استيقظ فريتز على طبق عشاء بارد، خضروات مهروسة ولحم ضفدع مقلي فوق طاولة سريره. كان قد استغرق في النوم متجاوزاً اقتحام المتسلل، رغم أنه تذكر بوضوح تلويحه لكاسندرا وإشارته إليها بترك الوجبة حيث وجدها الآن.
بدا اللحم الدهني المكتنز غير شهي بحالته الفاترة، لكنه جرعه غصباً على أي حال.
بعد أن فرغ من أكل، راجع رسالته الموجهة إلى الكونت ويفريتش فوجدها مليئة بالعيوب، سواء في اختيار الكلمات أو في السطور المرتجفة. لابد أنه كان أكثر إرهاقاً مما ظن، رغم أنه لم تكن لديه خبرة في الكتابة إلى نبيل وطلب معروف بأدب.
قرر أن يترك الأمر جانباً في الوقت الحالي، فرغم رغبته في عقد اجتماع بأسرع وقت ممكن، لم يكن ليجازف بإغضاب الكونت عبر عدم إظهار التبجيل الواجب الذي يستحقه.
استنتج فريتز سريعاً أنه ينبغي له الاستعانة بجيس لمساعدته. فهي تعرف خبايا تلك الرسائل والطلبات بحكم محاولتها أن تصبح كاتبة رسمية. كما أن جدولها يتضمن التدريس في اليوم القادم، لذا فقد تضامن ذلك جيداً مع خططه. للأسف، تعين على بيرت البقاء لليلة أخرى في الملجأ ما لم يستطع إقناع توبي بقضاء ليلة بعيداً عن جين. وهو، بالتفكير في الأمر، مطلب شبه مستحيل.
تنهد فريتز وهو ينهض من سريره ليكتشف أنه لا يزال منتعلاً حذاءه. ثم هيأ نفسه لليلة أخرى مملة بشكل مخيف قوامها التسلل والاختباء.
* * *
أطلق كريغ نوبة قتال السكاكين المعتادة الآن مع فريتز وتوبي. بيد أن فريتز أبلى بلاءً أحسن بكثير من اللالي السابقة. لدرجة أن قاطع الطريق أثنى عليه، بطريقته الخاصة.
بصق كريغ فيما كان فريتز ينزلق متجاوزاً خنجراً أسود يستهدف ذراعه: "أنت ثعبان لزج وملطخ بالدماء. لماذا صرت سلساً هكذا فجأة، هل تعلمت بعض التقنيات الغبية؟"
كذب فريتز: "أجل. تقنيتك أنت. لقد انسجمت مع أنياب الأفعى تماماً بعد أن طعنت حفنة من الأذناب المتسللين الزاحفين حول منطقتي."
قال كريغ وهو يدير أحد نصليه إلى وضعية القبضة الهبوطية ويطعن باتجاه الكتف: "تقنية سيد، أتريد القول."
تفادى فريتز الضربة مجدداً، لم يكن قد أبصر الهجوم آتياً، لكنه شعر به.
زمجر كريغ: "حاسة الخطر اللعينة الغبية هذه."
زاد من سرعته بينما كانت الخناجر تتلاشى ضبابياً في الوقت الذي غير فيه زوايا هجماته للمرة الثانية.
لم يستطع فريتز تفادي كل الطعنات والضربات، بل جُلّها فقط، وسرعان ما تعرض لضربة خاطفة على عضده العلوي.
سرعان ما تداعت ابتسامة كريغ السادية حين رأى أن خنجره لم يخترق حتى القماش الأرجواني الداكن للقميص تحت معطف فريتز الأسود الجديد والمتين.
استفز فريتز الرجل محاولاً تحويل تركيز السفاح بعيداً عن حرير صفير المنيع بشكل مدهش: "ظننت أن لديك طريقة لخداع حاسة خطري، أم كان ذلك مجرد كلام."
قال كريغ ومزاجه يزداد سواداً: "لديّ، لكنني لست على وشك إرائك إياها."
قال فريتز: "وها قد ظننت أنك مفترض أن تعلمنا بضعة حيل."
بقى كريغ صامتاً وعبوساً، إلى أن بصق جانب وقال: "لست بارعاً بما فيه الكفاية بعد. ولم تقم بما يكفي من المهام. لقد غادرت البرج منذ أسبوع فقط وتظن أنك تحظى بتعلم كل أسراري! ارحل! أنا مغادر!"
في دوامة من الظلال، اختفى قبل أن يتمكن الاثنان من الرد.
تذمر توبي: "يا له منغليظ."
أومأ فريتز موافقاً.
"برأيك إلى أين ذهب؟"
افترض فريتز: "على الأرجح ليذهب ويتقوقع في مكان ما مظلم وغير مريح."
سأل توبي: "هل ما زلت تريد التدرب؟"
بعث فريتز وعيه فشعر بغموض بكريغ وهو يتربص.
قال فريتز: "لا أُريد، لا. ومع ذلك، أشعر وكأننا يجب ألا نُهمل تدريبنا، حتى لو كان لليلة واحدة. حتى لو كنا متألمين، متعبين أو..."
أكمل توبي نيابة عنه وهو يومئ برأسه هبوطاً نحو طرفه المضمد: "أصيب أحدنا بكسر في الذراع؟"
أقر فريتز: "صحيح."
تنهد توبي، ثم استل خنجره.
* * *
حين انتهت نوبات نزالهما، والتي ربحها فريتز جميعها بسهولة معتمدة على حالة خصمه أكثر من أي شيء آخر، تذمر توبي بشأن مستوياته الجديدة في المهارة.
"لا أستطيع تسديد ضربة إليك بعد الآن. هذا مزعج للغاية. أهي حاسة الخطر هذه التي التقطتها؟"
قال فريتز محاولاً أن يبدو غامضاً، لكنه بدا واثقاً بنفسه: "نعم ولا."
حتى لو كانت العبارة صحيحة في الغالب.
لقد منحته حاسة الخطر قدراً عظيماً من الإنذار بالفعل. والآن بعد أن بات غير مضطر للتركيز بقوة شديدة على القتال، بفضل حيازته للنصل المحتوم، أخذ يختبر حدودها على نحو لائق.
اتضح أنه، رغم عدم إمكانية خداعها بالمناورات الوهمية، فإن التحول المفاجئ كان قادراً على تغيير تنبؤها تبعاً لذلك. كانت هناك ثغرة أخرى أيضاً تتمثل في أنه حين يرتدي درعاً فلا يمكنه استشعار الضرر القادم. لقد توصل إلى استنتاج مفاده أن الحاسة تقتصر على مشاعر لحمه ولا تمتد إلى ما يرتديه أو يمسكه.
ومع ذلك، بدا تفاعلها مع الطور الظلماني، مهما كان غامضاً، قائماً على الأسبقية، بمعنى أن حاسة الخطر لم تكن تقر بوجود خط الدفاع الأخير ذاك. سواء أكان مكبوتاً أم غير مكبوت. لقد كانت هبة غير متوقعة، وهبة قدرها فريتز كثيراً الآن وقد فكر فيها أخيراً. كان من الأفضل أن تتاح له فرصة المراوغة قبل إهدار تفعيل مهارة كامنة مستنزفة للمانا هكذا، والاضطرار إلى الانتظار مدة تحديثها البالغة ثلاث دقائق.
لم تكن هذه الحدود شيئاً جديداً بالطبع، فقد عملت بالطريقة ذاتها تماماً من قبل، لكنه بات قادراً الآن، وقد صار واهياً بكيفية تصرف المهارات الكامنة، على الاستفادة أكثر من نقاط قوتها والتخفيف من نقاط ضعفها.
تساءل إن كانت هناك طريقة لتعديل تلك الأسبقية كما اعتاد تسميتها. لن يحاول فعل ذلك في الوقت الحالي. فقد أعجبه الترتيب الحالي كما هو. لكن إن تغيرت أيّ قدرة كامنة عبر التطور أو الصعود، أو إن فرضت الظروف ذلك، فسيرغب في امتلاك خيار فعله.
كان ذلك سؤالاً موجّهاً إلى معلّمه. هذا إن توقّف السيد نيدل عن الإسهاب في الطريقة السليمة للعناية بالنصل، بالطبع.
أخرجت سخريةٌ فريتز من أفكاره المحبطة.
قال توبي: "بعض الأمور لا تتغيّر أبداً. حتى الآن تحدّق في الفراغ بدل البقاء في اللحظة الراهنة. لهذا كان يجدر بك أن تكون ضارباً أو حكيماً".
قطّب فريتز جبينه، لكن توبي كان محقّاً. في الغالب.
احتجّ قائلاً: "أنا بخير في الأبراج، وأنت تعلم ذلك".
ردّ توبي: "لست متأكداً من أنك بخير. لكن أفضل حالاً. سأمنحك هذا".
تنهّد فريتز.
"معذرةً. لديّ مهام ومتاعب كثيرة، وتتراكم أحياناً لتُغيم على عقدي".
سأل توبي: "هل من شيء يمكنني المساعدة فيه؟"
سأل فريتز فوراً: "أيمكنك تولي حراسة الملجأ الليلة؟"
تردّد توبي، ونظر إلى ذراعه وتنهّد بدوره.
"سأتحدث إلى جين".
لم يظنّ فريتز حقاً أنه سيقول شيئاً سوى الرفض. ابتسم بحرارة.
قال توبي بتهكم: "لا تعلق آمالاً كبيرة".
قال فريتز: "سأعلق من الآمال قدر ما يُسمح لي".
همس توبي: "أمر آخر. بخصوص مصل الدماء".
ردّ فريتز بسلاسة: "أليس قوياً؟ أتمنى لو بحوزتي قارورة الآن".
التقط توبي التحذير.
"أجل، لا أصدق أن ذلك اللعين رحل دون أن يمنحنا شيئاً".
قال فريتز: "لكنه القاطع كما تعرفه. قاسٍ بقدر ما هو داهية".
بدا توبي كمن ابتلع شيئاً حامضاً، لكنه أومأ موافقاً على الملق الموجه نحو الظلال.
أعلن فريتز: "حسناً، لندرس بعض كسر الحواجز الواقية. ما زلت أمتلك بضع ساعات قبل أن أضطر للتبادل مع بيرت".
أومأ توبي، وانزلقا معاً نحو العتمة بصمت الظلال.
* * *
بعد بضعة ساعات من الدراسة في الضوء الخافت لعرين كاسر الحواجز، وجد فريتز الوسيلة والطريقة المناسبتين لإفساد حاجز إنذار دون تفعيله. هذا إن التزم ذلك الحاجز بالقواعد المستخدمة في مدينة المطر، على الأقل. لم تكن القراءة وحدها والدراسة الطويلة هما ما قاداه إلى هذه الثقة، فقد شجّعه تدريبه ونجاحه مع غمد خنجر الفولاذ المرير بشكل كبير أيضاً.
سُرَّ لأنه اكتشف ملاذاً آخر فيما يتعلق بالحواجز. فقفازات الظلال التي زعم كرايج أنه يحتاج إلى نسجها لم تكن لتجدي نفعاً معه قط. خصوصاً مع القليل من التوجيه الذي تلقاه من ذلك الرجل القاسي.
بالتأكيد، لم يكن يملك توافق المانا الملائم، لكنه ما زال يشعر بأكثر من مجرد مرارة تجاه الموقف برمته. وحده التفكير في سم الفولاذ المرير وهو يتسرب ببطء إلى جوف ذلك القاطع منح فريتز أي شعور بالرضا. ذلك الفعل من التمرد اللذيذ والمتعمد الذي أقدم عليه أثناء صفقته، جعله يحتمل أي إهانات وآام يכול ذلك الأحمق أن يُلحقها به. وجعل أغنية الغسق ترقص.
حين فرغ فريتز من تفقد موسوعته للمرة الأخيرة، غادر العرين، وانضم إليه توبي لدقيقة قبل أن يمضي كل منهما في طريقه المنفصل.
* * *
لا يزال الحصار مضروباً حول الملجأ. أولئك الأوغاد الذين بقوا، متربصين ومتجولين، فقدوا الكثير من ثقتهم القاسية وبوا متجهّمين ومفزوعين بعض الشيء. أراد فريتز أن يخترق حصارهم، ويتباهى بقوته ويضعهم في أماكنهم المثيرة للشفقة، لكنه أدرك أيضاً أن قوة الظل تنبع من العتمة ومن أي حالة عدم يقين يمكنه زرعها في العصابات.
سيتعين عليه النزول إلى الشوارع والأزقة وشن حرب من العتمة، ضارباً المفاصل الأساسية في تنظيمهم. إن استطاع فريتز، فسيبدأ بالمال، كامناً لمن يجمعون ما جَمَعوه من أهل الملجأ ليعيده إلى أولئك المساكين. ثم ينتقل إلى أمر إيجاد الزعماء وأوثق مساعديهم ثقةً. وبعدها يرسم خريطة مناطق نفوذهم باحثاً عن أي ثغرات يمكنه استغلالها وتوظيفها.
هزّ فريتز رأسه، فقد كان واقفاً مكانه، يخطط للمستقبل، ويدبر لسقوط لست متأكداً من قدرته على تحقيقه. سيستغرق مسعى كهذا أسابيع إن لم يكن شهوراً من التتبع والسرقة، والقتل للأسف. لم يكن متحمسأ لبدء مثل هذا العمل الأسود، لكن لا بد من إنجازه. وإن لم يكن في تلك اللحظة بالذات.
دافعاً بتلك الخطط المظلمة إلى مؤخرة عقده، انسلّ فريتز متجاوزاً المحاصرين دون أن يفعل أكثر من نسج خمول عرضي فوق أحد الأوغاد. ثم شق طريقه إلى الملجأ نفسه، حيث لمح هيئة بيرت المألوفة، وهو يتكئ بكسل على عمود مصباح مهجور، خلا منذ زمن طويل من أي مصدر للضوء.
كان من غير المعتاد أن يرى المرء الرجل وحيداً، أو بمثل هذا التعبير الصارم. كان يحدق في شيء بيده، حجر غائم ومحزز، أو قشرة حلزون بالأحرى.
أمر بيرت: "اخرج".
تسلل دايل خارج قشرته عند الأمر.
"ادخل".
انزلق دايل للداخل مجدداً.
أمر بيرت مجدداً: "اخرج".
أصدر دايل تغريدة تذمر، لكنه أطاع.
قال بيرت: "ادخل. بطيء يا دايل. بطيء جداً. يمكن لمخلوق متخفٍّ أن يؤدي بشكل أفضل".
أطلق دايل صفير احتجاج.
قال بيرت: "يمكنك فعلها يا بني".
اقترب فريتز بهدوء، مهتماً بالمشهد الغريب. لا بد أن شيئاً قد نبه بيرت، لأنه التفت مفاجئاً بريبة وحول نفسه.
"فريتز، أأنت هنا تتجسس على تدريبنا؟"
قال فريتز كاشفاً عن نفسه: "ربما. كيف علمت أنني أنا وليس أي متشرّد يتربص بالمكان".
قال بيرت: "رابطتنا أقوى من أن أخطئ وأظنك شرّيراً آخر".
وسأل فريتز: "أصدق من المطر. لكن ما الذي تحاول تحفيزه في وحشك بالضبط؟ وكيف تدرّبه؟"
قال بيرت: "كما ترى، ديل بطيء جداً حين يخرج من قوقعته. نريده سريعاً، بالسرعة الكافية لردّ الفعل على أي خصم. لا أن يظلّ نصف مختبئ في قوقعته بينما نكون قد قاربنا نهايات المعركة".
أطلق ديل تغريداً قلقاً.
طمأنه بيرت: "هون عليك، أمامنا متسع من الوقت قبل أن تضطر للقتال بنفسك".
تذمّر فريتز: "أتمنى لو كنت لطيفاً معي بنصف لطفك مع هذا الحلزون".
قال بيرت: "هاه. بدأت تغار بالفعل، كنت أعلم أن هذا سيحدث. ألم أحذّرك؟"
أطلق فريتز تنهيدة مبالغاً فيها وقال: "فعلت. كان يجب أن أستمع لك. ها أنا أجد نفسي وحيداً تماماً".
أصدر ديل غرغرة قد تكون ضحكة.
قطب فريتز جبينه وقال: "أيهزأ مني هذا الكائن؟"
أوضح بيرت: "كلا، إنه يصدر هذا الصوت أحياناً فحسب".
سأل فريتز: "إلى أي مدى يفهمنا حقاً؟"
هزّ بيرت كتفيه وقال: "إنه ذكي، كالقطط. وسيزداد ذكاءً بمرور الوقت. هكذا قال الكتاب على الأقل".
التفتت عيونه الثلاث المثبتة على سيقان دერية بين الاثنين أثناء حديثهما، وبدت تلك المقل الصفراء الخردلية أذكى بكثير مما يروق لفريتز.
قال فريتز عرضاً: "أقبح قط رأيته في حياتي".
قال بيرت: "لحسن الحظّ، وتعويضاً عن هذا النقص، فهو أوسم حلزون في المدينة".
"ليست هناك منافسة تُذكر".
هزّ ديل لوامسه وأطلق صفارة أخرى. لاحظ فريتز ظهور أسنان دقيقة تنمو على أطرافه الممدودة الماصة.
سأل بيرت: "أأنا حرّ في الذهاب؟"
"ليس بعد، في انتظار أن يطلّ توبي بالإجابة".
"إجابة؟"
أجاب فريتز: "أحتاج إلى من يغطي الملجأ الليلة، فلدي مهام ضاغطة. أريد أن أسبق كل ما يُطلب مني فعله".
أومأ بيرت: "أرى ذلك".
سأل فريتز: "كيف حال الملجأ؟"
قال بيرت وهو ينقل ديل ليستقر على كتفه: "إنه بخير. لم يحتج سوى أحمق أو اثنين لتأديبهما".
"أكانوا من العصابات؟"
أجاب بيرت: "لا أظن، كانوا مجرد رجال مشاغبين. أما بلطجية العصابات فيلزمون الصمت ويتخفون".
"وماذا عن السجينة؟"
قال بيرت: "ميل؟ إنها بخير، وربما تكون منفتحة على فكرة الانشقاق".
"أتراها جديرة بالثقة؟"
"لا، ليس تماماً، لكنها ليست أسوأ صنف موجود. إن وجدْتُ لها عملاً هنا فأظنها ستؤديه دون تذمر يُذكر. حتى لو كان ذلك لمجرد إخراجها من غرفتها".
خمّن فريتز: "لكنها ستفرّ بمجرد أن تحظى بالفرصة".
قال بيرت: "أجل".
تذمّر فريتز: "بدأت أتمنى لو كانت لدينا علامة ملعونة خاصة بنا".
هزّ بيرت رأسه: "لا، لا تتمنى ذلك. أنت لست تجّار رقيق".
لم يدْرِ فريتز أكان يوافق على هذا، فقد كان يحاول توريط الكثير من الناس في أيمان موثقة. ورغم أن الوعود التي انتزعها لم تكن قاهرة ويمكن نقضها متى شاء، إلا أنه لم يكن يعلم بعد عواقب فعل ذلك. هذا إن كانت لها عواقب حقاً.
قال: "تعلم أنني أكره الاعتراف بذلك. لكنك محق يا بيرت".
ابتسم بيرت عريضاً.
تحدثا أكثر بعد ذلك، وبعد بضع نقط من المزاح وقليل من التفاخر ظهر توبي أخيراً.
قال توبي بلا مقدمات: "يمكنني تولي الحراسة بدلاً منك".
قال فريتز بامتنان صادق: "شكراً لك".
"لا تشكرني، اشكر جين".
قال فريتز: "سأفعل في زيارتي القادمة".
قال بيرت: "وأنا أيضاً. سأشكرها ملياً. وبكل الطرق التي تحبها".
قطب توبي جبينه، لكن بيرت اكتفى بالضحك وضربه على كتفه. انتفض توبي مبتعداً بعنف عن اللمسة، متأوهاً حين أدت الحركة إلى شد ذعه المربوط.
قال بيرت: "أنا أمزح فقط".
أخرجها توبي من بين أسنان مطبقة: "الأمر ليس مضحكاً".
تصاعدت بقع داكنة من الغضب والقلق من الرجل، لكن لم تكن كل ذرات الغضب ذات الدرجة الخفية ذاتها من اللون الأحمر.
أطلق ديل تغريداً ولوّح بلومس ضعيف دفاعاً عن سيده. أخطأ الهدف بالطبع، فقطعه القصيرة لم تكن قادرة على بلوغ أكثر من قدم حتى عندما امتدت بالكامل.
رمق توبي الوح ش بغضب فأطلق صفيحة خفيفاً وتراجع داخل قوقعته الشاحبة.
أدى هذا العبث المطلق وهذا العرض التام للجبن إلى جعل توبي يقهقه وفريتز يضحك.
صاح بيرت رغم أنه لم يستطع إخفاء المرح في نبرته: "لا تضحكوا! سيكون ديل مميتاً ذات يوم، ولن تضحكوا حينها!"
ارتجفت قوقعة ديل. ربت عليها بيرت برفق فتوقفت عن الارتجاف سريعاً.
ما إن خفت مرحهما حتى بدا أن توبي تذكر شيئاً ما.
سأل: "فريتز، أمنور الحديث هنا؟"
بثّ فريتز وعيه وهزّ رأسه سريعاً. كان هناك مراقب في الأعلى وكانت هناك نظرة من خصم خفي آخر. وكان هناك أيضاً جرذ جثم على أنبوب تصريف، يشم الهواء ويبحث بعينين خرزيتين. لم يدْرِ أكان أحد وحوش قرش الليل المرتبطة به، لكنه لم يستطيع المجازفة بأخذ الاحتياطات كافة.
أشار إليهما بأن يتبعاه، وحين تأكد أنهما غير مراقبين سأل: "ما الذي تريد قوله؟"
همس توبي: "الأمر يخصّ مصل الدم. وشيء آخر".
قال بيرت: "مصل الدم ينعشني دائماً بعد أي قتال. وأظنه يقوي بئر دمي أيضاً".
أوضح توبي: "نعم، لكن المصل الذي كان كرايج يعطيناه مشوب بشيء ما".
"تابع."
"قالت جين إنه شيء يدعى جذر الغضب. ويبدو أنه يوضع عادة في المساحيق أو البودرة الخاصة بمقاتلي الحلبة".
قال محتدماً: "ماذا؟ لم أظفر بشيء من هذا قط. أولئك المخادعون، كيف يتجرؤون؟"
قلد دايل صوته بطريقة مزعجة.
أدار توبي عينيه بملل.
قال فريتز: "بالطبع يخدعوننا. أنت وحش بتلك القبضات. من لا يفعل".
ابتسم بيرت باتساع.
قال توبي: "على أي حال، عندما تُحضَّر جذور الغضب بشكل صحيح، فإنها تضعك في حالة شبيهة به. تتيح لك تجاهل الألم ودفع نفسك نحو قدر أكبر من العنف".
علق فريتز: "من هنا جاء الاسم".
أومأ توبي: "صحيح. لكنها تتراكم أيضاً في جسدك ويمكن أن تجعلك سريع الغضب وعرضة لنوبات من الغضب الأحمق".
أومأ فريتز برأسه.
"هل تمتلك ترياقاً؟"
"ليس بعد، أبحث عن واحد".
قال فريتز: "يمكنك محاولة الحديث مع نعومي وأمي".
قال توبي: "لن يتحدثا إلينا. ليس بعد... أنت تعلم".
أكمل فريتز نيابة عنه: "لقد تركتمونا لنموت".
تنهد توبي.
"أجل".
تقاطر الندم والخزي من يديه، قبل أن يتلاشيا في دخان متصاعد.
قال فريتز: "سأرى إن كان بإمكاني تدبير مقوٍ مطهِّر لك".
قال توبي: "شكراً. سيكون رائعاً لو حصلت عليه قريباً. تقول جين إنني أصبحت... متجهمًا".
أشار بيرت: "إذا قالت جين ذلك فلا بد أنه صحيح".
سأل فريتز: "وما الأمر الآخر؟"
"صحيح. سمعت جين من أحد الأوباش الذين كانت تضمّد جراحهم أن هناك خطة لتسميمكم".
"تسميمنا؟"
قال توبي: "الملجأ. ستكمن العصابة لقارب النهر الذي يوصل براميل الجعة وتلوثها بشيء كريه".
"الجعة وحدها؟"
هزّ توبي كتفيه.
كان تهديداً مبدهاً، لكنه أمر لم يحسب فريتز له حساباً. كما كان حقيراً ودنيئاً بلا تمييز.
أمر فريتز: "احضر اجتماع المجلس في فترة الغداء وأخبرهم، وحذرهم من مراقبة السموم في المؤن الأخرى أيضاً".
أومأ توبي. كان منطقياً أن يستهدفوا ما هو أبعد من الجعة وحدها.
سأل فريتز: "أي شيء آخر؟"
قال توبي: "لا شيء".
أعلن فريتز: "حسناً، سأذهب للقيام بقليل من السرقة".
قال بيرت متخذاً تثاؤباً مصطنعاً: "وأنا، سأعود إلى البيت لأحصل على قسط حقيقي من الراحة".
نصح فريتز: "لنأخذ طريق السطوح، فلا فائدة من أن يرانا أحد هذه الليلة".
وافق بيرت قائلاً: "صحيح"، ووضع دايل على كتفه.
قال فريتز بابتسامة خبيثة: "أثق بك للحفاظ على أمان المكان، سيد بلايدز".
هز توبي برأسه قليلاً وابتسم، ثم لوح مودعاً، فرد الثنائي التحية بمثلها.
سأل بيرت بينما كانا يشقان طريقهما نحو السطوح: "إلى أين أنت متوجه؟"
قال فريتز: "الحلقة العليا، إقطاعية كونت".
سأل بيرت: "آه، ألمحت شيئاً فاخراً؟"
قال فريتز قاصداً قرش الليل: "لا. إنها من أجل "تلك".
قال بيرت: "حسناً. مع ذلك، قد يكون هناك شيء لا يفقد سوى الكونت نفسه".
أشار فريتز برفض قاطع.
"أريد أن أنجز الأمر بإتقان وسرعة ونظافة".
قال بيرت بكل ما أوتي من بذاءة: "هذا عكس ما أفضله تماماً".
كتم فريتز ضحكة وألقى على الرجل نظرة عتاب مزيفة.
ابتسم بيرت.
تسلقا جداراً قصيراً وثبا فوق سقف قرميدي وما لبثا أن انطلقا في طريقهما.
* * *
مهما أصر فريتز على أنه سيقتحم الإقطاعية ويغادرها دون مشاكل، فقد رفض بيرت بشدة أن يفارقه. كان مصراً بعناد على لعب دور المراقب، واضطر فريتز إلى الموافقة على مضض.
كان الأمر يشبه الأيام الخوالي، باستثناء أنه لم يكن عليه القلق بشأن التعاويذ الحارسة آنذاك. غارقاً في نعيم جهله وغير مدرك لوجودها تماماً. لقد كانت معجزة أنه لم يتعثر بواحدة منها على الأقل، رغم أن التعاويذ الحارسة الشاملة لم تكن شائعة أبداً.
كان هناك سببان لذلك، أحدهما الفوضى التي ستحدثها عندما تدمر الطيور أو الوحوش الضالة، والآخر هو تكلفة صيانتها. التعويذة، بمجرد تفعيلها، تحتاج إلى إعادة تعبئة بالمانا وهذا يعني الذهب.
اختبأ بيرت في شجرة، تلك الشجرة ذاتها التي ترصد فيها فريتز ليلة تحطم البرج. لوح بيديه معلناً خلو الطريق.
تحرك فريتز، فوثب وأمسك بحافة الجدار الحجري المرتفع ثم رفع نفسه بسهولة وتخطاه. سقط بين شجيرتين ودون أن يتوقف طويلاً، انطلق جاضباً وقفز إلى حافة شرفة بارزة. تسلق هذه الأخرى بسهولة أيضاً. وما هي إلا لحظات حتى صار أمام باب مزدوج من الزجاج المعشق يؤدي إلى القصر.
هناك حيث جثم عالياً في ظل البناء، ظل خفياً عن أنظار الحارس الذي كان يقوم بدوريته بتراخٍ. لقد أخفاه رداء الغسق جيداً في مثل هذه المواقف.
حذره إحساس الفخاخ من أن الباب خطير، رغم أنه لم يكن بحاجة إلى تلك المهارة الكامنة ليعرف ذلك، فقد استطاع رؤية النقوش والرموز بوضوح. كانت التعاويذ مدمجة في تصميم القوس وفي الإطار المعدني بين قطع الزجاج الملون والمصنفر.
كان الأمر أكثر وضوحاً لعينيه لأن الرموز قد نُقِرت في فولاذ المطر، بدلاً من الرصاص شديد اللينة، مما منحها بريقاً مميزاً يسهل على كشَّاف مثله تمييزه.
خفق قلب فريتز، ليس فقط بسبب القلق، بل من فرط الحماسة. تساءل عن المدة التي انقضت منذ أن سرق أحدهم بالطريقة الصحيحة. استدرك قائلاً: شخص يستحق ذلك، وهو يفكر في الإسكافي وصانع القبعات.
تفحص الرموز ووجدت مطابقة لما توقعته. ضربة حظ لهذه المرة. أخرج فريتز عصا النقش من جيبه بسرعة، ثم شرع في تشويه الخطوط والدوائر بعناية ما إن عثر على الرموز التي يحتاج إلى تعطيلها. لعشرات الدقائق، ترك العنان لوعيه ليوجه غريزته ولرشاقته لتهدي أصابعه.
فجأة، شعر باهتزاز في الهواء واختفى تحذير حاسة الفخاخ الوخيز. أفرغ عدته وأطلق إدراكاً نابضاً، ليطمئن وحده إلى عدم وجود مراقب خفي. لا شيء. مع أنه ظل يحمل أثراً طفيفاً من القلق أو الترقب.
تجاهل فريتز الأمر، فارجح أنه توتر عصبي. لوح بيد أمام الباب، ولما قوبل بصمت، قبض على المقبض وجذبه برفق للأسفل. فتح الباب بمقدار بوصة وتطلع عبره. لا شيء مجدداً. بنقرة، وحفيف، وطقطقة صار بالداخل، واقفاً ببلل فوق سجاد أحمر فاقع.
كان المكان مظلماً، لكن ذلك لم يعقه بشيء. كان هادئاً، لكن وقعه كان خفيفاً كقرع المطر. كان في غرفة استقبال، وثيرة، ومبهجة، ومزخرفة بوفرة. هناك، في الطرف الآخر من الغرفة، كان تمثال النصف المُراد تحطيمه. استقر على طاولة خشبية صغيرة ونُحت بحجم حقيقي.
بحذر، اقترب فريتز. عندما صار على بعد ثلاثة أقدام، دقت حاسة الفخاخ. توقف، وبينما يتصبب العرق على جبينه مسح الغرفة بحثاً عن تهديدات. لم يرهن شيئاً، لكنه حين هبط بصره نحو قدميه رأى أنه كاد يخطو داخل سجادة دائرية صغيرة تحيط بالطاولة. في خيوطها الحمراء والذهبية، لاحظ نمطاً منسوجاً بحنكة حول حافتها.
نقوش، وتحديداً تعويذة ستطلق إنذاراً. استبد الشك فريتز فجأة.
كل هذا من أجل تمثال غبي؟ سأل نفسه. لم يبدو الأمر صحيحاً.
مع ذلك، ركع قرب السجادة ودرس خطوطها ودوائرها. مع أن هذه القواعد كانت من النوع ذاته الموجود على النافذة، أدرك فريتز سريعاً أن هذه التعويذة أعلى جودة بكثير ومن المحتمل أن صانعاً بارعاً أبدعها. متأكداً من عدم قدرته على العبث بهذه الرونيز من دون تفعيل صمام أمان ما، تجهم.
ثم ابتسم. لم يكن بحاجة لعبور الدائرة. فعل حفرة الحجر، مركزاً على التمثال بطريقة تبدو معها وكأنها شُطرت من المنتصف. قاومه الرخام الشاحب برهة قبل أن يتحول كالماء، واقعاً إلى نصفين. سقط أحدهما عن الطاولة... وتدحرج. نحو حافة السجادة.
صرخ فريتز داخلياً وطلب بكل قلبه من الحجر أن يتوقف عن الحركة. حاول إلقاء حفرة الحجر مجدداً لتدمير الصخرة، لكن تلك لم تكن طريقة عمل المهارة. كانت تصنع ثقوباً بتشكيل الحجر لا تدميره. بدلاً من ذلك، تسبب محاولته في جعل قطعة الحجر أسطح، كوعاء نحيل وتصل إلى توقف متدحرج، تماماً قبل أن تعبر عتبة التعويذة.
دوى قلبه وكاد يزفر. حبس أنفاسه حين سمع أصواتاً في الردهة وراء غرفة الاستقبال.
سأل رجل، يبدو حارساً: "أسمعت ذلك؟"
سأل آخر بخشونة، وهو حارس قطعاً: "أتراه هو؟ ذاك الذي أخبرونا عنه؟"
أجاب الآخر: "ربما. التزموا الصمت التام. لنرَ إن كان بإمكاننا الإيقاع بالحقير."
أخبرونا عنه؟ تساءل فريتز. ثم اقتحم وجه كريغ الماكر أفكاره. بالطبع.
تراجع فريتز بصمت، وكان خارجاً على الشرفة قبل أن يصل الحرس إلى الباب في الجانب الآخر من غرفة الاستقبال. صار على الصابرة حين رأى ضوء فانوس يتألق عبر الزجاج الملون، وقفز إلى الفناء حين سمع صراخ إنذارهم. تجاوز الجدار بعد ذلك بقليل وكان في الشارع حين اخترق عواء التعويذة العالي الليل.
ركض فريتز، وكان بيرت خلفه مباشرة، مبتسماً ويكبح بطناً مليئاً بالضحك بينما اندفعا إلى زقاق، متفاديين دورية رذاذ كانت تهرع إلى العقار. لم يطُل مكث الثنائي هناك، فركضا على دفعات قصيرة حين يخلو المكان ومريا كأنهم سكارى حين تواجدا في شارع مأهول.
لتسع دقائق تفاديا أي شك، وبعد تسع أخرى كانا متأكدين تماماً من سلامتهما. عندها انفجرا معاً في ضحك محموم. حتى وإن كان الأمر، كما يعلم فريتز، ليس مدعاة للضحك حين يكاد يقع القبض عليهما، مجدداً.
رغم ذلك، هرب، وأتم مهمته من دون أي دليل على فعله. كان ذلك انتصاراً في أي قصة.
صفع بيرت وفريتز ظهر بعضهما، وألقيا ذراعيهما حول كاهلي بعضهما، وبدءا مسيرهما في طريق العودة.
كان ذلك إلى أن صدر صراخ من حارس عاصفة منزعج بشدة. وواحد عرفه فريتز.
استدار، متصنعاً تمايل سكران، وابتسم أروع ابتساماته.
قال: "الرقيبة لويزا! لقيا مباركة! ما الذي يمكنني فعله من أجلك في هذه... الأمسيّة... امم... الجملة جداً."