سارت التدريبات بشكل جيد إجمالاً.
لم تكن الأخطاء في وقفة فريتز كثيرة، لكنها سمحت حقاً لعيوب واضحة بأن تضعف قوة أسلوبه. كانت هناك طريقة ميله بكتفيه قبل الطعن، وهي تفضحه أمام أي مبارز خبير، أو هذا ما أعلنه معلمه. كان هناك أيضاً تصلب ظهره وجسده، والتوضع الخاطئ لقدميه.
كانت هناك أخطاء أخرى أصغر حجماً لا علاقة لها بهيئته، لكن تمت الإشارة إليها كلها على أي حال، لتنضم إلى قائمة النواقص الطويلة باستمرار. بصراحة، لو لم يكن فريتز متأكداً من أن آدم يحاول صقله لأقصى درجة، لظن أن الرجل يضايقه بلا داعٍ. ثم مرة أخرى، حمل لقب السيّد إبرة لسبب ما.
قال: "لا تلوي النضال كثيراً عند الطعن. استعرض أقل واعمل أكثر!"
قال: "نظّف تلك الخطوات. قصيرة ومؤكدة. طويلة وخفيفة. تحرك مع النصل، لا بسببه."
تلقى جورج انتقادات أقل بكثير من هذه، وربما يرجع ذلك إلى أن الأسلوب الذي اختاره لم يكن قريباً جداً من أساليب معلَميهما. نظراً لعدم وجود دقة تُذكر في تقنية شاقق الجبال، فقد ركز آدم أكثر على المسافات والتوقيت للضربات الطويلة الثقيلة، وبدت الضربات القاطعة البسيطة والمدمرة هي العمود الفقري لهذا الأسلوب.
نصح قائلاً: "عليك أن تكون راسخاً في وقفتك وتبدأ التأرجح بحلول الوقت الذي يلتف فيه خصمك ليواجهك. يجب أن تكون مستعداً للانسياق في تلك الهيئة بمجرد أن يصبح سيفك في يدك."
أومأ جورج برأسه.
"باعد بين قدميك قليلاً، واستخدم وركيك وكتفيك أكثر. اشعر بوزن ضرباتك والتف حقاً مع النصل. لا تحارب قوته، بل استخدِم القوة ذاتها من تلك الضربة لتتدفق إلى الضربة التالية."
هتف ماثيو من مكانه حيث كان جالساً يراقب المران: "أوه، يبدو ذلك مثل تقنية هجوم المدّ."
قال آدم: "أنت محقّ، أيها اللورد."
"لماذا تعلّم ذلك الأحمق؟"
عبس جورج بسبب الاهانة، لكنه أمسك لسانه.
أوضح آدم: "إنه أسلوب مفيد له، وله تطبيقات واسعة إذ يمكن استخدامه مع أسلحة بمختلف الأطوال والأوزان. كما أنه يمنح بعض الدفاع ضد الزخم والمهارات التي تحاول الدفع والجذب. تقنية جيدة لمهاجم صلب."
قال ماثيو: "ظننتُ أنه مدافع، نظراً لكل هذا الدرع."
أومأ آدم برأسه.
"أستطيع أن أفهم لماذا قد تظن ذلك. في مدينة المطر، يميل المهاجمون إلى أن يكونوا سحرة ماء ورياح أو سيافين أسرع، لكن جورج هنا هو ما أودّ تسميته مهاجماً ثقيلاً. إنهم أكثر شيوعاً في العالم الواسع، لا سيما المملكة الأبدية."
سأل ماثيو، مائلاً للأمام باهتمام: "هناك حيث توجد الأبراج المتراصة من المعدن والحجر، أليس كذلك؟"
قال آدم: "صحيح."
"هل كنت هناك؟"
"مرة واحدة. لم أستطع الوصول إلى العاصمة، الحدود فقط. تسلقت برج الأعمال النحاسية، ووقعت في بعض المتاعب وغادرت"، قال آدم، بينما زحفت ابتسامة حنين على وجهه.
"كان مجرد برج صغيراً، لكنه كان متراصاً مع المعدن، لذا كان خياراً جيداً لفريقي ولي في ذلك الوقت."
"أرى، لقد قال أبي حقاً إنك كثير السفر إلى حد ما. مع ذلك، ما زلت مندهشاً لسماع أنك وصلت إلى هذا الحد بعيداً عن مدينة المطر. هل رأيت وحش بحر عملاقاً؟"
قال آدم بتردد: "نعم، مرتين أو ثلاثاً."
"كيف كان الأمر؟"
قال آدم بثبات: "لقد كانت من أكثر التجارب روعة وإذلالاً في حياتي."
ترجّى ماثيو: "حقاً؟ هيا، أخبرني."
اعتقد فريتز نفسه أنه من غير اللائق الإلحاح على معلّمهم هكذا، لكنه كان فضولياً للغاية بشأن وحوش البحر العملاقة أيضاً.
أوضح آدم: "إنها ضخمة، وكبيرة بما يكفي بسهولة لخطئها على أنها جزيرة، لولا جلودها أو حراشفها الغريبة. تحوم نسلها الكريهة حولها، مخلوقات تشبه الطيور والخفافيش وأسماك القرش وكل أنواع وحوش البحر. نقطة أخرى، كلها فريدة من نوعها، ولا يشبه أي وحش بحر عملاق آخر. تماماً مثل الأبراج، كما قد تلاحظ."
قال ماثيو بابتسامة: "تبدو مرعبة حقاً."
قال آدم: "إنها كذلك. لحسن الحظ، تتجاهل وحوش البحر العملاقة نفسها معظم السفن، نظراً لعزمها على ترحالها الغامض والدفاع عن أراضيها الواسعة ضد أمثالها الآخرين. إنه النسل غالباً ما يتعين عليك الحذر منه. تنفصل بعض المجموعات عن الحشد الرئيسي للصيد. ولا شيء يجذبها أكثر من رائحة البشر أو رؤيتهم. ولهذا السبب تحتاج السفن العابرة للبحر إلى دفاعات، إما شيء لإخفائها أو تدابير أخرى أكثر تدميراً. بدونها، حسناً، يمكنك أن تتخيل."
قال ماثيو: "أستطيع ذلك."
قال آدم: "والآن، يكفي حديثاً عن البحار المحيطة، والجبابرة، ووحوش البحر العملاقة، ولنعد إلى فن المبارزة."
وهكذا استأنفا تمرينهما وتبادلا الضربات عدة مرات، وكل ذلك تحت نظرات اللورد الصغير الساخرة. كان سيئاً بما يكفي عندما كان آدم يصحح لفريتز خطأه الأملس، لكن تحمّل النبيل الساخر والمستهزئ كان اختباراً حقيقياً للصبر. اختبار اجتازه، بالكاد.
وفي النهاية، اكتفى ماثيو من هذا العرض وغادر على ساقين ترتجفان قليلاً.
سمح رحيله للثلاثي المتبقي بالتحدث والتدرب بشكل أكثر انفتاحاً، لكن بقي القليل من الوقت لهم لاستخدام القاعة وفقاً لهواهم. كان هناك فريق آخر ينتظرهم للانتهاء، فقد حجزوا الكتلة الزمنية التالية. بتكلفة باهظة، كما قال آدم.
كان فريتز ممتناً لهذه الحقيقة، فهو لم يكن يدري ما إذا كان بإمكانه مواصلة التدريب لفترة أطول بكثير، حتى مع رغبته الحارقة في إتقان السيف.
بعد أن أعطى آدم عصا ربط الكنز إلى معلم الفريق الآخر، غادر الثلاثة. ثم توجه المعلم إلى مكان آخر، ربما إلى حانة، بينما عاد الاثنان ببطء إلى المنزل.
ابتسم جورج بسعادة، بينما تمتم فريد لنفسه.
عندما وصلوا إلى المنزل، وجدوا رائحة وأصوات وجبة الغداء المبكرة، التي كان فريد متحمسًا لتناولها. بعد الاستحمام، كانت الوجبة جاهزة، وتناول الفريق بأكمله طعامًا شهيًا وتبادلوا الحديث حول مدى أهمية الوصول إلى قاعة التدريب الجديدة.
كان فريد مضطرًا للاتفاق، فهو لم يكن منهكًا كما كان يجب أن يكون. في الواقع، كان يجب أن يكون فاقدًا للوعي، لكن بينما كان يتناول طبقًا من النقانق المشوية، شعر بقوة عودته وحيويته.
الاعتراض الوحيد الذي بدا أن الجميع يركز عليه، كان هو تضمين شخصية "الطفل المقدس".
قال كال: "إنه شخص متعجرف ومغرور. يجب أن ترون كيف كان يتجاهلني بوقاحة."
"نعم، إنه شخص مزعج،"
وافقت روزي.
"لكنه يبدو جيدًا، ولم يلحق لي أي ضرر كبير."
"علينا ببساطة أن نتغاضى عن استهزازه"، قالت لورين.
قال فريد: "يبدو أنك لم تجذب الكثير من الغضب أو الاستهزاء. لقد أثارك بشدة."
"إنه تمامًا مثل كل نبيل شاب"، قالت لورين بتهكم.
"يهدف إلى إغواء النساء العاديات، ثم التخلي عنهن بعد أن يغربهما بالهدايا والوعود الفارغة. قبل أن يقع في زواج بلا حب."
"يا له من شخص وقح"، قال بерт.
"بالفعل"، وافق جورج.
"لن أمانع إذا تلقيت هدية أو اثنتين"، قالت روزي.
ابتسم بورت ودفعه بكتفه.
"تأكد من أن تحصلين على شيء جيد. مثل كنز."
"هاها، سأحصل على أكثر بكثير من ذلك."
ابتسمت روزي.
تنهد كال ورفض طعامه.
"لقد فقدت شهيتي."
أخذ بерт صفيته، ووضع الطعام المتبقي عليها.
" المزيد لنا جميعًا."
وبعد قليل، أنهى الجميع وجباتهم، وعملت كاساندرا على تنظيف المكان بطريقة هادئة وفعالة، كما تفعل دائمًا.
عاد فريت إلى غرفته للاسترخاء.
بعد ساعة أو ساعتين، سمعت جرس الباب الأمامي، ودخلت جيس لتقديم دروس الكتابة لجورج وروسي وكال. احتاج فريد إلى مساعدتها في كتابة الرسالة إلى اللورد وافر، لذلك توجه إلى غرفة الطعام حيث تدربوا. استقبلته مشهد مذهل، فقد اجتمع الجميع، وليس فقط أولئك الذين كانوا بحاجة إلى التدريب.
جلس كال وجورج وروس بطريقة صبورة، منتظرين بدء الدرس، لكن بيرت كان موجودًا أيضًا، مع ديل على كتفه، وشرح أن المخلوق غير ضار وأنه يريد تحسين مهاراته في الكتابة. كما انضمت لوري، على الرغم من أن حضورها ربما كان يهدف إلى لقاء عاطفي، بالنظر إلى النظرات الشغوفة التي كانت تومض حول رأسها والنظرة الجذابة التي أطلقتها على الكاتب الطموح.
إيس، ومن حقها أن تكون هادئة وواثقة، وكأنها حصن لا يقهر يتعرض للهجوم من جميع الجهات. ومع ذلك، باستثناء اللحظة التي التقت فيها بنظرة لوري، وشعرت بعدم اليقين بشأن كيفية التعامل مع هذا التركيز الشديد من جانبها.
عندما لاحظت جيس فريت وهو يدخل إلى غرفة الطعام، أخذت نفسًا عميقًا.
ثم، وبصوت محمل بالغضب، سألت: "أنت أيضًا؟"
وضع فريت يده على صدره وبدا وكأنه غاضب.
"ما الذي فعلت؟"
"لا شيء"، قالت، مع إحساسها بالاحترام.
"ولكن يجب أن أتحدث معك. بشكل خاص، إذا سمحت لي بذلك."
"بالطبع، دعونا نذهب إلى غرفة الاستقبال"، قال فريت، وقاده إلى الغرفة الأكثر هدوءًا.
بمجرد إغلاق الباب خلفهم، أدارت ظهرها.
"هذا ليس ما وافقت عليه."
"ما الأمر؟ هل هو الوحش أم أن الأمر يتعلق بـ "بيرت"؟"
سأل فريد.
"كلا. لقد جئت لتدريس ثلاثة أشخاص فقط. ليس أربعة أشخاص ووحش."
قالت.
انتظر، هل طلب منك أن تعلم ديل؟
نعم. وهذا أمر سخيف. ثم قالت لورين إنها تريد الإشراف على الدرس، للتأكد من أنني أستحق ذلك المبلغ من المال. ولكنني متأكدة من أنها لديها دوافع خفية. كانت تراقبني كطائر جارح. هل تعتقد أنني عميل؟ والآن أنت تظهر، وتبدو وكأنك تريد أن تطلب مني شيئًا. هذا ليس ما أتيت من أجله، فريتز. على الإطلاق.
"يمكنني أن أقدم لك تعويضًا أفضل، إذا كان ذلك سيساعدك"، عرض فريد.
الموضوع ليس متعلقًا بالراتب، بل يتعلق بالإجهاد. لا يمكنني أن أعود إلى المنزل وأنا منهك للغاية، أو أن أكون غير قادر على الدراسة لامتحانات السكرتارية.
حسنًا. أنا آسف يا جيس. لم أقصد أن أغرقك بطلبات الفريق بأكمله، وطلباتهم الغريبة. أعتقد أنني اعتدت على غرائبهم. ولم أتوقع أن يغمرونك بهذه الطريقة.
"أخذت جيس نفسًا عميقًا، ثم أومأت برأسها. "أنا آسفة.
على ما قلته.
لقد شعرت ببعض الضغط."
ابتسمت فريت بلطف. لاحظت ذلك، ثم ضمت جفنيها.
هل تريد مني أن أوافق على كلامهم الفارغ؟
"نعم،"
وافق فريت.
هل تريد مني أيضًا أن أعلم هذا المخلوق الحقير، الذي يشبه السلحفاة؟
"ماذا؟ لا، "كال" ليس سيئًا على الإطلاق"، قال فريت بابتسامة.
"هذا غير لائق يا فرانسيس. كالوم شخص لطيف ومحب. ويمكنك أن تلاحظ ذلك في الطريقة التي يعتني بها بأخته."، قالت جيس.
قال فريد: "هذا يعني أن لديك تقديرًا كبيرًا جدًا"، مع أنه سمح لنفسه بالانتقاد.
حسنًا، يمكنه التوقف عن التمتمة والنظر إليّ من حين لآخر. كما أنه لن يضرّه الحصول على قصة شعر مناسبة. ولكن، دعوني أعود إلى الموضوع، فكل منهم لديه نقاط قوته الخاصة. أنا لا أعرف كيف يمكنني حتى أن أبدأ بتعليم هذا المخلوق. هل يمكنهم حتى أن يتعلموا القراءة؟
أفهم، فريت، و لورين إلى حد ما. ولكن إذا كانا يزعجانهما بشكل كبير، فأنا أمنحهما إذنًا صريحًا لإبعادهما.
فكّر جيس للحظات قبل أن يومئ.
قالت مبتسمة: "سيكلفك هذا أكثر مقابل الوحش وبيرت".
أجاب فريتز: "تنازل هين".
قالت: "جيد. حسناً، عليّ العودة إلى عملي إذن".
"قبل أن تذهبي، أحتاج إلى معروف".
قال جيس: "كنت أعلم".
ثم تنهد.
"ما هو؟"
أوضح فريتز: "أحتاج إلى كتابة رسالة إلى الكونت وافيريتش. أسعى لمقابلة ولا أدرك تماماً الإجراءات أو الطريقة المؤدبة للقيام بذلك".
أومأ جيس ثم ابتسم.
"هذا ليس معروفاً صعباً للغاية. يمكنني إنجاز ذلك بعد الدرس. سيظل عليك بالطبع توقيعها وختمها".
وافق فريتز: "بالطبع".
قال جيس: "إذا لم يكن هناك شيء آخر. سأعود إلى غرفة الطعام وأبدأ الدرس".
قال فريتز: "ليس هناك شيء آخر. وهل يا جيس؟"
"نعم؟"
"شكراً لك".
ابتسم جيس بدفء، ثم استدار ومغادرًا غرفة الاستراحة.
تساءل فريتز عما ينبغي له فعله ريثما ينتظر، وقرر الراحة والاستشفاء. وبعد دقائق معدودة من محاولته، كان يجوب طول غرفة الاستراحة ذهاباً وإيابا.
الملجأ، حتى وإن لم يكن مسؤولاً عن مراقبته في الوقت الحالي، لم يكن شيئاً يمكنه نسيانه. كانت لديه هموم كثيرة، وما يحتاجه هو المزيد من المعلومات والمزيد من القوة. ولكن بما أنه لا يستطيع الظفر بأحدهما دون الآخر، فقد استقر رأيه على البحث عن المزيد من المعرفة.
عاد إلى غرفته، ثم دوّن ما سيحتاج إليه لكسر الحصار. رسم خريطة تقريبية بالفحم، مدوناً عليها الملاحظات كلما استعاد المزيد مما تعلمه من ميل وغيره من الأشخاص الذين استجوبهم.
العصابات الأربع التي تحيط بالملجأ كان يدير كل منها زعيم وبضع معاطف بنية. لقد رأى أحد الزعماء بالفعل، الرجل القصير الأقرع ذي المهارة ذات اللمسة المنومة. كان يُعرف بتود النائم وتلاحقه سمعة باردة.
الزعماء الثلاثة الآخرون، بول والو، وجيل المتروكة، وقاتل الفئران، كانوا أقل انخراطاً بشكل مباشر، مفضلين ترك أتباعهم يجوبون الشوارع نيابة عنهم وأخذ حصة كبيرة من مكاسبهم غير المشروعة.
كانت هذه العصابات الثلاث هي التي سيستهدفها فريتز أولاً، بدءاً بقاتل الفئران. كان لدى هذا القاتل الشرس طريقة مميزة في التنكيل بضحاياه، وكانت عصابته الأسوأ في المجموعة عندما تعلق الأمر بالعنف الأعمى والبلطجة الطائشة.
كانت لديه بالفعل بعض الخطط، لكنه لم يكن يعلم مدى نجاحها، فمعظمها كان مستوحى من كتابات "الملاحظات"
وليس من تجربة حقيقية. وبلا هدف، بينما كان يقلب في خياراته المحدودة، تصفح صفحات كتاب التقنية ذاك من جديد، بحثاً عن أي شيء ربما فاته أو قد يكون مفيداً.
كان هناك القليل الذي يمكن استخلاصه، فالعديد من التكتيكات تتطلب ميليشيا. وليس بالمفهوم التقليدي الذي يشبه جيشاً نظامياً. بل كانت هذه القوة ستتألف من مجموعة من الفرق الصغيرة السريعة ذات قادة متعددين يتحركون بشكل مستقل بدلاً من سلطة مركزية مثل الملك.
أوضحت الاستراتيجية أن مثل هذا النهج سيسخر القوة الكاملة للمتسلقين مما يسمح لهم بإظهار قدراتهم الأفضل على المناورة والتخفي، بينما يتطلب إشرافاً أقل. وحذرت الصفحات من أن هذا له ثمن، إذ كان الانضباط والاعتمادية هما الشاغلين الرئيسيين. وأكدت الحاجة إلى هدف مشترك ورؤية متفق عليها للمستقبل، رؤية يمكنهم جميعاً الاستفادة منها، لإبقاء التمرد منضبطاً.
لم تكن لدى فريتز مثل هذه القوات، ولم تكن لديه رغبة في حشدهم أو قيادتهم، لذا كانت هذه المقاطع، على الرغم من أهميتها وإبصارها، غير ذات صلة بمحنته الحالية. كلا، ما كان مطلوباً هو كل الفخاخ والحيل المبينة في صفحاته الخشنة، تلك التي من شأنها أن تحدث أكبر قدر من الفوضى في التحالفات الحالية وتخلق جواً من عدم الثقة بين العصابات.
مع ذلك، لم تكن الاستراتيجية بحاجة لكي تقتصر على أولئك الزعماء الأربعة وأتباعهم فحسب. كان بإمكان فريتز أيضاً توسيع خططه لتشمل من هم خارج هذه الشوارع، وكان بإمكانه جعل المنطقة بأسرها، التي طالما كانت تعج بفوضى بالكاد يتم احتواها، تتقلب في شيء يشبه ساحة معركة.
الشيء الوحيد الذي جعله يتوقف، ومنعه من فعل ذلك، هو المعاناة التي ستترتب على ذلك. ليس معاناة أعدائه، فهو لن يفقد الكثير من النوم بسبب ذلك، ولكن الألم غير الضروري الذي سيلحقه بالعامة لم يكن أمراً يمكنه تحمله.
مع ذلك، كانت هناك فرصة، وإن كانت ضئيلة، لطرد العصابات الأخرى، ودفعها نحو الحواف الخارجية، والسيطرة على تلك المنطقة اليائسة ووضعها تحت إمرته.
تنهد وأجانب الكتاب جانباً، ثم هز رأسه. وبخ نفسه، فهو لم يكن قوياً بما يكفي للتأثير على المنطقة بهذه السهولة. ستكون مهمة شاقة ومضنية لاقتلاع كل أعدائه وسيحتاج إلى دعم السكان.
مرة أخرى، وعلى الرغم من أن جسده كان مرهقاً، فقد دب فيه الأرق. حاول الاستلقاء على سريره لفترة وجيزة، لكنه وجد الجمود لا يطاق. لم يستمر الدرس في الأسفل طويلاً، لكن الانتظار بدا بمثابة تعذيب على أي حال.
طُرِق بابه وأخبرته كاساندرا بأن الدرس قد انتهى. قفز فريتز من سريره، ثم أنى من الآلام المفاجئة في ساقيه. لم يدع الألم يبطئه مع ذلك، فقد تناول حقيبته المدرسية الخاصة بأدوات الكتابة وكان في أسفل الدرج في لحظات.
عندما دخل غرفة الطعام كان معظم الفريق قد غادر، أما لورين، فقد بقت في مكانها وكانت تثني على أداء جيس واتزانها. كانا جالسين متقاربين للغاية، وأيديهما متشابكة برقة، والأصابع متداخلة.
لاحظت جيس دخول فريتس أولاً، فرمقته بنظرة قلقة، ثم ابتعدت بسرعة عن المرأة الأخرى. كشفت ملامح وجهها عن الارتياح والذنب وبعض الارتباك، إلى جانب الانزعاج من اقتحامه. بدا وجه لورين أقل اختلاطاً بالمشاعر، وحمل نبرة واحدة فقط.
الضيق.
قال فريتس بابتسامة مهذبة: "آمل ألا أكون مقاطعاً".
قالت لورين بابتسامة حلوة وخطيرة: "إطلاقاً. ما الذي احتجت إليه؟"
قال فريتس: "آه، وعدتني جيس بمساعدتي في كتابة رسالة".
قالت جيس وهي تبدأ في إخراج ريشة الكتابة والحبر مرة أخرى: "أه! نسيت تماماً. ألديك ورق؟"
قال فريتس وهو يقدم أجود أنواع الأوراق لديه: "هنا تماماً".
أخذته جيس وبدأت تكتب. اعتنقت حرصاً شديداً، فتحركت يدها بثبات، وانزلق سن ريشة الكتابة عبر الصفحة. أنهت عملها في ثلاث دقائق فقط، وبعد أن نفخت على الحبر للتأكد من جفافه، سلمته إلى فريتس لتفحصه.
ترتبت رموزها بوضوح ودقة وتهذيب يتجاوز بكثير خربشات فريتس الخاصة، ورغم أن الطلب بدا متملقاً إلى أقصى حد، إلا أنه كان تماماً ما كان يأمله.
قال فريتس: "عمل رائع".
قالت جيس بفخر ظاهر: "شكراً لك. عليك فقط توقيعه وختمه من الأسفل، ثم إرساله".
سألت لورين ومدت يدها بالفعل: "أيمكنني الرؤية؟"
ناولها فريتس الورقة.
فحست الرموز بعين ناقدة وابتسمت.
سألت لورين: "يا له من أصابع دقيقة وجميلة تمتلكينها. ألا تملكين أي براعة في التعامل مع الأرقام صدفة؟"
قالت جيس بحكمة: "أنا أفضل في السجلات مني في الرسائل. لمَ تسألين؟"
صرحت لورين: "حسناً، نحن بحاجة إلى أمين عهدة. وأجد القيام بكل أعمال المحاسبة بمفردي مُملاً للغاية. أعتقد أنكِ مناسبة تماماً لمثل هذا الدور. ألا ترين ذلك أيضاً، أيها السيد هايتايد؟"
توقف فريتس لبرهة، ثم نظر إلى جيس بتملّي. ولمفاجأته البسيطة، كانت هي الأخرى تفكر في العرض بجدية.
أقرّ فريتس: "ستكون مناسبة تماماً. رغم أن ذلك قد يتعارض مع واجباتها ورغباتها الأخرى".
قالت جيس ببطء: "سيفعل حقاً".
ألحت لورين: "لكن هناك مزايا. السكن هنا معنا، وأجر جيد".
تهربت قائلة: "سيكون من الرائع ألا أضطر للقلق بشأن مكان للإقامة أو العمل. لكني سأشتاق للأطفال في الملجأ".
قال فريتس: "يمكنك زيارتهم دائماً، فالأمر ليس بعيداً جداً".
قالت جيس وهي تحدث نفسها أكثر مما تحدث غيرها، قبل أن توضح سببها أكثر: "المحاسبة أمر جيد وحسن، لكني لست متأكدة تماماً من مدى استقرار الأجر. مع كامل احترامي، لكنني أسمع أن المتسلقين وخدمهم وغيرهم من المرتزقة لا يتقاضون أجوراً جيدة إلا عندما تكون الغلة من البرج وفيرة. وعندما يكون التسلق سيئاً، فلا يكفتي المرء إلا بالفتات، والأصعب من ذلك هو الحاجة إلى إصلاح المعدات وتجديد الإمدادات. ناهيك عن إعادة ملء الكنوز. فما الذي يتبقى إذن؟"
لم يكن فريتس قد فكر في الأمر حقاً، وبدا واضحاً أن وجهه أظهر ذلك.
سألت بقلق: "أمتلك ثقة تامة بأن كل تسلق سيكون ناجحاً يجلب ثروة؟"
لم يضطر فريتس للرد، فقد فعلت لورين نيابة عنه.
"أمتلك أقصى درجات الثقة في هذه الحقيقة".
تضاعفت جزيئات الشك المتراقصة حول شعر جيس، ثم تضاءلت للنصف، واختفت تماماً بسبب العبارة. حدقت في عيني لورين للحظة وهي فاتنة، ثم أبعدت نظرها، وخفضت بصرها وتأملت العرض أكثر.
تشكل سحابة ضبابية من الخوف والشك حولها، ويتراقص داخلها النور الخافت للحماس والرغبة.
خرجت جيس من أفكارها أخيراً، ونظرت بين الاثنين، ثم هزت رأسها قائلة: "لا أعلم. إنه عرض كريم، لكن مستقبلي غير مؤكد في الوقت الحالي. أنا فقط... أحتاج إلى ترتيب أفكاري. أيمكنني أخذ بعض الوقت للتفكير؟"
قال فريتس: "بالطبع، لا توجد عجلة".
قالت لورين ولمح بصرها مسحة من الشفقة: "فكري في الأمر جيدا. احسمي أمرك في الوقت المناسب لك".
ابتسمت جيس بامتنان وبدأت في حزم ريشها وحبرها. ثم غادرت بعد أن انحنت بسرعة.
بعد أن ختم فريتس رسالة حضوره ووقعها، دسها في ظرف. تنهدت لورين.
سأل فريتس: "ما الذي يؤلمك؟"
قالت لورين بحنين: "لا شيء. إنها حذرة للغاية فحسب. رغم أنني أظن أن لها الحق في ذلك، بالنظر إلى سقوط والديها معاً في البرج".
"أخبرتك بذلك؟"
قالت لورين: "كانت يتيمة في ملجأ الأدلاء لللقطاء أو أياً كان ما يسمونه. مثلك تماماً، يا فريتس. ما الذي كان يمكن أن يحدث غير ذلك؟"
قال فريتس: "آه، نعم. أرى ما تقصدين".
أغلق الظرف باحكام وجلب طعنه الموجه إلى بلاط الملك من حقيبته. لعله يرسل كلا المستندين في الوقت نفسه.
سألت لورين: "مع ذلك، أترينها ستتقبل الوظيفة؟"
أجاب فريتس: "لا أعلم، لقد كان عسيراً بما يكفي حملها على التدريس. أنا أكثر تفاجئاً برغبتك في أن تتولى هذا الدور".
هزت لورين كتفيها.
"إنها كفؤة وأنيقة وجميلة. وأشعر أنها صادقة".
أوافق فريتس: "إنها كذلك. صادقة أعني. أو على الأقل، هكذا أتذكرها، ولا أستطيع تصور تغير ذلك".
"ألا ترونها جميلة؟"
قال فريتس وهو يشعر أن هذه المحادثة تشبه إلى حد مرعب تلك التي أجراها مع كال: "إنها حسناء. لست متأكدة إن كانت جميلة".
سخرت لورين، مما ضاعف شعوره بديجا فيو: "أنت أعمى. أتثق حقاً في أهليتك لتكون كشافاً؟"
قال فريتس بابتسامة ماكرة: "قال كال الشيء نفسه تماماً".
تجهم وجهها عند المقارنة.
قال بيرت بصوت عال وهو يقتحم الغرفة: "الأمر لا يتعلق بالبصر. بل بالذوق. ذوقه فظيع!"
قال فريتز بهدوء: "سأخبر سيد بما قلته."
بدا الفزع على محيا بيرت.
"لن تفعل."
قال فريتز وهو يتجاوز الرجل: "فعلت وسأفعل، لكن علي أولاً أن أجد ساعياً لأرسل هذه الرسائل."
وغادر فريتز غرفة الطعام ومنزله وانطلق في الشارع، ليجد سائحاً يحمل وثائقه إلى أصحابها المعنيين.
تنهد بعد أن أبعد الصبو. بدا هذا الأسبوع وخططه الكثيرة بطيئاً جداً في بدايته وسريعاً جداً بحيث تعذر التأمل فيه. لكنه أدرك الآن، في لحظة الانتظار هذه، أن تدابيره دخلت حيز التنفيذ وبدأ سعيه لجمع القوة يؤتي ثماره أخيراً.
كل ما عليه فعله الآن هو مواصلة طريقه. سيعاني لا محالة، وسيكون الأمر مؤلماً لا محالة، لكنه سينجو.
لقد مر بما هو أسوأ وكان يجيد النجاة.