في الطريق إلى الخياط، تذكر فريتز غنيمته من الكنوز التي استولى عليها من ذوي المعاطف البنية، وأخبر لورين بشأنها. وركّز على العصا التي تستطيع استدعاء الضوء، وسألها عما إذا كانت ستجدها مفيدة.
قالت بتبرم: "ربما. رغم أنها ليست مثالية، إلا أنه لا يمكن للمرء أن يرفض هدية كهذه. مع أنني قد أستغلها كقطعة مقايضة جيدة عندما نتوجه جميعاً إلى الخزانة."
قال فريتز، ويكاد يتأوه لمهمة أخرى أفلتت من ذهنه: "حقاً، لا زال يتعين علينا استطلاع الخزانة ومزاداتها أيضاً."
قالت لورين: "لقد زرتها عدة مرات. للأسف، معظم الكنوز المفيدة كانت بعيدة كل البعد عن متناول أموالي الشحيحة. أو كانت مخصصة ببساطة للتبادل بنوع معين آخر من الكنوز. هذا، فضلاً عن أنني لم أكن قادرة على الاستفادة من أي امتيازات نبيلة قد يتمتع بها اللورد هايتايد أو سمساره."
سأل فريتز: "سمسار؟"
أوضحت لورين قائلة: "إنه ممثل لنبيل مشغول للغاية لدرجة تمنعه من حضور المزادات، أو إجراء المعاملات بنفسه. بعد زواج أختي من اللورد سيڤين، كانت أمي تأمل في ترقيتها لتصبح سمسرة لبيتهم. وكان ذلك أحد الأسباب الرئيسية التي جعلتها تشجع وتتابع الزواج المحتمل بحماس شديد."
خمّن فريتز: "إلى حد التضحية بيد ابنتها؟"
قالت لورين: "إنه صفقة ممتازة. إن المكانة والامتيازات التي تترتب على ترتيب كهذا تساوي أكثر من الذهب. وليس الأمر وكأن أنجليكا تمانع. في الواقع، العاهرة الجشعة ترحب بذلك. إنها لا تكاد تطيق الانتظار لتصبح سيدة حقيقية وتمرغ أنفي في كل إنجازاتها غير المستحقة."
تسللت نبرة مريرة إلى صوتها وهي تتحدث عن أختها، لكنها لم تبح بمزيد من المظالم، رغم بدا وكأنها تود ذلك.
سأل فريتز: "بالحديث عن عائلتك، كيف سارت الأمور معك عند لم شملكم وإعادة كنز عصا النار؟"
هبط وجه لورين.
تحدت قائلة: "وما حكاية عدم التدخل في شؤون الآخرين؟"
قال فريتز: "نحن لسنا في السبيل بعد. وقد أخبرتك بالكثير عن أموري الخاصة، وربما يقول البعض بأكثر من اللازم."
تنهدت لورين، لكنها لم تستطع معارضة الحقيقة.
"لم تكن الأمور كما كنت أرجو."
"كيف كنت تأملين أن تكون؟"
"كنت أوقع كلمات قاسية وبعض التوبيخ، لكنني اعتقدت أنهم سيكونون سعداء على الأقل لرؤيتي سالمة ومسرورة لأنني أصبحت سالكة قوية."
تنهدت مرة أخرى.
"انتهى بي الأمر بالدخول في جدال مع أمي. كانت مهتمة بالكنز المفقود أكثر من اهتمامها بي. لقد كان ذلك... مخيباً للآمال. لقد... جرحني. ولم تسهل أنجليكا الأمور عليّ بشيء، فقد نعتتني باللصة. وقالت إنني أغار منها وإنني أحاول تخريب فرص زواجها وزواجي على حد سواء، بطرقي الطائشة والفاجرة. وكأنني أبه لأمر كهذا. أنا ساحرة نيران، الثالثة التي تولد في مدينة المطر. وبينما تقف هي عند المذبح لتبادل عهود الزواج، سأكون أنا أتسلق سبيل المطر. سستكون محبوسة في زواج رتيب بينما أكون أنا في مغامرة تلو الأخرى."
أثنى فريتز: "أحسنت القول. سيكون تسلقاً مثيراً، لا شك في ذلك."
ابتسمت لورين بضراوة وتساءل فريتز، ليس للمرة الأولى، عما إذا كانت مجنونة بعض الشيء. لقد كان يتمتع بنوع من الموهبة في العثور على الكثير من الأفراد الأطهار. لم يكن هذا اتجاهاً مقلقاً بشكل خاص، لكنه كان سيشعر بالارتياح لوجد شخصاً لطيفاً وعادياً يصادقه لمرة واحدة. أدرك أن ذلك مستحق الحدوث، فهو متسلق في النهاية وغريب الأطوار بعض الشيء في أوقات كثيرة.
لم يتحدثا كثيراً بعد ذلك وسرعان ما وصلا إلى متجر كوليت. فتح فريتز الباب، ممسكاً به للورين بطريقة مهذبة.
استقبلهما أحد المساعدين، فيل، فنادى صانعة الملابس. وقال إنها كانت منعزلة في غرفة خياطتها لأيام، ولا تخرج إلا لتأكل وتنام. وحتى في تلك الأوقات كان لزاماً جُذْبها بعيداً عن حرير الصفارات.
قال المساعد: "الأمر يشبه كونها مسكونة."
أضاف المساعد الآخر، جينا: "مسحورة."
"لا أستطيع لومها. إنه قماش رائع."
"فاتن حقاً."
سأل فريتز التوأمين المتحمسين: "هل أي من القطع المطلوبة جاهزة؟"
قال فيل بابتسامة ماكرة: "ليس مسموحاً لنا القول."
صرحت جينا، وبدا وجهها صورة عن رضا النفس: "إنه سر."
قال فيل: "انتظرا هنا، لو كنتما لطفاء. سأذهب لأبحث عن سيدتنا."
قال فريتز: "حسناً جداً."
انحنى الرجل بسرعة، ثم مضى بخطوات واسعة.
"في هذه الأثناء، هل هناك ما يمكنني المساعدة به؟"
ابتسمت جينا بلطف، وهي تسوي فستانها وتميل برأسها قليلاً بطريقة جميلة.
تلألأت عينا لورين بالجمر وكانت على وشك قول شيء جريء للغاية، لذا بادر فريتز إلى قطع عليها طريقها بسرعة قبل أن ينشأ أي إحراج أو مغازلة. كانت لديه أعمال هنا ولا يطيق تشتيتاً قد يجلبه أي من الأمرين.
قال: "لدي بالفعل بضع قطع ملابس أحتاجها والكثير مما يحتاج إلى إصلاح."
ثم توسع في ذكر رغباته. كانت هناك الأشياء البسيطة التي يحتاجها لأنشطته الليلية، مثل السراويل الداكنة المتينة والقمصان، ومعطف علوي أسود، ويفضل أن يكون مزوداً بغطاء رأس. وهناك أيضاً أغراض أكثر دنيوية، مثل ملابس النوم والملابس الداخلية وملابس التدريب، ومعظمها يحتاج إلى أكثر من طقم واحد.
رمقته جينا بنظرة فضولية عندما ذكر الملابس الداخلية، متفحصة إياه من أعلى لأسفل وكأنها تخترق ملابسه بنظراتها. ابتسمت بخجل، ويحسب لها أنها لم تحمر خجلاً بشدة عندما بادلها الابتسام.
نقرت لورين بلسانها بهدوء، وبدت منزعجة بوضوح من الاتمام الذي كان يتلقاه.
كانت القائمة طويلة بالفعل، بل إن المساعدة شرعت في تدوين طلباته على لوح من الشمع. وما إن انتهى حتى أخذت لورين تملي هي الأخرى بعض احتياجاتها الملحة. ولم تمضِ طويلاً تلك اللحظة حتى كانت المساعدة تروح وتجيء بسرعة، تنقب بين البضائع غير المباعة لترى إن كان أي منها يناسبهم أو يمكن تعديله على عجل. وُجدت قطعة أو قطعتان من تلك الملابس، فاشتراهما فريتز ولورين دون كثير من المساومة.
همست لورين: "إنها تمنحنا أسعاراً جيدة".
أجاب فريتز: "لا بد أن ذلك بسبب عمولاتنا السخية".
اتهمته لورين: "بل لأنك وسيم أكثر من اللافت، وقد سحرت الفتاة المسكينة".
ابتسم فريتز باستهزاء.
"أأسمع غيرة هنا؟"
تأففت: "كلا، بل إزعاجاً".
صرح فريتز: "آه، لو كنتِ أجمَل بقليل، لربما سُحرتِ بكِ أنتِ بدلاً مني".
همت بدوس قدمه، لكنه انزلق بسهولة، مما جعلها ترتطم بألواح الأرضية بقوة.
أفزع الصوت جينا، فرفعت رأسها عن سلة الأقمشة التي كانت تنقب فيها.
لحسن حظ لورين، ظهرت كوليت في تلك اللحظة حاملة بين ذراعيها حزمة من حرير الحوريات.
هتفت ببهجة وهي تشرق بابتسامة رغم ما يبدو عليها من تعب: "فرانسيس! في الوقت المناسب تماماً! لقد انتهيت من حياكة قميصك البارحة فقط".
سأل فريتز: "آه، بهذه السرعة؟"
مع أنه شعر وكأنها أشهر لا أَيام.
أوضحت وهي تضع حزمتها جانباً وتشرع في التقليب فيها: "أبطأ مما كنت أود، مع أنني جعلت قميصك ثالثاً. كان علي التأكد من خياطة قميصك بالشكل الصحيح تماماً".
كان هناك تلميح خفي إلى أنها اتخذت من عمولات فريقه حقلاً للتجربة، لكن فريتز لم يستطع إجبار نفسه على الاهتمام بالأمر. فهو القائد، والمحسن العظيم، والزعيم، لذا فهو يستحق الأفضل.
"هذا لك".
رفعت عالياً قميصاً ذا لون أرجواني داكن، يكاد يبدو أسود لولا لمعة خفيفة من البنفسجي العميق. كانت الحواف والخطوط نظيفة ومعبرة وأنيقة، ولن يبدو غريباً في حفل ملكي. أما الياقة فكانت جريئة وبارزة، بينما كانت الأزرار الممتدة على طول القميص من الفضة البراقة والمصقولة.
كان رائعاً بحق، تحفة فنية حقيقية.
تناوله وتوارى فوراً خلف حاجز ليتغير ملابسه. طار قميصه الكتاني بعيداً وانزلق حرير الحوريات ليلتف حوله، يلاطف جلده كنسيم عليل. ومهما بدا فاخراً، فقد كان ملمسه أفضل بثلاث مرات على الأقل. كان أملساً وخفيفاً، متجاوزاً حتى أنعم أنواع الحرير. لقد ناسبه تماماً، مما سمح له بالتمدد والتحرك دون أن يشد القميص أو يعيق حركاته.
بحماس، رفع قبضتيه ووجه ضربة سريعة ومستقيمة مع خطافية. أحدثت الأصفاد أصوات فرقعة واضحة ومذهلة.
خفض ذراعيه واستمتاعاً بشعور القماش، فقد غنى "دوسكسونغ"
بصوت عالٍ وسعيد ومفعم بالبهجة العميقة، تماماً مثل فريتز.
حينها لاحظ جينا، التي كانت تمتلك رؤية واضحة لما وراء الحاجز والتي أغفلها على عجالة.
كانت قد رأته بوضوح وهو يخلع قميصه ويرتدي غيره، وكانت تحدق به ذاهلة برغبة بليدة ومكشوفة.
نادَت كوليت: "اخرج إلى هنا، لنرَ كيف يلائمك القميص".
فعل فريتز ما طُلب منه، متجاهلاً العيون المسمرة عليه.
تنهدت كوليت: "رائع. يبدو أفضل مما أملت. كل ما نحتاجه هو إتمام المظهر بمعطف وسراويل ملائمة. أه، وحزام لا يبدو كأنبوب سلخ. عليك أيضاً زيارة صانع قبعات لتكتمل هيبة الشاب النبيل".
قال فريتز: "أنا شاب نبيل بالفعل".
عارضت كوليت: "نعم، لكن عليك أن تبدو كواحد".
"ألا أبدو كذلك بالفعل؟"
استدركت كوليت: "ربما، شاب نبيل فقير ربما".
عقّبت لورين: "لست فقيراً البتة، بل شحيح وعديم الأخلاق. مع ذلك، يبدو جيداً حقاً"، أضافت ذلك بتبرم، ثم أفاقت من شبه ذهولها ونظرت إلى كوليت: "كيف يتقدم العمل في أرديتي؟"
أجابت بتراجع طفيف في ابتسامتها: "آه، هذا الأمر. أخشى أنه ببطء يا آنسة نيرشور. كنت أضايق معارفي، أحدهم متخصص في الأردية، لكنه منشغل للغاية بالنظر إلى جميع المتسلقين الجدد. هناك مع ذلك سبيل أخرى يمكن استكشافها، وسيتطلب الأمر مني بعض الوقت والذهب فحسب".
بدا الاستياء واضحاً على لورين.
أوضحت كوليت: "أنا أعتذر، فالأردية مشروع أكبر بكثير وأريد فقط أن أقدم أفضل عمل ممكن".
ألانت لورين ملامحها وأومأت بلطف.
قالت كوليت منتقلة إلى أمور تشعر بالفخر تجاهها: "هذا فستان روزي. وها هي قمصان جورج وكال".
تفحص فريتز قطع الملابس، ومع أن الخيوط والحواف لم تكن بنظافة حياكة قميصه الخاص، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن التخبط ويمكن أن تشكل أزرق أرسى النبلاء رقياً. تمتلك كوليت مهارة أكيدة، ولم يكن يشك في ذلك بالطبع، لكن هذا بدا وكأنه من أفضل أعمال الخياطة التي شهدتها المدينة. تساءل عن سبب عدم إقبال الآخرين عليها مثلما فعل والداه، ومثلما يفعل هو الآن.
بقيت أفكاره بلا جواب إذ سرعان ما وجدت كوليت شيئاً آخر لتنشغل به، وهي القائمة التي ألاها فريتز على جينا. عقدت حاجبيها متجهمة أمام بعض العناصر.
قرأت بشك: "ملابس سوداء، معطف مزود بقلنسوة؟ أنت لا تخطط لمزيد من... المشاكل؟ أليس كذلك؟"
ضحك فريتز قائلاً: "أنت تعرفينني. لكانت كلمة مشاكل هي اسمي الأوسط لو كان لي واحد".
عبست الخياطة وكادت تمضي لتوبيخه لولا أن أخرج فريتز رقعة قماش صغيرة وسأل: "أتعرفين ما هذه؟"
أخذت مربّع القماش وفركته بين أصابعها.
قالت: "كلا، لست متأكّدة ممّا صُنع منه، رغم أنّه يبدو عادياً بما يكفي. من أين حصلت عليه؟"
قال فريتز: "في برج المير، وجدته في صندوق. ليس كنزاً، رغم أنّه سحريّ. تحقّقتُ منه بمذكرة معرفة".
همهمت كوليت: "همم"، وعقدت حاجبيها وهي تفكّر.
"تعال معي لنرَ إن كان هناك ما يشير إليه في أحد كتبِي".
أومأ فريتز برأسه وتبع المرأة وهي تقوده إلى ورشتها المبعثرة بعشوائية. وفتشت بين كتالوجات وأنماط قديمة ورقيقة بينما كان ينتظر. أطلقت كوليت صوتاً مفاجئاً بعد بضع دقائق.
"آه ها! أظنّ لديّ شيئاً هنا. يبدو أن هذا يُعرف بالجيش النحيل".
سأل فريتز بخيبة أمل طفيفة: "جيش نحيل؟"
وبّخته بخفة: "لا تبدو مُحبطاً هكذا يا فرانسيس. استمع أولاً إلى ما يمكنه فعله. حين يُخاط على قطعة ملابس ويُنشَّط بكمية مناسبة من المثلثات الذهبية؛ ستة إلى تسعة في معظم الحالات، بناءً على الجودة؛ سيبدو الجيش النحيل كجيش فارغ حتى لو كان مليئاً بخلاف ذلك. وبعض هذه الجيوب تمتلك مساحة موسعة في داخلها، تصل إلى ثلاثة أضعاف حجمها الظاهر".
ارتفع حاجبا فريتز بدهشة حقيقية وابتسم بحماس. لم يكن يتوقّع أن يمتلك عنصر بريء إلى هذا الحد استخداماً بهذه الإثارة. ورغم أن الجيش بدا وكأنه لن يخفي ما بداخله عن بحث دقيق، إلا أنه استطاع تهريب ما يحتاجه متجاوزاً التفتيش الجسدي أو الفحص السطحي.
قالت كوليت: "هذا قيّم للغاية يا فرانسيس".
كاد لا يستمع إلى السعر المذكور البالغ خمسمائة إلى ألف قطعة ذهبية، فقد قرر مسبقاً الاحتفاظ به والاستفادة القصوى من خصائصه. والسؤال الوحيد كان أين يخيطه وفي ماذا.
كان أمر "في ماذا"
سهلاً، إذ سيكون قميص حرير الحوريات خياراً أساسياً.
وكان أمر "أين"
أصعب. فقد يكون ظاهراً للغاية في الأمام وصعب الوصول إليه إن حِيك في الداخل.
نظر إلى أسفل نحو قميصه وأعجب بالقماش مرة أخرى قبل أن يعقد حاجبيه ويفكر في معضْلته. وبتشتت، عدل أزرار أكمامه وسجل ملاحظة لاقتناء بعض أزرار الأكمام لتثبيتها بشكل أفضل. وهناك طرقت فكرة رأسه بتجاهل الأماكن المناسبة للجيش.
سأل فريتز: "يا كوليت، هل يجب أن يُخاط الجيش النحيل في مكان معيّن بالذات؟ أم يمكن دسّه، وربما إخفاؤه؟"
توقفت كوليت، ثم أعادت نظرها إلى الصفحات المفتوحة أمامها.
راوغت بالقول: "ليس هناك ما يخص الموضع يتطلب اعتبارات خاصة. لكن يا فرانسيس، يجب عليك حقاً بيع هذا أو مقايضته. يذكر هنا أنه نادر، وهذا الكتاب هنا من الإمبراطورية، ليس مدينة المطر. قد يساوي كنزاً، أو من يدري ماذا أيضاً".
أكد فريتز: "أنا أعرف أين أريد أن يُخاط".
حذرت وهي تشير إلى سطر من الرموز على الصفحة: "أمتأكد أنت؟ بمجرد تنشيطه لا يمكن نقله إلى ثوب آخر دون كسر سحره وجعله عديم الفائدة".
تردد فريتز. قد يكون كنزاً آخر هبةً دائماً، خاصة إذا امتلك قدرة دفاعية أو تسللية أو كشفية. ورغم ذلك، كان هذا موجوداً هنا وأمامه، ويمكنه إخفاء شيء بنفس القوة أو منقذ للحياة.
سأل فريتز: "أنعلم كم يستوعب الجيش النحيل؟ إنه أكبر من يدي بالفعل، ومضاعفة ذلك أو تثلثيه قد يكون كبيراً جداً".
قالت: "ستفقد بعض ذلك عندما أضطر لطيّه وخياطته".
فكر فريتز. ستكون المساحة أصغر مما أمله، وربما تكون المقايضة بكنز احتمالاً أفضل بكثير. ومع ذلك، ذكّر نفسه بأن شيئاً مثل جرعة شفاء أو ترياق قد يناسب الجيش على الأرجح، وربما شيئاً أكبر بناءً على الجودة. وحتى لو لم يكن بقوة قدرة مثل حزمة كال الشخصية، فإنه قد يظلّ لا يُقدر بثمن.
ترجى فريتز: "أتظنين أنك تستطيعين خياطته لي الآن؟"
قالت: "إن كنت متأكداً".
قال فريتز: "أنا كذلك".
"على قميصك الجديد، أترشح؟"
"إن استطعتِ".
* * *
غادر فريتز متجر كوليت حاملاً حقيبة ملزمة بالملابس ووعداً بأن يُرسل باقي ما طلبه إلى منزله حين ينتهي صنعه. كانت خطوة لورين تدل على الرفس، وبدت غير راضية على ما يبدو.
قال فريتز: "كوليت تعمل بجد. وأردية المعارك صعبة التصميم والخياطة".
قالت لورين: "أعلم ذلك. إنه أمر آخر".
أومأ فريتز، لكنه لم يضغط أكثر. لم تبدُ في مزاج للكلام وكان الأمر رومانسياً إن كان الجو المحرج الذي عاد إليه في متجر الخياطة مؤشراً على شيء.
قررا عدم التوجه مباشرة إلى المنزل بل شقا طريقهما نحو سوق الممر.
وهناك اشترى فريتز زوجاً من أزرار الأكمام الرخيصة نسبياً. كانت دوائر نحاسية بسيطة ولم تتطابق مع أزراره، لكن مع معدل إنفاقه لم يستطع تبرير استخدام أي من أمواله المتبقية من أجل الغرور.
وأثناء وجوده في السوق أجرى بعض المحادثات وحاول معرفة المزيد عن بيت وافيريتش. كانا يمتلكان أرض الملجأ حالياً وأراد التحدث إلى أي شخص يمتلك السلطة هناك، إن استطاع. وما سمع من شائعات رسم قريباً صورة قاتمة لاحتمالاته في الحصول على إذن لتحسين ظروف الملجأ وأولئك الذين يعيشون هناك.
كان الكونت مارفين وافيريتش سيّد البيت الحالي. ويُقال إن هذا النبيل قد انعزل عن العالم طوال العقد الماضي، وأهدر جانباً كبيراً من ثروته على فرق البحث للعثور على ورثته المفقودين. وإنه كان يرسل كل عام مجموعة تسلّق إلى برج المطر مصحوبة بأمر صريح بالعثور على ابنه.
كان الجميع يعلمون أن فكرة الإنقاذ من البرج مجرد وهم، وأن أعظم المتتبّعين والصيادين لا يمكنهم العثور على طريدتهم بثقة، وأن أولئك الذين يدعون قدرتهم على ذلك غالباً ما كانوا دجّالين ومحتالين. وإن لم يكن المتسلقون المفقودون موتى فحسب، فإن الأبراج كانت متاهة مربكة من الأبواب والطوابق، وأي محاولة لإنقاذ شخص ضاع في داخلها كانت عبثاً محضاً.
على الأقل، هكذا كانت الأمور في مدينة المطر.
بعد ذلك جاء الجزء من القصة الذي كان فريتز يعرفه بالفعل، وهو أن مرشد المد العالي قد اختفى مع نسلي وافيريتش ومطر على حد سواء. وكان الملك غاضباً، والكونت محطماً. ويبدو أنها كانت المأساة الثانية التي تضرب بيته في غضون أسبوعين. فقد توفيت زوجته بشكل مروع إثر مرض هزال مفاجئ.
كل ما سمعة فريتز عن الكونت وافيريتش عزز صورة الأرمل والأب المكلوم الذي لم يستطيع التخلي عن أدنى بصيص أمل في نجاة ابنه. أما الغضب المكتوم والخطأ المستحق الذي كان يشعر به فريتز تجاه النبيل، الذي قيل إنه يدير ممتلكاته كأمانة، فقد خبا إلى حد كبير كلما استمع أكثر. كانت قصة محزنة ومليئة بالألم الذي يستطيع فريتز التعاطف معه.
عندما انتهى فريتز من جمع المعلومات، أو بالأحرى عندما أصبح أكثر تعباً من الاستمرار، عاد إلى منزله ملتقياً وجهاً مألوفاً في الطريق.
قال فريتز: "جورج، ماذا يوجد في الصندوق؟"
التفت جورج برأسه وابتسم.
أوضح بينما كان يميل الصندوق ليسمح لفريتز برؤية جميع السبائك: "معادن. فولاذ، فولاذ المطر، فضة، نحاس أصفر، ونحاس أحمر".
سأل: "ولم كل هذا؟"
قطب جورج جبينه قلسلاً.
"من أجل ذلك الجهاز، ألا تذكر؟"
قال فريتز بسرعة: "صحيح، بالطبع".
لقد غاب الأمر عن بملك تماماً، فقد كان متعباً للغاية ولديه عدد كبير جداً من المهام والهموم التي تشتت انتباهه.
"أبدأت في صنعه بالفعل؟"
قال جورج: "من الأفضل البدء مبكراً، تحسّباً لأي مشكلة. لأنه توجد مشكلة دائماً".
وافق فريتز: "صدقت كالمطر".
سأل جورج: "وماذا في الحقيبة؟"
أجاب فريتز: "آه. طلباتنا من حرير الحوريات التي أنجزتها كوليت. قميصك هنا، وهو جميل حقاً، مع أنني لا أدري لم اخترت اللون الأبيض".
صرح جورج: "نقي ونظيف. واللون الأبيض يتناسق مع الكثير من الأزياء".
أومأ فريتز، ومشيا معاً في صحبة هادئة حتى وجدا طريقهما إلى البيت.
وما إن وصلا حتى قرع جرس الردهة ودعا الجميع للتجمع في غرفة الجلوس. انضم إليه جورج بعد أن وضع أعباءه جانباً، وظهر كول بعد دقائق قليلة وبأصابع ملطخة بغبار الفحم الأسود. لا بد أنه كان يتدرب على الكتابة.
سأل فريتز: "أين روزي؟"
هز كول كتفيه.
"بالخارج. ما هذا الأمر؟ عليّ البدء بإعداد الغداء قريباً".
فتح فريتز الحقيبة ورمى إليه بقميص أزرق متلألئ.
"طلبك يا رجل الطيبة".
التقطه كول ثم ابتسم اتساعاً عريضاً.
"واو! يبدو رائعاً".
"ارتده".
"ماذا؟ الآن؟"
قال فريتز وهو يرمي قميصاً ثانياً إلى جورج: "هيا، نحن رجال وحدنا هنا".
تذمر كول، لكنه كان متلهفاً بالقدر نفسه لتجربة ملابسه الجديدة.
وعندما أزررا ثيابهما وقفا بفخر في ملابسهما الجديدة، رما لهما فريتز أزرار أكمام مطابقة لتلك التي يرتديها.
قال فريتز: "لا تلائم أزرار الفضة تماماً، لكنها ستفي بالغرض الآن آمل ذلك".
أومأ اثنان وتفحصا نفسيهما. استطاع فريتز أن يعترف بأن القمصان كانت تناسبهما، فقد كان اختيار كول من حرير الحوريات أزرق اللون بلمسة فضية، مما شكل تبايناً جيداً مع شعره الداكن وعينيه الرماديتين. أما قميص جورج فكان أبيض يتألق ذهبياً في الضوء. لقد ناسب عينيه الصفراوين وبشرته الأكثر سمرة من المعتاد.
تذمر كول: "أتمنى لو لدينا مرآة".
قال فريتز: "لدينا، تمتلك لورين مرآة طويلة في غرفتها".
تردد كول.
"لا أظنها ستستحسن اقتحامنا لغرفة نومها".
قال فريتز: "يا لك من رجل نبيل أصبحت. أنا فخور بأنك أخذت دروسي مأخذ الجد وتخليت عن طباعك الهمجية في الأحياء الفقيرة. لكنني متأكد من أن لورين لن تمانع إن أخذنا لحظة أو لحظتين فقط".
قال كول وجورج معاً: "بل ستمانع".
قالت لورين وهي تظهر عند باب غرفة الجلوس مقطبة الحاجبين وتسلم حقيبة من الأشياء الصغيرة إلى كاساندرا: "نعم، سأمانع حقاً".
قال فريتز: "أوه، هيا يا لورين. انظري إلى هذين الرجلين الرائعين في ملابسهما الأنيقة وأخبريني ألا ينبغي لهما حتى رؤية روعتهما".
قطبت لورين جبينها ثم تفحصت الرجلين اللذين كانا يبتسمان بخجل في قميصيهما.
ثم تنهدت ثم ابتسمت متنازلة: "يمكنكما استعارتها الآن. رغم أنه يجب عليكما التفكير في الحصول على مرآة خاصة بكم".
قال فريتز: "جزيل الشكر أيتها السيدة".
رد الاثنان: "شكراً لك يا لورين".
ومع ذلك، غادرا ليذهبا ويقوما بالإعجاب بنفسيهما.
انضم إليهما فريتز وهما يصعدان السلالم، لكنه تركهما بينما كانا يتطلعان إلى المرآة بابتسامات عريضة. استدارا واتخذا وضعيات مختلفة مذهولين من كيفية تلألؤ القماش. أراد مشاركتهما الفرحة، غير أن هناك مهاماً أخرى كان عليه الاهتمام بها. كما أنه شعَر بأنه بحاجة إلى النوم، وقريباً جداً.
التقط عدة الكتابة وشرع يخط رسالة إلى الكونت واڤريتش يلتمس فيها مقابلة. لم يحدوه أمل كبير في نجاح مسعاه، مردّ ذلك إلى نسبه في هايتايد وما قد يجره من بغضاء وملامة، بيد أنه اضطر للمحاولة. من أجل الملجأ.
أوشك على إتمام الرسالة حين حضر الغداء. نوى الفراغ منها وبعثها في اليوم ذاته، لكنه ما إن ملأ معدته وعاد إلى غرفته حتى أخذ يغفو وقوفاً.
هوى على فراشه دون أن يخلع ثيابه وغرق في نوم عميق بلا أحلام.