قال بول وهو ينظر بعصبية نحو الممر والباب المؤدي إلى الخارج: "كيف نقتله؟"
رد فريتز وهو يتحرك بخفة ليقطع طريق الهرب: "مثل أي رجل آخر، سنحلق رقبته."
أهوى بول كتفيه وقال بيأس: "لا أملك سكيناً. ثم إنه انتزع إحدى ذراعي."
أشار فريتز إلى الباب الخلفي خلف الرجل وقال: "هذا سبب إضافي للانتقام. أما عن السلاح، فجدران غرفة الجزار تلك مليئة بالأسلحة الحادة."
أومأ بول.
أمر فريتز: "امضِ، اختر واحداً."
أطاع بول، ومشى تحت الستارة الملطخة بالدماء. انتظر فريتز بضع ثوانٍ قبل أن يتبعه. لم يكن يدري إن كان جزار الجرذان قد استيقظ على صراخهما وعراكهما في الحفرة، وكان يفضل أن يتحمل شخص آخر غيره مخاطرة دخول تلك الغرفة أولاً.
حين غاب الصخب، عدا عن صوت قعقعة أدوات حديدية حين أطاح بها بول بخرق عن خطافاتها، ألقى فريتز نظرة للداخل. رأى أن باب المؤونة لا يزال مغلقاً، فاقترب أكثر وأصخى السمع لما يكمن خلف الخشب. ومما يثير الإحباط، لم يستطع سماع أي شيء على الجانب الآخر وسط صوت تلويح منجل مشرشر في الهواء.
حدق فريتز في بول الذي كان يختبر مدى حدة الأداة.
هس: "توقف عن هذا."
قال بول: "عذراً."
كان بإمكان فريتز أن يوبخه أكثر، وأراد ذلك، لكن صوتاً خافتاً صدر من خلف الباب. صوت مضغ لا يُخطئه العقل نخر أذنيه.
أشار فريتز: "إنه مستيقظ يأكل شيئاً."
حدق فيه بول ببلادة.
قطب فريتز جبينه واستخدم إشارات أبسط.
أومأ بول مرة، لكن فريتز أدرك أن المشاكس لم يستوعب كامل المعنى. بات نادماً على قراره بتحرير الأحمق من مصير صنعه بنفسه، وتساءل عن مدى الفائدة التي يمكن أن يقدمها هذا العاجز تماماً سوى كونه مطرقة للبوابات.
قاطع أفكاره صوت ارتطام، ثم تسللت ترنيمة جزار الجرذان عبر الخشب. تراجع فريتز بسرعة.
"دعني وشأني، أيها الجرذ الصغير. أيها الجرذ الصغير، يكفي. ارحل الآن، أيها الجرذ الصغير. أيها الجرذ الصغير، اغرب عن وجهي."
شعر فريتز بالسحر ينزلق مباشرة فوق عقله. في المقابل، تحرك بول نحو المخرج بخطى مترنحة وعيناه ذاهلتان. لم يستطيع السماح للرجل بالمغادرة بهذه السسهولة، فاعترضه ووضع يداً على كتفه ليهزه.
احتج بول بضجر: "ماذا؟"
أمر فريتز، مضيفاً رنين غناء الغسق: "لا تستمع للأغنية. استمع لي وحدي."
أومأ بول.
تسربت ترنيمة أخرى من خلف الباب، "كن بعيداً الآن، أيها الجرذ الصغير. أيها الجرذ الصغير، افرر. اضلل الطريق الآن، أيها الجرذ الصغير—"
توقفت الكلمات فجأة، وقاطعها تثاؤب طويل وسعال وتذمر.
"متعب جداً، يا قبعة، متعب جداً عن الغناء للجرذان."
رمش بول بغباء، لكنه لم بحاجة إلى هزّة أخرى. بيد أنه احتاج إلى توجيه.
أمر فريتز: "الباب غير مغلق، لكن هناك ما يعترض طريقه. حطمه."
بعد أن أومأ وشد كتفيه، واجه بول الباب. التوى الهواء حوله لحظة، ثم انقض. مع صوت تصدع وارتطام، اهتز الخشب لكنه صمد. تراجع المشاكس وانقض مجدداً. هذه المرة تحطم الباب، وما كان يعترض الطريق تحول إلى شظايا.
تدفق هواء بارد وكريه من الغرفة خلفه، وكاد يثير غثيان فريتز. تردد صليل الفولاذ ضد الحديد حين صُد هجوم جزار الجرذان المفاجئ والبطيء بمنجل بول. مع ذلك، أُطرح المشاكس الأعزل من قدميه بفعل القوة الهائلة للضربة وطار سلاحه من قبضته ليستقر في شريحة لحم معلقة.
تجاهل فريتز رعب محتويات المؤونة، المنظر المروع لأطراف بشرية معلقة بجانب جرذان مسلوخة وغيرها من الآفة بأنواعها، وركز على المسخ الذي صنع هذا الجنون. بعد أن استل نصليه، وثب إلى الأمام محاولاً إنهاء المعركة قبل أن تبدأ حقاً.
أثناء اندفاعه، فعّل فريتز خاتماً من الرخام الرمادي أخذه من جثة معطف بني.
انلت من الأرض مخالب حجرية وأمسكت بسرعة بساق جزار الجرذان لتثبيته بإحكام. زحف الزئبق إلى الأمام مستهدفاً قلبه وتلاه نصل حافة مميتة. انزلق الرجل البهيمي متجاوزاً السيف بحيلة بهلوانية. انحنى ظهره بشكل غير طبيعي وانكسرت ساقه المقيدة بصوت رطب عند المفاصل حين انتُزعت عنوة من قبضة الحجر.
اضطر فريتز إلى التخلي عن ضربته الثانية حين حذره حس الخطر من أنه سينشطر نصفين جراء ضربة أفقية من المنجل القادم. انحنى، ومفعلاً اللعنة على خنجره، طعن جزار الجرذان الذي كان يحاول الركض متجاوزاً إياه ليفر من المؤونة. مزقت حافة مميتة الفراء والقشور وغاصت عميقاً في اللحم.
أطلق الرجل البهيم صريراً واستدار ملوحاً بمنجله المتوهج خفوتاً في قوس واسع، وكاد يقطع رأس فريتز بضربة قاطعة واحدة. تفعّلت المرحلة الظلالية لتغمره في تباين كئيب.
بينما كان فريتز ظلاً في الحقيقة، فر جزار الجرذان ممسكاً بجانبه الممزق.
أثناء ركضه، كان يترنح ممسكاً بأحشائه التي هدّدت بالانزلاق من الجرح العميق في بطنه وإلى أرضية المؤونة لتنضم إلى بقية اللحم والأحشاء في تفسخها البارد. أسقط الرجل المسخ منجله وعدا بكل سرعته، التي كانت أسرع من أن تكون أي شيء سوى سحرية.
لعن فريتز، فلم يستطع السماح لجزار الجرذان بالهرب. إن فعل، فمن يدري كم س يحصد من الضحايا غيره؟ تتبع، منزلقاً ببطء ثم خارجاً من المؤونة بينما استعاد كثافته تاركاً بول وراءه في تشابك من الأطراف.
لم يكن الرجل المصاب في الغرفة المجاورة، ولكن آثارًا من الدم قادت إلى الممر. بعد أن شعر بالإحباط لعدم قدرته على الإمساك بضح jeho، انطلق فريت بسرعة كبيرة، متجاوزًا الحفرة برشاقة.
صوتان حادان ترددتا في الممر.
أحدهما صوت امرأة، والآخر صوت "رايت كليف"
المميز. وصل فريت إلى الباب في الوقت المناسب ليسمع الصوت و يشهد الرجل وهو يسقط مرة أخرى إلى الأسفل. سقط الرجل على الأرض أمام فريت، وهو يتنفس بسرعة، ويتحرك بشكل غير منتظم، وغير قادر على الحركة بسبب الصدمة.
كان هو نفسه مندهشًا عندما اكتشف أن "مقص الفئران"
قد انزلق وأسقط، بعد أن كان على وشك الهروب. نظر فريت إلى الأعلى في الدرج ليجد المرأة المتعبة التي كان يعتقد أنها هي الضحية المفقودة. كانت تحمل قطعة خشب سميكة ونظرت إلى الأسفل بخوف. كانت يداها ترتجفان.
في حين كان فريد يعتقد أنها هربت، يبدو أنها كانت ببساطة في حالة انتظار، مختبئة في مكان ما في انتظار أن يفكر "رات كليف"
في الهروب.
لقد شعر بالامتنان لأنه تمكن من إنقاذها. ربما كان بإمكان ذلك الرجل الوحشي الهروب دون أن تضربه فجأة.
وعلى الرغم من أنه كان يشعر بأنه قادر على تتبع "رايت كليف"، بينما كان الدماء لا تزال طازجة والمطر خفيفًا، إلا أنه كان ذلك سيكون مهمة طويلة وصعبة، ولم يكن لديه الوقت أو الصبر لتحقيق ذلك.
كما أنه لم يستطع المخاطرة بإثارة غضب العصابة.
دون أي تأخير أو تردد، تقدم فريت نحو الرجل المصاب والجريح. قَصَّ سيلفر حافة سيفه بمهارة، مما أدى إلى جرح في عنقه في حركة واحدة. أطلق الرجل صوتاً طويلاً بسبب تدفق الدم، وتجمع حول رأسه. ثم توقف.
شعر فريت بالبرد، ولم يتمكن من إثارة أي شعور بالشفقة.
كان "Rat Cleaver"
يستحق الموت، وكان هذا العدل قد تم أخيراً، وبشكل صحيح.
"لقد انتهى الأمر، لقد مات،"
قال ذلك الرجل للمرأة في أعلى الدرج.
سقطت مثل الصخر، ورفضها الذي صنعته سقط من يدها. ثم انحنت على نفسها وصرخت.
تأكد فريت من أن "رات كليفر"
قد مات، حيث قام بضرب "كوكسيلفر"
بعصاه بين عظامه، مما أدى إلى إدخال العصا في قلبه. تشنج الرجل بشكل مؤلم مرة أخيرة، لكن بعد ذلك، بقي ثابتًا.
لم تبكِ المرأة لفترة طويلة. سرعان ما استقامت، وأمسحت دموعها، ونظرت بلا هدف في الظلام، مطالبةً بأدلة على وفاته.
أشعل فريت مصباح "مانا"
المعلق على حزامه، مستخدماً إضاءته الأقل تكلفة والأقل قوة بدلاً من "إضفاء الإضاءة"
باهظة الثمن. أضاء الضوء الأبيض الناعم المشهد المروع. نظرت المرأة بتعبير حزين، ثم أطلقت شهقة خافتة.
"شكرًا لك، مهما كان اسمك"، قالت ذلك بجدية، ثم بدأت تتأرجح وتجلس على الأرض بالقرب من إطار الباب.
"ألم تسمعني من قبل؟ أنا "فريد"، وهذا هو اسمي."
"حسناً، تمام"، همست وهي تتراجع على الأرض.
شاهد فريت للحظة، ثم استدار للتحقق من بقية الغرف في هذا المخبأ.
يبدو أنه أحد أماكن تواجد "رايت كليف"، لذلك يجب أن يكون هناك بعض المال أو أي شيء آخر يمكن العثور عليه.
لم يضيع وقته في البحث في المطبخ، فكلما رأى أقل، كان ذلك أفضل.
كان يفكر في إحراق المبنى بأكمله، لكن لم يكن لديه المواد اللازمة لذلك.
إلا إذا أراد أن يكشف عن "النار الشيطانية"
الخاصة به. وهذا لم يكن مراده، ليس فقط بسبب خوفه من الحرق، ولكن أيضًا لأن لون النار كان أزرق-أخضر مميزًا، وسيكون من السهل التعرف عليه لأي شخص رآه من قبل.
كان الهدف من هذا الاغتيال هو أن يكون صامتاً في النهاية. وعلى الرغم من وجود شكوك حول تورطه، إلا أنه لم يكن بحاجة إلى إثبات ذلك بشكل قاطع.
ما اكتشفه أثناء عمليات السرقة لم يثير اهتمامه، ولكنه على الأقل وفر له تكلفة تفعيل "كنوز"ه، بالإضافة إلى ذلك.
كان معظم هذا الثمين مخبأ خلف حجر مفكوك، وكان يتكون من مجموعة من الذهب والفضة، بالإضافة إلى بعض المجوهرات والأساور.
لم يكن أي منها "كنزًا".
لم يكن هذا ينطبق على قبعة "Rat Cleaver"
المصنوعة من الجلد. كانت قبعة قبيحة، دهنية، وذات مظهر سيء، عبارة عن وعاء داكن اللون مع أحزمة لتثبيتها تحت الذقن. الفأس نفسه كان ببساطة سحريًا.
كان أخف من حجمه الكبير، وكانت حارته حادة جدًا، تقارب حدة "Quicksilver".
كان الجسد لا يحمل سوى كيس عملات معدنية يحتوي على عدد قليل من العملات، ثم جمع فريد هذا الكيس مع بقية الأشياء التي وجدها، ثم أخذ السكين والقبعة. حتى لو لم يكن من المرجح أن يستخدمهما، فقد يكون لهما فائدة أو يمكن بيعهما إلى شخص مهتم بشكل غريب.
بعد البحث في كل زاوية وتفعيل قدراته لفحص كل شيء والتأكد من عدم تفويت أي شيء، بقي فقط الأدوات المروعة والرهائن.
قرر ترك أدوات القتل، لكنه اضطر إلى التفكير في كيفية التعامل مع المرأة الفاقدة للوعي عند الباب، و"بول"
الذي كان فاقدًا للوعي على أرض المطبخ.
المرأة التي يمكنه اصطحابها إلى الملجأ دون أي صعوبة.
أما ذلك "الرجل الغبي"
الذي كان لدى فريتز فكرة عن كيفية التعامل معه.
لقد أظهر بول أنه متلاعب ومتعجرف. ومع ذلك، كان يفتقر إلى أي طموح أو ذكاء أو مهارة، وكان من السهل التحكم فيه. يمكن أن تكون هذه الصفات مفيدة في بيئة صعبة أو في دور حارس.
لا، لم يستطع أن يثق بهذا الشخص. سيتركه ببساطة هنا. لقد حرره بالفعل، فماذا يمكن أن يتوقع أكثر من ذلك؟ ما هي المكافأة التي حصل عليها حقًا؟
ومع ذلك، قاد فريت الرجل إلى "غرفة النوم"
التي كان يمكن أن نسميها كذلك، والتي كانت مملوكة لـ "رات كليفر".
كان بول خفيفًا وسهل التحريك، وهو يتحدث بشكل غير مفهوم. وضع فريت عليه كومة من القماش وتركه بعض العلاجات، وشريط طعام وكوب ماء، بالإضافة إلى بعض الأطعمة لكي يبقى ممتعًا لمدة أسبوع أو أسبوعين. مع هذا المكافأة الصغيرة، لم يشعر بأي ذنب في ترك هذا المجرم.
لم تكن المرأة عبئاً عليه، فقد كانت نحيلة للغاية. حملها فريتز على كتفه واستطاع شق طريقه عبر شوارع وأزقة الحي الغارق دون أن يراه أحد أو يسمعه. واجه بعض الصعوبة حين بلغ أحد الحواجز فحسب. لكنه تعامل مع الأمر بسهولة حين تسلق السطوح.
ترك فريتز المرأة المذهولة وشبه الهذائية لدى إحدى ممرضات الملجأ، وهن النسوة اللاتي ساعدن المرضى والجياع في مبنى يقع غرب المقر. أسست سيد هذا النموذج البديل لدار الشفاء، كما أسست الملجأ بأكمله، غير أن المكان عانى من نقص الأيدي العاملة والمؤن شأنه شأن بقية أرجاء الإقليم. ورغم أن عملات فريتز الثلاثية ساعدت كثيراً، ظل النقص قائماً في المعالجين الأكفاء حقاً والأعشاب القوية التي يستعملونها.
أمل أن يُرمم المبنى المجهز للخيميائيين قريباً ليخفف بعض العبء عن كاهل مقدمي الرعاية المرهقين. ومع إقصاء قاطع الفئران، ستقل الهجمات، لذا راوده بعض الأمل في إنجاز الأمر خلال الشهر، أو ربما في غضون أسبوع إن سارت الأعمال على ما يرام.
وما إن همّ بمغادرة دار الشفاء، تاركاً بعض العملات الفضية لشراء المزيد من المؤن، حتى خاطبته ممرضة قائلة: "أنت شهم حقاً كما يقولون. لقد كنت مرتابة. لكن أن تأتي بهذه الفتاة المعذبة والندبة لتلقي الرعاية. وأن تذهب إلى حد منحنا المال للمساعدة. لا أكاد أصدق. لربما كنت فارساً من قصص الخيال".
هز فريتز كتفيه قائلة: "سأشعر بالسوء لو تركتها حيث وجدتها. كان مكاناً رهيباً. ولن يكون التخلي عنها في الشارع أفضل حالاً".
أومأت الممرضة: "أتريد مني إخبارها بشيء حين تستيقظ؟"
فكر فريتز ثم هز رأسه: "لا يخطر ببالي شيء".
"وإن سألت عنك؟"
"إن أرادت التحدث معي، فأخبري أحداً في المجلس. سأسمع الرسالة هناك"، أذن لها فريتز.
أومأت. وبعيد ذلك، رحل.
استقر فريتز في برج المراقبة، كما باتوا يطلقون على مسكن الحراس، وأخذ يتفرس في الساحة. وجد النظر إليها أسر للقلب الآن بعد أن شرع عمال النظافة والنجارون في تنظيف مختلف المباني وإصلاحها. كما انشغل الساكرون، الذين لا غنى عنهم أبداً في مدينة المطر.
مثّل إطلاق كل هذه الجهود لاستعادة الملجأ عناءً شاقاً، لكن فريتز لم يكد يندم على ذلك. فحتى التقدم الضئيل الذي تحقق ملأه بالفخر تجاه نفسه وبني جنسه. لم يحتمل الانتظار حتى ترى سيد ذلك.
افتقدها.
كان وجعاً خافتاً في صدره، لكنه عزى نفسه بأحلام اليقظة حول ابتسامتها حين تعود وتجد كل الخير الذي صنعه. مثلت بلسماً دافعاً للبرد والإنهاك.
هز فريتز رأسه وظل متيقظاً. فرغم قطع رأس إحدى العصابات، بقيت ثلاث أخريات.
ومع وضع ذلك في الحسبان، راقب وانتظر. كانت خططه تسير بخطى حثيثة وستثمر لا محالة.
* * *
استغرق سقوط زعيم آخر يومين فقط. ولم يضطر فريتز لفعل الكثير، سوى سلب الأوغاد الذين ينقلون الأموال بعيداً عن سكان الملجأ الكادحين. وبدون عملات فضية أو حتى نحاسية ينفقونها على الطعام والجعة، تحولت تلك العصابة إلى أكثر من مجرد ملل من مراقبة أطراف إقليم فريتز، إذ غدوا... متمردين ومائلين للقتل بعض الشيء.
كان التمرد مهلكاً خارج البرج تماماً كما هو داخله، وهكذا استُبدل بول والو بواحد من رجاله. وتحديداً رجله الأيمن. وتردد أن هذا الشخص بالذات، نيد الألطف، لا يريد صلة بالحصار.
حين علم بهذه الطباع، زاره فريتز في جنح الليل. تطلب الأمر فعلاً بسيطاً من التسلل والترصد لمعرفة مخبأ نيد. لم يُنصب فخ قط، ولا كمين، لذا تسلل كالظل السانح للقطط.
بعد محادثة قصيرة لكنها منيرة، غادر فريتز دون أن يلطخ نصله أو يفرغ محفظته. بدا الزعيم الجديد، رغم أنه لم يرتقِ لاسم قط، عقلانياً تماماً وأبعد رجاله بحماس عن تحالف العصابات مع التأكيد على أن الظل سيضمن عدم ضغينة.
وافق فريتز وسرعان ما هجر رجال نيد مواقعهم.
لم يتبقَ سوى زوج من العصابات. ورغم أنهما الأكبر بين الأربع السابقة، إلا أن تناقص أعدادهما، وشح أموالهما، وتداعي معنوياتهما أخذت ثمنها باهظاً. وفي هذه المرحلة بات بمكانهما بالكاد الحفاظ على الحصار، وإن سارت خطة فريتز القادمة كسابقتها، فإن الحواجز ستتهاوى لا محالة.
مرت الأيام، وتثاقلت الليالي. استغرق التدريب والدراسة والترصد كل وقت فريتز الثمين. اعتاد كريج تخطي اجتماعاتهما، مبرراً بأنه لا يملك مهام جديدة لهما وأنهما ينبغي أن يسرّا بهدوء الأجواء. لم يبدُ الأمر كذلك بالنسبة لفريتز، لكنه كان يعيش حياتين على الأقل. وثلاثاً إن أحصى واجباته تجاه عائلته.
زار ثيا كلما استطاع، متبادلاً أطراف الحديث حول هذا وذاك، ومحدثاً إياها عن أمور صغيرة وحكايات مبهجة لا قيمة لها. سادت مسافة بينهما، تلك التي ظلت قائمة منذ نفيه والتي بات يلمسها بحدّة أكبر الآن. راوده أمل بأن تتلاشى حين يُمنح عقارات عائلتيهما، وحين يستطيعان العيش معاً مجدداً في بيتهما القديم. إن ظل قائماً، وإن طاقا العودة.
بدت قصة إليوت مختلفة، فقد كان شقيقه يتجنبه ويتجاهل وجوده تماماً. وفي ذات ظهيرة، حاول فريتز حتى مبارزته بينما كان يتدرب، لكن إليوت اكتفى بوضع نصل التدريب جانباً وغادر القاعة الصغيرة بخطى واسعة.
اراد فريتز الصراخ في وجه الاحمق وهزه من راسه حتى قدميه لكنه كبح هذا الغضب. مع ذلك لم يشعر بانه يستحق هذا الاحتقار. كم كان عليه ان يكون مثاليا يا ترى؟ وكم كان عليه ان يبذل؟
اثارة ضيق اخرى لفتت انتباهه خلال تلك الايام. لم تتوقف لويزا عن تتبعه رغم ضيقه الواضح ومواجهته الحادة لها. بل صات اكثر حذرا وتكتم. لذا قرر استغلال ذلك لصالحه. ربما كان عليه ان يجعل المبللين يقومون ببعض اعمال التنظيف ويكسبون طعامهم لمرة واحدة.
* * *
حدث ذلك في فجر ضبابي من يوم الثلاثاء عندما اغار المبللون على مستودع جيل المخذولة حيث تُخزن شتى انواع المساحيق والمقويات الممنوعة. واجه زعيم العصابة ما يشبه المحنة عندما رفض رقيب حراسة العاصفة المسؤول عن المداهمة قبول الرشوة. كان يمكن الوثوق بلويزا في هذا الامر.
او هكذا امنى فريتز نفسه حين «اسقط»
دفتر ندفات صغيرا مصادفة ليحتوي على موقع المستودع وتفاصيله.
لقد كان محقا. وعندما جرى تجاهل التهديدات والعروض السخية اضطر زعيم العصابة للفرار ثم الاختفاء. وعندما ارسل جيل رجاله لتفقد مخابئها الآمنة الاخرى المليئة بالبضائع المسروقة وجدوها مسروقة وابوابها مفتوحة تصرعها الرياح والمطر.
لم يكن لدى فريتز من الرجال ما يكفي لاقتحام الاثنين معا لذا تواطأ مع نيد الأطهر فاخذ كل منهما محتويات احد المستودعين لنفسه.
نجحت خطتهم دون عناء يذكر.
وبمساعدة ميليشياته المجندة حديثا اقتحم فريتز هدفه دون اصابات او خسائر ثم نهبوا ما طابت له انفسهم. بالطبع كانوا يرتدون ملابس عمال عاديين وبدا السطو اشبه بتحميل بضائع لشحنة بسيطة منه لعملية سرقة كبرى. لذا لم يجذبوا سوى القليل جدا من الانتباه وخاصة مع انشغال المبللين في جزء اخر من الحي.
نسب فريتز نجاحه الكبير الى استراتيجيته الذكية والحكمة العملية الواردة في صفحات كتاب "الملاحظات".
رغم ان للرجال والنساء الاشداء الذين وجدهم لقوته الصغيرة دورا يستحق الذكر. فقد كانوا اقوياء واوفياء وما افتقروا اليه من خبرة قتالية عاضدوه باعتمادية واخلاص للملجأ.
لسوء الحظ ورغم تخطيطهم لهروبهم وتغطيته بشكل جيد فقد اختفت عربة واحدة من اصل ثلاث بعد المداهمة. ولحسن الحظ وصلت العربتان الاخريان الى الملجأ ببعض الخدوش فقط. كان فريتز قلقا على رجال الميليشيا الحارسين للعربات اكثر من البضائع لكنهم ظهروا في النهاية مصابين ومكدودين ولكنهم لم يموتوا غرقا ولحسن الحظ.
وعندما سُئلوا عن السارق ترددت على شفاههم بلسان ثقيل كلمة تود النائم.
وهكذا لم يبق سوى عصابة واحدة ذات قوة حقيقية. فقد ضموا اليهم اي متخلفين ما زالوا راغبين في شن الحرب ضد الظل او اي ممن يحملون احقادا مريرة ضد سيد الابتسامات او العاصفة القرمزية. ومع ذلك كانت الاحتمالات قاتمة بالنسبة لهم وتزداد قتامة. غادر العديد من الازعار الى عصابات اخرى في زقاق اقل خطورة وغادر عدد اكبر بسبب شح الغنائم والارباح القاحلة.
من الواضح ان خطر اغضاب الظل لم يكن يستحق بضعة قروش في جيوب الاشخاص الذين يعبرون الحواجز. او هكذا كان ما يتمتم به.
بينما لم يكن الملجأ مزدهرا تماما فحي الغرقى لا يسمح بذلك الا انه كان يتحسن باطراد مع كل فجر جديد. اصبحت المزيد من الغرف صالحة للسكن واخذت التسريبات تصلح ببطء وتنظف المداخن وتسد. وفي النهار كان السكان يمكثون في الخارج اقل خوفا وأكثر أملا مما راه فريتز قط. واقبل الاطفال على الركض في الساحة يلعبون ويطاردم بعضهم بعضا بينما كان المطر خفيفا.
بينما كان فريتز يراقب هذا المشهد الممتع بعد ايام قليلة من غارة المستودع علت الهتافات والصيحات ودقت زجاجات الانذار من حوله. وسرعان ما راى سبب كل هذه الضجة بل ومن كان السبب.
اقبل تود واكثر رجاله ثقة بخطوات واسعة نحو الساحة فصرخ الاطفال وهربوا الى عائلاتهم وتراجع السكان الى منازلهم.
ستة ذوي المعاطف البنية ومعهم تود اضافة الى نحو ستة مستويات اخرين.
تجهم فريتز. كل واحد من ذوي المعاطف البنية مميت بمفرده اما مجتمعين فهم رعب. تساءل عن خطتهم. اتراها مجزرة اخرى؟
استبعد ذلك اذ تلقى تحذيرا من قرش الليل قبل ليلة واحدة فقط. رسالة شاحبة مختومة بالناب الأسود ومتروكة على مكتب الكتابة في غرفة نومه. سال عمن وضعها هناك لكن احدا لم يستطع الاجابة.
ما كتب فيها كان موجزا ومباشرا فقد وبخه على اغتيال احد الزعماء واشراك حراسة العاصفة في خصوماته. وحذره من فعل ذلك مجددا موضحا انه لم يظفر بمثل هذه الرأفة الا بسبب اعمال العنف الطائشة والانحطاط التام لقاطع الفئران. وانه اذا قُتل زعيم اخر أو صاحب معطف بني على يديه دون سبب وجيه فسوف يواجه العقاب.
عقاب شديد.
راقب فريتز الازعار وهم يتجمعون عابثا بحجر الرسائل في جيبه. لقد ربطه بالحجر الاخر الذي وجده وكان يفكر في تفعيله لطلب المساعدة.
انتظر لحظة اخرى قبل ان يفعل. كان من الافضل ان يكون بيرت هنا حتى ان لم يكن بحاجة اليه لمعركة. كان الافضل ان يكون في امان. هذا فضلا عن اشتياقه الشديد لوجود صديقه طوال هذا الاسبوع الطويل من الافعال المظلمة.
بالتأكيد، كانا يتحدثان كل ليلة، لكن جداولهما أصبحت مزدحمة للغاية، وكان حمايتهما للملاذ يجعلهما يشعران بالإرهاق والضيق، بل وحتى بالإحباط من هذا المسعى بأكمله. لم يكن الأمر يبدو طبيعيًا.
سيسعد فريت بانتهاء هذه الحصار وتحقيق وعده.
ربما سيحدث ذلك في وقت قريب.
أين الظل؟ أين برتي الدموي؟ أين حمايتكم؟
"وماذا يهمك، يا نوم؟"
رد أحد الحراس من المقر. واحد من جنود فرتز. تيم.
"لقد جئت لأتحدى هؤلاء. قتال، أو مشاجرة، أو قتال شرفي، وكل ما يتعلق بذلك،"
قال تود بتهكم.
"من أجل المنطقة."
"هل هذا صحيح؟"
قال تيم بتهكم.
"وما الذي يدعوهم للاستماع؟"
"لأنني سأقتلك وأي شخص آخر يعيش هنا. سأقتلهم واحدًا تلو الآخر حتى يخرجوا جميعًا"، هكذا صرح تود.
توقف الآلية بصوت عالٍ. وقف فريت، ولف نفسه بعباءة طويلة سوداء، كانت باهتة وملطخة بالتراب في الأسفل.
ثم توجه إلى الساحة حيث كان تود لا يزال يصرخ لظهور "الشيد".
عندما فعل ذلك، مستسلًا بهدوء من الظل، أثار دهشة بين سكان الملاذ، وعبارات ازدراء من جماعة "Browncoats".
"أخيرًا، تجرأت على إظهار نفسك"، قال تود.
أومأ فريت مرة واحدة.
"هل ستواجهني بشجاعة؟ يا جبان،"
سخر تود.
"هل أنا الوحيد الذي تواجهه؟"
سأل فريت، مع تعديل نبرته بشكل خفيف مع "Dusksong"، مما أضفى عليها طابعًا خفيفًا.
قال تود بابتسامة واثقة: "هذا صحيح، الفائز في المواجهة المباشرة يحصل على المنطقة."
قال فريد: "هذا ليس لي لإعطائه."
حسنًا، لا أرى سيد في أي مكان. إذن، سيتعين عليكم فعل ذلك، إلا إذا كنتم تريدون ببساطة الاستسلام؟
تنهد فريت.
حسنًا، إذن سنقاتل، تمامًا كما تسمح القواعد بذلك.
فريد قام بالإيماء.
"هل هناك أي قواعد أخرى؟ أمكن للعثور على كنوز؟ أو قدرات خاصة؟"
"كل شيء مسموح به. ولكنني سمعت أنك ماهر في استخدام السكاكين، فلماذا لا تستخدمها؟"
قال تود، بينما يميل رأسه ويشد رقبة.
"هل أنت مستعد، يا ابن السكاكين؟"
أومأ فريت، لكن قبل أن يتمكن حتى من لمس مقبض سيف "مورتال إيدج"، كان الرئيس يتقدم نحوه بسرعة.
كان هذا ضمن توقعات فريتز. بعد أن قام بتوجيه القوس الساحق المخفي تحت معطفه، أطلق سهمًا مستهدفًا الصدر مباشرة. خلف السهم، ظهرت خيوط من الظل وهي تتحرك في الهواء مع الرياح والمطر. على الرغم من أن فريتز لم يكن يتمتع بمهارة كبيرة في استخدام القوس الساحق بعد، إلا أنه لم يكن بحاجة إلى أن يكون بنفس دقة سيد للقيام بهجوم من مسافة قصيرة كهذه.
دخل البراغي في صدر تود، مباشرةً أسفل القلب. سقط تود على الأرض ونظر إلى العصا الخشبية التي خرجت من جسده.
"ماذا؟"
تمتم.
"أنت تكذب."
تجاهل فريدت وأدار المقبض، مستعدًا لإزالة صامولة أخرى.
"لا توجد قيود".