مرت أيام شاقة، تليها ليالٍ بلا نوم. قضى فريت معظم وقته في التدريب الشاق ومراقبة الملاذ. إلا مع استخدامه للتميمة التي تبعث على الراحة والعلاجات التي قدمتها الأختان الكيميائيتان، تمكن من الحفاظ على نشاطه واليقظة المستمرة التي يتطلبها نمط حياته الحالي.
كان الأمر مرهقًا، لكن في كل يوم كان يتدرب، كان يلاحظ تحسنًا طفيفًا، سواء في مهاراته أو قدرته على التحمل أو قوته. كما أن كل ليلة قضاها في الملاذ وفي المنطقة المغمورة، حيث كان يتسلل ويراقب، قد وسعت معرفته حول العصابات.
لم تكن هذه الأيام مجرد ممارسة ومراقبة، بل كانت أيضًا تقدم خططه لكسر الحصار تدريجيًا. لقد قام باعتراض بعض المجرمين هنا وهناك، ومنعهم من التسبب في ضرر في كل مكان.
حاول ألا يترك وراءه كمية كبيرة من الموت والدم كما فعل "عاصفة القرمزي"، مع إعطاء الأولوية لأولئك الذين يمكنه إطلاق سراحهم بشكل عادل.
ومع ذلك، كانت الأحياء قاسية، ولا يزال هناك عدد كبير من الأشرار الحقيقيين. لم يكن هناك مكان لهذه المخلوقات في الحي الذي تصوره.
بدأ فريد أيضًا في استهداف المرتزقة الذين كانوا يحملون الأغراض المسروقة والمستولي عليها من سكان "الملاذ".
لم يقتل، بل اعتمد على لعنة "الخمول"
أو "الشبح الوهمي"
لإحداث فوضى كافية لسرقة ممتلكاتهم أو ببساطة الاستيلاء عليها. لم تمر هذه الأفعال دون أن يلاحظها أحد. لقد أدرك بالفعل أن المحاصرين كانوا في حالة تأهب، وأن تذمرهم وتذمرهم أصبح أكثر حدة، بينما تحول سلوكهم إلى حالة من الشك والريبة بشكل واضح.
لم يكن هذا النتيجة المرغوبة، حيث تعاملوا مع سكان الملاذ بتعصب وغضب أكثر مما ينبغي، ولكن النتيجة كانت تتناسب مع خطط فريد نفسه.
كما حقق تقدم في قضيته النبيلة، فقد عادت دعوته وقد حصلت على ختم ثاني من اللورد تالماست، لكنه ما زال ينتظر الرد من اللورد وافر. بصراحة، كان قلقًا من أنه لن يتلقى ردًا من النبيل، نظرًا للعداوة التي قد تكون لديه تجاه عائلته.
ترك فريت لمواجهة القلق لمدة أسبوع، قبل أن يتمكن في النهاية من الحصول على معلومات. كان يعود للتو من مهمة استطلاع في الشوارع، وهي مهمة غير مريحة اضطر فيها إلى تذكير أحد الخارجين عن القانون بأنه لا يجوز الاقتراب من أي شخص في المنطقة. هذا ليس تحت إشرافه.
لم يتبادلا الشجار لفترة طويلة. في الواقع، لم يتبادلا الشجار على الإطلاق، فمن الصعب جدًا القيام بذلك عندما يكون لديك مشاعر قوية تجاه شخص ما. كان فريدز يعتقد أنهما سيتعلمان بسرعة. لكنه كان مخطئًا. كان من الواضح أن هؤلاء الأشرار المتعطشين للسلطة قد اعتادوا على عدم وجود أي معارضة في رغباتهم الوحشية، وسيحتاجون إلى الكثير من التصحيح.
فرِت، قام بتصفيف شعره وجفف نفسه في القاعة، ثم توجه إلى غرفته حيث لاحظ ظرفًا سميكًا، ومغلقًا بحلقة شمع، على مكتبه. يجب أن وصل في اليوم السابق، بينما كان نائمًا في الملاذ.
بشكل مؤقت، رفع الخطاب وفتحه. وقف فريد وهو يقرأ الأحرف المشوهة والخطوط المتذبذبة. وما وجده كان يتجاوز توقعاته، فتنفس بعمق. كتب اللورد دعوة لزيارة ممتلكاته، وحدد بعض الأوقات التي سيكون فيها متاحًا في الشهر القادم. أحد هذه الأوقات كان قريبًا، ربما قريبًا جدًا، لأنه كان في ذلك اليوم نفسه.
كان فريد في حيرة، وكان هدفه هو إنهاء هذا الأمر بسرعة، وذلك لمساعدة الملاذ، ورؤية موقف اللورد. ولكنه كان لديه أيضًا رغبة وواجبًا ليكون مستعدًا بشكل كامل للجمهور. لكنه كان فقط في حالة تردد للحظة. كان فريد حر في ذلك اليوم، وكان من الأفضل التصرف الآن بدلاً من الانتظار لمستقبل غير مؤكد. مستقبل قد يعرضه للإصابة أو أي مشكلة أخرى.
كان من المفترض أن يكون يومًا طويلاً، لذلك استغرق فريت بضع ساعات من النوم قبل الاستيقاظ لتناول وجبة الإفطار. كان المائدة الرئيسية كما هي، مليئة بالطعام اللذيذ والشهي، وكانت الكمية وفيرة. لطالما كان كال طباخًا جيدًا، حتى عندما كان لديه موارد محدودة، ولكن الآن، بفضل التدريب والخبرة التي اكتسبها، وصل إلى مستويات جديدة. لقد بدأ حتى في خبز المعجنات.
أكل فريت قطعة فطيرة ساخنة، مليئة بصلصة كثيفة ولذيذة وقطع صغيرة من اللحم، ولكنها لم تكن شديدة القوام. كانت لذيذة مثل أي شيء كان يشتريها من بائع في الشارع.
بعد وجبة الإفطار، كان التدريب، وكان لديهم القاعة هذا الصباح، ولم يضيعوا الفرصة.
على عكس "ماثيو"، الذي كان يظهر بشكل متقطع فقط في التدريب.
من المرجح أن هذا كان الأمثل، لأنه لم يشاركهم كل يوم. كان سلوكه يزعج الفريق، سواء بسبب غروره أو بسبب عدم اهتمامه بالتفاعل مع الآخرين الذين كانوا في مرتبة أدنى منه. باستثناء لوريين، الذي كان يتقبل إطراءه المفرط و تعليقاته السخيفة دون أي اعتراض.
حتى فريت، الذي كان يعتبر من طبقة النبلاء، لم يتمتع بأي احترام. لم يجرؤ حتى على تحديه، ويبدو أنه كان راضياً عن مجرد مشاهدة ممارستهما مع جورج تحت إشراف آدم الصارم. كان يتبختر من الجانب، وكأن مهاراتهما لا تضاهي حتى جزءًا صغيرًا من مهاراته.
ربما كان على حق، لم يتمكن أي من أعضاء الفريق من مواجهة هذا الرجل بقوة، بغض النظر عن الأسلحة التي استخدموها.
لقد انتقلوا إلى استخدام الرماح والدروع، وبدأوا التدريب عليها. نظرًا لعدم اعتيادهم على هذا التشكيل الجديد، تمكن هذا الشخص الغطرسة من هزيمتهم بسهولة. كان الأمر محبطًا، لكنهم لم يتمكنوا من منافسة مزايا هذا الشاب. مثل فيتز، قبل سقوط منزله، كان ماثيو مستعدًا منذ صغره للقتال، وقد تلقى تدريبًا مكثفًا طوال حياته الأولى.
ومع ذلك، كان كل يوم يتحسنون، وكان كل يوم يصبحون أقوى. تساءل فريت عن المدة التي ستستغرقها وصولهم إلى مستوى اللورد.
لحسن الحظ، كان اليوم أحد الأيام التي غاب فيها المدرب المحترم ماثيو تالماست عن التدريب، وكان فريد سعيدًا بفرصة أخرى للتدريب دون وجوده المزعج.
انتهى التدريب بشكل جيد، وعلى الرغم من الضغط والوتيرة المتزايدة التي فرضها آدم على الفريق، إلا أنهم أكملوا دوراتهم وتمارينهم في وقت قياسي. بعد ذلك، تم التدريب على القتال، ثم التدريب على استخدام السيوف.
كان مدرسيه يجبره على التركيز على كل نوع من أنواع الهجوم بشكل منفصل، مثل الضربة المباشرة، والقطع، والصد، والخدعة. كان يريد أن تكون مثالية، أو على الأقل قريبة من الكمال قدر ما يستطيع فريتز. كان من الصعب للغاية، بل شبه المستحيل، تحقيق معايير آدم العالية.
خاصة وأن مدرسيه كان يطلب منه أن يسيطر على مهارات "جريس"
أثناء دروسه الخاصة.
انتقد آدم استخدام المهارات المتقدمة عندما لا يتم تطبيقها بشكل مباشر. وأوضح أن تدريبه يهدف إلى تطوير الأساس الذي تقوم عليه هذه المهارات، وأن الاعتماد المفرط على هذه المهارات والقدرات المتقدمة سيؤدي إلى إعاقة إمكانات الفريق وتشكيل عادات سلبية.
بعد انتهاء فترة إقامتهم في القاعة، عادوا إلى المنزل واستحموا بسرعة، وهو ما كانوا بحاجة إليه بشدة.
استعد فرايت للاجتماع مع اللورد، وأرسل رسولًا مع رسالة تعبر عن قبوله للعرض الكريم وامتنانه للفرصة التي أتيحت له للاجتماع في وقت قصير. كانت الرسالة مكتوبة بطريقة مفرطة في التملق، ولكن من الجيد دائمًا أن تكون مهذبًا.
ارتدى فريت أفضل ملابسه، بما في ذلك قميصه المصنوع من ألياف السيلكون، وجواربه التي يمكنها الإصلاح ذاتيًا، وأحذاته السحرية، وستراته الأنيقة، ثم أخذ مظلته، وخرج من المنزل. كان يخطط لقضاء بعض الوقت في أسواق الشارع، مع مراقبة أي هدية مناسبة للكونت. ربما زجاجة من النبيذ، أو كتاب، أو قطعة مجوهرات.
عندما غادر، وبينما كان يمر بجانبه، لاحظ شخصًا مألوفًا يجلس في نهاية الشارع. كان ذلك الملازم، جالسًا على حائط، وكأنه يحاول أن يتظاهر بأنه لا يراقبه وهو يغادر. وقد بدأ في فعل ذلك مؤخرًا، وبدأ هو في الإيماء عندما يمر بجانبها، ثم تجاهلها عندما كانت تتبعه.
في بعض الأحيان، كان يقودها في مطاردة ممتعة قبل أن يختفي بمساعدة بعض الحركات الذكية وسترة الظلام الخاصة به. وفي أحيان أخرى، كان ببساطة يمارس عمله المعتاد والممل، مع إظهار عدم وجود أي نية خبيثة. يمكن أن يكون ذلك وسيلة ترفيهية في أي وقت آخر، لكن اليوم، قرر مواجهة المرأة.
"الملازم، لقد كنت تراقبني. هل هناك طريقة يمكنني من خلالها المساعدة في حماية الحراس؟"
سأل فريت بعد أن اقترب منها.
"هل هناك سبب يجعلني أكون تحت المراقبة؟"
"لا، يا سيدي"، قالت، دون أن تنظر إليه.
"هذا هو المكان الذي تم تكليفي فيه."
"أفهم. إذن، هل تدعي أن الأمر مجرد صدفة؟"
سأل فريت.
"إذا تحدثت مع القائد الخاص بك، هل سيقول شيئًا مشابهًا؟"
"أستطيع أن أؤكد لكم ذلك، يا سيدي،"
قالت وهي تكذب.
"أنا أشك بشدة في ذلك. ما هي مشكلتك معي؟ ولا تحاول التستر وراء 'مسؤولياتك'."، حذر فريد.
"لا جدال يا سيدي،"
قالت لويسا بحدة.
"إذًا، لماذا؟"
سأل فريت، وهو يوجه نبرة صوتها إلى "Dusksong".
"أخبرني لماذا تتبعني."
"هل تفهم؟"
سألت، وهي ترفع نظرها وتواجه نظره البارد. أصبحت شاحبة، لكن عينيها كانتا مليئتين بالدهشة.
"أنا... أنا... كنت أريد أن... أعرف... عنك."
هزّت لويسا رأسها بعنف ونظرت إليه بغضب.
"ماذا كنت تقصد؟"
نظر فريت بعيدًا، مما أوقف صوت "Dusksong"
المزعج.
"هل تريد أن تعرفني؟"
قال وهو يسخر ويتجاهل سؤالها المباشر ونظرتها الاتهامية.
"كم أنت وقح. أنت مجرد حارس. شخص عادي وبسيط."
شعور بالعار اجتاحها. عار وغضب. احتضنت هذا الشعور بقوة، بينما احمر وجهها وبادت أسنانها بشراسة. في لحظة، اعتقد فريد أنها ستضربه، لكنها استعادت هدوئها وتذكرت مكانتها، ثم أبتعدت بوجهها.
"لن أزعجك مرة أخرى. يوم سعيد، يا سيد هآيتسايد"، قالت بصوت عالٍ، ثم سارت وهي تحمل يديها بإحكام.
تنهد فريت وشعر بوخزة من الذنب. حاول أن يطردها. لقد تستحق بعض اللوم والتحذير بسبب تصرفاتها هذه الأسبوع. لكنه لم يكن يقصد إيذائها بالطريقة التي فعلها. لقد فوجئ بسبب تصرفاتها، وبما أنه كان يتمسك بالشجاعة، رد بشكل مفاجئ يتناسب مع هذا الموقف. كان هدفه هو الابتعاد عنها، وليس زرع بذرة من الغضب.
"على الأقل، تمكنت من التخلص من ضغوطها"، قال فريت، ثم أخذ يتنهد.
"وللآن."
وصل فريت إلى الأسواق، ولم يتبعه المطر، لكنه كان لا يزال تحت مراقبة طائر عاصف، الذي رآه بشكل متقطع في الأيام القليلة الماضية. لم يكن هناك لحظة من الهدوء.
كان يتوقع استدعاء من قبل "الشارب الليلي"، لكنها لم ترسل له بعد، ولا حتى رسالة.
كان الضغط المستمر لهذا الاحتمال يثقل كاهله مثل المطر.
فكر في ذلك بعمق أثناء تفقده الأكشاك، ثم عندما رأى خيمة تجارية تابعة لـ "جاستيلي"، سار عبر الحشد، وتجاوز الخيمة الكبيرة المصنوعة من القماش اللامع.
مر بجانب حارسين قويين من "جاستيلي"
يحرسان المدخل، وهما يرتديان ألوانًا زاهية ويحملان أسلحة غريبة ذات تصميم مميت، لم يسبق أن شوهد في مدينة "رين".
داخل الخيمة الكبيرة، كانت هناك صفوف طويلة من الطاولات، مغطاة بأقمشة ذات أنماط زاهية، ومكدسة بمنتجات من مناطق بعيدة. كانت هناك قطع من الحرير والصوف، وأوعية من التوابل الغريبة، وزجاجات من المشروبات الغريبة، وغيرها. كانت هناك العديد من الأشياء المتنوعة والقيّمة، مثل الأعشاب والنباتات، وجلود وحيد القرن، وأسنان وأظافر. جميعها كانت يتم بيعها من قبل التجار في ملابسهم الزاهية والمبهرجة، والتي لم تكن متناسقة تمامًا.
لم تكن أي من البضائع ذات قيمة، بل كانت عبارة عن سلع عادية، ويجب التفاوض مع القبطان التجاري الموجود على متن السفينة للحصول عليها.
كان لدى فريت خبرة محدودة مع "جاستيل"، كانوا بائعين ماكرين، لكنهم كانوا بشكل عام عادلين، وكانوا أيضًا يشتريون سلعًا ذات أصول مشكوك فيها، حتى من طفل فقير.
كما كان يفعل هو ذات مرة عندما باع مجموعة من الملابس المصنوعة من الحرير لشخص ما منذ زمن طويل. بالطبع، كان البائع يدفع أقل بكثير مما كان سيدفعه مقابل سلع حقيقية، لكن هذا هو الثمن الذي يجب عليك دفعه إذا كنت تريد التخلص من العناصر المثيرة للجدل.
ابتسم فريت، بابتسامة تحمل مزيجًا من الحزن والتقدير تجاه تلك الذكرى.
كان "جاستيل"
لطيفًا، حتى وإن كان يتعامل مع لص. نظر حوله في الخيمة المزدحمة، باحثًا عن وجوه التجار الأجانب، لمعرفة ما إذا كان الشخص الذي يتذكره موجودًا.
كان معظم سكان جاستيل، سواء كانوا رجالًا أو نساءً، ولا أحد منهم، لا يشبهون بعضهم البعض إلا إذا كانوا من نفس العائلة. وكان فريدس يعتقد أنهم لم يكونوا من مكان واحد، بل كانوا بدوًا ومسافرين وتاجرين من جميع أنحاء العالم. وكان جميعهم مرتبطين بقواربهم في البحر ووسائل النقل البرية. وبناءً على ذلك، انعكس مظهرهم الغريب وطريقتهم في التعامل وسلوكهم الغريب على ذلك.
لم يتمكن فريت من العثور على الرجل الذي كان يبحث عنه، لذلك قرر العودة للبحث عن هدية مناسبة لكونت بوافير. لمساعدة نفسه في مهمته، استعان بوعيه، ووجهه بلطف، مما ساعده على التنقل بين الأرفف. في البداية، قاده في دوائر، ولكن بمرور الوقت، تمكن من العثور على مجموعة متنوعة من الزجاجات. نبيذ ومشروبات من جميع أنحاء العالم.
من بين هذه المجموعة، كان هناك زجاجة رقيقة، سوداء اللون، محكمة الإغلاق في الأعلى بمادة شمع حمراء. ومد يده وأمسك بها بشكل شبه تلقائي. وعندما أمسك بها، اشتعل وعيه بشكل خافت.
وأظهرت الملصق الباهت أنها من مصنع "هارلو"
للدَّبل.
تأمل لماذا أدت وعيه إلى هذه الزجاجة بالذات، لكنه كان يعلم أنه لا يجب عليه أن يتساءل عن هذا الشعور الغريب. كل ما كان يعرف هو أنه مرتبط بطريقة ما باللورد، وكأن هناك خيطًا رفيعًا من الحرير الشفاف يمتد، عبر جدران الكشك، ويخرج إلى الخارج. ثم اختفى هذا الشعور.
"كم سعر هذا؟"
سأل فريت تاجر "جاستيل"
الذي كان يجاور.
"عين حريصة، سيدي. ست مجموعات ذهبية"، قالت بابتسامة.
"ست مجموعات؟!"
صرخ فريد بحماس، وانخرط في لعبة التفاوض.
"بل إنه ليس حتى سحريًا."
أنت على حق في وصفه بأنه مشروب عادي. إنه مشروب مصنوع من التوت الأسود وفراولة، يتم إنتاجه في قرية تقع على سفوح التلال القاحلة. وقد وصل هذا المشروب إلى جميع أنحاء العالم، ولا يوجد في المدينة أي زجاجة أخرى مماثلة له.
"هل هذه التلال القاحلة؟ أليس ذلك قريبًا من منطقة "الوديان الميتة"، وهي تقع شمال تينيبريا؟"
قال فريد.
أنت شخص ذو خبرة كبيرة، سيدي. أنت على حق تمامًا، ولكن المسافة الكبيرة وندرة هذا الشيء يمنعانني من بيعه، ولا يمكنني بيعه إلا إذا كان في مجموعة تتكون من ست مجموعات على الأقل.
"ألا تعتبر سلع من تينيبريا "ملوثة"؟ سأقدم لكم ثلاث مجموعات مقابل هذا العنصر المشؤوم"، رد فريد.
واستسلمت المرأة لرأيه، لكنها طالبت بسبع قطع ذهب على الأقل وست قطع فضة. ومن هناك استمرت المفاوضات حتى اتفقا على سعر أربع قطع ذهب وسبع قطع فضة.
حاول فرت أن يستغل مهارته في "Dusksong"، لكن يبدو أن ذلك لم يؤثر على البائع.
لم يستطع سوى تخمين أنها تمتلك ميزة أو قدرة أو كنزًا يحميه من تأثيرات موسيقاه الساحرة.
لم يثير أي شيء اهتمامه إلا مقص من البرونز والفضة، والذي اشتراه بشكل عشوائي، وترك معه فقط ستة عملات فضية في جيبه.
قام بوضع وزنه المتوازن في جيبه الصغير، حيث انضم إلى تونيك التنظيف، ومضاد عام، والجرعة الأولى من الطاقة التي أعدتها أم وناومي من وصفات "الرائد".
كان الملاءمة مثالية، وصوت الزجاج عند الاصطدام، لكنه تمكن من إغلاقه بسهولة.
بعد ذلك، كان يتجول ببساطة، مستمتعًا بالمشاهد والأصوات والروائح، ثم غادر وعاد إلى المنزل لتناول الغداء.
كان يود تجربة بعض الأطعمة المتوفرة في منطقة "الدوائر العليا"، لكنه لم يستطع تفويت وجبة اللحم التي سيقوم "كال"
بتحضيرها.
عندما دخل إلى غرفة الطعام، وجدها مشغولة بدراسة مكثفة. كان كال وجورج وروسية يكتبون بعناية على ألواح شمعية تحت إشراف جيس، الذي كان يقدم لهم تعليمًا لطيفًا وداعمًا. لم يزعج فريد المجموعة، بل عاد إلى غرفته للراحة والاستعداد لمقابلته مع اللورد.
تم تقديم الغداء بعد ساعة أو ساعتين، ولكنه تأخر قليلاً عن المعتاد، لكن فريد لا يزال لديه وقت كافٍ لتناول طعام وفير، ثم المغادرة إلى قصر اللورد.
مر عبر المنطقة العليا ووصل إلى بوابات القصر، حيث سمح له "كين كولد"
بعبورها بابتسامة. ساعدت ابتسامة حارس الدرجة على تهدئة فريد، وتمكن من الحصول على تعليمات دقيقة.
بعد نزهة قصيرة في شوارع القصر الخلابة، وجد فريت نفسه أمام البوابة، خلفها يقع قصر اللورد.
كانت شعار عائلة "وافير"، وهو يد زرقاء فوق دائرة بيضاء، مطبوعة فوق البوابة الحديدية، وكان وعيه يوجهه بلطف نحو فكرة أن هناك شيئًا أو شخصًا داخل القصر له أهمية.
وقف فريت عند البوابة لفترة قصيرة، وهو يفكر وينتظر أن يلاحظه أحد. وبدون وعي، قام بوضع يده على صدره، وشعر بالصلابة المريحة للسائل الذي كان موجودًا في جيب الداخل من معطفه. حاول فتح البوابة، ورأى أنها ستفتح، فاستجابت لمسّه. ثم دفعها لفتحها، ودخل، قبل أن يغلقها خلفه.
مسح يداً تحكه بمعطفه وتقدم بخخطى واسعة مستعرضاً حديقة المدخل وراء أسوار العقار. اول ما لاحظه كان علامات الإهمال الطفيفة شجيرة مقصوصة بغير عناية هنا وهناك وأزهاراً تبدو على حافة الذبول واهنة بعض الشيء. القصر نفسه لم يكن افضل حالاً. الحجارة الطينية ملطخة بطحالب لم تُكشط والنوافذ الزجاجية ضبابية.
شق فريتز طريقه إلى باب القصر المزدوج وقبض على مطرقة باب نحاسية ليقرع نغمة منتظمة دقة دقة... دقة.
أهاب خادم الباب بعد قليل واستقبله بانحناءة وسؤال.
"السيد هايتايد، على ما أظن؟"
قال فريتز: "ظنّك في محله."
قال الخادم وهو يستقيم مع أنين مكتوم: "من هنا."
تتبع فريتز الرجل الأنيق ملاحظاً عرجه الخفي.
دخلا ردهة مظلمة تضم سلماً كبيراً ثم انعطفا يساراً ليجدا طريقهما إلى غرفة جلوس مفروشة بعناية.
أعلن الخادم مشيراً له بالجلوس والانتظار: "سيراك الكونت بعد قليل."
فعل فريتز ذلك تماماً.
"أيرغب السيد في بعض المرطبات؟ لدينا مخزون جيد من الشاي."
أومأ فريتز وغادر الخادم.
جلس ينتظر طوال بعض الوقت ناقراً بقدم قلقة. قبل أن تهرول خادمة مسنة وشمطاء حاملة صينية فضية لتسكب له بعض الشاي الموعود إلى جانب بعض البسكويت القاسي والجامد. ابتسمت له بأدب حين ظنت أنه ينظر غير أنه ضبطها وهي تكشر بينما كان يتظاهر بالاستمتاع بالشاي المر الساخن والبخار يعلوه.
كانت تلك الملامح تضج بالريبة وغضب حذر كأنه جاء لسرقة الكونت أو إلحاق الأذى به بطريقة ما.
تظاهر فريتز بأنه لم يلاحظ هذا فضلاً عن التفاصيل الصغيرة الأخرى التي رصدها.
غادر الخادمة العجوز وبقي وحيداً مرة أخرى. ولم يكن لديه ما يفعله فجال بنظره في اللوحات على الجدار وتساءل عما استقر ذات يوم على قاعدة خشبية أصبحت فارغة الآن. وبهذه التفاصيل الصغيرة وحدها كانت صورة تتشكل في ذهنه. ربما كان الكونت في مأزق مالي عصيب. وتطابق هذه النظرية الجدران الخالية في الغالب والسجاد الباهت القديم وغياب ثريا ضخمة في ردهة المدخل.
بعد اثنتي عشرة دقيقة من محاولة الاستمتاع بالشاي عاود الخادم الظهور وأعلن أن الكونت سيقابله الآن.
كاد فريتز يثب من مقعده لكنه عوضاً عن ذلك صقل حركاته برشاقة ووقف.
قيد إلى الردهة ثانية عندما توقف الخادم واستدار.
قال مشيراً إلى رجل أشيب يرتدي درعاً صدرية من فولاذ المطر: "حفاظاً على سلامة الكونت اصر على أن تترك اي أسلحة أو كنوز هجومية لدى حارسنا."
تردد فريتز لحظة لكنه لإدراكه أن هذا إجراء احترازي شائع وخاصة عند مقابلة صاحب التماس مجهول وربما خطر أزال كويكسيلفر ومورتال إدج عن حزامه. لم يكونا سوى أسلحته الأكثر وضوحاً وغيابهما سيهدئ معظم المخاوف. مناولهما إلى حارس القصر الذي أومأ باحترافية وأخذهما باحترام قبل أن يضعهما بجوار الجدار.
تنهد الخادم تنهيدة بالكاد تُلاحظ وبدَا وكأنه ممتن لأن فريتز لم يثُر في نوبة غضب.
في الحقيقة كان فريتز محبطاً وشعر بالتعري نوعاً ما بلا نصليه. وبدا الأمر حماقة في نظره مجرد تجريد متسلق من سلاحه. كانت هناك عدد لا يحف من القدرات الفتاكة بالقدر نفسه مع سلاح أو دونه. وظن أن مجرد لفتة الاستسلام للأسلحة هي الأهم وليست حقيقة فتاكتها. مع ذلك لم يشعر بأي سوء نية فترك نصليه خلفه في الوقت الحالي.
قاده الخادم صعوداً على السلم هذه المرة وسرعان ما وقفا اما باب خشبي منقوش بزخارف.
طرق الباب وفتحه معلناً: "الكونت، السيد الشاب هايتايد هنا."
"جيد، ادخله."