحمق بنوبة وحش لن يجعلني تحت المراقبة مطولاً. مع ذلك، يا لها من فوضى. لنأمل وصولنا إلى الشاطئ قبل أن يحل الحنق".
أومأت "سيد".
* * *
وصلا إلى الشاطئ ثم إلى حطام السفينة دون أي مشكلة. بدا أنه حتى مع وجود الحنق لم يبق في هذا الطابق ما يلقيه عليهما. أو بالأحرى لم يبق شيء قريب.
اضطرت "سيد"
للزحف عبر خشب مهترئ ومكسر لتجد طريقها إلى حيث تركت أغراضها، ووجدتها بالفعل. شكرت كل الملوك وهي تسحب حقيبة رحلتها وجعبة سهامها وقوسها. لم توجد أثر لسيفها القصير وجرفت المياه حذائها، لكنها لم تهتم كثيراً بذلك.
كانت كل الأشياء المهمة آمنة.
تركت الحطام الصارخ خلفها وتبعَت المرشد الذي استعاد معداته بدوره. شقا طريقهما معاً نحو المنارة الطويلة اللامعة والدرج الصاعد. لم تكن مسافة بعيدة وقريباً صعدا نحو غرفة البئر العاشرة والأخيرة.
حين بلغت "سيد"
الحافة نظرت حولها بذهول. في كل مكان، بانت إطلالة مدينة المطر وكأن الجدران مصنوعة من زجاج. كان مشهداً متواضعاً يذكرها بمدى صغر حجمها. استطاعت تمييز منطقتها بجهد، ذلك القسم الصغير من الحي الغارق الذي شكل الملاذ.
لم تكن تحترق، وكان ذلك مبعث راحة.
كان البئر نافورة كبيرة تضم تمثالاً لرجل حورية بحر طويل يرتدي تاجاً وعصاً وملابس فاخرة.
بخلاف ذلك، كانت الغرفة فارغة.
نجح الفريق في تسلقه وغادر دون انتظار أكثر من ساعتين.
توقعت "سيد"
ذلك من النبلاء، لكنها ظنت أن أحد العوام قد مكث، ولو لمجرفة لمعرفة إن عاد أحدهم بسلام.
جال "جيرال"
بنظره وتنهد.
التفت إلى "سيد"
وقال: "هنا أتركك. لا يمكنني القول إن إرشادك كان سروراً، لكني أتمنى لك الأفضل. ونصيحة: حين يأتي الحراس لأجلك، تمسكي بحقيقة ما رأيتِه. لا تلفقي أكاذيب صريحة، فأن تفعل ذلك سيفعل أي إحساس بالكذب".
أومأت "سيد"، لكنها تساءلت عما فعلته لتلقي مثل هذا الوداع الودود.
أجاب أفكارها بعد ثانية فحسب.
"حين رأيت ظلماً حاربته. إنه... رائع. العالم بحاجة دائماً لمزيد من أمثالك. العنيدات والصالحات. أكثر بكثير. رغم أنني أمل ألا يقودك ذلك لطريق دموي للغاية. سيكون طريقاً محزناً لامرأة بإمكانياتك".
منحها "جيرال"
ابتسامة لطيفة، وغرف ماءً من البئر وشرب.
توهج ضوء باهت. ظهر صندوق بطبقات معدنية بين ذراعيه وخبأه. لوح بيده ثم نزل السلم في الطرف المقابل من الغرفة وتركها وحدها.
انهارت سيد. جلست وبكت طويلاً بينما تداعت أحداث الأسابيع في ذاكرتها.
كتمت مشاعرها أخيراً وتوقفت عن البناء. لم تكن تفيد أحداً، والدموع لا تغرق سوى صاحبها.
شقت طريقها نحو البئر وجرعت جرعة من الطاقة الهادرة. هبت في صدرها وحوله على هيئة دوامات مذهلة. هوت إلى محرابها بينما أعاد السحر بناءها. ملكت خيار اختيار سمتها الأخيرة وتطور لمهارة مسارها: استدعاء السهم. ووجدت الجوائز أيضاً، لكنها جهلت ما ستكون عليه حتى تختار قواها الأخرى.
ربما كان الأفضل لها أن ترتاح عند الهاوية لفترة، لتبلور خياراتها بذهن صافٍ ورويَّة، لكن سيد لم تطاوعها نفسها على فعل ذلك.
احتاجها الملجأ. كان لا يزال تحت الحصار في أفضل الأحوال، وفي أسوأها تخلى عنه فريتز ليتابع جمع قوته وينعم بثروته. لما لامته لو فعل. فهذه هي الأمور.
آمنت في قرارة نفسها أنها ستتعرض للخيانة، حتى الآن، بعد كل ما مرّا به معاً وما صنعاه معاً. آمنت أنه يستحيل أن يفي بوعده أو بالصورة البطولية التي رسمها. كلا، المسألة مجرد وقت قبل أن يكشف عن وجهه الحقيقي وتصير وحدها مجدداً. هكذا كانت الأمور. وتلك كانت مقاديرها.
شرقت سيد بريقها. هبت رياح محرابها العظيمة بصلافة وقسوة وبرودة. مثلما ينبغي لها أن تكون.
تفحصت عروضها وأخذت خياراتها. لم تكن راضية حقاً عن أي منها سوى سمتها: العاصفة الصاعدة. شعرت سيد أنها تلائمها الآن، وستظل لسنوات مقبلة. اختارت المهارة التي ستخزن في البذرة الذهبية، تلك التي ندمت على عجزها عن أخذها مبكراً: الأيدي الواثقة.
وصلت جوائزها تباعاً، لكنها بالكاد التفتت إليها؛ فقد كانت كلها أسوأ من التي بحوزتها. سقط صندوق الصعود الذهبي في حجرها وقُذفت رجوعاً إلى عالم اليقظة. خبأت الصندوق وأخفت أشرطته اللامعة. نهضت وقد زال معظم أوجاعها، وتلاشى إرهاقها، والتئمت جراحها الطفيفة. تلكم كانت قوة البئر.
تمددت سيد وأدارت جسدها يمنة ويسرة قبل أن ترتدي رداءها، ثم التقطت حقيبتها وقوسها وجعبتها.
شقت طريقها نحو السلم، وجهزت عقلها وقلبها لما ستراه من أهوال في الحي الغارق. لكنها خبأت أملاً في مكان أغور حتى من خوفها. أملاً في أن ثمة بيتاً صامداً هناك.
قالت: "إلى الملجأ."