تحت السكون الغريب والهواء الصافي اللذين صنعهما درع المطر، وقف فريتز مواجهاً معلّمه.
لم يتحرّك السير نيدل، بل اكتفى بإمساك نصله الطويل النحيل مستعدّاً، يراقب وينتظر.
أمسك فريتز بسيف الزئبق السريع، وأمعن النظر في خصمه. وعندما أيقن أن معلّمه لن يبادر بالهجوم، خطا إلى الأمام، خارج نطاق السيف المستدقّ بقليل.
اقترب بخطوة أخرى قصيرة وحذرة، ولم يستطع منع نفسه من مقارنة السيفين. سيف الرتش-ستيل المستدقّ، أو الوخزة الصغرى، لم يكن صغيراً البتة. كان بطول سيف فريتز تماماً، ومصنوعاً من فولاذ أملس، حافته كشفرة الحلاق ونقطته وخزة حادّة.
في المقابل، كان الزئبق السريع أثخن قليلاً، أسود لامعاً، وتصطفّ على طوله نتوءات مسننة دقيقة للغاية تفوت الناظر إن لم يُمعن النظر. وما عاد يشبه اسمه قطّ منذ أن طُوّع بنار سماويّة. وفي وسطه المتصدّع وميض خافت لضوء أبيض، شابهته بقع زرقاء خضراء.
لوّح آدم بنصله مما جعل فريتز ينتفض ويتراجع خطوة.
ضحك الكونت، وأمال آدم رأسه قليلاً في اتجاه النبيل.
كانت الرسالة واضحة، "لدينا جمهور، توقف عن المماطلة وأمتعهم".
رغب فريتز في البصق. ها هو ذا، يأخذ النزال مأخذ الجد ومعلّمه يريد جعله عرضاً لصديقه النبيل. بأي حقّ يطلب مثل هذا؟ هذا أمر مهم، هذا لإظهار مهارته وعزيمته، لا مسرحية هزلية.
أخمد تلك الأفكار الشاردة والمشاعر الغاضبة، فلم يضلّله آدم بعد. لا بدّ من سبب وجيه، بغض النظر عن المساعدة الموعودة، جعله يرتب هذا الأمر. ومهما بدا مزعجاً، فسيتعين على فريتز مجاراة الأمر وبذل قصارى جهده لتسجيل ضربة.
أخرج نفساً ببطء، واستحضر نعمته، وخطا إلى الأمام مجدداً. وببعض الحركات السريعة من نصله، اختبر دفاع خصمه، فوجده، وكما هو متوقع، منيعاً. ذلك الشريط النحيل من الفولاذ انطلق ليحبط أي هجوم، دافعاً الزئبق السريع بعيداً بقوة لا تقاوم وموجّهة بدقة.
لم يحن وقت ردّ آدم إلا عندما وجّه فريتز طعنة سريعة للمرة السادسة. لم يكن رده سريعاً أو سلساً للغاية، فلم يكن معلّمه يكذب بشأن كبح سماته المتقدمة، ومع ذلك، لم استطع تفاديه. قفزت نقطة السيف مباشرة نحو قلبه لتصطدم بدرع الصدر الفضي القمري الذي رنّ كجرس عالٍ ونقي.
أعلن الكونت بابتسامة عريضة: "النقطة الأولى للسير نيدل".
بدا أنه من نوع الرجال الذين يستمتعون بنزال من طرف واحد.
قطب فريتز حاجبيه، ثم أخفى استياءه سريعاً. لم يكن غضبه بسبب خسارته السهلة فحسب، بل لأنه لم يشعر بقدوم النصل مستعيناً بحاسة الخطر لديه. تساءل عن السبب للحظة واحدة فقط بينما استعادا مكانيهما لجولة أخرى. جاء السبب سريعاً، لا بد أن ذلك بسبب حماية الدرع، فلن يلحق به أي أذى لذا لن تحذّره الحاسة.
إن كان الأمر كذلك، فمن الغريب أنها حذّرته عندما لم تُكبت مرحلته الظلية. ألا تعلو قدرة واحدة على الأخرى هكذا؟ كيف تعمل حاسة الخطر بالضبط؟ أدرك فريتز أن هذه كلها أسئلة كان عليه طرحها من قبل، بدلًا من الاعتماد على الحدس البسيط، وهو يفشل الآن لأنه كان واثقاً بنفسه أكثر من اللازم.
أعلن الكونت تولماست: "ابدأا!"
خطا فريتز إلى الأمام مجدداً، ممسكاً بنعمته هذه المرة بارتخاء أكبر بينما جذب وعيه ليكون أقرب وأكثر كثافة، لكي لا يتشتت بأي شيء خارج النزال.
طعن وقطّع، ضارباً وسط آدم، فصُدَّ بالطبع، وبدقة جعلت محاولة إصابة الرجل نظيفاً تبدو بلا جدوى. ومع ذلك، ضغط فريتز إلى الأمام مصغياً إلى أغنية القرع التي تصنعها السيوف. كان لها إيقاع معين، نبرة مألوفة، وموسيقى بعيدة عند حافة سمعه، لكنها قريبة من قلبه.
حاول التحرك بتناغم مع النبض ووجد الأمر سهلاً كالرقص. تحركت قدمه بخفة وأومض سيفه وطعن. صدّ آدم بدقة وجاء ذلك الردّ الجاهز مجدداً، لكن فريتز خطا هذه المرة خارج نطاق السيف مباشرة، ثم عاد إليه عندما تراجعت النقطة. مبادلاً الطعنة بطعنة من عنده.
ابتسم السير نيدل وأطاح بالضربة بلا إجهاد. فكر فريتز في الضغط على معلّمه، الآن وقد هُدي بنعمة الراقص. اندفع ذراعه بسلسلة سلسة من القطعات والطعنات، فصُدّت بحركات مجردة وفعالة. لكن بينما تلقى آدم الهجمات وأعادها، اضطر أخيراً إلى التراجع خطوة إلى الوراء.
صرخ السير نيدل: "هاه! أرى أنك استوعبت تلك النعمة جيداً."
ابتسم فريتز وواصل هجومه، أسود في مواجهة رمادي. ثم تغيرت الموسيقى. اتسعت عيناه. فقد الإيقاع عندما انتقل آدم إلى الهجوم. أوقع التغيير المفاجئ فريتز على حين غرة وجعله يخطئ في خطوته، لكنه انزلق سريعاً إلى وقفته وتفادى ضربة موجهة إلى صدره.
توجب عليه الانحناء لتفادي الهجوم التالي والغوص والدحرجة خلال البقية، معتمداً على وعيه لإرشاده وسط وابل القطعات. تفادٍ ضيق آخر، ثم آخر. محاولة صدّ أُزيحت جانباً. تراجع فريتز دائماً، وكل ذلك بينما يتبعه معلّمه عن كثب، فتلك الطعنات المهددة تقطع مسارات الهرب وتمنع التملص. سرعان ما وجد نفسه محاصراً بذلك الفولاذ المومض. صدّ فريتز مجدداً وهو يتراجع للخواطر، عازماً على حرف الهجمات والدفاع.
تبادل موجز آخر للضربات، ورنّ صليل الفولاذ على الفضة القمرية.
نظر فريتز إلى أسفل ليجد أنه قد أصيب، فوق القلب مباشرة، مرة أخرى. وبإحباط ثائر، لاحظ خدشاً صغيراً قد تُرِك على صقر العاصفة النافر. شتم بصوت خفيض بينما أعلن الكونت خسارته الثانية. بعد الثالثة، سينتهي هذا النزال.
قال آدم وهو يعيد سيفه إلى وضعية القتال: "أفضل، لكنه ليس كافياً".
استقر فريتز في وقفته وأخذ يفكر بسرعة في تكتيكات إضافية. لم يحضر في ذهنه شيء سوى بعض الغش البسيط بلعنة الخمول. صرف النظر عن ذلك الفعل، فمعلمه سيكتشف أمر اللعنة إن ألقاها، فقد لاحظها من قبل ويدرك تأثيراتها.
كان يملك كنوزاً أخرى مع ذلك، كنوزاً تكون طريقة تفعيلها أكثر خفاءً مثل حزامه المصنوع من جلد ثعبان البحر. قرر فريتز ألا يخاطر، ليس الآن، فما زال أمامه جولة أخرى وجولة تالية بعدها حتى لو سُجّلت ضده نقطة أخرى.
جاء النداء من الكونت: "ابدأوا!"
وثب آدم في هذه المرة إلى الحركة، جاعلاً فريتز يتراجع على عقبيه فوراً، وما كادا يتبادلان ضربتين حتى شعر فريتز وسمع نصل خصمه يضربه مرة أخرى. في المكان نفسه تماماً، ممزقاً الخدش الموجود على السطح الفضي اللامع لدرع صدره بعمق أكبر.
عبس فريتز بينما ابتسم آدم باستهزاء.
سأل الكونت: "الجولة الأولى تذهب إلى السير نيدل. فوز مستحق. أعتقد أن هناك استراحة قصيرة بين الجولات للسماح ببعض التعافي؟"
أجاب الخادم: "صحيح، من ثلاثة إلى ستة دقائق، يا سيادي".
قال الكونت مشيراً لآدم بالاقتراب: "ست دقائق إذن، ستسمح لي بالحصول على كأس أخرى من النبيذ. تعاَلَ، يا سير نيدل، أريد رأي المبارز الصادق في القتال حتى الآن".
خطا معلمه نحو النبيل وسرعان ما انخرطا في حديث خفيف، قلل بعضه من مهارة فريتز، رغم أن معظم ذلك جاء من تالمست لا من معلمه. يحسب لآدم أنه أكد على حقيقة أن فريتز مبتدئ متواضع يقاتل محترفاً، وأن القتال لم يكن عادلاً بأي حال. بدا أن الكونت لم يهتم.
كان متوقعاً أن يتفوق آدم على فريتز تماماً، لكن عرض عجزِهِ بهذا الشكل البارز أمام النبيل أثار غضبه بلا حدود. مهما كرّر لنفسه أنه لا يحتاج إلى الفوز بأكثر من نقطة، فقد أراد إظهار جدارته كمبارز ووضع خدش على درع معلمه.
سمح فريتز لنفسه بقليل من الغليان وبدأ في فك أحزمة درع صدره.
لفت هذا نظر آدم، الذي صاح بسؤال مفاجئ: "ماذا تفعل؟"
أصرح فريتز: "أخلع هذا الدرع. لست معتاداً عليه وهو يبطئني".
كان هذا صحيحاً بنصفه فقط، ففضة القمر كانت أثقل بقليل من الفولاذ، ورغم أنها أعاقت حركته فعلاً، كان فريتز أكثر قلقاً بشأن فقدان حاسة الخطر لديه. لقد أصبح يعتمد على تلك الميزة الكامنة أكثر مما كان يدرك. ورغم أن ذلك كان ضعفاً عليه تصحيحه في المستقبل، فلم يكن الوقت مناسباً للقتال بأقل من كامل قوته.
حذر آدم: "لن أتساهل معك لمجرد أنك اخترت عدم ارتداء درع".
قال فريتز وهو يكشف عن أسنانه في ابتسامة واثقة وشرسة: "أنا أُعول على ذلك".
مطّ الكونت صوته: "يا له من فتى شرس".
تمتم ابن الكونت: "أحمق".
رغم أن ذلك قوبل بالتجاهل، كالعادة فيما يدو.
ضحك الكونت على نكتته الخاصة: "ألن تحذو حذوه، أو بالأحرى، تحذو حذوه بلا حذو؟ من الدروع أعني، يا سير نيدل؟"
ضحك آدم أيضاً، رغم أن ضحكته كانت زائفة.
صرح آدم: "لا، لا. لست أحمق بالقدر الكافي لأثق بهاوٍ كي لا يطعنني عرضاً".
احتج الكونت: "تعاَلَ الآن. العدل أساس الملك. قابل حماقته بالشجاعة".
قبل آدم قائلاً: "إن أصررت، يا سيادي"، وهو يخلع درع صدره المصنوع من فولاذ المطر ودرع السلسلة تحته، ليقذفهما على البرسيم اليانع.
ترك ذلك بداخل سترة رمادية سميكة تدلت من عضلاته الضخمة.
أومأ الكونت باستحسان.
استغل فريتز ما تبقى من الدقائق للعمل على وقفته وتثبيت قدميه، كان هناك شيء ما زال غير مضبوط، وهو هذا الخطأ اللاواعي الذي منعه من إدراك السيف المحتوم. أغمض عينيه وحاول استرجاع الرعشة في محرابه، الأخيرة تلك التي سار فيها سفاح على نفة سيفه. كان هناك شيء في تلك اللحظة، التنبؤ والمسار الذي سلكه الرجل، مما قاده مباشرة إلى حتفه في نهاية السيف.
أخبرت رعشة طفيفة فريتز أنه بات قريبًا، لكنه لم يبلغها تمامًا. كاد يلمسها.
أعلن الكونت بصوته الرفيع الذي حطم تركيز فريتز: "حسناً، انتهى الوقت! إلى أماكنكم أيها المبارزون!"
كان يمكنه لعن الرجل وعائلته بأكملها، لكنه لم يفعل. اتخذ مكانه بدلاً من ذلك كما أُمر. رفع الزئبق السريع وراقب معلمه وهو يسوي سيفه. كان هناك شيء مألوف في الوقفة، لذا قرر فريتز محاكاة حركته، مكرراً هيئته وتركيزه.
إن لم يمتلك فريتز رفاهية التذكر، فسيسرق الأسرار أثناء قتالهما. عبس آدم ملاحظاً قصده، واشتدت عيناه مكتسيتين ببريق التحدي.
حاول فريتز الابتسام باستهزاء، لكنها جاءت مريرة ومتكلفة.
"ابدأوا!"
تحرك اثلاهما في اللحظة نفسها وازدهر ألم لاذع على صدر فريتز. استجاب لتحذير حاسة الخطر وبمعية الرشاقة التي وجهت أطرافه استطاع فريتز التقاط وتوجيه الطعنة التي شعَر بقدومها. ورغم أن آدم كان أقوى وأسرع وأكثر مهارة، فقد انزلق الزئبق السريع على السيف الرفيع، مطلقاً شرارات صغيرة حيث احتكت الحواف ببعضها. التوى سيف خصمه فجأة، كاد يطيح بسيفه الخاص، لكنه حافظ على قبضته وتراجع.
وما إن تراجع حتى لاحظ أمراً غريباً. لقد ارتدّ فريتز ولم يستغلّ آدم الفرصة. ليس كما ينبغي على الأقل. كلا، لم تتبع نصله جسد فريتز، بل بطعنة نحو اليسار وضربة نحو اليمين، منعته من التنحي جانباً، مما قلل قدرته على المراوغة. ثم عاود آدم الطعن، فأجبر فريتز على التصدي بارتباك.
وأشرق الألم المتوقع على صدره مجدداً، لكنه لم يستطع الإفلات منه. وُضعت سيفه وقدمه بشكل حتم على ربيب سيف آدم أن يخترق قلبه.
لم يكن في وسعه فعل شيء، لم تكن الهجمة سريعة بشكل خاص، أو مبهرجة أو ماكرة، لكنها أصابته مع ذلك. كانت حتمية.
أطلق فريتز فحيحاً بينما انزلق الفولاذ البارد بوصة واحدة في جلده، ثم توقف وانزلق خارجاً.
"جولة أخرى للسير نيدل!"
ابتسم فريتز بعنف، لقد رأى ذلك، وشعر به، وكاد يهمه. كان عليه فقط اختبار نظريته وستكون المهارة له.
تراجعا، مستعيدين موقعيهما. حدق إليه آدم، مرتاباً من ثقته الصادقة.
ابتسم فريتز وثبت قدميه جيداً، بزاوية محددة لصد الهجوم. وأثار ذلك التعديل البسيط عبوساً.
"ابدأ!"
انقض اثناهما إلى الأمام، وتصادمت النصول بنغمة رنانة، ثم أخرى. طعنا وتصاديا. استطاع فريتز أن يرى ذلك بوضوح الآن، الفخ المنحوك في حركات الرجل. كل هجمة تقطع طريق الهروب، وكل ضربة كانت قضيباً فولاذياً، تبني قفصاً حاداً. والآن بعد أن أدرك النمط، عرف حقيقة المهارة.
صدّ فريتز سيف معلمه وطعن بسيفه الخاص، طاعناً بدقة ومؤسساً لحصاره القاتل الخاص. احتضان وعيه ورشاقته، ودوت موسيقى النزال عالية في صدره. يخطو هكذا، يطعن هناك. قطع وتصدى، محاصراً ببطء سبل مراوغة خصمه بالموضع الدقيق لجسده ونصله على حد سواء.
واستمر صراعهما، وفي عقله امتدت اللحظات لدقائق. ودق نبض القتال. ورقص سيفه شبكة حادة الشفرات. وكل الطرق تضيق في النهاية إلى مسار واحد، وكان على آدم أن يسلكه أو يتراجع تماماً. ولن يتراجع أبداً، وأدرك فريتز أنه هو نفسه وقع أيضاً في الشباك التي كان خصمه يحيكها.
ضربا في اللحظة ذاتها، طعنات نظيفة، كل منها مرآة مثالية. وبدا الاثنان وكأنهما يخطوان على سن سيوف بعضهما البعض. كان أمراً محتوماً.
تجاهل فريتز الرجفة العظيمة في مقدسه. لم يكن بحاجة إلى ذلك ليخبره بأنه نجح. كلا، لقد ظهر في نظرة الاعتراف على وجه آدم والصراع المفاجئ في عينيه، كأنه لا يدري أينبغي له أن فخوراً أم غاضباً أم حزيناً. وقفا هناك لثانية، والنصول لا تزال ممدودة. يتحاوران، يتشاركان، عبر سيوفهما. وفي تلك اللحظة، رأى فريتز أن معلمه لن يعلمه بعد الآن، وأن ألماً عميقاً منعه من فعل ذلك.
قد يلغي آدم النزال حتى.
لم يقبل فريتز بذلك، والطريقة الوحيدة التي فكر فيها للضغط على الرجل كانت إغضابه، وإجباره على الاعتراف بمهارته. وهذا يعني الدماء.
لقد اخترق سيف آدم فريتز أعمق من بوصة هذه المرة، بينما بالكلام لم يلامس كويكسيلفر الجلد إلا لتوه، بلا ما يكفي لإسالة الدماء. وكان الفارق في المدى والمهارة هو الملوم، لكنه لن يدع ذلك يمنعه من اغتنام هذه الفرصة. تقدم فريتز، تاركاً السن يغوص أعمق في لحمه، وكل ذلك في محاولة لقطع جلد خصمه.
زمجر آدم، ساحباً نصله ومبتعداً عن كويكسيلفر، محبطاً ضربة فريتز التضحوية، ومحافظاً على جلده سليماً.
"تعادل؟ نقطة للطرفين؟"
سأل الكونت.
"لا دماء هنا، يا سيدي،"
قال آدم، عارضاً الثقب في قميصه وجلده المشعر الخالي من الدماء تحته.
"آه، إذن نقطة للسير نيدل،"
قال الكونت بسعادة.
نظر فريتز إلى قميصه وإلى البقعتين الحمراوين المتناميتين باطراد. وكانت الجروح بالأسفل صغاراً ونظيفة، ولم تلسع بشدة، وتكفلت خاتم كبح الألم بذلك.
خدرته رغم أنها لم تحجب كل الألم تماماً، وهو ما اعتبره، في الوقت الحالي، نعمة. لو جعلته فاقداً للإحساس تماماً، لظن أن حاسة الخطر لديه لن تعمل. وكما كانت الحال فقد اشتبه في أنها أقل فاعلية بالفعل، لكنه كان الثمن الذي دفعه مقابل القدرة على التحرك بلا كل أوجاعه.
"أتريد الاستسلام؟ العناية بجروحك؟"
سأل آدم.
"لا،"
صرح فريتز، مكاداً يزمجر.
"هذا لا شيء وأنت تعلم ذلك."
أومأ آدم برأسه.
اتخذ فريتز مكانه لما سيكون فرصته الأخيرة. ومن جولته السابقة، عرف أنه يجب عليه الضغط على معلمه أكثر. ليثبت أنه أكثر من كفء، ليثبت أنه محق. قطرة واحدة ستكفي. قطرة دم واحدة. ومن أجل ذلك، سيقوم بما يلزم. سيغش حتى. ونظراً لتفاوت السمات، فلن يشعر بأي تأنيب ضمير.
"ابدأ!"
فعل فريتز حزام ثعبان البحر وشعر بالعالم يتباطأ حوله. وأصبحت حركاته أكثر تموجاً، وتسلل كويكسيلفر إلى الأمام في سلسلة من الطعنات والمناورات الوهمية. وإن لمع حزامه أو أعطى أي تلميح بأنه ألقى مظهر ثعبان البحر، فلم يلاحظ ذلك، إذ كان تركيزه الوحيد منصباً على ضرب خصمه.
تصدى آدم لكل طعنة، رغم أنه كان يواجه صعوبة ملحوظة في صد النصل الأسود.
لم يصرخ أحد بالتوقف. واصل فريتس هجماته. نسج بخبث قفصاً من الحواف القاطعة. عبس آدم وأصبحت صدّاته أكثر سلاسة، متوافقة مع إيقاع غرايس. رقص اثناهما على تلك الأغنية وسعى كل منهما لحبس الآخر في سجن السيف الحتمي. احتدمت موسيقى النزال وبلغت ذروتها، ثم تداخلت نصلاتهما، لتسكت الجلبة المجلجلة لثانية واحدة.
ابتسم فريتس بخبث وأطلق آخر ومضة من برق ثعبان الشذوذ المخزنة داخل كويكسيلفر. لم يتبق سوى جزء ضئيل من الطاقة، صدمة لاذعة صغيرة ومضت لأقل من نبضة قلب. لكنها كانت كافية.
أطلق آدم أنّة مفاجئة وتصلّبت ذراعه لثانية. استغل فريتس الثغرة. لقد حك شباكه جيداً، ولم تكن هناك طريقة لمعلم مراوغته. طعن ليقابل بطعنة مضادة. سمحت له حاسة الخطر بتفاديها بسهولة، لكن آدم لم يستطع الإفلات من لدغة كويكسيلفر. ليس هذه المرة.
اخترقت النقطة السوداء الحادة القماش وغاصت في الجلد. تراجع آدم إلى الوراء ونظر إلى الجرح الصغير وخيط الدم المتقاطر.
فعلها فريتس، لقد أراق الدماء حقاً. بدا الأمر مستحيلاً. كان مغتبطاً. غمرت روحه موجة مفاجئة من الرضا وكاد يصرخ بانتصاره. بدلاً من ذلك، اكتفى بخفض نصله بكسل، متظاهراً بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة.
مع ذلك، اتسعت ابتسامته بحرية.
قطب معلمه جبينه، وحدق مطولاً في فريتس، وكان على وشك اتهامه بالغش، لكن تصفيق الكونت والتصفيق الخفيف من الفريق قاطعه.
هتف: "تعادل في الضربة الأخيرة! النقاط لكليكما! يا لها من روعة! السير نيدل يفوز بثلاثة لواحد."
سأل فريتس بارتباك: "لكليكما؟"
ثم تفقد صدره ليجد خطاً أحمر طويلاً شق قميصه وغاص في جلده. كان سطحياً، بالكاد بعمق جرح حلاقة طفيف.
أعلن ذلك معترضاً على النتيجة.
صرح الكونت: "الدم هو الدم. حقيقة يجب أن تعرفها جيداً بصفتك نبيلًا."
أراد فريتس المجادلة أكثر، لكن قطرة دم تسللت ببطء من 'جرحه' الأحدث. إلى جانب ذلك، لم يرغب في معارضة الكونت.
لم يدر كيف جرح، وكان واثقاً من أنه تفادى الضربة. رمق سيف آدم بنظرة شك. ولاحظ معلمه ذلك، فأخفى ابتسامة خجولة تحت قناع المفاجأة الصارمة.
أثنى الكونت: "جيد جداً، جيد جداً. اي موعده. وأي حماس. لو أن ابني يملك نصف حماستك، لكان متسلقاً ذهبياً."
قال فريتس: "أنت لطيف للغاية يا سيادة الكونت. أتمنى أن يكون ذلك قد أقنعك بإمكاناتي، أو بكفاءتي."
قال الكونت بسعادة: "لقد فعل. لقد فعل. وسأختم طلبك ذاك بكل سرور."
قال فريتس وهو يمسح حبات العرق عن جبينه ويدرك أنه يتنفس بصعوبة: "جزيل الشكر يا سيادة الكونت."
في المقابل، كان تنفس آدم هادئاً.
أمر الكونت: "أحضر لي الوثيقة غداً. كنت لأوقعها الآن، لولا أنني لا أملك وقت أضيعه ويجب أن أغادر."
سأل آدم: "ألا تقبى لنزال آخر يا سيادة الكونت؟"
قال الكونت: "لا مفر من ذلك يا سير نيدل. واجباتي، للأسف، لا تنتهي."
أجاب آدم: "حسناً إذن يا سيّد القوم. جزيل الشكر لسماحك لتلميذي بفرصة نيل حظوتك."
أغمد نصله وانحنى بعمق.
قال فريتس مقلداً معلمه: "نعم، شكراً لك يا سيّد القوم."
رد الكونت: "أهلاً بكما دائماً."
والتفت إلى ابنه.
"هل سترافقني يا ماثيو؟ أم تفضل البقاء والتحدث إلى شريك تدريبك الجديد؟"
تساءل فريتس عما يقصده بعبارة 'شريك التدريب الجديد'، وعن طبيعة الصفقة التي أبرمها آدم، لكنه ألجم لسانه.
ألقى ابن الكونت نظرة حول الساحة، مقدراً كل فرد من الفريق بدوره. استقرت عيناه على لورين، وحين فعلتا، لوحت له روزي الواقفة بجانبها. قطب جبينه، وارتسمت على شفتيه قسوة طفيفة من الاشمئزاز.
حسم أمره: "سأغادر."
تبادل فريتس وآدم جولة أخرى من الوداع المهذب والخاضع، بينما تابع الفريق المراقبة، فهم أكثر عامية من أن يعيرهم النبلاء أي اهتمام.
وبهذا، غادر الكونت وابنه وخادمه. تبدد درع المطر في الأعلى ورش الرذاذ الساحة.
تنهد فريتس بعمق. لقد أترعته جهوده حتى التعب، وأراد الزحف بعيداً نحو سريره المستدعي. لكنه ما زال قلقاً بشأن ما سيقوله آدم، الآن بعد أن غادر النبلاء.
من نظرة معلمه المظلمة والمتأملة، أوشك فريتس على معرفة ذلك.