راقب أصحاب المعاطف البنية بغضب بينما تقيأ زعيمهم فماً مليئاً بالدم. كان تود نفسه يفور غيظاً ويكتوي بالاختناق. وبارزت العروق رأسه الأقرع بوضوح. يبدو أنهم لم يتوقعوا قط أن يحضر الظل القرمزي نشاباً إلى عراك بالسكاكين.
الحق عليهم إذن.
طقطق صوته مع تعشيق السهم، وكاد فريتز يدندن بسعادة وهو يعيد تلقيم النشاب بمرونة ويسدد من جديد.
أثار دهشته قليلاً أن يقف تود كالأبله، وما زاد من دهشته حقاً هو أن رجاله لم يتدخلوا في المبارزة بعد. ومع ذلك، لم يكن ممن يتسمرون في مكانهم حين يقع غير المحسوب لا محالة.
دويّ مكتوم. وبصق النشاب.
هذه المرة، أصاب السهم توداً فوق الورك مباشرة، فأطلق صغية وهوى. ومع سقوطه، برز ومض البريد المعدني من بين طيات ثيابه ليراه الجميع بوضوح. لقد حضر النذل المحتال مستعداً للخناجر والسيوف، لكن المؤسف حقاً أن دروعاً كهذه لا تفعل شيئاً يذكر لحماية مرتديه من نشاب مُطلق من مسافة ياردات معدودة.
دفع هذا السهم الثاني أصحاب المعاطف البنية أخيرًا إلى التحرك، فهبّ أحدهم لرفع زعيمه وفر هارباً بينما اتكأ الأخير بثقل على كتفه. واقترب البقية بسرعة محيطين بفريتز، ومحاولين تطويقه بينما أخرج كل منهم شفرة أو هراوة.
لم يكن ليسمح لهم بمحاصرته. قفز إلى الوراء، مسقاطاً النشاب ليتركَهُ يتدلى بحزام الجلد الملتف حول كتفه. وفي تلك اللحظة، حلّ أزرار عباءته الطويلة وألقاها في وجه أحد أصحاب المعاطف البنية المقترب من اليمين شاهراً خنجراً دقيقاً. ورغم بلل القماش، فقد التّف حول ذراع الرجل المرفوعة، مربكاً إياه للحظة.
وهي اللحظة التي استغلها فريتز للانزلاق متجاوزاً إياه بينما كان يشهر "الحافة المميتة"
ويشحذ ضربته.
تصدت للمسماة شفرة أخرى من البريد المعدني المخفي تحت معطف سميك وقميص خشن. انزعج فريتز لأنه لم يسمع طقطقة الدروع ورنينها المتوقع. غير أنه لاحظ لاحقاً رائحة لاذعة تهاجم أنفه. نوع من الزيت يغلف الحلقات المعدنية، زيت نفاذ أخمد رنين الفولاذ.
تراجع فريتز أكثر، منطلقاً جائياً بالعدو بعيداً عن ضغط البلطجية المتقدمين. وبينما كان يفر، مدّ تود يده إلى حقيبة على خصمه واستل منها قارورة تحوي سائلًا أحمر. لم تكن سوى جرعة شفاء.
ورغم رغبة فريتز في منع الزعيم من التعافي، إلا أنه كان مطارداً عن كثب. كان أصحاب المعاطف البنية على أعقابه، وبعضهم يملك مهارة السرعة أو غيرها من المزايا التي تسعفهم للحاق به.
استخدم مهارة "الخمول"
ضد أحد أولئك البلطجية الذين اندفعوا نحوه كطيف.
انتزع تود السهام من جسده قبل أن يجرع الجرعة جرعاً. تجاهل فريتز ذلك، مركزاً بدلاً من ذلك على أقرب خصومه.
أخرج سيف "الفضة الحية"
في قوس أسود صاعد، أجبر الرجل الأول الذي بلغَه على التراجع ممسكاً بالجرح الجديد فوق عينه.
تسلل بلطجي آخر متجاوزاً الشفرة الطويلة بينما تفادى فريتز بمهارة ضربة مطرقة من صاحب معطف بني ثالث. حاول طعنه بسيف قصير ذي حد واحد. لكان قد أصاب هدفه لو لم يشعر مسبقاً بالنصف الشفري يدخل تحت أضلاعه قبل لحظة.
التقت "الحافة المميتة"
بالسيف القصير فانحرفت مساره، ثمّ بلتوث خبيث، انزلاق فريتز بالخنجر على طول الجانب الداخلي لمعصم خصمه المكشوف وذراعه.
لم يكن هناك بريد معدني يحمي لحم البلطجي. وتدفق الدم من الجرح وسقطت الشفرة وسط صليل.
واجتازت هراوة مصنوعة من الجرانيت رأس فريتز المنحني، لتقابل تلك الهجمة طعنة ردّ بها "الفضة الحية"، مخترقة الفخذ وجاعلة الرجل يطلق صراخاً ويهوي طريحاً.
انضم المزيد من الرجال لملء الفراغات. تفادى فريتز وراوغ وانزلق هارباً، ليجد نفسه محاصراً من جديد، مرة تلو الأخرى.
وأثناء قتاله، محتضناً إدراكه ورشاقته، وزّع إصابات طفيفة لكنها مهلكة بوعي على خصومه. لقد أراد الالتزام بتحذير قرش الليل، بلا قتلى، باستثناء تود سليبر، إن استطاع إلى ذلك سبيلا.
ومع إشهار الشفرتين ورقصتهما، شعر فريتز بعدم ارتياح. كان تقنيتاه على تناقض، تقوده كل منهما في طريقين متباعدين بوضوح. متنافرتان ومستقلتان. رغبة مقلقة في طاعة ما يأمر به الاثنان أبعدته عن القتال القائم وأخرجته من حالة التدفق الروحي التي انساب إليها.
ومع تلك النغزة، لاحظ أمراً مقلقاً. البلطجية، ورغم إحصائه لكثرة من جرحهم، قد تعافوا تماماً من أي طعنات أو جروح سددها إليهم.
وبعد هجمة مرتدة خاطفة، خلفت أثراً وربما ندبة على أحد خصومه، أدرك السبب. المرأة التي شق كتفها تراجعت متعثرة وابتعدت. مباشرة إلى متناول يد أحد أصحاب المعاطف البنية الآخرين. لمس الرجل البدين لحمها الممزق وبدأت خيوط خضراء باهتة تحيك الجرح وتغلقه بسرعة.
معالج. لقد أحضروا معالجاً ملعوناً إلى نزاع على النفوذ. وإدراكاً منه لمدى تقدير قرش الليل لأصحاب تلك القوى، شك فريتز في أن مساس ذلك الرجل بسوء سيعني دفع ثمن باهظ. للجميع.
رغم أن المهارة التي استخدمها لم تكن تشفي تماماً، إلا أنها سمحت لأصحاب المعاطف البنية بالعودة مباشرة إلى المعركة، وإن بدا عليهم التيبس أكثر والألم الأكيد.
الآن، وأكثر من أي وقت مضى، كانت حرب استنزاف، وكان هو فرداً واحداً في مواجهة كثرة. أمله الوحيد يكمن في تغيير التكتيكات. لم يعد يكفي مجرد قطع الأوتار وسلخ اللحم. ولم يعد يكفي مواصلة القتال على هذا النحو؛ فرقصة الخنجر والسيف، ورغم ما بها من بهجة ومراوغة، كانت غير مجدية ومرهقة. ورغم أن لياقته بلغت أفضل مستوياتها على الإطلاق، إلا أن معركة من كل الاتجاهات، حيث لا يملك ترف فقدان التركيز ولو للحظة، شكلت استنزافاً خطيراً لقدرته على التحمل.
كان يغلي من الداخل. ألقى نظرةً ألصقت الخمول بالمعالج. أبقَت هذه النظرة ما يكفي فقط من طاقة داسكسون لتفعيل مرحلته الظلامية. استخدامه السابق للعنة وضربة الغسق كلفه الكثير في هذا الجانب. لم يجسر على مواجهة هذا العدد من الخصم من دون خط الدفاع الأخير هذا.
تابع القتال على النحو نفسه لدقيقة أخرى. فعل خاتمه الواقي عند الحاجة. سمح لتشريب حد الموت بالفتك بأحد أشرس المقاتلين. كانت لعنة ذلك النصل مميتةً. لكن لا يمكن لومه على موت وقع في مثل هذه الظروف الفوضوية. كان عليه تقليص أعدادهم بأي طريقة.
عندما صار يتنفس بصعوبة وتوالت الضربات من كل الاتجاهات فيما بدا له، استعمل خرزات ضباب البحر وانسل هارباً عبر الرجال المحيطين تحت غطائها البارد الغائم.
تبدد الأمان الذي جلبه الضباب بفعل هبة ريح مفاجئة كست الساحة وضوحاً في لحظات. كاد فريتز يصرخ. لقد حضروا أنفسهم لحيله.
مع أنهم لم يستطيعوا التحضير لكل شيء.
عندها بدأ في الاستفادة الحقيقية مما غرسته فيه الملاحظات. انطلق بركض خاطف. اندفع نحو باب منزل مفتوح. تخطى بحذر شرَكاً خيطياً مشدوداً. كان متصلاً بفخ بسيطة. واحد من أفخاخ كثيرة نُصبت داخل هذا المبنى بالذات.
عندما لحقوه، وكما كان فريتز يرجو، جذبت قدم المهاجم المنتعلة بالحذاء الخيط. بانقطاعه، انطلق رمح مثبت في قطعة خشب ليخترق أحشاءه بعمق. كاد النصل ينفذ من الجانب الآخر لقاتل الأجير فتوقف بترنح سريع. أطلق أنيناً وشخيرات وتراجع للخارج مادّاً يده لينتزع العمود الخشبي عنوةً.
بدا أولئك الذين كانوا يطاردونه مباشرةً أقل حماسةً لمواصلة المطاردة وتوقفوا لبرهة يتشاورون.
تمتم أحدهم بتهكم: "فخاخ".
وتابع: "أترى هناك المزيد؟"
تذمر آخر: "بالتأكيد، توجد."
"أندخل؟"
"علينا إحراقه عن بكرة أبيه عوض السير نحو كل تلك الأفخاخ."
"لا يمكن، سيجلدون ظهورنا. ممنوع الحريق."
بدأ فريتز بتدوير مقبض نشابه مجدداً. أثار طقطقة الآلية الواقفين حول الباب المفتوح. حدقوا في المكان الذي يقف فيه في منتصف الدرج حيث كان ظاهراً للعيان تماماً.
قال فريتز بأكثر طرقه استفزازاً وغروراً: "أه، لا تهتموا لأمري أيها السادة الأفاضل. واصلوا حديثكم بكل سرور. هذه اللعبة تستغرق عصراً كاملاً لإعادة التذخير. وما دمتم هناك، أيمكنكم تقديم صنيع جميل لي بالاستمرار في الوقوف هكذا كالأغبياء؟ سيساعدني ذلك على تحسين تصويبي. لم أمارس التدريب بهذا الشيء كثيراً حتى الآن. رغم أنني لاحظت تحسني."
قابلوا كلامه بغضب عارم. سحب أحد البلطجية رفيقه المصاب بالرمح إلى الخارج بينما اقتحم آخر المبنى. قفز فريتز فوق الدرج تماماً عندما وطئت قدم المهاجم القادم فخاً ثانياً. كان هذا عبارةً عن درجة مفككة هوت للأسفل لتكشف عن عدد من الأوتاد الخشبية في الأسفل. غاصت ساق الرجل وتعثر، لكن جسده كان متيناً بشكل مدهش وانكسرت النقاط الحادة تحت وطأة حذائه.
أطلق فريتز سهمه نحوه على أي حال، ليصيبه في حلقه بطريق الخطأ. تحطم النال عند الارتطام ليترك خدشاً عوض أن يغوص في اللحم.
فر فريتز.
من هناك، تحولت الأمور إلى لعبة قط وفأر. قاد البلطجية عبر فخ تلو الآخر. حفر ساقطة، ورماح نابضة، وأحجار متأرجحة أغلبها. لم تكن كل هذه المخاطر المعدة فعالةً، لكنها حين كانت تصيب، كانت تردع المطاردين أو تصيبهم.
أوقع أحدهم في باب خفي هوى به لترتطم امرأة ساقطة من الطابق الثالث. كسرت ساقها، إن كان لصوت العظام المتهشمة المروع أي دلالة. أصيب آخر بالذهول جراء دلو طوب حجري انقلب وسقط على رأسه، مما سمح لفريتز بطعنه في ذراعه. لم يكن ذلك كافياً لإجبار الرجل على الفرار من المبنى، لكن طعنةً أخرى مباشرةً عبر وجهه جعلته يترنح مبتعداً، ويزلق متدحرجاً على الدرج ليسقط فوق رفاقه.
لسوء الحظ، كان العديد من البلطجية أقوياء كالصخر، وبعضهم زلقاً كالأناليس. لم تسبب الأفخاخ سوى تردد لثوانٍ معدودة وهم يتحملونها أو يتفادونها ببساطة. مع ذلك، لم يكن يحاول قتلهم، كلا، بل كان يماطل فقط حتى وصول المساعدة.
وجد فريتز ظلاً ليختبئ فيه لبضع دقائق بينما بحث عنه الأشرار بحذر وغضب. سمعهم يطرقون ويصيحون، وترددت استفزازاتهم عبر الممرات الصريرية، دون رد سوى انقطاع شرك خيط، أو صوت ارتطام حفرة أو حجر ساقط.
بينما استعاد أنفاسه، سمع فريتز أصوات عراك في الخارج. صرخات مشحونة بالغضب وضجيج هائل يملأ الساحة في الأسفل.
مسترقاً النظر عبر شقوق نافذة، تفقد مصدر الجلبة.
كان الملاذ. تجمع هاري والمليشيا، وانضم إليهم أشجع السكان وأصلبهم، مسلحين بكل أنواع الشفرات والهراوات. بعضها أدوات منزلية، مقالي، وسكاكين، ومماسح، ومزيد منها أُخذ ببساطة من مخزن أسلحة الملاذ الصغير، وكل أنواع الأسلحة التي جُمِعت من العصابات. نما الحشد دقيقةً بعد أخرى، ليشكل جداراً يواجه البلطجية.
وقف تود سليبر على رأس عصبته، وبدت السخرية واضحةً على ملامحه الغليظة. بدا مستعداً لذبحهم جميعا، لكن في الحقيقة، استطاع فريتز رؤية بعض الخوف يمتزج بالغضب المكبوت الذي يشع منه.
بينما كان يراقب الطرفين، عقد القلق حبلةً في أحشائه، بينما جلب الفخر ابتسامةً متوحشةً على وجهه. بكل ما فعله، وتلك الليالي الوحيدة والدوريات الفردية حراسةً للمنطقة، أصبح الملاذ جاهزاً أخيرًا للقتال عن نفسه.
مع أن تفوق الخصوم في المستويات والتجهيز كان جلياً، فإن استعدادهم للقتال بشجاعة أضفى على الموقف وزناً أكبر بكثير.
زأر تود: "اغربوا عن وجهي!"
رد هاري بالمثل وهو يلوح بسيف استعاره من مقدمة الحشود: "اغرب أنت! نحن ناس طيبون نعمل بجد ولا نقبل أن ترعبوننا ليل نهار. لقد مللنا منكم! لذا، ارحلوا!"
حدق تود بغضب وتقدم بخطى واسعة نحو الرجل محاولاً إخفاء عرجته أثناء ذلك.
"ماذا قلت للتو؟"
لم يرمش هاري تقريباً.
"سمعتني. اخرج من هنا."
زمجر تود: "من تظن نفسك تحدث؟ نحن جميعاً أصحاب مسارات وأنتم حفنة من الحثالة بلا مستويات. سنقتلكم جميعا دون أن نبذل جهداً أو نفقد قطرة واحدة من دنائنا."
وما إن أنهى تهديده حتى تمايل رجل خارجاً من المبنى الذي كان فريتز يختبئ فيه ولا يزال. تشبث بساقه المصابة برمح وقطّب وجهه ألماً وهو يشق طريقه نحو المعالج المنهك الذي كاد يئن من شدة التعب.
سأل هاري بابتسامة لم تستطع إخفاء خوفه تماماً: "ولا قطرة؟"
استشاط تود غضباً وبدا وجهه بحمرة جُراد البحر المسلوق. مع ذلك، بدا متردداً وترنح قليلاً على قدميه ولمس الجرح الذي في صدره. تجمعت قطرات العرق على رأسها الأصلع فمسحها. كان سم سهم النشاب الأول يؤتي مفعوله.
قال بنبرة حانقة: "تريدون قتالاً. سأعطيكم قتالاً."
أراد أن يبدو صلباً لكن صوته تشاخش كصوت ضفدع مريض.
نالت الأعصاب من هاري فهجم بالسيف، وأظهر قلة خبرته حين تفادى تود النصل بكل سهولة وبضربة قوية حطمت الفك أسقط الرجل عريض المنكبين مغشياً عليه. ومع سقوط هاري حلت الفوضى. اندفعت الحشود واشتبك معها اللصوص. لم يكن القطر الملاحم التي تلت في صالح الملجأ. ليس في البداية على الأقل.
لم يجد أصحاب المعاطف البنية صعوبة في الفتك بأولئك الذين وصلوا إلى متناولهم، غير أنه لم يكن من السهل مقاومة طوفان الأجساد. ومع أن سماتهم وقدراتهم تفوقت على عديمي المستويات، فإنهم ما زالوا يعانون من الضربات المتكررة لأيدي العمال الأشداء. تقاتلوا ودُفعوا إلى الوراء بفعل الثقل الهائل لموجة الرجال والنساء. سُحل صاحب معطف بني واثنان من أتباعه ذوي المستوى الأقل وتعرضوا للضرب بوحشية.
وعندما أدركوا أن أهل الملجأ لم ينكسروا فوراً كما توقع العصابة، ووجدوا أنفسهم محاطين بالكامل ومغلوبين عدداً، قاتل القتلة القساة بشراسة أكبر. وسواء كان ذلك خوفاً على حياتهم أم فرصة لإطلاق العنان لرذائلهم العنيفة، فقد نسوا قواعد قرش الليل أو كفوا عن الاكتراث بأن ضرباتهم قد تقتل. لمعت النصال ملطخة بالدماء وانهالت الهراوات بوحشية. اختلط اللون الأحمر بالمطر وغطى الساحات بينما تعالت صرخات الطرفين.
بصق فريتز لعنة. حمام دم آخر. وعليه إيقافه.
اندفع من مخبئه وداس على باب سحيق ليترك نفسه يهوي طابقين، حيث هبط بصوت مكتوم وأنة خافتة. قفز الألم صاعداً عبر ساقيه وشكر، لا للمرة الأولى، فضة الأقمار المنسوجة داخل عظامه. لولاها لكان قد كسر شيئاً ما. استقام فريتز وركض على أطراف ترتجف، وشق طريقه خارج المدخل نحو الساحات.
كان ميليشيا الملجأ وسكانه لا يزالون يتبادلون الضربات مع اللصوص، لكنهم كانوا يخسرون المعركة بشدة الآن. ومع أنهم قوم أشداء، إلا أنهم لم يعتادوا رعب القتال من أجل البقاء. وهو أمر تعود عليه المتسلقون، غالباً، من خلال الأهوال المتكررة. ورغم ذلك، دفاعاً عن ديارهم وجيرانهم، لم يفروا حتى في مواجهة قوة ساحقة.
وهذا ما سيقضي عليهم جميعاً إن لم يتحرك.
باحتضان ما تبقى من أغنية غسقه، أطلق فريتز صفيرة حادة ومدوية علت فوق الضجيج وصرخت كشبح مكلوم. جذبت انتباه معظم من في الساحات، وتحت أنظارهم، أطلق فريتز أمراً يتردد صداه.
"أيها الملجأ، تراجعوا!"
وما إن وصلهم الأمر واضحاً وبارداً. أطاعوا فانفضوا وهرعوا هاربين إلى منازلهم. أما أصحاب المعاطف البنية، الذين ما زالوا في حالة هياج من القتال، فرأوا التراجع فراحوا يتعقبونهم طالبين الثأر لأي أذى لحق بهم أو بأصدقائهم. أسقطوا الرجال قتلى أثناء فرارهم وجذبوا النساء من أقدامهن. كان مشهداً بربرياً أحرق قلب فريتز وهو يراقبه.
طرد فريتز كل تردد واقتحم المعركة، محاولاً تقليل الأضرار التي لحقت بأهل الملجأ وهم يفرون إلى المباني المجاورة.
اعترضه تود بمعاونة بعض رجاله. انبعث الضباب من الخرز المحيط بعنق فريتز مجدداً ليغطي الساحات. كان يرجو أن يعيق هذا الإبهام اللصوص أثناء مطاردتهم ويتيح لحلفائه تفادي أي هجمات أخرى.
هبت الرياح بقوة وعصفت بها قدرة ما لتشتت معظم الضباب المفاجئ، وإن لم تقض عليه كله كما فعلت سابقاً.
ومع أنه منح الملجأ ثوانٍ معدودة وجد معظمهم خلالها طريقهم إلى الداخل، إلا أن الضباب لم يردع اللصوص.
هرع ثلاثة نحو مدخل نادين بإيذاء من في الداخل. انطبق الباب بقوة في وجوههم وانهال أحدهم بقبضات حجرية على الخشب الثقيل. وفي نافذة تعلوهم حملت امرأتان وعاءً ثقيلاً ومبخراً وسكبتا محتواه المغلي على الرجال بالأسفل. تناثر القار الحارق على معاطفهم البنية ليصبغها بالسوداء. تعالت صرخات الألم وهم يقفزون مبتعدين محاولين تمزيق ملابسهم وتخليص أنفسهم من تلك المادة اللزجة والحارقة.
تكاثرت مشاهد وأصوات شبيهة حول فريتز بينما كان يدافع عن نفسه في وجه هجوم تود، متفادياً برشاقة فأسًا مُلقاة وهو يتراجع بخفة.
اتضح له وهو يراقب دفاع السكان أنه لم يكن الوحيد الذي أخذ دروس "الملاحظات"
على محمل الجد. لم تكن القارورة الحارقة وحدها هي ما ردع العصابة المهاجمة، بل الطوب الثقيل الملقى من النوافذ العالية وأرضيات الممرات المغطاة بالشوك البدائي أو الزجاج المكسور.
لم تكن هذه الوسائل الهجومية العادية فعالة تماماً، مع أنها أبطأت المعتدين وأثارت غضبهم، مما منح فريتز والمليشيا وقتاً أطول لتنظيم دفاع محكم.
وكان الوقت هو ما يحتاجون إليه. كل تأخير سيستنزف أعداءهم، وكل جرح، مهما كان طفيفاً، سيحدث فرقاً. فرقاً صغيراً، لكنه فرق عرف فريتز، من خبرته مع الغزاة، أنه سيتراكم وقد يعني النصر في النهاية.
لكل خطوة ثمن. وسيجعلهم فريتز يدفعونه بالدم.
مرت تموجة عبر مقدسه، ومن خلال فوضى الانسحاب والمطاردة اللاحقة، استطاع أن يرى العيوب في صفوف خصومه. إن كان يمكن تسميتها صفوفاً. لم يكونوا قوة منضبطة، لذا كانت هناك ثغرات كثيرة يمكن استغلالها، أو بالأحرى، كان يستطيع ذلك لو امتلك فرقة مدربة تتبع أمره.
وعلى حاله تلك، كان عليه أن يضرب بنفسه.
السؤال الوحيد الذي يدور في ذهنه هو أين؟
كان هناك الهدف الواضح المتمثل في المعالج، مع أنه بدا في رمقه الأخير، وكان هناك أيضاً زعيمهم. لو أمكن التخلص من الاثنين، لانفرط عقد البقية.
انقطعت أفكاره عندما اقترب تود. تحرك الرجلان اللذان معه بسرعة على الجانبين، قاطعين طريق الهروب. ألوح أحدهما بسيف مقوس نحو ظهر فريتز، بينما أمطر الآخر ضربة مطرقة. توهج كل سلاح بنور السحر، ولمع النصل بلرون الدم الأحمر، وتألقت المطرقة برَمادي باهت يوجع العقل.
مد تود يده بنفسه، محاولاً لمس صدر فريتز. لو كان الرجل أسرع قليلاً لربما نجح، لكن بحالته الراهنة، بحركاته الثقيلة وعرجة مشيته الناجمة عن إصابة قديمة في الورك، لم تكن هناك أي طريقة يمكنه بها اللحاق بالظل القرمزي. خصوصاً أن فريتز فعل حزام ثعبان البحر وخاتمه الحاجز معاً.
وبينما تباطأ العالم، انزلقت يد تود مباشرة فوق الجلد غير المرئي، دون أن تجد موطئ قدم. وفي اللحظة ذاتها، تصدى فريتز للسياف وتفادى المطرقة بخطوة جانبية.
طعن بالموت الحافّ من خلفه، فشق فريتز جرحاً دامياً في فخذ صاحب المطرقة، وبتصدٍ التوائي، توجَدُه موسيقى بعيدة، قطع شقاً عميقاً عبر معصم الآخر.
سقط السيف الغريب على الحجارة بصوت أجش وتقدم تود طاعناً بخنجر قصير. صده حاجز فريتز. أعاد تفعيل الخاتم في أقل من نبضة قلب، وإن لم يكن ذلك قبل توجيه ركلة مدمرة بين ساقي زعيم العصابة المفرجتين.
سقط تود على ركبتيه، وتدمعت عيناه. ثم تقيأ ما في بطنه. وقبل أن يتمكن فريتز من الإجهاز على الرجل بطعنة من الزئبق السريع، عادت المطرقة نحوه مجدداً، مباشرة نحو الركبة حيث كانت ستطم أي عظمة تصيبها. ومع أن حاجزه ربما حماه، إلا أنه لم يستطيع المخاطرة بتلقي ضربة، ليس مع ذلك الوهج الرمادي الذي يتخبط حول رأس المطرقة.
قفز فريتز إلى الجانب واستعد للاندفاع للأمام، حتى حذره حس الخطر من مخاطر أخرى. كانت بقية العصابة قد اقتربت وأحاطت به من كل جانب، بعد أن تخلت عن مهاجمة بقية الملجأ. حووا زعيمهم بسرعة وأحاطوا بفريتز للمرة الثانية ذلك اليوم.
ومرة أخرى، سقط في رقصة من السواد والعظم، يضرب حيث استطاع وببطء، في مسار دائري، شق طريقه نحو المعالج على أمل منع الرجل من تقديم أي مساعدة إضافية. لم يكتب له ذلك. ورغم أن أعداد العصابة قد تقلصت، مع إصابة نصفهم على الأقل بإصابات أشد من أن تُدرك، إلا أنه كان لا يزال هناك عدد أكبر من أن يواجهه فريتز وحده.
تحطم حاجزه مع ذلك الطنين المبعث النَّافث لليأس، وفعل أخر رَمية لخاتمه بمجرد أن تلاشى. انبعث الضباب فقط لتذروه الرياح. لعن فريتز بصوت خافت. عرق وتنهد ووعد بأنه إن وجد يوماً الشخص المسؤول عن سحر الهواء ذاك، فسجعله يندم على دوره في هذه المعركة. إن نجا.
بدأت ذراعا فريتز ترتجفان من كثرة الصدّ والدفع والطعن. وراحت ساقاه تتأخران، غير قادرتين على مواكبة رشاقة الراقص. كان صدره يعلو ويهبط وهو يبتلع الهواء الشديد الحرارة وسط تدافع الرجال.
تفعيل مرحلة الظل، مستنزفاً آخر ما تبقى من مانا أغنية الغسق الخاصة به. في ذلك العالم المقبض، حاول الإفلات من العصابة المحيطة، لكن وميضاً ضوئياً سطع. احترق جسده المظلم بأكمله وسقط على الأرض بدلاً من الطفو عبر الحلقة من البلطجية كما خطط. من الواضح أنهم أتوا مستعدين لهذه الحيلة أيضاً، وعانى الأمرين جراء ذلك.
تدحرج فريتز مبتعداً عن حذاء يحاول دهس رأسه وقفز واقفاً بسرعة. شعر بأن لحمه مجروح وجلده ينبعث منه البخار. سعّل، لكنه تمكن من تفادي نصل يتجه نحو ظهره. نسي رقصته، ونسي محاولة الوصول إلى المعالج، ونسي حتى تود والملجأ. ركز بكل ما أوتي من قوة على البقاء حياً. من لحظة إلى أخرى. كان عليه فقط الصمود، لفترة أطول قليلاً، وسينتهي الأمر قريباً.
انحنى وراوغ، طعن وزمجر. رنّ تقارع النصال بصوت خافت في أذنيه، بينما تلقى الصرخات بوضوح أشد. سقط البعض أمام نصله، مما جعلهم حذرين، لكن معظمهم واصل الضغط، واثقين من أنه سيقّع في أي لحظة وراغبين في أن يكونوا من ينهي الظل القرمزي. نفذت الكنوز، واستُنفدت القدرات. صمدت العصابة وفريتز معاً بقوة تملأ أعضائهما والمهارة المحفورة في أوتارهما.
هنا ظهرت قيمة تدريب آدام حقّاً. تحرك جسده رغم كثرة المحيطين وتطوقهم له، رغم جراحه ونفاد طاقته. هذا وحده ما كان يبتغيه.
حدّق برؤية مشوشة في الوقفات الرثّة والأسلحة الممسوكة بسوء من حوله. سمع نفسه يضحك على قصورهم. تردّد صدى ضحكته بغرابة وملاها الازدراء. تحولت سريعاً إلى زئير مجنون من المرح بصوت أعلى بكثير مما يمكن لرجل واحد إطلاقه.
ارتجف اللصوص للصوت والتفتوا حائراً كأنّ شخصاً آخر يشارك في الضحكة.
كان هناك من يفعل، ويا لهول ما رصدوا.
رجل أشقر الشعر يرتدي صدرية بيضاء وسراويل زرقاء، قوي العضلات وخفيف الحركة، وتزين ذراعيه سواران من الفضة القمرية. تقدم الرجل بخطوات واسعة نحو وسط الساحة وأطلق ضحكته الخاصة، مجنونة تماماً كضحكة فريتز، وهو أمر متوقع.
قال: "لتعلموا أن بيرت الدموي هنا!"