انبع صوت السهم، وارتفع في السماء. لم يكن السهم مصنوعًا من الخشب أو الحجر، بل من الهواء الصلب، بالكاد مرئيًا على خلفية السماء الرمادية. تابع سيد السهم وهو يتحرك في مسار مستقيم قبل أن يصطدم بالقرش العملاق الذي كان يراقب السفينة. انفجر السهم عند الاصطدام، وكذلك العين البيضاء الموجودة في اللحم البرتقالي الرطب.
الوحش، الذي كان طوله ضعف طول الإنسان، تدحرج، واستخدم أذرعه في محاولة للتحرك، ثم غاص تحت الأمواج. بعد بضع ثوانٍ، انطلقت كمية من الحبر مباشرة نحو المكان الذي كانت تقف فيه. تمكنت من تفاديها، وانجرف الحبر الأسود على سطح السفينة بدلاً من ذلك، بينما أصاب كمية صغيرة من الحبر أحد الأمراء الذين كان يجلسون على عمود السفينة.
"هل يجب عليكم إزعاج هذه المخلوقات؟"
صرخ اللورد بالاست، وسحب منديلًا وربته على حافة ثوبه المتسخ.
"لماذا لا تتركونهم، ولنا، أن نريح؟"
كانت سيد على وشك أن تظهر ازدراءها تجاه النبيل، لكنها تمكنت فقط من إخفاء ذلك في تعابير وجهها.
كل ما فعله هو الاسترخاء. هو، والسيد سكارفورد، والآنسة وايت واوتر، التي كانت تضايقه باستمرار، كانوا دائمًا يقاومون ويرفضون أي مهمة يتم تكليفهم بها. لقد كانوا يعاملون الصعود بأكمله، وكل التسع طوابق، وحتى الطابق العاشر، وكأنه مجرد ترفيه، بينما كانوا يفعلون شيئًا أسوأ.
ليس فقط أنهم كانوا يتخلون عن الساعات للعب الورق أو التحدث في خيمهم، بل كانوا يأخذون أكثر من حصتهم العادلة من الطعام، سواء كانت حصصًا أو أي شيء كانت "سيد"
قد صادتها أثناء رحلتهم عبر المناطق.
في البداية، كانت قد عبرت عن شكواها إلى الجيد، جيرال. لكنه تجاهل شكواها. كان مهمته هي إيصال هؤلاء الثلاثة إلى القمة. أما الـ خمسة الآخرين، بمن فيهم سيد، فكانوا مجرد مساعدين أو حراس. كانوا بمثابة فخ للحيوانات، وذلك عندما يقود الجيدهم في طريق خاطئ. ومع ذلك، لم يفعل ذلك حتى الآن.
كان قائد الفريق، ولكنه كان مترددًا في إصدار الأوامر للأرستقراطيين إلا في حالات الطوارئ التي تهدد الحياة. وفي هذا المبنى، كانت هذه الحالات نادرة.
تسلق برج "مر سبير"
لم يكن مثل تسلق برج "سبير الغارق".
وقد كان هذا التسلق الأول مخيفًا للغاية، حيث كان هناك خطر واحد تلو الآخر، وقد قادتها شخصية اعترفت لاحقًا بأنها كانت مجرد هاوٍ محظوظ. أما هذا التسلق، فكان أسهل بكثير، مع وجود خطر ضئيل فقط.
كان "المرشد"
على دراية بجميع الممرات الشائعة وتخطيطاتها المحتملة. وعندما يواجه ممرًا لم يعرفه، كان يتجاهله ويختار ببساطة المسار الأكثر أمانًا من بين المسارين الآخرين. كان يتجنب الممرات التي بها وحوش قدر الإمكان، وكان يقودهم بعناية عبر ممرات الفخاخ وممرات البقاء بسهولة. لقد كان... مملًا، في الغالب، وأعربت عن أسفها لعدم إحضار كتابين أو ثلاثة.
لم يكن الأمر يتعلق بفقدانها للتهديد المستمر بالموت، بل كان هناك شعور بعدم الارتياح. نوع من الإثارة. أو ربما كان الأمر يتعلق بالرفقة التي كانت تبحث عنها. لقد شعرت أنها تفتقد تلك الشخصيتين اللتين كانت تتسلق معهما. حتى لو كان كلاهما مزعجين ومتهورين بطريقتهما الخاصة. بالإضافة إلى ذلك، كانت تثق بهما أكثر من المجموعة التي كانت معها حاليًا.
إذا كانت قادرة على الوثوق بأي شخص على الإطلاق.
وبشكل محبط، لم يجدوا الكثير من الكنوز أو الصناديق. كان ذلك بسبب أنهم لم يتحملوا الكثير من المخاطر، كما كانت تعرف، لذلك لم يكن لديها ما تقوله. ربما كان هذا هو الأفضل، فهي شعرت أن اللوردات والليدي سيكونون هم من يستحوذون على أي كنوز إذا وجدوها.
ولكن كيف كان من المفترض أن تدفع ثمن ذلك بشكل كامل؟ لقد أعطاها الكثير، وكان يستحق مكافأة جيدة في المقابل.
"لا ترفع حاجبيك بهذه الطريقة، أنت شخص وقح ومتوحش،"
أمر اللورد.
أوكلت وجهها بعيدًا، ووجهت نظرتها نحو البحر والسحب العاصفة القادمة. ضغطت شفتيها بإحكام. اشتدت الرياح بشدة، وارتفعت ملوحة البحر على جلدها.
"هل سمعتني، أيها الأحمق؟"
صاح، وهو ينظر بغضب من خلال آثار خفيفة للندبة السوداء على عينيه.
"لا، اتركه. أنت تعرف كيف هو. إنه شرير ومخيف، وأكثر شراسة ثلاث مرات. سنتمكن من التخلص منه في يوم أو يومين"، قال اللورد سكارفد بلامبالاة.
قال اللورد بالاست: "لا يمكن أن يأتي هذا في وقت مبكر جدًا".
صمت سيد. لم يكن من المفيد الجدال مع النبلاء، حتى مع هؤلاء الذين يتمتعون بمكانة أقل، حيث أنهم كانوا مصدرًا للمشاكل.
جميعها.
لم يساعد الأمر على أن المرأة كانت تحدق بها باستمرار، وتعبث بشعرها بطريقة مغرية. لم يكن الأمر مزعجًا. كانت أنيقة، وجميلة مثل أجمل ما يمكن أن يقدمه الحي، لكن سلوكها كان يحمل كل علامات الخداع. كان الهدف منها إثارة الغيرة بين الرجلين الآخرين، وجعلهم يتنافسان على اهتمامها، وإحداث المزيد من المشاكل في المجموعة.
كانت بعض النساء اللواتي يتصرفن بطريقة غير لائقة هكذا.
لقد رأى سيد ذلك من قبل في بعض السيدات اللواتي كن أكثر خبثًا في مطعم "تال".
ورغم تجاهلها للمحاولات التحريضية، سواء كانت مهينة أو مدحًا، توجهت سيدة نحو الباب الذي يؤدي إلى الأماكن المخصصة للنوم أسفل سطح السفينة. لم يتبعها النبلاء، ولم يتدخل أي من أعضاء الطاقم الآخرين. كانت تستطيع أن تنظر إليهم بغضب دون أن يزعجها، وكانوا يعرفون جيدًا ألا يجرؤوا على الاقتراب منها.
بينما كانت تمضي وهي تتجاوز المكان الذي وقف فيه النبلاء، اقتربت ليدي وايت واوتر من الحافة عندما مرت، وصرخت بصوت عالٍ: "على الرغم من أنني لم أشارك في أي من تلك الوحشية، إلا أنني لا أمانع ذلك..."
انتهز النبلاء الفرصة لابتسماتهم، بينما ضحكت السيدة.
"أنا أمزح! أنتما شديدان جدًا."
ترك سيدهُم في مواقفهم تلك.
بمجرد وصولها إلى الظلام تحت الهيكل، تمكنت من العثور على الـ "الكرسي المعلق"
الذي استولت عليه في اليوم السابق، عندما مشوا عبر الباب وتقدموا إلى داخل حجرة الشحن الفارغة في السفينة.
في ذلك الوقت، استولى القبطان على حجرات القيادة، بينما حصل النبلاء على غرف ضابطي الملاحة. أما بقية أفراد الطاقم، فتم إعادتهم إلى حجرات الملاحة الباردة والمتهالكة.
تخطت البقية. كان أحدهم حارسًا شخصيًا لنبيل، وآخر خادمًا لهما، واثنان شابين؛ فتى قصير وفتى لطيفة حسناء، ينحدر كل منهما من عائلتي تجار ميسورتين. إنهما السيد سيستون والآنسة كلاودفورث.
لم يكونوا بشرا سيئين، لكنهم جميعًا من قاطني الحلقة العليا، وظلوا حذرين منها منذ أن اعترفت بانتمائها إلى الأحياء الفقيرة.
لم يكن بإمكانها إخفاء ذلك، بخلاف مستوياتها من "سبير"
المغمور، إذ بدا طباعها الخشن جليًا للعيان.
عاملوها باحترام ضئيل على الأقل، فقد قدمت نفسها بوصفها سالكة تسلقت "سبير"
البحر من قبل وتحاول تسلقًا فضيًا. لم تكن متأكدة أن الدليل صدقها حين عرفته بنفسها. حملت ابتسامته قدرًا مفرطًا من المعرفة لم يعجبها، لكنه لم يطق بكلمة.
ساور سيد شك بأن لديه نوعًا من الاتفاق مع "نايتشارك".
تساءلت عن مدى معرفة نقابة الدลلاء. أُرشيت النقابة بأكملها لتتظاهر بالجهل، أم هذا الرجل وحده؟
أي مكاسب يجْنُونها من إبقاء "سبير"
المغمور سريًا؟ سيثور المَلِك حتمًا إن علم بالأمر، أكان الأمر يستحق مخاطرة إغضاب أقوى رجل في المدينة؟
دارت تلك الأفكار في رأسها لأيام، لكنها أدركت أخيرًا أنها لم تعد تهتم بالأسباب ولا بالمبررات. حضرت لتتسلق وتزداد قوة، لا لتتدخل في شؤون تعلوها بكثير.
أما عن القوة، فقد ظفرت بالمزيد، وارتفعت صفاتها، مما طمأنها، حتى وإن كانت خياراتها من المهارات باهتة. وظنت أن السبب يعود إلى الأمان النسبي لتسلقهم والأبواب السهلة التي اختارها الدليل.
شعرت سيد بالتوتر قبل الطوابق الأول، سيما حين طُلِب منها استخدام جرعة التنفس تحت الماء فور وقوفهما أمام الباب. اتسم جيرال بالتهذيب رغم بروده في الحديث، مع أنه أوضح ضرورة تنفيذ أوامره دون نقاش إن أرادوا النجاة.
أطاعته.
عرفت سيد مدى خطورة "سبير"، وتمرد جزء منها على فكرة دخوله مجددًا.
مع ذلك، توجب عليها فعله. احتاجت إلى مزيد من القوة.
ورغم قلقها، مر الطابق الأول دون أي مشكلة. كان عبارة عن سلسلة كهوف تحت الماء مفتوحة، تبدو وكأنها متاهة، لكن الدليل قادهم بكرة ضوء في يده، تطفو وسط الظلام الذي كان ليكفقدهم أبصارهم.
سبح نحو الدرج بيقين تام، ولم يصادفوا أي مخلوق حي، ولم يستغرق الأمر سوى ساعة. وجدوا أنفسهم بعد ذلك في غرفة البئر يشربون من حوضها، ليستعيدوا عافيتهم بعد سباحتهم الطويلة. جلس أولئك الذين يخوضون تسلقهم الأول لتعيين صفاتهم واختيار مهاراتهم.
نظر إليهم جيرال كمعلم فخور، وارتسمت ابتسامة حقيقية على ملامحه. لم يكن رجلًا وسيمًا، وبلغ أواخر أربعيناته، لكن شيئًا في تلك النظرة الطيبة كان محببًا.
ألقت سيد نظرة عليه فأجاب عن سؤالها غير المنطوق.
"من الممتع دائما رؤية مجموعة جديدة من رافعي المستويات".
اكتفت سيد بهز كتفيها، مما أضاء عينيه ببريق.
"رغم أنك ربما ترين الأمر سهلا للغاية"، قهقه.
أشاحت بوجهها عند سماع تلك الكلمات، خوفًا من أن يقرأها ككتاب مفتوح.
"هاه. معك حق، لكن اتخاذ الطريق السهل ثمن"، علق.
"ماذا تقصد؟"، سألت.
"بدون قتال، لن تحصلي على مهارات قتالية. وبدون صراع، لا توجد قوة"، شارك الحارس الشخصي.
كان سالكًا آخر بلغ مرتبة السالك بالفعل.
"هذا صحيح"، وافق الدليل.
قطبت سيد جبينها.
استغرق الطابق الثاني وقتًا أطول، إذ كان طابق نجاة اتخذ شكل أطلال بحرية عتيقة. وحين تفحص الأبواب، بدا الدليل متحمسًا للحظة، لكن حماسته تحولت سريعًا إلى تنهيدة خيبة أمل.
كان ذلك الطابق نوعًا من الألغاز العملاقة استغرق اجتيازه ما يقارب يومين. ويعود ذلك إلى رفض جيرال حل لغز الأطلال نيابة عنهم.
وحين ينتفي الخطر، لا يعتريه أي استعجال، لكنه بدأ بإلقاء تلميحات حول كيفية "حل"
"اللغز"
مع بزوغ الليلة الثانية.
تبين أن بعض الأعمدة الحجرية المنحوتة قابلة للتحريك، وتتطلب اتجاهًا محددًا. وما إن اكتشفوا ذلك، حتى عثروا سريعًا على التركيبة الصحيحة فانكشف الدرج.
حين بلغوا غرفة البئر الثانية ومجموعة الأبواب الثالثة، ظهر باب خلفه وحوش.
لم يقبل الدليل به إلا على مرغمة، مترددًا طوال الوقت، وبعد إلحاح من سيد، مدعومة بموقف النبلاء المستهتر.
ورغم سعيهما لنفْس النتيجة، تباينت أسبابهما أشد التباين.
أرادت سيد فرصة لكسب عطايا أكثر فائدة، بينما أراد النبلاء البهجة و"الجاذبية".
أرادوا في الواقع التباهي أمام أقرانهم بأنهم اصطادوا بجرأة وحوش "سبير"
الخطيرة.
وافق جيرال أخيرًا، مبينًا أن السرطانات خلف الباب ليست بالقسوة التي تعجز الهواة عن مواجهتها. غير أنه أصر على إقامة معسكر والمبيت ليلًا ليواجهوا المسوخ وهم في كامل راحتهم.
استغلت سيد تلك الفرصة لترى عطاياها الأولى في هذا السبير ولتحدد صفاتها الخاصة. كان الخيار بين مهارات كامنة: رئتان عميقستان، وبصر حاد، وسباحة سريعة. لم تكن منبهرة، لكن الأمر جاء كما توقعت، بلا أي مخاطر، يكون المقابل ضئيلاً. انتهى به المطاف بسيد لتختار المهارة الكامنة الأكثر فائدة في نظرها: البصر الحاد. سيساعدها هذا أكثر بكثير من الخيارين الآخرين. فالعامة تحتاج إلى رؤية هدفها لكي تصيبه.
رغم أنها لم تكن تخشى "السلطعونات المسطحة"، كما سماها الدليل، دخلت سيد الباب التالي بحذر وقوسها مستعدة.
بتوجيه من جيرال، تمكنوا من نصب كمين لمجموعة صغيرة من تلك الوحوش وهزيمتها بسهولة.
لم تفعل سهام سيد المشحونة بالمانا الهوائية الكثير لإلحاق الضرر بالصقور الصلبة، بل تركت خدوشاً خفيفة فقط على الصفائح العريضة ذات اللون الرملي. أما عيونها، فلم تمتلك مثل تلك الحماية وكانت مثالية للتدرب على تسديدها. كان إصابة الأهداف المتحركة أمراً صعباً دائماً، لكن هذه السلطعونات كانت متوقعة، إذ لم تستطع سوى التحرك جانبياً.
بعد أن قضوا على الوحوش، تركت سيد لتقشيرها وتفتيشها بحثاً عن اللحم والمواد. وجد باقي الفريق أن هذه المهمة أدنى من شأنهم، باستثناء الحارس الشخصي والخادم، اللذين أُمرا بمساعدتها. تذمر الخادم من ذلك، لكنه ما إن رأى سيد تقتحّم الصقور بفتحها بلا شكوى، حتى أطبق فمه.
رغم أنهما لم يتنزلا لتسخين أيديهما بالقاذورات، إلا أنهما كانا سعداء بما يكفي لتناول لحم الوحش عندما نُضِج لاحقاً فوق نار المخيم الغريبة عديمة اللون التي استدعاها الدليل.
لم تستطيع سيد رفضهم، ليس أمام وجوههم المتكبرة، حتى لو أرادت ذلك. كان سيجعلهم يقفون ضدها، أكثر مما فعلت بالفعل لمجرد كونها ابنة مجارٍ، كما سخر اللوردات خلف ظهرها.
في المرة الثالثة التي أهانوه فيها، وبخهم الدليل أخيراً. ناشد حس الشرف لديهم، وواجبهم النبيل، بينما ذكرهم أيضاً أنه في السبير، كل متسلق متساوٍ، باستثناء القائد بالطبع.
توقف الكثير من احتقارهم، رغم أن الازدحام ظل يغلي تماماً تحت السطح.
عرفت سيد حينها، أنها لا تستطيع وثوق فريقها. لم يتحدث أحد منهم ضده معاملتها. رغم أنها لم تتوقع من حاشية النبلاء فعل ذلك، إلا أنها كانت تأمل على الأقل أن يفعل الاثنان الآخران، لكونهما من عامة الناس أنفسهم وأقرب إلى دمائها الوضيعة من رتب النبلاء المرموقة.
لقد كانت مخطئة. كانا سريعين في محاولة التقرب من أولئك النبلاء المغرورين والمتكبرين.
السيدة كلاودفورث، رغم حذرها من اللوردين، بعد أن تلقت تحذيرات غالباً عن أساليب النبلاء الشباب، ظلت مهذبة ومطيعة دائماً. عندما لم تكن في نطاق السمع، تحدثوا عنها وكأنها قد تكون تسلية عابرة. صحبة جيدة لليالي التسلق الطويلة والملولة. حتى أنهم رهنوا من سيضاجعها أولاً. كانت مستجيبة بعض الشيء لتلميحاتهم الأكثر دقة، لكنها كانت تحمر خجلاً وتعتذر إن تمادى أحدهما بوقاحة.
على الرغم من أن ما سمعته جعلها تغلي غضباً، إلا أن سيد حاولت تجاهل شؤون فريقها، عازلة نفسها عنهم لئلا يغلبها غضبها.
عرض السيد سيستون هدايا من المجوهرات على السيدة، أو بالأحرى، وعد بها بمجرد وصولهم إلى الخارج. لقد تلطفت الرجل بلطف، وبينما أزعج ذلك اللوردين، إلا أنه لم يغضبهما بالقدر الذي أزعجهما به الاتمام الواضح الذي أولته للرامي الوسيم الغاضب.
اهتمام لم تشجعه سيد، رافضة أي عروض قدمتها السيدة ومجيبة عن أسئلتها بكلمات مفردة ومزمجرة. كانت فظة قدر استطاعتها، نظراً لظروفهم، لكن ذلك لم يردع المرأة على الإطلاق. رفعت سيد صوتها ذات مرة لتطلب منها تركها وشأنها. بكت وايتوتر. وذلك الأداء جعل الفريق بأكمله يعدها قاسية ومنعزلة، مما دمر أي حسن نية اكتسبته من كفاءتها الواضحة.
بعد فوات الأوان، أدركت أنها كانت مؤامرة. وكما كان الحال دائماً، سعى الجميع لاستخدامها بطريقة ما، واستغلال أي ثغرة تركتها بغباء دون حراسة. لقد علمتها المجارٍ هذا الدرس بقسوة ووبخت نفسها على نسيانه بسهولة.
مع ذلك، تحملت كل السخط برباطة جأش، معتمدة مرة أخرى على الجدران الصلبة والمظهر الخشن الذي اعتادت عليه جداً. رغم أنه لم يكن التحمل ممتعاً، إلا أن كبرياءها كان أقل قيمة لها من سلامتها. كانت سعيدة لأنها قررت الاستمرار في التصرف كرجل. كانت تفضل بكثير نظرات الكراهية الساخرة على نظرات الشهوة اللزجة.
مجرد التفكير في معرفتهم بتلك الضعف جعل جلدها يتقشعر، وكاد يعرقها من ذلك الخوف البارد العميق الذي ترسخ منذ زمن طويل. عندما كانت وحدها.
عندما وصلوا إلى البئر الثالثة، حصل اللورد سكارلورد وحده على سلالة حورية البحر، بينما استسلم النبلاء الآخران لتسلق الهاوية للحصول على سلالتهما.
ثم، بالكاد مع استراحة، انطلقوا إلى الطابق التالي، طابق نجاة آخر، ثم بعد ذلك طابق فخاخ. شيئاً فشيئاً، أدركت تماماً مدى عقم سبير الحوريات. خمسة طوابق، وما زالت السلطعونات أسوأ أعدائهم، ولم تشكل تهديداً لمجموعتهم المجهزة جيداً والمستعدة بإفراط.
كان هذا أيضاً الوقت الذي اختارت فيه مهاراتها الكامنة الثالثة والأخيرة. كان الخيار أصعب من السابق، وإن لم يكن كثيراً.
عُرض عليها أيدي واثقة، وخطوة خفيفة، وبشرة ناعمة. استبعدت سيد فوراً حتى فكرة البشرة الناعمة ووزنت فوائد القوتين الأخيرتين. ستساعد الأيدي الواثقة رميها، لكنها قررت في النهاية اختيار خطوة خفيفة. لقد كان لها ببساطة توافق أكبر مع قدراتها الحالية، خطوة الريح والأسطول، وكانت تتمنى أن تصبح أكبر من مجموع أجزائها.
كانت على حق. وجدت سيد أنها قادرة على تحميل وزن أكبر على خطوة الريح والاندفاع بقوة أكبر من ذي قبل، مما منح قفزاتها ارتفاعاً أكبر. ساعدها ذلك أيضاً عندما ركضت، مقللة من وقع قدميها على الأرض الرخوة وغير الثابتة. مع ذلك، كانت منزعجة من اضطرارها للتخلي عن الأيدي الماهرة في سبيل ذلك.
ثم انتقلوا إلى الطابق السادس، وهو طابق آخر غير ضار. أو على الأقل طابق يُتجنب خطره ببساطة بفضل مهارة دليلهم. وحينها أظهرت بعض امتعاضها، واستجوبت جيرال، سائلة إياه عن سبب عدم صيدهم للوحوش واغتنام موادها الثمينة.
أجاب بأن "هذا ليس ما تعاقد لتنفيذ إنجازه"، وأن مهمته هي "إرشاد السادة والسيدة إلى القمة لتلقي سلالتهم. لا إهدار الوقت والجهد في قتال الوحوش وجمع البضائع".
قال: "السلامة والسرعة، بهذا الترتيب".
تساءلت سيد عن سبب إرسال قرش الليل لها في مثل هذا الصعود. أكانت تحاول الحد من نمو إمكاناتها؟ أكانت هذه خطة لإبقائها ضعيفة؟ أكانت قلقة من أن تخونها سيد في نهاية المطاف؟ بدا ذلك مرجحاً. كان قرش الليل من النوع المتحكم والمتآمر.
كان الطابق السابع الأكثر إثارة للاهتمام في صعودهم، أو على الأقل ذاك الذي نالت فيه سيد أكبر قدر من التدرب بقوسها وتمكن فيه الفريق من تجربة قدراتهم الجديدة. أطلق عليه الدليل اسم طابق القلعة، وكان هدفه إيجاد موقع معين والسيطرة عليه لفترة زمنية محددة أو لعدد من موجات الوحوش.
كانت "القلعة"
محاكاة ساخرة لبلدة ميناء يسكنها أشباه بشر وديان وكان عليهم الدفاع عن الميناء من وحوش نجم البحر المتجولة ذات الأشواك والأفواه المسننة.
كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها سيد شبيه بشر. وجدت وجوههم المشوهة، ولحمهم شاحب الزرقة وجلدهم اللزج مثيرة للاشمئزاز. مكثوا في الشوارع المزيفة والمباني غير المتناسقة، أو حملوا براميل وصناديق فارغة من جانب إلى آخر من البلدة، بلا فائدة.
الأسوأ هو الطريقة التي لم يدافعوا بها عن أنفسهم ضد نجم البحر؛ فلو وصلهم أحدها، لتركوا أنفسهم يؤكلون دون صرخات أو صراع.
كانت تجربة غريبة ومخيفة، لكن المخاطر الحقيقية كانت ضئيلة. كانت الوحوش بطيئة وسقطت بسهولة أمام سهامها، ما إن عرفت كيف تستهدف نقطة ضعف داخل أفواهها المسننة، بالطبع.
كان الطابق الثامن سباحة أخرى مغمورة بالمياه، وهذه المرة عبر أنابيب طويلة ونحيلة مصنوعة من الفولاذ الأملس. كان الأمر محبطاً نظراً لوجود مساحة كفيئة للسباحة بصف فردي فقط. إن سبحتِ قريباً جداً من المتسلق الذي أمامك، فإنك تخاطرين بتلقي ركلة في الوجه، مما أدى إلى الكثير من حالات التوقف والبدء، مما أبطأ رحلتهم بشكل كبير.
في ذلك الطابق نفدت جرعات التنفس المائي من سيد، رغم أنها جلبت ثلاثاً منها في الأصل. لحسن الحظ، بحسب وقت نفاد الأخيرة، كانوا قريبين من الدرج، وعندما استخدمن حاجز الريح، فقد استدعى ما يكفي من الهواء لتتنفس لتلك اللحظات الحرجة.
على الرغم من أن غرقها الوشيك كان مروعاً، إلا أن ذلك لم يكن الطابق الأسوأ. كلا، بل كان التاسع، ولم يكن الخطر من وحש، أو بالأحرى، لم يكن وحشاً وُلد في البرج.
كان طابق بقاء طويلاً ومملاً آخر. متاهة من غابة مرجانية فوق الماء. كان الشغل الشاغل هو مخلوقات البرنقيل الكبيرة والمتربصة. كانت تكاد تكون غير مرئية وسط درجات الوردي والأزرق المخضر في الغابة؛ إذ يمكنها قذف لسان حبالي يجرُّك نحو أصدافها الشائكة.
مع ذلك، لم يجد دليلهم صعوبة في إرشادهم لتجاوز هذه الوحوش. كان يمتلك نوعاً من الإحساس تجاه هذه الأشياء، مما جعلها غير ضارّة أساساً نظراً لعدم قدرتها على التحرك من الصخور التي علقت بها.
تذكرت الأمر كما لو أنه كان البارحة، رغم أنه مرّ عليه أربعة أيام على الأقل. لقد نصبا المعسكر، وكانت سيد تنام بخفة عندما أيقظها شيء ما.
احتجاجات مهموسة وحفيف قماش. تسلت ببطء من فراشها وتبعث الصوت. عندما تمكنت من رؤية مصدر الضجيج، انحنت خلف بوق سميك من المرجان الوردي.
عبست سيد.
كان بالاست البدين هناك، لكنه لم يكن وحده. لقد حاصر السيدة كلاودفورث، وكان ظهرها مسنداً إلى صخرة عالية. كان يتحدث بصوت خفيف في أذنها، بينما كانت يده تتجول على رداءها. كانت المرأة ترد بسرعة في همس؛ لم تصرخ ولم توبخ، لكنها أمسكت بيده لمنعها من مداعبتها.
غلى دم سيد، لكنها تمسكت بعقلها. كانت تعلم أنه يجب عليها عدم التدخل في شؤون النبلاء، والمقاطعة ستكسبها عدواً لا تحتاجه. لم يكن القتل خياراً أيضاً. لم تكن هذه الأزقة الخلفية، وسيكتشفها الدليل... والأهم من ذلك، مع وجود ثمانية أشخاص فقط، فسيعانون من الحقد.
استدارت سيد للمغادرة، متسللة بعيداً، ببؤس، عندما طعنت أذنيها كلمة "لا".
الذكريات، العاجزة والقديمة والقبيحة، قضمت.
ارتفع صوت الحفيف، وزمجر اللورد بتهديد ما.
كان هناك صوت ارتطام وبعض الصراع وكلمة "توقف"
مهموسة.
وسط حمرة في رؤيتها وعاصفة في صدرها، تسلت سيد خارجاً وسلت خنجراً. في ركض منخفض، هاجمت ظهر اللورد وطعنت.
لا بد أن الوحش استشعر خطباً ما أو رأى اقتراب سيد في عيني السيدة كلاودفورث المدمعتين، لأن حاجزاً رقيقاً يكاد يكون غير مرئي أحاط به وحول رأس الخنجر. استدار نحوها وأطلق صاعقة ماء. كان تسديده بعيداً جداً عن الهدف، وصرخ بغضب في الوقت نفسه الذي أطلقت فيه ضحيتها صرخة مدوية.
طنع سيد مجددا مستهدفا حلقه. رفض الحاجز النصل ثم تلاشى بصوت خافت. شيء ما قبض على ذراع خنجرها محبطا ضربة قاتلة أخرى. فركلته في ركبته لتجعله يركع ثم لكمته في وجهه بصوت طقطقة مريح. شق خاتمها خطا جميلا فوق حاجبه. نزف بغزارة.
كان هناك صراخ من حولها بينما حوصرت ذراعها الأخرى بسحر ما. قاومت القيد وشعرت بتنسله لكنه صمد بقوة.
صاحت: "أيها اللقيط المجنون. ما الذي تعتقد أنك تفعله؟"
صاح أحدهم: "كيف تجرؤ!"
صرخت: "لا! لا تؤذه!"
تجمع الفريق بأكمله بسرعة وبدأت الأسئلة تنهال.
ادعى اللورد بالاست: "هذا الرجل مسعور وغيرور. رآني أتحدث ببساطة إلى السيدة كلاودفورث ثم هاجمني بوحشية".
الكاد استطاع سيد الكلام وسط طنين أذنيها والغضب الذي ما زال يهدر لذا خرج جانبها من القصة مشوه المخرج ويسهل الشك فيه.
سرعان ما اصطف الجميع ضدها حتى السيدة كلاودفورث التي أيدت أكاذيب اللورد.
لقد لسعها ذلك رغم أن سيد فهمت سبب عدم استطاعتها مخاطرة اتهام الرجل بأي سوء. ليس في مكانتها فكان سيتدمّر اسمها.
أمسك الدليل سيد بقسوة من ذراعها وسحبها بعيدا مفصلا إياها عن الفريق.
هناك هدأت ببطء وأعادت سرد قصتها على جيرال. حدق فيها مطولا ثم تنهد مؤوما ومخبرا إياها بأنه يصدقها حقا لكن لا يد له بشيء. ثم طلب منها العودة معه إلى الفريق وصنع السلام.
بصقت سيد لكنها أطاعت على أي حال.
تلقى اللورد جرعة شفاء بينما كانت هي والدليل غائبين.
فسر جيرال الحادثة على أنها خطأ عراك متهور بين شابين يتنافسان على كسب إعجاب حسناء. سخر اللورد بالاست لكنه قبل العذر رغم أنه أقسم بأنه سينال ثأره في الوقت المناسب.
لم تنطق سيد بمثل هذه الكلمات رغم أنها فكرت بها بغضب. وجدت إعلان الضغينة حماقة. الانتقام من الجاهل أسهل من الحذر.
سرعان ما غادر الفريق واحدا تلو الآخر للعودة إلى راحتهم تاركين سيد وحدها. عندما مرت السيدة كلاودفورث سمعت سيد همستين.
"شكرا لك"
و"أنا آسفة".
وهكذا مضى اليوم التالي في صوت متوتر يعج بالنظرات الغاضبة والمحدقة بالتحدي. بذلت سيد قصارى جهدها لتجاهلهم.
الآن كان الدور على الطابق العاشر والأخير وهو طابق نجاة آخر غير أن هذا تضمن تعقيدا بكونهم عالقين معا في مساحات سفينة ضيقة. لماذا اختار الدليل طابقا كهاذا فتلك حزر تهم الجميع لكن لا بد أن البابين الآخرين كانا سيئين لجعله يختار طابقا مزعجا وبطيئا وخطرا محتملا كهذا.
تنهدت سيد بينما كانت أرجوحتها الشبكية تتأرجح قليلا مع حركة السفينة. توقف عن استرجاع الظلم وركزت بدلاً من ذلك على ما يجب فعله بتطور مهاراتها. كانت قد اكتسبته في الطابق الثامن لكنها لم تدر ما تفعله به حينها.
زاد التأرجح شدة باطراد ودوت رعود الرعد. أغلقت سيد عينيها وغفت.
بعد ساعة أو ساعتين قطع نومها صياح هائل.
صاح أحدهم: "الجميع على سطح السفينة!"